Возвращение кембрийского периода

Транспортный вертолёт, доставленный Ли Даоаем, оказался очень полезен: им больше не нужно было, как дикарям, пересекать снежные горы на огромных медведях, собаках и кошках. Вертолёт вместил их всех. Запретная зона находилась к северу от пустынной области недалеко от Таэрдина на 303-й дороге, к югу от озера Дунтайцзинайер, посреди безымянного горного хребта. Вокруг почти не было людей, а землетрясение изменило ландшафт. Господин Сунь раньше отправлял сюда вертолёты на разведку. Землетрясение, вероятно, образовало большой разлом, а русло реки Дунтайцзинайер изменило своё направление. Что именно произошло, им предстояло выяснить самим. Транспортный вертолёт приземлился в 40 километрах от Таэрдина. Это была ближайшая подходящая площадка, которую они смогли найти. С воздуха было видно, что в обычно ровной пустыне действительно появились большие трещины, а 303-я дорога, которая когда-то пересекала весь Голмуд с востока на запад, теперь исчезла. Когда открылся люк вертолёта, все, кто долгое время ютился внутри, нетерпеливо выбежали наружу. Здесь не было снега, не было людей, не было видно никаких других живых существ, кроме них самих. Только бескрайние просторы жёлтого песка. Однако вдали виднелся заснеженный горный хребет. Этот суровый и величественный пейзаж вызывал благоговение. По сравнению с этим огромным миром они казались такими маленькими. Доджи был восьмимесячным щенком, хотя весил уже почти 12 тонн. В своей собачьей жизни он впервые видел пустыню. Это зрелище, отличное от мира снега и льда, привело его в восторг. Он радостно бегал и кувыркался по пустыне, поднимая песок в воздух. Чу Синчжоу окликнул его, и тот послушно подбежал обратно. — Здесь гораздо теплее, чем в Тёмном городе, — радостно сказал Дэн Сяо. — Да, температура на 9 градусов выше, чем в Тёмном городе, но в горах все может быть иначе, — ответил Тан Тинчжи. — Мы уже в запретной зоне? — Ещё нет. Нужно пересечь 303-ю дорогу, чтобы считаться вошедшими в запретную зону. — Выдвигаемся, — сказал господин Сунь. — Нужно добраться до подножия горы до наступления темноты. Вместе с людьми Ли Даоая отряд снова насчитывал около ста человек, из которых более пятидесяти были мутировавшими животными. Это была внушительная группа. Они разделились на семь частей по организациям и начали медленно продвигаться вперед. Жаклин шла вместе с Чэн Тяньби и остальными. В пустыне слышался только шум ветра и песка, да их тяжёлые шаги. Почти никто не разговаривал, все были погружены в свои мысли. Чем ближе они подходили к запретной зоне, тем сильнее ощущалось давление энергии. Думая о неведомых существах, которые могли обитать в запретной зоне, каждый чувствовал тревогу. Чтобы справиться с напряжением, они начали медитировать. Концентрация кембрийской энергии здесь была даже выше, чем в Голмуде, и было бы глупо упускать такую возможность. Пройдя около десяти километров, они наткнулись на первый разлом шириной около десяти метров. Хотя мутировавшие животные могли бы перепрыгнуть его, на них были люди и припасы. Ли Даоай махнул рукой, и через разлом возник прочный песчаный мост, по которому они легко перешли. По пути им встретилось ещё более десяти разломов разного размера. Маленькие были всего лишь трещинами, а самый широкий достигал тридцати метров в ширину и казался неглубоким. Хотя разломы не были слишком масштабными, всё вокруг было покрыто этими шрамами. Хотя господин Сунь не говорил об этом прямо, все понимали, что они уже вошли в запретную зону. Эти раны на теле пустыни, как трещины в их сердцах, пропускали холодный ветер. — Эх, казалось, что горы совсем близко, а идти так долго, — вздохнул Лю Фэнъюй. — Да, мы уже идем больше четырёх часов. Эпицентр землетрясения находится в горах, в самом сердце запретной зоны, — сказал Цун Ся. — Мы уже очень близко, — сказал Чэн Тяньби. — Чжуан Яо, здесь только пустыня и горы. Может, Жун Лань и Чу Синчжоу не нашли никаких существ, потому что все они спрятались в горах? — спросил Цун Ся. — Возможно, — ответил Чжуан Яо. — Но представь скорость Жун Ланя. Вряд ли в мире есть существо быстрее него. Он облетел близлежащие горы, это не заняло много времени, но он ничего не увидел. Если эти существа намеренно прятались от него, значит, они заранее знали о его приходе. Но как? А если они не прятались заранее, а начали прятаться только после его появления, то какова должна быть их скорость? И самый главный вопрос: зачем им прятаться? Независимо от того, обладают ли они способностью предвидеть появление Жун Ланя или двигаются быстрее него, у них нет причин бояться его. Тем более что Жун Лань был один и не выглядел агрессивно. Так зачем им было прятаться? — Может быть, мы просто накрутили себя, и здесь ничего нет? — пробормотал Цун Ся. — Нет, я не верю, что здесь ничего нет, — покачал головой Чжуан Яо. — Но местные существа наверняка эволюционировали в пару раз сильнее, чем в Голмуде. Даже если они хотят спрятаться, куда им деваться? — удивился Дэн Сяо. Чжуан Яо странно посмотрел на Дэн Сяо, но ничего не ответил и снова задумался. Когда Чжуан Яо начинал думать, он переставал слышать и реагировать на окружающих, поэтому никто больше к нему не обращался. — Как тихо в запретной зоне… Это даже немного напрягает, — сказал Тан Яньцю, оглядываясь по сторонам. Не только Тан Яньцю думал так. Похоже, все чувствовали то же самое. Цун Ся видел, как многие оглядываются, словно ожидая, что что-то появится, чтобы поприветствовать их, как тот отряд яков, когда они прибыли в Голмуд. Но ничего не происходило. Вокруг по-прежнему были только песок и далёкие горы. Днём они наконец добрались до подножия гор. Неподалеку протекала изменившая русло река Дунтайцзинайер. Здесь наконец появилась растительность, которая, несмотря на тонкий слой снега, выглядела довольно жизнеспособной. Господин Сунь остановил группу, чтобы отдохнуть и поесть. Они развели костер и начали готовить еду. Они находились в запретной зоне уже два часа. Первоначальное напряжение, вызванное кажущимся спокойствием, постепенно отпускало. Они начали сомневаться, есть ли вообще здесь что-нибудь. После еды группа решила направиться прямо к кукольному нефриту. До места, где он находился, было всего двадцать с лишним километров по прямой, но им нужно было пересечь несколько гор. Сытые и отдохнувшие, они снова двинулись в путь. Постепенно они вошли в горную местность. Бескрайние пески сменились снегом и высокими деревьями. Местные деревья были выше и мощнее, чем в лесу Дьявольской сосны. Они, казалось, упирались в небо, но росли довольно редко. Расстояние между ними составляло шестьдесят-семьдесят метров. Видимо, здесь было довольно сухо, и деревьям было трудно расти. — Странно, что это за деревья? — спросил господин Сунь, поглаживая ствол одного из них. — Как такое растение может расти в пустынной местности Цинхая? Я вообще не могу его узнать. — Хотя я не специалист по растениям, это дерево действительно странное, — сказал Тан Тинчжи. — У него ствол и листья, как у травянистого растения, но форма, как у древесного. — Может, это мутировавшее травянистое растение? — предположил Цун Ся. — Вполне возможно, — сказал Чжуан Яо. — Мы видели много мутировавших растений, но ни разу не видели, чтобы травянистое растение превращалось в древесное. Даже в Голмуде такого не было. Может, это особенность запретной зоны? — Но травянистые растения обычно растут довольно густо. А эти деревья слишком редкие, — сказал Цун Ся, потирая подбородок. Жаклин подъехала к ним на Максиме. Она провела своими длинными пальцами по стволу дерева, закрыла глаза и сказала:  — Это действительно травянистое растение. Я не знаю его китайского названия, но это довольно распространенное и живучее пустынное растение. Я чувствую его корни. Оно поглотило все окружающие растения. Их корни стали его корнями, поэтому оно получает все питательные вещества и вырастает таким большим. Эти деревья такие же. Поэтому они растут в одиночестве. Но их корни под землей продолжают поглощать друг друга. Скоро одно из этих деревьев погибнет, отдав свои питательные вещества другому. — Поглощают себе подобных, чтобы расти… — задумчиво произнес Чжуан Яо, глядя на деревья. — Прямо как выращивают тибетских мастифов, — сказал Дэн Сяо. — Я читал, что для того, чтобы вырастить самого сильного мастифа, нужно посадить группу щенков в вольер без еды и заставить их драться друг с другом. Выживший станет королем мастифов. — Моя семья раньше разводила мастифов, — засмеялся молодой тибетец из Тёмного города. — Это все сказки, чтобы завысить цену для покупателей. Может, раньше так и было, но сейчас щенки тибетского мастифа стоят целое состояние. Если их хорошо вырастить, можно заработать больше ста тысяч за одного. Никто не станет так с ними обращаться, если в этом нет особой необходимости. — Да какое сейчас! Это «сейчас» было три года назад! Сейчас этих щенков как грязи, кто ж их разводить станет? Они тебя сами первыми сожрут, ха-ха-ха! — засмеялся другой парень. У Цун Ся возникло странное чувство. То, что эти деревья выживали за счёт других, само по себе не было удивительным. Но если так пойдёт и дальше, не останется ли в итоге, как с мастифами, только одно дерево? Такой конкуренции они раньше не встречали. Не понятно почему, но это «распространённое явление» заставило Цун Ся насторожиться. Напряжение, которое только что спало, вернулось. — Движемся дальше, — сказал господин Сунь. — Перейдём через эту гору — и мы почти на месте. Они продолжили путь. Как и предполагалось, чем ближе они были к кукольному нефриту, тем выше и толще становились деревья, и тем больше было расстояние между ними. Переходя через гору, они видели, как деревья становятся всё выше и реже, пока каждое из них не достигло высоты более трёхсот метров, а расстояние между ними — почти двух километров. Все были поражены этим зрелищем. Если верить Жаклин, корни этих деревьев, простирающиеся на несколько километров под землёй, продолжали бороться друг с другом. Неужели, когда на горе останется последнее дерево, оно сможет соперничать с Дьявольской сосной? Когда деревьев стало меньше, обзор улучшился. Снега было очень много, вокруг всё белело. Тишина была такой глубокой, что становилось тревожно. — Да тут ничего нет в этой запретной зоне! Зря боялись! — рассмеялся кто-то. — Тише, — холодно сказал Жун Лань. Рассмеявшийся тут же прикусил язык. — Передайте всем: говорить тихо! Здесь много снега, может сойти лавина! — сказал господин Сунь. Они шли дальше. Стоило преодолеть эту гору — и они были бы у цели. Победа была близка, и несмотря на то, что они шли уже целый день, все были полны энергии и ускорили шаг. Внезапно сердце Цун Ся сжалось. Появилась мощнейшая энергия, от которой у него перехватило дыхание. Его лицо изменилось. Не только он — многие высокоуровневые мутанты что-то почувствовали. Мутировавшие животные, чьи чувства были ещё острее, остановились и начали нервно озираться. — Что происходит? — Тут что-то есть… — тихо сказал Цун Ся. — Не знаю… Вдруг Доджи залаял, его лай эхом разнёсся по заснеженным горам, заставляя барабанные перепонки вибрировать от боли. Все мутировавшие животные подхватили лай, и тишина исчезла. — Дурак, замолчи! — крикнул Чу Синчжоу, ударив Доджи. Но было поздно. Большая масса снега на вершине горы пришла в движение. Все увидели, как снег, словно морская волна, с огромной силой обрушивается с горы. — Бежим! — закричал господин Сунь. Все бросились бежать вниз по склону. Хотя все люди и животные были физически крепки, никто не хотел столкнуться с лавиной. В зависимости от местности, лавина могла развивать скорость до 300 километров в час, как скоростной поезд. Удар лавины мог достигать сорока-пятидесяти тонн на квадратный метр. Что будет, если тебя собьёт поезд? Никто на Земле не выдержал бы такого удара. Им оставалось только бежать как можно дальше, чтобы сила лавины рассеялась по пути, и у них появился шанс выжить. Те, кто мог летать, были в гораздо лучшем положении. Они неторопливо следовали за бегущими, готовые в любой момент спасти тех, кого могло засыпать снегом. Все отчаянно бежали, почти никто не смел оглянуться — ощущение, что тебя преследует четырёхметровая снежная стена, было не из приятных. В итоге они не смогли обогнать снег, и через четыреста метров лавина с грохотом накрыла их. В критический момент Чэн Тяньби и другие возвели стены, чтобы хоть немного сдержать удар. Вся сила лавины обрушилась на мутантов с силой природы, причинив им такую боль, что они чуть не выплюнули свои внутренности. В момент удара Чу Синчжоу подбросил ближайших к нему людей в воздух. Им повезло больше всех — они не пострадали. Тем же, кто был дальше, повезло меньше, некоторых сразу же засыпало снегом. Летающие мутанты начали вытаскивать людей из-под снега, те, кто мог двигаться, тоже помогали откапывать своих товарищей. Благодаря защите Чэн Тяньби, Цун Ся и другие не пострадали. Абу по одному вытащил их из-под снега. Так, спасая друг друга, они наконец откопали всех людей и животных. К счастью, хотя и были раненые, серьёзных травм никто не получил. — Я же говорил тебе не кричать! — Чу Синчжоу стукнул Доджи по голове. Доджи лежал на земле, похоже, понимая, что виноват. Он зарыл голову в снег и жалобно скулил. — Но что это было? Кто-нибудь видел что-нибудь на вершине? — спросил Цун Ся, вытирая пот. Все покачали головами. Доджи, вероятно, ничего не видел, просто его более острые чувства что-то уловили. — Я получил информацию из головы Абу, — сказал Чжуан Яо. — Он сказал, что там было что-то опасное. — Давление этой энергии было не меньше, чем от мутанта Третьей ступени с силой природы, — сказал Цун Ся с горькой улыбкой. — Это действительно было что-то опасное. — Что бы это могло быть? Существо? — пробормотал господин Сунь. — Что бы это ни было, мы узнаем, если поднимемся наверх, — сказал Чэн Тяньби, глядя на всё ещё белую вершину горы. После этой смертельной гонки у всех душа была не на месте. Если на горе было какое-то существо, то это было своего рода предупреждением. И если это было так, то оно сработало. Немного отдохнув, они снова пошли в гору, но на этот раз гораздо осторожнее, постоянно оглядываясь по сторонам. Путь был таким же тихим и пугающим, как и раньше, словно та смертельная сцена была лишь галлюцинацией. На этот раз они поднимались на вершину три часа. Солнце уже село, вокруг было темно. Продолжать путь было невозможно, поэтому они разложили лагерь на вершине горы, развели костры и решили дождаться рассвета. Цун Ся пил горячую воду, бесцельно глядя на огонь, и беспокоился. — О чём задумался? Поешь, — Чэн Тяньби протянул ему лепёшку. — Я думаю о той энергии, которую мы почувствовали, — тихо сказал Цун Ся. — Она была где-то близко, появилась внезапно, а после лавины исчезла. Что это могло быть? — Я тоже ничего не почувствовал, кроме членов нашей группы, — сказал Тан Яньцю. — Но возможно, оно было вне зоны действия моего радара. — Если бы Доджи не залаял и не вызвал лавину, что бы оно сделало? — задумался Чжуан Яо. — Что может сделать одно существо против такой большой группы, как наша? — пробормотал Цун Ся. Чжуан Яо немного подумал и тихо произнёс:  — Напасть. Сердца всех сжались. В следующий миг, безо всякого предупреждения, снова возникло то же пугающее колебание энергии! Цун Ся вскочил и закричал:  — Осторожно, на нас что-то нападает! Прежде чем кто-либо успел среагировать, из отряда раздалось несколько глухих стонов. Над их головами вспыхнул золотой свет, осветив всё вокруг, как днём.  — Что это?! Будьте осторожны! — крикнул Жун Лань. Тан Яньцю первым заметил мелькнувшую крошечную чёрную точку.  — Вон оно! — крикнул он. Точка была размером с кулак и двигалась невероятно быстро. Он нацелил лук, но точка металась среди людей, и выстрел мог задеть кого-нибудь из своих. Он опустил лук. Подбежал Шэнь Чанцзэ. Его зрение не было таким острым, как у Тан Яньцю, он видел лишь чёрный силуэт с длинным хвостом — остаточное изображение от быстро двигающегося существа. Он выпустил мощный поток пламени. Чёрная точка была быстрой, но Жун Лань был быстрее. Золотой луч молниеносно метнулся к точке, и острый лазер рассёк её тело. Точка с глухим стуком упала в снег. Цун Ся усилил зрение и увидел, как из-под снега быстро поднимается бугор, уходящий вдаль. Было очевидно, что что-то убегает под землёй. Жун Лань не стал преследовать, остановился там, где упала точка, и достал из снега что-то чёрное. Все посмотрели — это была половина тела… какого-то неописуемого существа. — Есть раненые! Жун Лань, не обращая внимания на находку, выпустил в небо шар света, чтобы оценить потери. К их ужасу, раненых людей и животных оказалось шестеро. Один мутировавший койот погиб от пробитого горла, у одного человека был разрушен энергетический щит. Судя по расположению ран, без щитов жертв было бы больше. Цун Ся и Жаклин бросились лечить раненых. Жун Лань бросил половину тела в чистый котёл. Все столпились вокруг, желая увидеть, что за существо могло так быстро ранить столько людей. — Расступитесь, пусть господин Сунь посмотрит, — сказал Жун Лань. — Да, дайте мне взглянуть, — господин Сунь первым присел на корточки.  Мутанты мозга и с силой природы тоже окружили котёл, внимательно рассматривая его содержимое. Это было существо размером с ладонь, похожее на крысу, но с чёрными крыльями. У него были острые клыки, лапы, похожие на человеческие руки, и уши больше головы. Что это такое? Совершенно непонятное создание. Жун Лань разрубил его пополам, но вторая половина убежала. Значит, существо могло жить, будучи разрезанным. А эта половина… жива ли она? — Не двигайтесь, я сам, — сказал Чу Синчжоу и протянул руку, коснувшись существа. Оно не двигалось. Чу Синчжоу хотел раздвинуть ему веки, но существо резко открыло глаза, подскочило, его голова увеличилась вдвое, и оно с раскрытой пастью, больше человеческой, бросилось на шею господина Суня! Всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать. В отчаянии Чу Синчжоу протянул руку, и в его ладони появился чёрный вихрь, который засосал существо. Все замерли, не в силах вымолвить ни слова. Господин Сунь, забыв о собственной безопасности, схватил Чу Синчжоу за руку.  — Синчжоу, ты можешь достать его оттуда? — Нет, всё, что попадает в чёрную дыру, исчезает, — ответил Чу Синчжоу и глубоко вздохнул. Похоже, этот трюк отнимал много энергии, не удивительно, что он редко им пользовался. Господин Сунь был очень расстроен. — Что это было такое? Похоже на крысу и на птицу одновременно, разрезанное пополам не умирает, и его голова может увеличиваться, — мрачно сказал Ли Даоай. У всех был тот же вопрос, но ответа ни у кого не было. — Это существо из запретной зоны? — процедил Цун Ся сквозь зубы. Если все существа в запретной зоне могут менять размер тела и двигаться так быстро, то не удивительно, что даже Жун Лань и Чу Синчжоу ничего не видели. Такая мелочь легко спрячется в снегу, где её найдёшь? — Мы попались на стереотипе, — вздохнул Чжуан Яо. — Думали, что более сильные существа обязательно должны быть большими. Потому что во внешнем мире, включая Голмуд, это правило работало. Но здесь всё иначе. Эта мелочь, которая может легко напасть на многих людей, не уступает тем гигантам. — Может, это новый вид? — предположил Тан Тинчжи. — В ранний период первого кембрийского взрыва эволюционировали существующие виды, в средний период начали появляться новые, а в поздний — старые и новые виды боролись за выживание. За миллионы лет биосфера постепенно стабилизировалась. Если эту катастрофу сравнивать со вторым кембрийским взрывом, то сейчас может быть как раз период появления новых видов. Господин Сунь задумался и покачал головой:  — Новый ли это вид, зависит от определения. Я считаю, что это не новый вид, потому что в нём есть черты существующих земных видов. Но, с другой стороны, это можно считать новым видом, ведь раньше таких странных существ на Земле не было. — Господин Сунь прав, — кивнул Чжуан Яо. — К тому же, у нового вида должна быть одна важная характеристика — популяция. Если этих маленьких монстров два или больше, и все они выглядят одинаково, то это не случайность, а новый вид, созданный новой земной средой. Тогда их можно считать новым видом. — А если нет? — спросил Чэн Тяньби. — Если это существо единственное в своём роде, то это ещё хуже, — мрачно сказал Чжуан Яо. — Это значит, что мы можем столкнуться с ещё более странными монстрами. — У меня мурашки по коже, — сказал Цун Ся с горькой улыбкой. — Интересно, зачем оно на нас напало? — сказал господин Сунь. — Что бы это ни было, это существо разумно. — Да, — сказал Тан Тинчжи. — Оно лежало головой в противоположную от господина Суня сторону. Если бы оно хотело просто убить кого-то, оно бы напало не на господина Суня, а на меня или Чжуан Яо, которые были ближе. Возможно, оно услышало фразу «пусть господин Сунь посмотрит» и ответ господина Суня, и решило, что он важная персона в группе. Все были поражены. Значит, существо целенаправленно напало на господина Суня? — Оно не только выглядит странно, но ещё и понимает человеческую речь и способно мыслить, — нахмурился господин Сунь. — Что это за штука такая? Становится страшно. Настроение у всех упало. Появление этого существа разрушило иллюзию спокойствия. Теперь они наконец поверили, что запретная зона полна опасностей и гораздо страшнее Голмуда. Глядя на темнеющие заснеженные горы, они снова почувствовали страх. Автору есть что сказать. На самом деле, я уже давно заложила несколько подсказок о мутации живых существ в запретной зоне. В этой главе уже есть много намёков. Интересно, сможете ли вы догадаться, в чём суть ~