Возвращение кембрийского периода

Рассвет они встретили в состоянии тревоги и бессонницы. За эту ночь больше ничего не случилось, но то, что произошло прошлой ночью, вызвало тревогу в их сердцах. Собирая вещи, они избавились от ненужного, чтобы передвигаться налегке. Если всё пошло бы по плану, то сегодня утром они должны были добраться до места назначения, и многие вещи им уже не понадобились бы, особенно если им пришлось бы столкнуться с обитателями запретной зоны. Они перевалили через вершину горы и продолжили путь. Перейдя ещё два небольших холма, они увидели огромный, величественный разлом, возникший в результате землетрясения. Из-за окружающего снега трудно было оценить расстояние, но разлом казался огромным и длинным, словно с небес упал гигантский топор и оставил на земле ужасающую трещину. Разлом тянулся между двумя горами, конца-края не было видно. Не нужно было гадать, чтобы понять, что этот разлом и был эпицентром землетрясения. Чу Синчжоу, указывая на разлом, сказал:  — В прошлый раз, когда я проводил измерения, сигнал от кукольного нефрита исходил именно отсюда. Чжуан Яо посмотрел на Чэн Тяньби: — У тебя есть какие-нибудь воспоминания об этом месте? Чэн Тяньби покачал головой:  — Когда я был здесь в прошлый раз, на горах не было снега, а разлом образовался после землетрясения. Господин Сунь вздохнул:  — Да, это место совершенно неузнаваемо. Они потратили два часа, чтобы добраться до разлома. Стоя на его краю и глядя вниз, все были поражены открывшимся видом. Разлом был по меньшей мере километр глубиной и более шестидесяти метров шириной, а его конец терялся вдали. На дне разлома виднелась растительность и лежал снег, а посередине протекала река — вероятно это была изменившая своё русло Дунтайцзинайэр. Река казалась неширокой, но то, что она не замёрзла при такой низкой температуре, было настоящим чудом. Из-за большой глубины разлома многие места были скрыты растительностью и снегом, поэтому сверху можно было увидеть лишь общие очертания рельефа, который на самом деле был гораздо сложнее. Тан Тинчжи сказал:  — Склоны довольно крутые, будьте осторожны при спуске. Уклон разлома составлял около 80°, поэтому сверху он казался почти вертикальным. Километровая глубина делала крутые скалы ещё более опасными. Спуск стал настоящим испытанием для их навыков. Те, кто умел летать, естественно, не беспокоились. Тех, кто был маленького размера, несли другие. Труднее всего пришлось крупным мутировавшим животным. У Юй, Ли Даоай и Жаклин по очереди создавали на скалах ступеньки из льда, земли и растений, чтобы животные могли спуститься. Абу и Хо Бай, как и другие представители кошачьих, совершенно не боялись крутых склонов и ловко спрыгивали вниз по ступеням. А вот сидящие на спине Абу Цун Ся и другие были напуганы до смерти, ведь Абу прыгал с километровой высоты по отвесной скале. Им приходилось крепко держаться за его шерсть, чтобы не сорваться. Когда все спустились на дно и посмотрели вверх, то не могли поверить, что действительно спустились с такой огромной высоты. Лю Фэнъюй два раза цокнул языком:  — Спуститься-то мы спустились, а вот как будем подниматься обратно?  При спуске животные могли прыгать по выступам на скале, но подняться таким образом будет гораздо сложнее. Цун Ся засмеялся:  — Ещё неизвестно, выберемся ли мы отсюда живыми, зачем загадывать так далеко. Лю Фэнъюй обнял его за плечи:  — Ого, ты, оказывается, тоже умеешь пугать. Совсем осмелел, я смотрю. — Я тебя не пугаю. — Ты прав. Пока они разговаривали, до них донёсся удивлённый голос господина Суня: — Что? Нет? Цун Ся посмотрел в ту сторону и увидел, что господин Сунь проверяет колебания кукольного нефрита с помощью небольшого прибора. Он нахмурился, словно не мог в это поверить. Чжуан Яо спросил:  — Господин Сунь, что случилось? — Сигнал от кукольного нефрита исчез, — ответил Чу Синчжоу. — В прошлый раз, когда я был здесь, я засёк его именно в этом районе. Даже если есть погрешность, она не может быть слишком большой. А сейчас сигнал пропал. Чжуан Яо мрачно произнёс:  — Ситуация хуже, чем мы думали. Похоже, кукольный нефрит находится не в каком-то определённом месте, а у кого-то. Лица всех присутствующих изменились. Оказалось, что могла быть ситуация ещё хуже, чем кукольный нефрит, находящийся на глубине семидесяти метров под землёй — кукольный нефрит мог передвигаться. Как им найти маленький кусочек нефрита в такой огромной заснеженной горе? Тем более, что этот нефрит может находиться у такого же монстра, который напал на них прошлой ночью. — Нужно быть готовыми к длительной борьбе, — вздохнул господин Сунь. — Проверьте свои запасы продовольствия и экономьте. Мы не уйдём отсюда, пока не найдём кукольный нефрит. Здесь очень холодно, и, кажется, совсем ничего нет. Даже охотиться будет сложно. Если тут и есть мутировавшие животные, то непонятно, чем они питаются. Господин Сунь отправил самых быстрых — Жун Ланя и Чэн Тяньби — на разведку в восточном и западном направлениях вдоль разлома, чтобы решить, по какому пути им двигаться дальше. Вскоре оба вернулись. Жун Лань пошёл вверх по течению реки Дунтайцзинайэр. В том направлении простирались бесконечные заснеженные горы. Чэн Тяньби пошёл вниз по течению и рассказал, что разлом заканчивается большой пещерой. Возвращаться в горы они, конечно, не собирались, поэтому решили идти вниз по течению реки. По пути они заметили, что Абу то и дело подходит к реке, всё больше отклоняясь от основного маршрута, пока, наконец, не стал идти почти вплотную к берегу, не отрывая взгляда от воды. Дэн Сяо тоже посмотрел на реку и радостно воскликнул:  — Эй, кто сказал, что тут нет еды? Там рыба! Кто-то поддразнил его:  — О, и насколько она большая? Ты её съешь или она тебя? Дэн Сяо крикнул в ответ:  — Река узкая и мелкая, там, конечно, мелкая рыба! Её легко поймать! Река, протекавшая по дну недавно образовавшегося разлома, действительно была довольно мелкой. Вода в ней была прозрачной, а глубина в середине, казалось, не превышала двух метров, так что крупной рыбы там быть не могло. Как бы то ни было, все обрадовались, узнав про рыбу, ведь теперь им не придётся сражаться на голодный желудок. Цун Ся погладил Абу по голове:  — Захотелось рыбки? — после событий на озере Цинхай Абу больше не ел рыбу. Абу тихо мяукнул, повернул голову и посмотрел на Цун Ся своими большими красивыми фиолетовыми, полными желания глазами. Цун Ся улыбнулся:  — Если мы остановимся на ночь у реки, я наловлю тебе рыбы. Абу радостно завилял хвостом. Дэн Сяо прижался к Цун Ся и пропищал:  — Цун-гэ, я тоже хочу рыбки! Цун Ся со смехом оттолкнул его. Чэн Тяньби спросил:  — Абу опять вырос? Цун Ся кивнул:  — Да, немного. Сейчас его размеры соответствуют размерам животных из Голмуда. — Если он будет так расти бесконечно, то однажды не поместится в транспортный самолёт, — заметил Лю Фэнъюй.      Чжуан Яо, до этого дремавший с закрытыми глазами, открыл их и сказал:  — Когда мы выберемся отсюда, он должен перестать расти. Абу уже взрослый, и в обычных условиях его размеры должны быть постоянными. Я тоже не хочу, чтобы он стал слишком большим, — он невольно посмотрел на реку и замер, удивлённо произнеся: — Это русло не новое. Его слова привлекли внимание господина Суня и Тан Тинчжи. Они тоже подъехали к реке на своих животных.  — Русло действительно старое. Тан Тинчжи удивился:  — Но ведь это на глубине одного километра под землёй, в пустыне! Как здесь может быть русло реки, которое так хорошо сохранилось? Оно не похоже на подземную реку, у него нет характерных для этого признаков. Господин Сунь не удержался и спрыгнул со своего животного, присев на корточки у реки, чтобы осмотреть её.  — Русло очень мелкое. Хотя оно старое, вода в нём из реки Дунтайцзинайэр. Значит, раньше оно было сухим, а вода появилась после того, как изменилось русло реки. Чжуан Яо задумался:  — Высохшее русло под землёй... Значит, давным-давно здесь протекала подземная река, которая текла в сторону той пещеры. Что же находится в этой пещере? И куда, в конечном счёте, течёт эта река? С этими вопросами они продолжили путь к пещере в конце разлома. Им предстояло выяснить что ждёт их там. При мысли об этом волнение и страх смешались, заполнив мысли всех присутствующих. Так как дорога была ровной, они шли быстро и к полудню добрались до входа в пещеру. Вход в неё оказался намного больше, чем они представляли: высота составляла не менее двухсот метров, а ширина позволяла проехать пяти-шести поездам одновременно. Разлом, протянувшийся на десятки километров, начинался именно здесь. Пещера внезапно появлялась посреди расщелины, словно вход в другое измерение, величественная и невероятно жуткая. Господин Сунь потрогал камень у входа:  — Эта пещера образовалась как минимум сотни миллионов лет назад. Именно из-за неё землетрясение привело к расколу, и она наконец увидела свет... Тан Тинчжи пробормотал:  — Такая огромная пещера, погребённая среди гор, под землёй? Такой необычный ландшафт — большая редкость. По крайней мере, я о таком никогда не слышал. — Здесь всё необычно, — нахмурился Чжуан Яо. — Древнее русло реки, раскол в земле, пещера диаметром более двухсот метров, которая не обрушилась... И всё это скрыто под снежными горами. Самые ранние записи о горном ландшафте в Цинхае относятся к периоду более 1600 лет назад. То есть, этот ландшафт сформировался как минимум до этого времени, пережил множество землетрясений, но так и не показался на поверхности. А обнаружили мы его только сейчас... Цун Ся сказал:  — Если именно здесь был найден кукольный нефрит, то это неудивительно. В конце концов, сам кукольный нефрит — довольно странная вещь. Чэн Тяньби добавил:  — Те кукольные нефриты, которые мы нашли, залегали не так глубоко. Самый глубокий был на глубине всего 220 метров. — Как долго вы там находились? Сколько всего кукольных нефритов вы нашли в горах? — Три месяца. До моего отъезда нашли четыре, все они были покрыты оболочкой из мягкого металла. Эти четыре кукольных нефрита находились недалеко друг от друга, в радиусе трёх километров. — Были ли в то время обнаружены другие нефриты? — Да, но, похоже, они находились в более глубоком месте. Здесь очень твёрдая порода, бурение было крайне сложным. Перед моим отъездом участники экспедиции обсуждали, не стоит ли прекратить работы и вернуться в Пекин с уже имеющимися образцами. Чжуан Яо покачал головой:  — Возможно, если бы вы копнули ещё метров на 800 глубже, то наткнулись бы на эту пещеру. — На это потребовалось бы, как минимум, год или два. Жаль, что через несколько дней после моего отъезда произошло землетрясение. Господин Сунь задумчиво произнёс:  — Они выкопали четыре кукольных нефрита, и ничего не произошло. Что же они сделали потом, что вызвало землетрясение? Или это просто совпадение? На этот вопрос ответа тоже не было. Внезапно Цун Ся почувствовал мощную энергетическую волну, исходящую из пещеры. Он резко посмотрел внутрь. Солнечный свет проникал в пещеру максимум на четыреста-пятьсот метров, дальше была кромешная тьма. Он пока ничего не видел, но уже чувствовал. Чэн Тяньби первым заметил его странное поведение:  — Цун Ся, что случилось? — В пещере что-то есть, и оно приближается к нам.  Все насторожились. Их чувства не были такими острыми, как у Цун Ся. Они с опаской смотрели на вход. Вскоре из темноты действительно появилась маленькая фигурка, которая быстро приближалась. Это была голая девочка лет семи-восьми с характерным для местных жителей румянцем на щеках. На её лице, которое должно было быть беззаботным, не было никаких эмоций. Она смотрела прямо перед собой пустым взглядом, словно у неё не было души. Её конечности не двигались, но она перемещалась с большой скоростью, паря в темноте, как призрак. Её внезапное появление усилило и без того жуткую атмосферу этого места. Девочка остановилась у входа в пещеру, всего в сотне метров от них. Теперь все смогли разглядеть, что у неё за спиной — пара прозрачных крыльев, похожих на увеличенную версию крыльев комара, которые вибрировали с огромной скоростью. Чэн Тяньби холодно спросил:  — Кто ты? Девочка повернула голову и посмотрела налево. Она подняла руку, указав грязным пальчиком на Максима в форме белого медведя, и прохрипела — её голос был настолько неприятным и скрипучим, что казался нечеловеческим:  — Хочу съесть этого. Никогда такого не ела. Максим плохо говорил по-китайски, но такую простую фразу он понял. Он предостерегающе зарычал, встав на задние лапы и приготовившись к атаке. Лицо Жаклин резко изменилось, она незаметно собрала энергию дерева, и растительность под её ногами начала стремительно расти. Растения колыхались на ветру, словно готовые в любой момент наброситься и укусить. Девочка шагнула к Максиму:  — Хочу съесть. Дайте мне поесть. Чжуан Яо мрачно сказал:  — Не дайте ей приблизиться. Убейте её. Слова «убейте её», похоже, разозлили девочку. Она резко повернула голову к Чжуан Яо и открыла рот. Её детская головка внезапно начала меняться, быстро превращаясь в голову насекомого. Трансформация была настолько сильной, что никто не смог сразу понять, что это за существо. Огромная голова открыла пасть, обнажив острые жвала, и яростно зарычала на Чжуан Яо. Все вздрогнули и отступили на шаг.Что это за тварь? Прорычав, голова снова приобрела человеческий облик. Девочка взлетела, её длинные волосы взметнулись вверх, и на глазах у всех эти грязные, сухие волосы превратились в бесчисленных сороконожек, которые, словно стрелы, полетели в двух направлениях: одни — к Максиму, другие — к Чжуан Яо. Что ещё более странно, после этого тело девочки раздулось в воздухе и превратилось в гигантского муравья с прозрачными крыльями. Его чёрный блестящий панцирь выглядел невероятно прочным. Человек? Комар? Сороконожка? Муравей? Никто уже не удивлялся. Одна группа защищала Чжуан Яо, другая — Жаклин и Максима, а остальные бросились к настоящему телу девочки. Десятки сороконожек, приземлившись, увеличились в сто раз, каждая стала размером с автомобиль. Их тёмно-красные тела явно были ядовитыми, а огромные острые жвала жадно кусали всё, что попадалось им на пути. Оправившись от первоначального шока, все быстро успокоились. Если рассматривать это как групповое нападение мутировавших животных, то ничего особенно страшного в этом не было. Самое ужасное заключалось в том, что всё это делал один «человек». Они резали и жгли гигантского муравья и сороконожек на земле. Чёрная кровь окрасила землю и реку. С сороконожками было относительно легко справиться, но вот гигантский муравей оказался неожиданно сильным. Во-первых, он был невероятно быстрым, и, кроме мутантов природной силы и скорости, никто не мог за ним угнаться. Во-вторых, его панцирь был очень твёрдым. Стрела Тан Яньцю, попавшая ему в лопатку, вошла только наконечником и была тут же выдернута странной человеческой рукой, появившейся из спины муравья. А ведь стрелы Тан Яньцю могли пробить сталь! Из-за такой невероятной защиты даже лазерные атаки Жун Ланя были не очень эффективными. Лазер, который обычно рассекал существ пополам, смог лишь пробить панцирь гигантского муравья. Они никогда не встречали такого мощного существа. Его живучесть превосходила всех, кого они видели раньше. Жаклин заставила вырасти растения из-под ног муравья. Зелёные побеги, словно лианы, плотно обвили его тело. Этот трюк действительно ограничил движения монстра. Жун Лань выпустил мощный лазерный луч, который наконец-то отсёк голову муравья по более уязвимому суставу. В тот момент, когда голова гигантского муравья упала на землю, его тело начало неистово делиться, превращаясь в десятки маленьких муравьёв. Маленькие муравьи были значительно слабее. Некоторым удалось выбраться из ловушки из растений, а некоторые так и остались в плену. Чу Синчжоу обрушился на них, словно гигантский молот, раздавив большую часть маленьких муравьев. Сороконожки тоже понесли большие потери. Муравьи и сороконожки начали отступать в пещеру, быстро сливаясь в единый поток и устремляясь вглубь. Несколько мутантов природной силы, конечно же, не собирались их отпускать и бросились в погоню. Как бы быстро ни двигалось существо, оно не могло обогнать Жун Ланя и Чэн Тяньби. Его тело снова было разрублено на части, и, упав на землю, оно начало повторять предыдущие действия, разделяясь на бесчисленных сороконожек, муравьев и комаров. На этот раз все эти существа были намного меньше, но чем меньше они были, тем сложнее с ними было справиться, так как цели стали мелкими и рассеянными. Все были полны решимости остановить его. Шэнь Чанцзэ влетел в пещеру и создал огненную стену длиной более шестидесяти метров, преграждая существу путь к отступлению. Яо Цяньцзян поднял воду из реки Дунтайцзинайэр и затопил ей кучу насекомых. У Юй тут же заморозил их, превратив в глыбы льда. Ли Даоай создал вокруг возвышающийся земляной круг, который начал медленно сжиматься, пока все насекомые не оказались заперты внутри метрового земляного забора. Чу Синчжоу увеличил гравитацию, не давая насекомым выбраться. Насекомые отчаянно метались внутри круга, их движения становились всё медленнее. Похоже, резкое увеличение плотности тел стало для них тяжёлым бременем. Все подошли и посмотрели на запертых насекомых, всё ещё не оправившись от шока. Их ужасала не столько сила существа — оно, конечно, было сильным, но не настолько, чтобы его нельзя было победить, — сколько то, что направление его мутации, способности и методы борьбы полностью переворачивали их представления. Они никогда не видели одного существа, сочетающего в себе признаки стольких животных и способного к таким трансформациям и делению. Это напоминало насекомых из Большой пагоды диких гусей, но главное отличие заключалось в том, что в этом существе было больше двух видов. Господин Сунь тихо произнёс:  — Многократная мутация… Тан Тинчжи глубоко вздохнул, его алебастровое лицо стало серьёзным:  — Многократная мутация… Она действительно существует. Цун Ся дрожащим голосом спросил:  — Многократная мутация? Значит, оно — продукт скрещивания множества разных видов? Чжуан Яо кивнул:  — Когда появились насекомые из Большой пагоды диких гусей, мы впервые столкнулись с понятием двойной мутации. Люди с эволюцией скорости из округа Цзюцзян, заражённые насекомыми из пагоды, приобретали признаки и людей со скоростной эволюцией, и насекомых. Хотя существа с двойной мутацией были очень редки, настолько, что мы почти не встречали их, они всё же существуют. Например, мы знаем, что в Фэнлане есть тигр, скрещенный с орлом. Мы думали, что двойная мутация — предел, но не ожидали, что в запретной зоне появятся существа с многократной мутацией, сочетающие в себе способности нескольких видов и превратившиеся в настоящих монстров. Их самосознание, искажённое смешением разных видов, становится трудно контролировать. То же самое было и с существом, которое мы встретили прошлой ночью. Возможно, это результат многократной мутации человека, крысы, летучей мыши и какого-то кишечнополостного животного. Чэн Тяньби мрачно сказал:  — Хотя их самосознание хаотично, у них, похоже, есть общая цель — поглощать новые виды, искать новые пути мутации. — Да, та крыса прошлой ночью кусала всех подряд в отряде, а это существо сразу же нацелилось на белого медведя, которого в Цинхае быть не должно. Они следуют своим биологическим инстинктам, постоянно находя более сильные и новые виды для скрещивания. Если это их цель существования, то у нас серьёзные проблемы. Все посмотрели на отряд. Здесь было много существ, которых было не встретить в Цинхае — все они были лакомым кусочком для этих монстров. Голос Чэн Тяньби стал ещё холоднее:  — Неудивительно, что здесь так мало животных. Может, они, как и растения на снежных горах, поглощают другие виды, превращая их в питательные вещества для собственного роста и становясь сильнее? Поэтому мы не видим здесь стай животных, только невероятно сильных особей. Дэн Сяо пробормотал:  — Арена смерти. Арена смерти… Запереть маленьких тибетских мастифов и заставить их драться друг с другом, пока не останется только один — король мастифов. Растения поглощают растения, мутировавшие существа поглощают мутировавших существ, чтобы получить более сильную и здоровую жизнь. Сильнейшие выживают, а слабейшие становятся частью сильнейших. Разве вся запретная зона не была одной огромной ареной для смерти?! Автору есть что сказать. В последнее время мои мозговые клетки пачками отмирают.