Двуликий: Удачный эксперимент

      Погоня за другим пользователем Силы в замкнутых пространствах окончательно утвердилась в списке моих самых ненавистных рабочих обязанностей. Вроде бы и бежишь изо всех сил, а толку — кот наплакал: особо не разогнаться, чтобы сократить дистанцию, и Силу использовать полноценно не получается из-за разных факторов. Ни тебе телекинезом притормозить беглеца, ни обрушить перед ним что-нибудь тяжелое, перекрыв путь. Одни сплошные ограничения и раздражение.              И, как назло, люди. Их было слишком много. Случайные прохожие, заполнявшие коридоры всех возможных размеров и форм, словно сговорились мешать именно мне. Они будто искренне не понимали простую истину: если какой-то придурок в броне несётся со всех ног, удирая от кого-то со скоростью быстрее любого нормального человека — лучше отойти в сторону и не мешать преследованию.              Но нет. Они снова и снова занимали проходы, шли навстречу, лениво оборачиваясь через плечо, провожая беглеца любопытными взглядами, и тем самым перекрывали дорогу уже мне. И ладно бы только ему мешали двигаться на полной скорости — это могло бы сыграть на руку и ускорить поимку. Так ведь нет: мешали нам обоим с одинаковым усердием.              Я постоянно подпитывал тело Силой, поддерживая ускорение и предельную концентрацию. Нужно было держать темп и одновременно отслеживать всё вокруг — малейшее замешательство грозило потерей дистанции. Предвидение и ощущение пространства позволяли лавировать в толпе так же ловко, как это делал преступник впереди. В большинстве случаев я обходился без касаний и криков, просто проскальзывая между людьми или подпрыгивая и отталкиваясь от стен. Но иногда приходилось действовать жёстче — когда передо мной внезапно вырастала живая стена.              — С дороги! — заорал я издалека, заметив очередную толпу, которая всего пару секунд назад снова перегородила весь коридор.              Низкой потолок не позволял совершить кульбит с прыжками от стен.              Они замешкались. Лишь немногие сообразили, что лучше подчиниться.              — Да мать вашу… — сорвалось у меня сквозь зубы.              Я резко вытянул руки вперёд и направил Силу по прямой, не прибегая ни к толчкам, ни к изощрённым приёмам — чистый, грубый телекинез. Толпу аккуратно, но настойчиво раздвинуло влево и вправо, словно поток воды разрезал препятствие, освобождая широкий проход.              Я рванул вперёд на пределе возможностей, стремясь сократить расстояние до следующего поворота и очередных потенциальных ловушек.              За спиной раздались возмущённые крики и ругань. Поздно возмущаться — раньше надо было шевелиться. Тем более я слабо толкнул народ, даже синяков не останется... наверное.              Вообще, иногда движения телом действительно помогают при использовании техник. Мозгу проще и быстрее воспроизводить намерение, когда оно подкреплено жестом. Это со временем вбивается в подсознание. Минус лишь в одном: если постоянно полагаться на движения, становится трудно обходиться без них. Я стараюсь работать с Силой преимущественно мысленно, добавляя жесты лишь в критические моменты, когда важна скорость. Так что зависимость мне не грозит.              В фильмах всё выглядит эффектно и наглядно: Дарт Вейдер приподнимает руку, медленно сжимает пальцы — и очередной бедолага начинает задыхаться. Красиво. Понятно. Но мы, к счастью или сожалению, не в кино. Всё это можно делать без движений рук, ног, головы и вообще без участия тела… включая то, что болтается между ног. Хотя для тех кто Силой не владеет, подобная наглядность не помешала бы. Пусть боятся каждого взмаха руки.              Бег продолжался почти двадцать минут. Бежали без остановок, без передышек. Почти марафон, если учитывать пройденное расстояние. Мы спустились на несколько сотен метров вниз, что очень много, ведь в основном бежали по ровной дороге, а не спускались вниз. Беглец явно пытался меня запутать. Он постоянно менял направление, нырял в случайные коридоры и спускался на разное количество этажей по каждой более-менее просторной лестнице, попадавшейся на пути в этой бесконечной, слоёной застройке.              Помещения разного назначения мелькали одно за другим, сменяясь без всякой логики. Жилые пространства. Торговые зоны. Обычные коридоры с развилками. Лестницы между уровнями. Много разных мест.              На одном из этажей нам вообще пришлось пронестись через почти полностью автоматизированный завод. Редкие инженеры шарахались в стороны, дроиды не обращали внимания, так как были заточены под работу, а охрана предпочитала не вмешиваться — здравый смысл подсказывал, что связываться с джедаем себе дороже. Тем более мы ничего не трогали и по факту никому не мешали.              На дальних мирах кто-нибудь, возможно, и попытался бы остановить джедая — или хотя бы странного типа, использующего Силу. О ситхах простой люд почти ничего не знает. Но здесь, на Корусанте, люди прошареннее: если ты не замешан в криминале, лучше просто отойти в сторону и не привлекать к себе внимание.              Погоня тем временем и не думала заканчиваться.              Я держал представителя синдиката на самом краю восприятия — как тонкую, едва различимую вибрацию в пространстве. Маленькая, едва заметная нить в ощущениях Силы, тянулась от беглеца ко мне. Она дрожала, но не рвалась.              Спина цели медленно, почти неохотно приближалась. Он вряд ли выдохся окончательно. Скорее, просто не рассчитывал на такую затяжную гонку — и теперь плутал, теряя преимущество, чтобы скинуть хвост в громадной застройке. Это ощущалось отчётливо: в каждом резком манёвре, в каждом внезапном повороте, выбранном скорее наугад, чем по заранее продуманному маршруту.              Сила в нём всё ещё бурлила, горячая и неупорядоченная, но сам план побега трещал по швам. Никакие финты с направлением, никакие попытки сбить меня со следа уже не могли этого скрыть. Он бежал наугад, лишь бы я отстал от него.              Коридоры постепенно становились шире и потолки находились выше, нежели в большей части пройденных мест. Технические этажи. Это чувствовалось сразу. Шум вокруг менялся: гул шагов, обрывки голосов и случайные звуки людских потоков растворялись, уступая место ровному, низкому рокоту. Он напоминал дыхание десятка гигантских механизмов, работающих в унисон.              Воздух здесь был другим. Он какой-то прохладный и сухой, с едва уловимым химическим привкусом стерильности. Не неприятный, но чуждый, словно не до конца обработанный. Я знал это место. Или, по крайней мере, начинал догадываться, куда нас вынесет этот бег.              Очистка воздуха. Один из центральных узлов уровня.              Он, похоже, понял это одновременно со мной. Просторное место с обилием роботизированных механизмов. Больше пространства для маневра. Именно поэтому беглец рванул туда без оглядки. Большие пространства всегда обманчивы. Они дают иллюзию свободы… или позволяют выиграть подвижность в бою.              Он хочет дать отпор? Всё зависит от того, кто окажется лучше в использовании Силы. Я в себе уверен.              Последний коридор оказался длинным и почти пустым. Здесь не было случайных прохожих, не было помех. Парочка встреченных дроидов занимались своими делами. Мы двое и открытое пространство. Он выжал из себя всё, что мог. Я сделал то же самое.              Сила текла по телу ровно, без резких всплесков, поддерживая мышцы, дыхание, баланс. Я не гнал её насильно — позволял ей работать так, как она умела лучше всего. Сейчас не время склоняться в сторону Тёмной стороны Силы. Определенно не стану этого делать во время миссий на Корусанте. Расстояние стремительно сокращалось с каждым шагом: двадцать метров… восемнадцать… четырнадцать…              Я сдержался от соблазна использовать телекинез. Дистанция и мой опыт позволяли рискнуть. Я мог притянуть его хотя бы на секунду, сбить ритм, чтобы разом сильнее сократить расстояние. Но я предпочёл продолжать бег. Кто знает, не готовился ли он именно к этому? Одного удачного ответного колебания Силой хватит, чтобы сдержать мой телекинез в случае подготовки.              Он ворвался в помещение первым и, не оглядываясь, коротким, почти небрежным толчком Силы захлопнул двери. Движение руки назад подтверждало, что закрылись они по воле убегающего, а не благодаря удалённой команде. Те сомкнулись с глухим, тяжёлым ударом, отдавшись эхом вдоль коридора.              Я продолжал бежать, даже не думая сбавлять скорость. Ни единого движения руками, ни намёка на жест. Лишь чёткий мысленный приказ — и мой собственный импульс Силы распахнул двери обратно, словно они и не были закрыты несколькими секундами ранее. Я влетел следом, не теряя темпа.              Зал очистки воздуха раскрылся передо мной во всей механической красоте, напоминая каменный желудок города: холодный, массивный и абсолютно равнодушный к двум пользователям Силы, ворвавшимся внутрь. Пространство было огромным. Потолки терялись в полумраке, где медленно, почти лениво вращались гигантские фильтрационные кольца. Турбины гудели в защитных кожухах, прогоняя через себя миллионы кубометров воздуха. Потоки вибрировали, и эта вибрация шла по полу, поднималась вверх, отдаваясь в костях, словно немое предупреждение: здесь не место для игр и боев на световых мечах.              В воздухе висел белёсый туман — это смесь пара и очищающих аэрозолей. Он подсвечивался редкими аварийными лампами, и свет резал пространство на отдельные слои, искажая расстояния и обманывая зрение. Глубина зала казалась иной, чем была на самом деле.              Обычному человеку здесь пришлось бы туго. Воздуха хватало — формально он был чистым и пригодным для дыхания, но каждый вдох давался чуть тяжелее обычного. Давил на грудь, раздражал горло. Приятным это место назвать было невозможно.              Здесь стоило ходить хотя бы в респираторе, а лучше нацепить маску с баллоном чистого воздуха.              Ничего. Потерплю. Разберусь с ним, а потом уберусь отсюда обратно с беглецом на плече, прежде чем лёгкие начнут напоминать о себе.              А вот мужчина впереди подготовился к подобной ситуации куда лучше. Его маска со встроенным респиратором плотно облегала лицо, полностью скрывая эмоции и даже ритм дыхания. Ни единой уязвимой детали. Словно заранее был готов оказаться здесь.              Он замедлился, когда расстояние между нами сократилось меньше, чем до десять метров, и наконец полностью прекратил бег. Похоже, он решил, что пора перестать убегать. Что настал момент принять бой. Иного объяснения его остановке я не видел.              По идее, здесь у него оставалось ещё немало вариантов. Можно было попытаться скрыться среди труб, уйти вверх, устроить диверсию, повредить оборудование и выиграть время.              Другой начинающий джедай на моём месте мог бы попытаться встать на сохранность системы очистки воздуха. Он бы, возможно, даже попытался потушить или ослабить возникший пожар, дав противнику шанс на побег.              Я иной фрукт: предпочту поймать его, нежели разбираться с проблемами, им же созданными во время поимки. Мне же было глубоко наплевать, какие проблемы этот тип может устроить залу очистки воздуха с помощью Силы.              Но он не стал бежать и пытаться выбраться через трубы.              Он развернулся ко мне медленно, без суеты. Можно сказать, что так поворачиваются те, кто уверен в себе и уверен, что время теперь играет на его стороне. Маска полностью скрывала лицо, гасила любые намёки на мимику, но Сила говорила гораздо больше, чем могли бы сказать глаза или выражение губ. Судя по ощущению от связи с Силой, не чувствовалось от него никакой паники. Не было спешки. Только собранность. И… ожидание. Он ждал моего хода.              Щелчок.              Фиолетовое лезвие вспыхнуло в его руке, рассекая туман и полумрак зала. Здесь было темно. Ни души вокруг. Обед?.. Или сюда не заходят без надобности, оставляя работу дроидам? Лишь где-то вдалеке двигались дроиды, их силуэты едва угадывались сквозь пар. Свет меча отражался от металлических кожухов турбин, играл бликами на кольцах фильтров, превращая пространство вокруг нас в пульсирующий лабиринт теней и отражений, где из-за игры света, казалось, будто направление и расстояние менялись каждую секунду.              Фиолетовый цвет светового меча.              Я замер лишь на долю секунды. Мысль мелькнула так же быстро, как следом исчезла, уступив место отточенным инстинктам. Бывший джедай? Ученик кого-то из Ордена? Или всего лишь совпадение?              Я ожидал увидеть красный световой меч.              Вопросы подождут. Поговорим после того, как я лишу отступника светового меча и, возможно, руки.              Раздался ещё один щелчок. На этот раз от моей позиции.              Мой собственный меч ожил в руке, откликнувшись на нажатие утопленной кнопки. Второе фиолетовое лезвие вспыхнуло напротив его — и на короткий миг между нами возникла почти идеальная зеркальная симметрия, нарушаемая лишь дрожащим туманом и гулом машин.              Он сделал первый шаг. Ожидал от него иного, точно не сближения.              Медленно. Взвешенно. Сдвинулся всего на полметра. Второй шаг. Снова настолько мало, что это почти не тянуло на атаку. Он словно давал мне время действовать первому.              Не рывок и не прыжок. Просто медленные и короткие шаги.              Уверенные, выверенные движения, словно он входил не в бой, а начинал давно отработанное упражнение, знакомую до боли последовательность движений. Тело текло вперёд, центр тяжести опустился, и он принял низкую стойку Атару. Здесь, среди труб, выступов и массивных конструкций, постоянное движение считалось ощутимым преимуществом.              Я ответил зеркально, но по-своему. Опустил центр тяжести, зафиксировал корпус и встал в основную стойку пятой формы. Мощь. Контроль. Давление. Форма, созданная не для красивых манёвров, а для того, чтобы принимать удары, пережёвывать их и возвращать обратно с жирными процентами. Давить, пока противник не сломается — это стиль пятой формы.              План выстроился в голове почти мгновенно. Поймать любителя Атару на пируэте. На прыжке, желательно. Ударить по конечностям на попытке перепрыгнуть через дистанцию на мой взгляд идеальный вариант. Если же окажется настоящим мастером, то останется выматывать, сбивать ритм, подключать техники Силы и медленно лишать его преимущества подвижности.              Но в последний момент он меня удивил.              Стойка сменилась прямо на ходу. Он атаковал из другой позиции, очень знакомой, неожиданно близкой к верхней стойке пятой формы. И на короткий миг от него повеяло слабой, едва уловимой ноткой раздражения.              Открытый рубящий удар сверху. Резкий, прямой, больше проверка, чем попытка пробить защиту. Меня, кажется, не воспринимали всерьез. Хотя, он мог специально подставляться, чтобы заставить нырнуть вперёд для быстрой атаки.              Я встретил его лобовым блоком, не уходя с линии. Нечего выпендриваться. Не тот у меня пока уровень. Лезвия сомкнулись с резким шипением, и волна вибрации прошла по рукам, ударила в плечи, отдалась в позвоночнике. Он был силён. И укреплял тело Силой не хуже.              Мы разошлись на один короткий вздох, толком не дав время на мысли — и тут же снова сошлись в равном обмене ударами.              Вторая атака была уже моей. Попытка поймать его на смене позиции, продавить и навязать свой темп.              Но он двигался иначе, чем привычные противники в спаррингах.              Не как приверженец одной конкретной формы. Его стиль был текучим, агрессивным, но при этом удивительно собранным. Он свободно переходил между минимум двумя формами, постоянно меняя акценты, сбивая мне ритм. Давление исходило не только от мышц, но и от самой Силы. Словно он впускал в себя энергию боя и тут же возвращал её обратно, усиленной, искажённой, направленной.              Попался настоящий мастер минимум двух форм. Может следует отступить?              Я прогнал мысли о целесообразности побега. Во мне столько голой мощи. Не смог сравниться в ближнем бою, так устрою «магическое» противостояние.              Это смутно напоминало урок древнего ситха. И правда, похожие ощущения у меня были, когда лично тренировался направлять эмоции в нужное русло.              Мой противник умел брать отрицательные эмоции и направлять в удары, скорость и подпитку выносливости.              Я пошёл в наступление. Надо проверить насколько он хорош в защите. В атаке точно не уступает.              Не он один это умел. Несмотря на привычку держать чувства под замком, во мне успела накопиться капля злости — за долгую погоню, за бегство, за необходимость возиться с этим отступником. Я не стал гасить её. Напротив, с радостью направил в дело, усилив каждую атаку.              Шаг. Удар в плечо с малым размахом. Шаг назад после неудачи. Отбиваю укол в живот.              Пришлось разорвать дистанцию, но лишь на мгновение. Рывок вперёд. Я снова сократил расстояние, ударив снизу вверх по диагонали, вкладываясь всей массой тела. Кончик светового меча задел поверхность, оставив шрам на прочном полу. Меч вёлся легко, будто сам знал дорогу. Сила поддерживала каждый мускул. Каждое движение было продолжением намерения.              Пятая форма позволяла не экономить силы. Она требовала навязываться, продавливать, давить каждым выпадом, если появлялась такая возможность. Подходит далеко не каждому джедаю.              Он отступил. Впервые предпочел уклониться вместо блока. Ровно на один шаг отдалился.              Полшага вперёд и вытянуть руки. Не хотелось давать ему передышку. Поворот корпусом следом за руками. Мой удар ушёл в пустоту, рассёк туман и ударил по защитному кожуху турбины. Вспыхнул сноп искр, металл застонал, а на толстом слое брони остался неглубокий, оплавленный след.              Второй удар оставил след за короткое время. Жаль не на противнике.              Контратака от него последовала мгновенно. Яростнее предыдущих атак. Серия быстрых, почти хищных ударов обрушилась на меня с разных сторон. Это поиск слабого места в моей защите.              Я ушёл в глухую оборону, принимая всё на клинок, не позволяя лезвию отклониться ни на сантиметр. На мгновение показалось, что мы зашли в тупик.              Мысль о тупике исчезла, как только к его ударам добавились рывки и прыжки.              Зря я на секунду забыл о первой стойке Атару. Не зря он показал её в начале.              Он стал двигаться ещё быстрее, используя окружение, отталкиваясь от труб, уходя вверх и в стороны. Мне приходилось постоянно подстраиваться под эту подвижную фигуру, едва успевая не дать загнать себя в угол.              Тогда в голову пришла идея. Я же изначально выстраивал тактику против Атару.              Как лишить его главного преимущества и вернуть бой в более равные условия? Ответ пришёл в голову. Тут хватает мест, где особо не попрыгаешь.              Пришлось дождаться нужного момента. Всего секунда на подготовку. Не больше.              Вот он отталкивается от широкой трубы после очередной атаки. Пролетает надо мной, касается наклонного выступа, удерживающего другую трубу, и пытается ударить прямо в воздухе.              Вместо блока он напоролся на вытянутую руку. Чистый телекинез. Началась схватка Силой. Наконец-то появился подходящий момент.              Его фигура застыла в воздухе, сжатая невидимой хваткой, когда моя ладонь сомкнулась. На мгновение показалось, что этого хватит. Ещё чуть-чуть, сдавлю и ослаблю, заставляю выронить меч. Там хватит взмаха, чтобы разрубить рукоять на две части.              К сожалению — нет. Тут нет легкой победы.              Он собрал Силу внутри себя и выпустил её наружу в виде сферического толчка. В ближнем бою техника была почти бесполезной, но этого оказалось достаточно, чтобы вырваться из удержания телекинеза.              Однако приземлиться спокойно ему не дали.              Я вложился без остатка и ударил Толчком Силы, отправив его в центр помещения. Туда, где не было труб, выступов и точек опоры. В пустое пространство.              Нельзя было позволить ему вернуться к застройке. Он удивительно хорошо умеет косплеить Йоду. Тот тоже любил попрыгать, особенно в бою с Дуку.              Я рванул со всех ног и прыгнул к проезжающему мимо дроиду. Одна нога ступила на гладкую верхнюю поверхность корпуса, мышцы напряглись — и я с силой оттолкнулся. Не вверх. Предпочел прыгать вдаль, чтобы быстрее сократить расстояние и не дать ему подловить меня на приземлении. Замедленнее скорости после прыжка лучшее время, чтобы лишить джедая пары конечностей.              Этот простой приём позволил мгновенно сократить расстояние и навязать бой на открытом пространстве, где манёвров было куда меньше, а каждая ошибка приемов Атару стоила дороже.              С каждой секундой боя я всё отчётливее улавливал одну деталь. Деталь значимую настолько, что она невольно перетягивала на себя всё внимание. Сначала это было лишь смутное ощущение, почти фоновая мысль, но с каждым обменом ударами она становилась всё настойчивее.              Стиль. Форма боя. Знакомая.              Не отдельные приёмы разных форм. Удары бывают похожи, да и можно выучить у кого угодно. Не стойки, которыми владели многие, хотя бы из интереса. А именно способ вести бой. Агрессивный, давящий, лишённый шаблонов. Смесь форм, сплавленных в единое целое, где каждая техника перетекала в следующую без пауз и колебаний. Подпитка эмоциями дополняла боевой коктейль.              Постепенно мысль начала складываться в единое целое.              Где-то в глубине памяти всплыли отрывки тренировок, обрывки рассказов, редкие наблюдения со стороны. Немногие в Ордене позволяли себе подобное. Ещё меньше людей могло делать это так… правильно.              Я уже почти понял. Не успел только произнести это вслух. Минимум одна личность пришла в голову.              После очередного короткого, яростного обмена ударами мой противник резко разорвал дистанцию. Один мощный прыжок с обратным сальто понадобилось ему, чтобы отлететь назад почти на десять метров. Он мягко приземлился и выпрямился. Световой меч в его руке погас с коротким, сухим щелчком.              — На этом закончим, падаван, — раздался спокойный мужской голос, искажённый маской.              Маска была снята быстрым движением свободной руки. Под ней оказалось лицо Мэйса Винду. Слегка вспотевшее лицо от пробежек и боя в маске.              Он смотрел на меня спокойно, с намёком удовлетворения и с едва заметной улыбкой — той самой, которую невозможно было бы назвать дружелюбной, но в которой не было ни капли враждебности.              Я замер, всё ещё удерживая меч в боевой стойке, прежде чем наконец позволил себе опустить клинок. Мысли закрутились, заработали шестеренки в голове. Я догадался, что тут происходит. Правда сказать, не ожидал столь сложных проверок.              — Ты превзошёл ожидания Совета, — произнёс мастер-джедай, чуть наклоняя голову. — Мне даже не пришлось поддаваться во время погони.              В его словах не было лести. Исключительно констатация факта. И от этого они звучали куда весомее.