Мята и ромашка

37 Ведущий воспринял идею Нико с энтузиазмом. — Идеально! — воскликнул он. — И очень великодушно с вашей стороны предупредить об этом девушек заранее! Уверен, они подготовятся к этим разговорам как следует! — Он повернулся к Кэти, которая вчера ужинала с Нико и с которой он обсуждал этот ужин добрых пять минут. — Вот вы, девица Гарднер! Вы увлекаетесь садоводством: вам определённо стоит подготовить речь о том, готовы ли вы отказаться от этого хобби ради королевских обязанностей или же планируете каждый день вставать на полчаса раньше, чтобы подстричь кусты в саду и таким образом набраться сил для предстоящего дня! Очень, очень интересно! Уилл даже отчасти проникся этой идеей и чуть ли не поверил, что она гениальна. Впрочем, сегодня Нико действительно представил её получше, чем в прошлый раз. С утра Уилл заставил его отрепетировать перед ним свою речь, чтобы вечером произнести её увереннее. Заодно они отрепетировали и речь о тех трёх девушках, которые сегодня покидали Отбор; о том, как Нико было тяжело сделать выбор и как приятно ему было провести с ними время, пусть его и было так мало. — Всё это сказать сегодня? — проворчал Нико. — На следующие разы ничего не останется. — Там разберёмся, — отмахнулся Уилл. В итоге получилось отлично. Правда, вид у всех троих был всё равно похоронный, несмотря на то, как Нико их расхвалил. Билли Ын выбежала из студии, вся в слезах. Однако ей ещё нужно было сказать что-нибудь зрителям, так что за ней кого-то отправили и всё равно привели обратно. У Лейси за ужином глаза тоже были на мокром месте. — Бедняжка! — вздыхала она. — Наверное, она всю жизнь готовилась к Отбору. Наверное, и правда верила, что она для Его Высочества та самая. Не представляю, каково ей! Вылететь вот так, в самом начале! И всю жизнь думать, что всё могло бы сложиться иначе, будь у неё хотя бы ещё одна встреча в запасе! А какие красивые были фотографии с их свидания! Ну да, она же заставила Нико все полтора часа держаться за руки и смотреть друг другу в глаза. Остальные до такого не додумались. (Интернет был не так благосклонен к Билли, как Лейси. Она болталась в самом низу рейтинга, так что её исключение мало на что повлияло. Слёзы популярности ей не прибавили. А вот две другие девушки ещё вчера занимали шестое и двенадцатое места, так что их уход обсуждали с куда большим интересом — и сочувствием.) 38 Следующим утром выяснилось, что Нико воспринял реакцию Билли близко к сердцу. Он чувствовал себя виноватым за то, что не был с ней помягче. — Помягче? — не выдержал Уилл. — Куда уж мягче? Ты исключил её не одну, а в компании, хотя сам предпочёл бы потянуть время. Ты в прямом эфире рассказал, какая она чудесная, хотя явно на самом деле так не думаешь. Что ещё ты мог сделать? — Быть умнее? Я думал, она коварная манипуляторка, которая пытается влюбить меня в себя хитрыми приёмами. А она оказалась просто наивной… — С устремлениями коварной манипуляторки. Слушай, это реалити-шоу с единственным призом. Ты не можешь жениться на них всех, чтобы никого не обидеть. Как ни крути, но двадцать из них уйдут ни с чем. — Мне нужно было лучше всё это обдумать. — Нико, ты не… — Уилл вздохнул. — Ты не несёшь ответственности за тех, кто в тебя влюбился. Из расстроенного Нико вдруг стал мрачным. — Я знаю, — сказал он, отводя взгляд. Уилл заподозрил, что теперь он думает о ком-то другом, и эти мысли не особенно приятнее мыслей о Билли. — Я хотел сказать… — Я тебя понял, — довольно резко ответил Нико. Если честно, его реакция иногда совершенно сбивала Уилла с толку. Невозможно было понять, какие слова могут его ни с того ни с сего расстроить. — Ладно, — проворчал он. — Эм… хочешь обсудить сегодняшние свидания? — Да не особо, — Нико пожал плечами. — Полчаса. Обсудим королевские обязанности. Может, ещё поспрашиваю, нет ли у них пожеланий по поводу будущих свиданий. — Эй! — возмутился Уилл. — Это ещё что значит? Планирование будущих свиданий — моя работа! Нико вскинул бровь. — И как ты с ней справляешься? — Да у меня миллион идей! — Типа свидания под звёздами? — Пфф! Сто про, каждая вторая скажет, что хочет свидание под звёздами. — Сто про? — Центов. — Что? — Сто процентов. Ты думаешь, они будут учитывать специфику места, времени и увлекательности? — Почему нет? — Ну вот и посмотрим. — Ну и посмотрим. — Ладно. — Ладно. И вообще — может, они все скажут, что передумали. — Ага, конечно. Ни одна не скажет. Тут до Уилла кое-что дошло. Дрю определённо скажет Нико, что она не готова к королевской ответственности. Что она предпочла бы покинуть Отбор. Ведь это для неё идеальная возможность! И… что потом? Он ведь сказал Нико, что останется до конца Отбора. Он хотел остаться до конца Отбора. Но… наверное, он должен будет сразу сделать Дрю предложение? В тот же день? Она ведь этого ждёт? Может быть, он просто попросит её подождать эти пару месяцев?.. Но куда она пойдёт? Она ведь говорила, что не хочет возвращаться на старую работу, и вряд ли она отложила с чаевых такую финансовую подушку, чтобы снимать комнату пару месяцев, и у Уилла таких денег нет… Попросить у родителей и не говорить, для чего? И Дрю будет одна сидеть в этой комнате и ждать его, пока он здесь прекрасно проводит время? Попросить родителей взять её под крыло? Он бы обдумал эту возможность, если бы не помнил, как мама отреагировала на их танец на балу. Несмотря на участие Дрю в Отборе, он должен был защищать перед родителями свой выбор. Как ни крути, он обязан был уехать вместе с Дрю. Но у него был долг и перед Нико! Он не мог и его оставить одного! Уилл несколько дней не находил себе места. Он воображал самые фантастические сценарии вроде того, что Кайла захочет ему помочь, снимет Дрю квартиру, подружится с ней… А в среду — на следующее утро после свидания с Дрю — Нико сказал: — Как бы это ни раздражало, я начинаю подозревать, что ты был прав. Снова. — Хм? — спросил Уилл, готовый с минуту на минуту услышать об уходе Дрю. — Насчёт свиданий под звёздами? — Нет, насчёт того, что ни одна не скажет, что королевская ответственность не для неё. Пока что все утверждают, что полностью к ней готовы. Уилл непонимающе уставился на него. — Все? Нико нахмурился. — Ты что — удивлён? Ты же сказал, что так и будет. Ты это говорил просто из вежливости? — Нет, просто я… эм… — Уилл попытался одновременно придумать адекватный ответ и уложить в голове, что Дрю не воспользовалась идеальной возможностью со всем этим покончить. — Просто… знаешь, говорят… про Кэти и Дрю… что они не потянут… ну, всё это… из-за… происхождения и… — Ну, вчера я говорил с ними обеими. И обе казались вполне уверенными в себе. — Хм, ну… здорово. Нико всё ещё хмурился. — Вчера ты не был так удивлён из-за того, что ни одна не решила уйти с Отбора. А сегодня удивлён. Ты сомневаешься в Кэти или Дрю? Или знаешь что-то, чего я не знаю? — Нет! — выпалил Уилл. — Что я могу знать? — Вина камнем осела в желудке. — Ни в чём я не сомневаюсь. Что ты так наседаешь? Я думал, из нас двоих это я сую нос в твои дела. — Ты же знаешь, что твоё мнение для меня важно. — Я… — Уилл смутился, и камень в желудке стал ещё тяжелее. — Если бы это было что-то важное, я бы тебе сказал. Может быть, Дрю передумала насчёт своего отношения к Отбору? Может, решила поучаствовать в нём всерьёз? Или она просто испугалась? Уилл не говорил с ней с самого бала. И напомнил себе, что вообще не стоит об этом думать: она всё ещё участница, она всё ещё под запретом. Он был уверен, что это уже не так, но ошибся. (Может быть, она просто хотела ещё немножко пожить во дворце с личной горничной. Может быть, она просто побоялась сказать правду.) Неважно. Это было неважно. Он не должен был думать о возможной невесте Нико. Но правда была в том, что, услышав, что она остаётся, он ощутил радость. Надежду. Не только из-за того, что и он мог спокойно оставаться рядом с Нико. Но и из-за того, что, возможно, она уже не хотела оставаться с ним. И он не был готов честно признать эти чувства. Стоило принять их, как за ними пришли бы другие. А чувства к Нико были под большим запретом, чем чувства хоть бы ко всем участницам Отбора одновременно. 39 Следующее утро принесло новости о том, что две из трёх покинувших Отбор девушек обручены. Вроде как очень выгодно — не то чтобы Уилл вдавался в детали. О Билли Ын никаких новостей не было; может, никто ею не заинтересовался, а может, она всё ещё страдала и всем отказала. Во всяком случае, теперь Уилл менее скептически относился к словам Нико о том, что все участницы Отбора там ради выгодного замужества. Да уж, Уилл ему определённо не завидовал. Помимо этого, ещё три свидания закончились тем, что девушки решительно согласились взять на себя любую связанную с королевскими обязанностями ответственность. — Наверное, они обдумали это ещё на моменте подачи заявки, — заметил Уилл. Было жарко, несмотря на ранний час, и они валялись на траве, слишком измотанные пробежкой, чтобы взяться даже за пиццу. — Ты это уже говорил. Но ведь вблизи это наверняка видится по-другому. — А может, просто абсолютно любой человек мог бы со всем этим справиться. — Да? — Нико приподнялся на локте и посмотрел на него со скептическим интересом. — Ты, например? — Почему нет? — легкомысленно улыбнулся Уилл. — Я человек многих талантов. — Буду иметь в виду. Уилл повернул к нему голову. — Хочешь узнать страшную тайну? — Разумеется. — В детстве я мечтал участвовать в Отборе. Уилл ожидал смеха, но Нико просто изумлённо на него уставился. — В Отборе Бьянки, — произнёс он после паузы с непонятной Уиллу интонацией. — В каком же ещё? — удивился он. — Ну да, действительно. Это… забавно. Значит, ты мог бы стать моим будущим королём, а не я твоим. Уилл рассмеялся. — Ну, я передумал уже через пару лет. А если бы и нет, у меня было бы двадцать конкурентов. — Разумеется, она выбрала бы тебя. — Спасибо! — фыркнул Уилл. — Я был бы отличным королём-консортом. До него не сразу дошла двусмысленность этой фразы в условиях текущего Отбора, но всерьёз он не испугался. Нико вряд ли заметил бы в этих словах намёк на себя: ему бы и в голову такое не пришло. Кроме того, Нико казался немного расстроенным. Наверное, из-за упоминания Бьянки. Наверное, он редко мог о ней поговорить. Уилл надеялся, что он хоть немного помогает. (Фразу «Разумеется, она выбрала бы тебя» он весь день носил у сердца. Конечно, она ничего такого не значила. И тем не менее согревала.) 40 Нико так и не признался, сколько из девушек захотело свидание под звёздами. В пятницу, после восемнадцати коротких свиданий (ни одна участница так и не признала себя не готовой к королевской ответственности), они взялись планировать следующую порцию. — Я думал в этот раз пообщаться в группах, — сказал Нико. — Каждый день приглашать одну из девушек и предлагать ей взять с собой трёх-четырёх подруг. Интересно будет посмотреть, кого пригласят чаще остальных, а кого вообще не пригласят. Кто пригласит девушек из конца рейтинга, а кто тех, с кем действительно успел подружиться. Уилл подумал, что Нико как будто пытается спланировать интересное телешоу, а не найти свою вторую половинку. Шоу, конечно, существовало в действительности, но всё-таки о его интересности могли позаботиться и другие люди. Ему нужно было бы просто расслабиться и общаться. Может, когда девушек станет поменьше, ему будет проще. — А что с теми, кого вообще не пригласят? — спросил он вслух. — Если такие будут, можно будет их пригласить на свидание в четверг. Вопрос в том, чем заняться. Уилл просиял. — Рад, что ты спросил! — воскликнул он. — Сначала давай решим, сколько этих свиданий будет. Восемнадцать девушек; если каждая приглашённая приведёт трёх-четырёх других, то четырёх свиданий хватит. Конечно, кого-то пригласят дважды, а кого-то не пригласят; для неприглашённых будет пятое свидание. Нико согласно кивнул. — Звучит нормально. — Так… Как насчёт барбекю? — Хм. Ну, это вроде бы то же самое, что обед, но и не то же самое. Подойдёт. — Ого, я и не рассчитывал на такое страстное одобрение, — шутливо проворчал Уилл. — Я что-то не так сказал? — Нико нахмурился. — Я никогда не был на барбекю. — Никогда не… В смысле? — Не знаю, чему ты удивляешься. — Я хотел предложить тебе похозяйничать за грилем… Видимо, не стоит. — Определённо не стоит. Я в этом ничего не понимаю. — Хм, тогда, может… — Нет-нет, всё нормально. — Нико, кажется, пришла в голову какая-то мысль. — Барбекю — отличная идея. Надо будет выбрать день без дождя. — Он посмотрел на небо. — Наверняка ближайшие пару дней будет лить. Уилл очень сильно надеялся, что лить будет не по утрам. Хотя вряд ли ему могло так повезти. За прошедшие недели дождь с утра был только раз, и тогда они были в галерее. Но теперь, насколько он знал, то крыло уже открыли. В следующее дождливое утро Нико снова предложит что-нибудь ещё? Или ему хватает мыслей о том, как проводить время с участницами Отбора, и он просто отменит пробежку? — Для дождливого дня есть галерея, — сказал он. — По-моему, мы уже обсуждали, что она подошла бы для группового свидания в плохую погоду. — Да, согласен. Два предложения — два согласия. Уилл был бы доволен собой, если бы не знал, что нарочно озвучил первыми два самых стандартных варианта. — Ещё можно вместе испечь торт. Да, теперь Нико недоверчиво уставился на него — Уилл чего-то такого и ожидал. — Я не пеку торты. — Между прочим, люди платят большие деньги за мастер-классы по выпечке и готовке. Это модно. А во дворце наверняка есть кому такой мастер-класс провести. — Ты шутишь? — Это должно быть весело. Идеальное совместное занятие. Для любой погоды. А в итоге ещё и торт будет! Если хорошо проведёте время, можете подождать, пока он допечётся, и вместе его съесть. А если тебе надоест, скажешь, чтобы вам всем прислали по кусочку, когда будет готово. — Ты думаешь, кто-то из них умеет печь? — Да необязательно ничего уметь! Кто-нибудь с кухни вас всему научит. Нико смотрел на него с сомнением. — Наверное, можно попробовать предложить это Дрю, — неохотно сказал он. — Но давай пока подумаем над другими вариантами. «Они тебе понравятся ещё меньше», — подумал Уилл. — Прогулка по крышам. Очередной ошарашенный взгляд. — По каким ещё крышам? — Дворцовым. Они в среднем довольно плоские. И я пару раз видел там людей — наверное, рабочих. И вид оттуда наверняка классный — сад и всё такое. Я бы и сам с удовольствием сходил. Правда, погода нужна хорошая, и крыши не должны быть мокрыми. — Что ещё? — Нико скрестил руки на груди. — Катание на тарзанке? — На чём?.. — Неважно, — Нико отмахнулся. — Серьёзно, что ещё? — Просмотр кино. — Нет, это не подойдёт. Нужно же общаться, а мы будем просто сидеть и смотреть на экран. — Необязательно. Можно смотреть и болтать. Есть фильмы, которые отлично подходят для такого совместного просмотра и одновременного обсуждения. — Наверное… — Я нашёл отличный. Тебе понравится. И опять же — погода может быть любой. Он ожидал споров и требования других вариантов, поприличнее, но Нико только махнул рукой. — Отлично, — сказал он. — Под твою ответственность. — И что это, интересно, значит? — полюбопытствовал Уилл. — Если пройдёт не очень, на следующей передаче ты скажешь, что это я во всём виноват? — Да, именно, — фыркнул Нико. — Ты же даже будешь на съёмках. Просто покажу на тебя пальцем. — Ну что ж. — Уилл улыбнулся уголком губ, представив себе такой фантастический сценарий. — Будет возможность передать привет Кайле. 41 После передачи (весьма скучной, как на вкус Уилла) они с Лейси снова отправились поужинать. Они уже ужинали пару раз на этой неделе, и разговор обходился без упоминаний о Нико, но, видимо, передачи плохо влияли на Лейси, и она снова заговорила о том, как Уиллу повезло, что он присутствует на съёмках и видит принца вживую. — Знаю, ты думаешь, это глупо, — сказала она. — Да я сама знаю, что глупо. Но ты можешь хотя бы представить, каково мне? — Каково? — без особого сочувствия спросил Уилл. — А ты подумай, каково быть влюблённой вот так, издалека! — Лейси понизила голос, но говорила эмоционально. — Каково видеть его иногда украдкой и, может быть, иногда представлять, что могло бы быть… И в то же время абсолютно точно знать, что ничего никогда не будет, потому что Отбор, потому что его вторая половинка — совершенно точно не ты… — Хм, — вяло ответил Уилл, пытаясь не задумываться над её словами, отогнать их, отстраниться. Но она говорила так проникновенно, что это плохо получалось. Может ли он представить, каково ей? Легко! Ей очень даже неплохо! Она всего лишь влюблена в фантазию! Вот он… Он знает Нико. Он видится с ним, говорит с ним, и ему в сто, в тысячу раз тяжелее! Она, может быть, и придумала себе идеального принца, но Уилл знает Нико на самом деле! Он знает, что Нико действительно удивительный, и забавный, и интересный. И одинокий. Лейси может сколько угодно воображать себя несчастной, но она понятия не имеет, что такое действительно безответная любовь, когда у тебя нет шансов не с выдуманным персонажем, а с необыкновенным парнем с самой красивой улыбкой в мире и руками, прохладными даже в самую сильную жару! Ах, ей тяжело представлять, что могло бы быть? А каково бы ей было заставлять себя не представлять? Потому что да — Отбор, и вторая половинка Нико — одна их этих восемнадцати участниц, и любить кого-то своего пола запрещено, и даже если бы не всё это, разве у Уилла был бы шанс? Он стиснул вилку. Вот поэтому он старался отгонять эти мысли. Потому что стоило один раз дать слабину — и чувства хлынули на него с силой ещё большей, чем та, с которой он их подавлял. Какое Лейси вообще имела право жаловаться? Она хотя бы могла рассказать! Могла высказать всё, что у неё на душе! Могла рассчитывать на сочувствие и понимание! Уилл мог рассчитывать только на казнь. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Лейси. — Нет, — честно ответил он, отодвигая тарелку. — Нет, я… Извини, мне нужно идти. Он поднялся и ушёл, забыв убрать за собой поднос. У него было немного времени на то, чтобы попытаться взять себя в руки. Завтра утром он должен быть обычным спокойным собой; приятелем, с которым можно поболтать о свиданиях; приятелем, который не глядит на тебя с тоской и не вздрагивает после каждого случайного прикосновения. Приятелем, который нужен Нико. 42 Разумеется, Уилл взял себя в руки. На следующее утро после пробежки он непринуждённо завёл разговор о вчерашней передаче, а Нико почему-то вздохнул. — Я так понимаю, тебя не отправили на барбекю в четверг. — Хм? — не понял Уилл. — Я попросил полковника прислать кого-нибудь из гвардейцев на барбекю, типа в помощь. Сказал, что в идеале — кого-нибудь из тех, кто стоит в карауле на съёмках. Вас всего-то двое, я думал, может, это будешь ты. — О. Нико хотел, чтобы Уилл пришёл на его свидание? Чтобы они… — У меня сложилось впечатление, что ты эксперт по барбекю, — поспешно добавил Нико. — Я подумал, от тебя будет польза. — Я… эксперт. Образ так и стоял у Уилла перед глазами. Он, Нико и несколько девушек (или, вернее, абстрактных безликих силуэтов) у гриля. Смеются, перешучиваются, спорят из-за степени прожарки. Безликие силуэты тают, и они остаются только вдвоём, и Нико тянется отщипнуть кусочек мяса, и Уилл шлёпает его по руке и ворчит, и Нико делает ещё одну попытку, и Уилл перехватывает его руку, и не выпускает, и… — Ну ладно, — сказал Нико. — Раз так, скажу ему, что я передумал. Уилл и Нико стоят за большим кухонным столом, на котором разложены ингредиенты для торта. Уилл старательно делает всё по инструкции, а Нико скучающе берётся то за одно, то за другое, вечно отвлекая Уилла от процесса и перекладывая вещи с места на место. Уилл возмущается, Нико закатывает глаза, Уилл легко шлёпает его ложкой по лбу, Нико возмущённо хватает горсть муки и бросает в него, заодно обсыпая и себя, и оба в муке, и возня перерастает в шутливую драку, и оба смеются, и… — Эй, — окликнул его Нико, — ты в порядке? — А?.. Да, я просто… подумал, что, кажется, пропущу весь сезон барбекю. — Я вижу, тебя это всерьёз обеспокоило, — Нико вскинул бровь. — Ты же знаешь, что всегда можешь взять выходной, да? — И оставить тебя одного на целый день? Нет уж, ты же сразу наделаешь глупостей. — Ну коне-ечно, — протянул Нико. — Я же до встречи с тобой вообще не справлялся. Что ни день — новая глупость. — Я не сомневаюсь. Слабо улыбнувшись, Нико занялся термосумкой с пиццей. Уилл подумал, что, может, на свидании они пекли бы именно пиццу, а не торт. С другой стороны, ежедневная пицца начинала его утомлять, несмотря на разнообразие вкусов. Нет, пожалуй, они всё же попытали бы удачи с тортом. Уилл и Нико сидят на крыше. Уилл говорил о прогулке по крышам, но сейчас они просто сидят, свесив ноги. И да — они сидят под звёздами. Вокруг ни души. Сейчас они не спорят и не перешучиваются — просто сидят и соприкасаются руками. Слова не нужны. — Вот чёрт, — Нико задрал голову. Вздрогнув, Уилл тоже посмотрел вверх. Начинало капать. Он помрачнел. Ну что ж, они хотя бы успели пробежаться и хоть немного поговорить. — Бежим во дворец или рискнём? — спросил Нико. — Я хочу есть, — заявил Уилл. Это было правдой, но, конечно, ради пиццы он не был бы готов оказаться под ливнем. Ради лишних пяти минут с Нико — сколько угодно. Нико не стал спорить. Наверное, тоже был голоден. (К счастью, сильно они не вымокли. Иначе Уилл бы понятия не имел, куда девать мокрые футболку и шорты. И, разумеется, он не хотел, чтобы Нико из-за него заболел.)