Глава 5
24 декабря 2024 г., 12:53
День свадьбы Ники выдался ясным и холодным. Эндрю больше всего на свете хотел разгадать тайну, которой был Нил, но он даже мельком не видел рыжеволосого, поскольку большую часть времени после возвращения проводил, пытаясь не дать Ники окончательно сойти с ума от стресса.
— Я не могу поверить, что мы наконец-то делаем это! — Сказал Ники, пытаясь заключить Эндрю в крепкие объятия, наверное, в пятидесятый раз за этот день.
— Я тоже, — Эндрю закатил глаза. — Разве вы двое не женаты уже около четырех лет?
Ники закатил глаза. — Мы вместе всего три с половиной года.
— И все же, ты не сильно изменился с этой свадьбой, — проворчал Аарон. — Это просто пустая трата времени и сил.
— Так ты хочешь сказать, что не хочешь раздувать из мухи слона, когда наконец женишься на Кейтлин? — Эндрю приподнял бровь, холодно глядя на своего брата.
Аарон покраснел, как свекла, и сердито посмотрел на него в ответ. — Мы даже не встречаемся.
— А почему бы и нет? — Спросил Ники. — Ты проводишь с ней все свое время, и ты явно влюблен.
— Нам обязательно говорить об этом прямо сейчас? — Заныл Аарон. — Разве это не твой важный день? Почему ты так сосредоточен на мне?
— Потому что я чертовски счастлив, — сказал Ники, запечатлевая небрежный поцелуй на щеке Аарона. — И, очевидно, я хочу, чтобы мои кузены испытали такое же счастье. Кстати, о симпатичном рыжеволосом ледышке, что с ним такое?
Лицо Эндрю не дрогнуло, но он почувствовал, как на его щеках проступает предательский румянец. — Сделки не будет. Либо я привел его сюда, либо оставил бы умирать. Почему у меня должен быть скрытый мотив?
Ники вздохнул и повернулся обратно к зеркалу, подкрашивая веки ярко-синим пигментом. — Он довольно симпатичный, и я знаю, что на горе для тебя никого нет. Ты мог бы подождать и посмотреть, что из этого выйдет.
— Тебе действительно нужна моя помощь в чем-нибудь? — Спросил Эндрю, вставая, чтобы уйти. — Потому что, если ты этого не сделаешь, я не останусь здесь и не буду это слушать.
— Нет, — надулся Ники. — Не уходи. Моя семья нужна мне здесь.
Эндрю закатил глаза и сел обратно, ссутулившись и скрестив руки на груди. На самом деле он хотел поддержать Ники, но его кузену не обязательно было об этом знать.
Наконец, пришло время начать свадебную церемонию. Церемония должна была состояться в центральной пещере, когда солнце будет прямо над головой. В центре пещеры были расставлены стулья, а драконы, включая Кевина, заняли места за алтарем. Рене заиграла мелодию на своей свирели, Кейтлин играла на цимбалах. Эндрю и Аарон вышли вместе и встали по обе стороны алтаря. Ники и Эрик встретились в конце прохода и взялись за руки, прежде чем медленно пройти к алтарю, где их ждал Ваймак.
— Приветствую всех, мы являемся свидетелями соединения Ники и Эрика, — сказал Ваймак.
Эндрю пытался сосредоточиться, но его мысли блуждали. Нил сидел в дальнем конце пещеры, как раз в круге солнечного света. Он принял ванну, и кто-то, вероятно, Кейтлин, нашла для него что-то красивое из одежды королевского синего цвета. В его волосах заиграл свет, напомнив Эндрю о пожаре и Эмбре.
Громкие аплодисменты вернули его к действительности. Он надеялся, что никто не заметил, что ему потребовалось некоторое время, чтобы начать хлопать. Пара шагнула вперед, их руки были переплетены, и они нежно поцеловались. Ники оглянулся на него, когда они оторвались друг от друга, и Эндрю одарил его одной из своих редких улыбок.
— Эту связь, свидетелями которой мы являемся сегодня, ничто не должно разрушить, — объявил Ваймак, подавая знак драконам.
Они задрали головы к небу и в знак торжества выпустили огромный столб пламени. Эндрю почувствовал исходящий от него жар. Это было восхитительное зрелище: синие, красные и золотые тона смешивались в танцующем свете над головой.
Что-то заставило его снова взглянуть на Нила, который смотрел вверх, открыв рот и охваченный благоговейным страхом. Эндрю пришлось заставить себя отвести взгляд.
— Давайте выпьем! — Крикнул Ваймак. Все гости разразились смехом, и вскоре стулья были отодвинуты в сторону и заменены длинными столами, стонущими под тяжестью свадебного угощения. Драконы вернулись в свои стойла, чтобы насладиться собственным пиршеством.
Эндрю наелся до отвала, пропустив большую часть основного блюда и объевшись свадебным тортом. Постепенно все вокруг него изрядно опьянели. Ваймак произнес около шести речей, не слишком тонко намекая на то, как сильно он надеется, что свадьба его дочери будет такой же красивой.
Аарон слегка покраснел и продолжал краснеть еще больше, но, казалось, осмелел, когда Кейтлин захихикала над выходками своего отца и наклонилась к нему поближе.
Эндрю не сводил глаз с Нила на протяжении всего ужина. Он был зажат между Рене и Элисон и по мере того, как тянулся вечер, чувствовал себя все более и более неуютно. Элисон не слишком уважала личное пространство, когда была трезвой, и теперь, выпив по меньшей мере пять бокалов, она повисла на новоприбывшем, пытаясь привлечь внимание Рене.
— Это моя свадьба, и я хочу танцевать, — крикнул Ники, поднимаясь на ноги, настолько пьяный, что ему пришлось ухватиться за спинку стула Эрика.
Столы, все еще ломившиеся от изобилия еды, были отодвинуты в сторону, и Рене снова достала свою трубку. Кейтлин присоединилась бы к ней, играя на цимбалах, но, проявив редкую храбрость, Аарон первым последовал за Ники на танцпол, ведя за собой краснеющую Кейтлин.
Эндрю огляделся по сторонам. Никто на него не смотрел, и, скорее всего, никто не заметил бы, если бы он ушел. Он посмотрел на Нила, собираясь дать ему выход, но того нигде не было видно.
Он вздохнул с облегчением, когда шум и суета вечеринки остались позади. Он терпел это так долго, как только мог, ради Ники, но его терпение к общению с людьми быстро подходило к концу.
Он быстро проверил, как там Кевин. Дракон закончил трапезу и сразу же отправился спать. Эндрю не хотел его будить и не был уверен, что их новая связь позволит ему приблизиться к дракону, когда тот не будет знать об этом. Он стоял в проходе за стойлом и прислушивался к дыханию Кевина. Казалось, ему не было больно, и он настолько ослабил бдительность, что погрузился в глубокий сон. Тихий шум отвлек Эндрю от его мыслей, и он подошел посмотреть, в чем дело.
Лампа напротив стойла Мэтта погасла, и Эндрю не видел внутри ничего, кроме чернильной тьмы.
— Нил? — позвал Эндрю.
Голова Мэтта показалась тенью на фоне темноты, и он выпустил струю дыма в лицо Эндрю: предупреждение, хотя и не жестокое.
— Я просто хочу поговорить, — сказал Эндрю.
Мэтт убрал голову, и из-под его крыла показался Нил, волосы которого были растрепаны, после того как он покинул свое укрытие.
Нил выглядел защищающимся, но Эндрю не мог осуждать его за побег. Он знал этих людей, он даже любил некоторых из них, и все равно они казались ему немного странными.
— Чего ты хочешь? — Спросил Нил.
Эндрю замолчал, не зная, что сказать дальше. В конце концов он решился спросить напрямик. У него никогда не хватало терпения или деликатности, чтобы обойти эту тему. — От кого ты убегаешь?
Нил отшатнулся, очевидно, не ожидая такого подхода. Его глаза сузились, когда он уставился на Эндрю.
Эндрю знал, что следующие слова, которые произнесет этот человек, будут ложью.
— Ни от кого. Я заблудился, — сказал Нил.
Эндрю приподнял бровь. — Ответ неверный, попробуй еще раз.
Нил сверкнул глазами. — Почему ты хочешь это знать?
Эндрю шагнул немного ближе, не обращая внимания на то, что Нил снова отшатнулся. Голова Мэтта с шипением просунулась между ними.
Нил положил руку Мэтту на затылок и заметно расслабился. Он оглядел пустынный коридор. — Не здесь, здесь слишком открыто.
Эндрю закатил глаза, но последовал за Нилом обратно в стойло Мэтта. Нил сидел в стороне, положив голову Мэтта себе на колени, а Эндрю у противоположной стены. Он больше не произнес ни слова, ожидая, пока Нил сделает выбор.
— Я… не хотел жениться, — сказал Нил так тихо, что Эндрю пришлось напрячься, чтобы расслышать его за порыкивание Мэтта.
Эндрю чуть не расхохотался. Это было совсем не то, чего он ожидал. Судя по шрамам и затравленному взгляду, он был почти уверен, что это беглый раб, спасающийся от жестокого хозяина. — Струсил, — сказал он без выражения. — Ты чуть не погиб на горе, потому что струсил.
Нил поднял глаза и встретился взглядом с Эндрю, в них горел огонь. — Все было не так. Я этого не выбирал. Это было больше связано с политикой, чем с чем-либо еще. Он женился на армии, а я же женился на монстре.
Эндрю знал все о монстрах. Желание рассмеяться пропало. — Кто он, твой жених?
На лице Нила отразился неподдельный страх. — Я и так рассказал тебе слишком много. Меня вообще не должно было здесь быть.
Эндрю не хотел отпускать это, но он видел, что Нил практически закрывается перед ним, а Мэтт все больше нервничает. У него было чувство, что если он будет настаивать, то лицо его может вспыхнуть. Он встал и вышел из стойла, тщательно соблюдая дистанцию между собой и Мэттом.
— Это еще не конец, — сказал он. — Это мой дом, и эти люди — моя семья. Если ты будешь представлять угрозу, я узнаю и остановлю тебя.
Нил ничего не сказал, глядя на Эндрю, пока тот не ушел.
Эндрю подумывал вернуться на вечеринку, но на этот раз с него было достаточно людей. Двухнедельной поездки едва хватило, чтобы унять зуд под кожей, и он подумал, что скоро ему снова придется уезжать.
________________
На следующее утро Эндрю проспал до утра. Когда он добрался до центральной пещеры, солнце стояло уже высоко над головой. Несмотря на это, лишь несколько человек уже начали свой день. Бледная и измученная Эбби разогрела остатки еды на завтрак. Рене разложила свое седло на солнышке в центре пещеры и весело поправляла кое-какие швы. Молодоженов нигде не было видно, и Эндрю это нисколько не удивило. — А Нил где-нибудь поблизости? — спросил он Эбби, наполняя свою тарелку. Эбби пожала плечами. — Он не пошел завтракать. Эндрю кивнул. Вместо того, чтобы сесть за один из столиков или присоединиться к Рене на полу, он вынес свою тарелку на улицу. Снег, оставшийся после бури, уже растаял на лестничной площадке от тепла земли. Эндрю сидел, скрестив ноги, на голом камне и поглощал свой завтрак. Снаружи почти никого не было. Он заметил Мэтта, летевшего высоко, так высоко, что даже опытному драконьему всаднику стало бы трудно дышать. Он не мог разглядеть, был ли у Мэтта всадник, но предположил, что тот был там не один. Прошло совсем немного времени, прежде чем Мэтт подлетел ближе, и Эндрю увидел, что Нил крепко прижимается к его спине. Они приземлились, и Эндрю сразу заметил три вещи: на Мэтте не было седла, Нил задыхался, а его губы посинели от холода, и Нил был неправдоподобно привлекательным. — Идиот, — сказал Эндрю, когда Нил слез с дракона. Нил на мгновение обиделся, затем пожал плечами и жестом пригласил Мэтта следовать за ним внутрь. — У Мэтта есть седло, — сказал Эндрю. — И тебе не следует взлетать так высоко, если ты не привык летать. Ты можешь потерять сознание и упасть. На лице Нила появилось растерянное выражение. — Ты… беспокоишься обо мне? — Боги, нет, — усмехнулся Эндрю. — Некоторые драконы не переживают потерю своих всадников. Я беспокоился о Мэтте. Мэтт фыркнул и толкнул Эндрю в бок, прежде чем обвить шею вокруг талии Нила. — Мэтт говорит, что поймал бы меня, если бы я упал, — сказал Нил. Эндрю закатил глаза и целиком отправил в рот последнюю булочку, чтобы не удостоивать это ответом. Он поднял глаза и увидел еще одного дракона, летевшего со стороны острова Мясника. Благодаря своему улучшенному зрению он мог с уверенностью сказать, что это был не тот дракон, которого он видел раньше. — Твой друг? — Спросил Эндрю, указывая на небо. Нил обернулся и прищурился. Дракону потребовалось некоторое время, чтобы подлететь достаточно близко, но вскоре Нил повернулся к нему с бледным лицом и трясущимися руками. — Как он уже нашел меня? — Иди в дом, — сказал Эндрю, вставая и суя свою тарелку в руки Нила. — Я позабочусь об этом. Нил кивнул и поспешил в пещеру. Мэтт остался рядом с Эндрю, выгнув спину дугой и шипя в небо. Другой дракон был проворен и приземлился перед ними совсем скоро. Он был серо-голубого цвета и едва ли был бы заметен на фоне затянутого тучами неба. На щеке у него была отметина, похожая на отметину Кевина, с цифрой три. Со спины слез парень и направился к Эндрю. Он был выше Эндрю примерно на восемь дюймов, хотя Эндрю подозревал, что по крайней мере на три из этих дюймов он был выше ростом из-за каблуков своих ботинок. Его темные блестящие волосы были зачесаны назад и собраны в тугой пучок. Он был богато одет в бархат и шелк, хотя каждая деталь одежды выдавала его возраст и изношенность. На его лице тоже была пометка, номер один, сделанная черными чернилами. — Я хотел бы поговорить с главным, — сказал он надменно и властно. Эндрю скрестил руки на груди и ничего не сказал. Другой парень выжидающе смотрел на него, его отчужденный вид давал трещину с каждой секундой, пока Эндрю отказывался выполнять его приказы. — Ты же не хочешь нажить из меня врага, парень. — Незнакомец сплюнул на землю между ног Эндрю. Эндрю не сдался. Он не был уверен, что произошло бы дальше, но Ваймак вышел из пещеры во всей своей устрашающей красе. Парень невольно отшатнулся, когда Ваймак посмотрел ему прямо в лицо и навис над ним. — Я здесь главный, — прорычал Ваймак. — Не хочешь рассказать мне, что ты делаешь на моей территории? Парень встряхнулся и отступил на шаг. Он поставил одну ногу в стремя своего дракона и подтянулся так, что оказался над Ваймаком, прижимаясь к боку своего дракона, как ребенок. — Меня зовут Рико Морияма. Я хотел бы заключить союз. Брови Ваймака взлетели вверх. — Как я уже говорил твоему отцу пятнадцать лет назад, я не намерен вмешиваться в его земельные споры. — Я не работаю на своего отца, — презрительно сказал Рико. — Он долгое время угнетал свои земли, облагая своих граждан непомерными налогами, заставляя их обеспечивать его работой и ресурсами его роскошный образ жизни. Рико продолжил с фальшивым смирением, которое задело Эндрю. — Я буду гораздо лучшим лидером, чем мой отец, но у меня нет армии, необходимой для того, чтобы сразиться с ним в бою. Вы, конечно, будете вознаграждены должностями и землями после того, как я его свергну. Ваймак пристально посмотрел на него, не тронутый его предложением. — Мне не нужно больше земли, и у меня нет желания отказываться от своей свободы ради службы в какой-либо армии. Лицо Рико исказилось от ярости. — Если ты не мой союзник, ты мой враг. Это оскорбление не останется безнаказанным. Ваймак скрестил руки на груди и больше не произнес ни слова. — И еще кое-что, — сказал Рико, закидывая ногу на спину своего дракона. — Я кое-кого ищу. Он сбежал из замка Мясника всего несколько дней назад. За его возвращение назначена награда, даже если это будет всего лишь его труп, найденный замерзшим на склоне горы. Мэтт снова зашипел, и его горло вспыхнуло ярко-красным от сдерживаемого пламени, но Ваймак продолжал молчать, даже не признавая, что слышал, как Рико говорил. Рико был вынужден нарушить тишину криком разочарования. Он сильно пнул своего дракона в бок и выругался из-за того, как неуклюже тот взлетел. Эндрю разглядел шрамы, похожие на те, что были у Кевина, на перепонках крыльев дракона, когда они расправились на всю длину. Было слишком темно, чтобы он мог разглядеть дракона, который сбил Кевина с ног, но у Эндрю были свои подозрения. Они не возвращались в дом, пока Рико и его дракон не скрылись далеко. Ваймак отправился на поиски Эбби, а Эндрю — на поиски Нила. Мэтт, похоже, знал, куда идти, поэтому Эндрю последовал за драконом, чтобы найти его всадника. Нил свернулся калачиком в одном из дальних углов стойла Мэтта. Мэтт немедленно вошел и загородил его своим телом, не давая Эндрю добраться до него. — Ты здесь, чтобы отослать меня обратно? — Тихо спросил Нил. — Так это и был твой жених, — сказал Эндрю. — На самом деле, не такой уж он и мужчина. Нил вздрогнул от слов Эндрю и уткнулся лицом в бок Мэтта. — В любом случае, уже слишком поздно. Он активировал руну. Через несколько дней у меня не будет другого выбора, кроме как вернуться. — Он встал, опираясь на Мэтта, и приподнял край своей туники. Раньше Эндрю не замечал эту руну, белую, выцветшую и бесформенную среди других шрамов, испещрявших его торс, но теперь ее было невозможно не заметить. Она выглядела красной и раздраженной, распухшей, от нее расходились черные линии. Нил наклонился в сторону. Эндрю мог сказать, что это причиняло ему боль. — Вот мудак, — мрачно сказал Эндрю. Руна обручения была варварской практикой, запрещенной большинством небольших правительств в стране. Она не использовалась более 100 лет. Этой руной клеймили невест, которые, как считалось, рисковали сбежать. Если они решали сбежать от своего жениха, руна активировалась. Болезненное принуждение медленно усиливалось, пока невеста не возвращалась. Некоторые из них также можно было использовать в качестве указателя, если невеста оказывала сопротивление. — Он настоящий победитель, твой жених. — Как ты думаешь, почему я убежал? Нил пристально посмотрел на Эндрю. Руна запульсировала, и тело Нила дернулось к двери стойла. — Черт. — Пойдем со мной, — сказал Эндрю, выходя из стойла и едва дождавшись, пока Нил последует за ним. Эбби в шоке подняла глаза, когда Эндрю ворвался в лазарет. Ваймак нахмурился, очевидно, не ожидая увидеть его там. — Ты ранен? — Спросила Эбби, подходя к нему с протянутыми руками. Он увернулся от нее и жестом подозвал Нила, который вошел в комнату следом за ним. Нил сжал подол своей туники так, что побелели костяшки пальцев, и начал пятиться к выходу из комнаты, не сводя глаз с Ваймака. — Если кто-то на этой горе и может тебе помочь, так это она, — сказал Эндрю. Нил перестал пятиться, но и в комнату не вошел. Он все еще выглядел неуверенным. — Я тоже должен пойти предупредить Би, — сказал Ваймак, направляясь к двери. Нил быстро отступил, чтобы не оказаться слишком близко к Ваймаку. — Доверься мне, — сказал Эндрю, вставая перед Нилом, чтобы отвлечь его внимание от страха и вернуть к текущей ситуации. — Вот как ты перестаешь убегать. Нил не потерял бдительности, но приподнял свою тунику ровно настолько, чтобы показать Эбби руну. Эбби нахмурилась, внимательно изучая его. — Сколько времени прошло с момента активации? — Чуть больше суток, — признался Нил. — Я вижу, что это больно. Уже начало тянуть? Нил поколебался, но кивнул. — Совсем немного. До сих пор было легко сопротивляться. — Эндрю, сходи за своим братом, — сказала Эбби. — Мне понадобится дополнительная пара рук для этого. Нил, казалось, хотел последовать за ним, но Эбби уже заталкивала его обратно на узкую кровать в скале и бормотала себе под нос список трав. Эндрю потребовалось некоторое время, чтобы найти Аарона. Они с Кейтлин отправились собирать биолюминесцентный гриб, который рос глубоко в их системе пещер. Путеводные руны не доходили до конца, и они часто пользовались этим предлогом, чтобы прогуляться рука об руку. — Ты нужен Эбби, — сказал Эндрю, пытаясь скрыть, что торопится. Аарон крепко сжал руку Кейтлин и пристально посмотрел на нее в тусклом голубом свете. — Я занят. — Это не может ждать. Аарон вздохнул. Он поднес руку Кейтлин к губам и что-то прошептал ей, так тихо, что Эндрю не смог разобрать слов. Она наклонила голову и прошептала в ответ, так близко, что ее губы, невольно или нет, коснулись уха Аарона. Аарон густо покраснел, но не отстранился, на его лице появилась легкая довольная улыбка. — Мне нужно отвезти Кейтлин обратно, — сказал он. Эндрю кивнул. — Встретимся в лазарете. Эндрю не был уверен, что нашел самый короткий путь к лазарету Эбби. У него не часто возникали причины забираться в самые глубокие пещеры. Прошло меньше десяти минут, прежде чем он встретился с Аароном у дверей лазарета. Нил все еще лежал на каменной кровати. Эбби собрала на маленьком столике несколько трав и других отваров и смешивала что-то черное и липкое в большой деревянной миске. Рубашка Нила все еще была задрана, открывая руну. В тот момент, когда Аарон увидел это, раздраженное выражение исчезло с его лица и сменилось восхищением. — Я только читал о них в книгах. — Он протянул руку, чтобы дотронуться до руны, но Нил резко оттолкнул его руку и одернул тунику, чтобы прикрыть ее. — Прекрати. Я не животное в зверинце. Эбби подозвала Аарона к себе. — Продолжай помешивать, пока я готовлю. Нельзя, чтобы все оставалось на месте еще хотя бы пять минут, иначе мне придется начинать сначала. Аарон кивнул и взялся за дело, а Эбби взяла маленькую баночку с черными чернилами и начала рисовать руны в большом круге на полу. Нил внезапно дернулся, у него перехватило дыхание, и какая-то внешняя сила стащила его с кровати на пол. Эбби выругалась. — Это становится сильнее. Эндрю, мне нужно, чтобы ты пока подержал его на месте. Эндрю шагнул вперед. Лицо Нила исказилось от боли, а все его тело напряглось, пока он боролся с воздействием руны. Эндрю не хотел прикасаться к нему, но у него действительно не было выбора. — Нил, ты меня слышишь? — спросил он. Нил кивнул, всего один раз. — Я собираюсь помочь тебе бороться с этим, ты не против? Нил снова кивнул, и Эндрю соскользнул на пол и грубо притянул Нила к себе. Он чувствовал напряжение, исходящее от руны, которая пыталась оттащить Нила от него. В черную массу, которую перемешивал Аарон, теперь были вплетены золотые нити. По мере того, как он продолжал перемешивать, золото растекалось по смеси, пока она не стала яркой и сияющей, испуская свой собственный свет. — Этого достаточно, — сказала Эбби. — Теперь ты можешь перестать мешать, Аарон. Эндрю, принеси Нила и положи его в центр этих рун. Эндрю поднял Нила и чуть не потерял равновесие, когда руна снова резко дернулась. Как только он пересек границу рунного круга, напряжение спало, и Нил расслабился. Эндрю опустил Нила на пол и встал над ним, не зная, что делать дальше. — Отойди, — сказала Эбби. — Следующую часть я сделаю сама. Она выхватила миску из рук Аарона и, войдя в круг, встала над Нилом. Нил выглядел измученным, слишком уставшим, чтобы продолжать борьбу. Эбби опустилась на колени и приподняла подол туники Нила, чтобы еще раз посмотреть руну, а затем толстым слоем намазала золотистую смесь на его боку, скрывая руну и расходящиеся от нее черные линии. Она вышла из круга и намазала руки еще одним слоем смеси, прежде чем простереть их над Нилом и произнести заклинание на древнем драконьем. По мере того, как она произносила заклинание, свет в золотистой смеси становился все ярче, пока с яркой вспышкой света и запахом серы зелье не исчезло без следа. Руна на боку Нила больше не выглядела красной и раздраженной. Она снова слилась с обширными шрамами на его теле. Эбби пошатнулась, ее ноги подогнулись под действием заклинания. Аарон бросился вперед и подхватил ее, усадив на каменную кровать. Эндрю протянул руку и помог Нилу подняться на ноги. — Это все? — Спросил Нил. — Я думал, обручальные руны нерушимы. Эбби выглядела измученной, и ее глаза закрывались сами по себе, но она заставила себя открыть их, серьезно глядя на Нила. — Я дала тебе самое большее несколько дней, — сказала она. — Я временно заблокировала ее, но у меня нет возможности полностью отключить ее. — Значит, мы должны повторять этот процесс каждые несколько дней? — Спросил Нил. Эбби заколебалась. — Это можно сделать только один раз, — призналась она. — О. — Нил выглядел растерянным. — Что мне делать потом? — Если ты улетишь, полетишь над морем, то в конце концов можешь оказаться слишком далеко, чтобы заклинание могло тебя настичь, — сказала Эбби. — Как далеко я должен буду находиться? — Спросил Нил. Эбби пожала плечами. — Это всего лишь теория, и она никогда не была доказана. — И это единственный способ? — Спросил Нил. Чувство вины кольнуло Эндрю в живот. Он обещал Нилу, что тот может остаться и не убегать. Он ненавидел себя за то, что ему уже пришлось нарушить свое обещание. — Есть еще один способ, но большинство считает его таким же неприятным, как и саму руну, — сказала Эбби. — Руну можно отменить, если предъявить более сильное заявление. — Что это значит? — Резко спросил Эндрю. — Если ты женишься на другой… — начала Эбби. Нил побледнел. — Я не… надолго? — Что ты имеешь в виду? — Спросила Эбби. — Могу ли я пожить в браке достаточно долго, чтобы отключить руну, а затем развестись? — Спросил Нил. Эбби медленно покачала головой. — В этой руне заключена сила, и, следовательно, сила должна быть и в браке. Единственная церемония, в которой достаточно магии, чтобы отменить действие руны — это связывание. Эндрю и Аарон резко ахнули, но Нил выглядел просто сбитым с толку. — Что это связывание? — Спросил Нил. — Это может быть сделано только двумя всадниками на драконах. Вы даете свои клятвы в присутствии дракона, и ваше обещание скрепляется драконьим огнем. Лента связывает твои руки, но огонь сковывает твою душу. Ее нельзя сломать, — объяснила Эбби. Нил пошатнулся, и Эндрю шагнул вперед, чтобы подхватить его. — Убирайтесь, — холодно сказал он Эбби и Аарону. — Это мой… — начала Эбби. — Убирайтесь, — сказал Эндрю. — Я больше не буду спрашивать. Эндрю не смотрел, как они уходят. Он был слишком занят, сосредоточившись на смене эмоций на лице Нила. — Что ты хочешь делать? — спросил Эндрю. — Я… — начал Нил, прежде чем беспомощно пожать плечами. — Я действительно сказал, что у тебя мог бы быть здесь дом, — ответил Эндрю. — Я не нарушаю обещаний. Нил посмотрел на него печальными глазами. — Это была хорошая идея, но я должен был знать, что так долго продолжаться не может. Мы все еще слишком близки к Рико…тo мой отец. Пожалуй, я снова попробую сбежать. Если Мэтт пойдет со мной, я смогу пройти гораздо дальше, чем пешком, — сказал Нил, опустив плечи. Эндрю кивнул. — Я пойду за припасами. Нам скоро нужно отправляться. — Нам? — Спросил Нил с непонятным выражением на лице. — Я иду с тобой, — сказал Эндрю. — Ты идешь? — Лицо Нила вытянулось, и Эндрю не был уверен, что это значит. Эндрю кивнул, но ничего не объяснил. У него пока не было слов, чтобы объяснить Нилу, почему. Он не мог толком объяснить это даже самому себе. Он видел, что Нил открывает рот, чтобы задать вопрос, поэтому развернулся на пятках и вышел из комнаты. Эбби стояла прямо за дверью. — Он уходит? — спросила она. Эндрю кивнул. — А если это не сработает? — Она нахмурилась, намеренно глядя ему в глаза. Эндрю только приподнял бровь и быстро направился на кухню. Рене была там, помешивала что-то в кастрюле на плите и что-то тихонько напевала себе под нос. — Мне нужен дорожный паек на двоих, — сказал он без предисловий. Рене тут же отошла от котелка и начала складывать несколько пайков в одну. — Вы будете путешествовать быстро или остановитесь поохотиться? — спросила она. — Нам нужны дорожные пайки на три дня, — сказал Эндрю. Рене кивнула. — Я слышал, он был помечен. Эндрю сверкнул глазами. — Аарон рассказал Кейтлин, — ухмыльнулась Рене. — А сплетни распространяются быстро. Эндрю вздохнул. — Мы это исправим. Рене кивнула и протянула ему два пайка, наполненные быстро и с толком, с чем он не справился бы сам. Она на мгновение заколебалась. — Подожди здесь, — сказала она. Она вышла из кухни и через несколько мгновений вернулась, держа в руках аккуратно свернутую красную ленточку. — Тебе это понадобится, — сказала она. — Я не могу этого принять, Рене, — попытался возразить Эндрю. — Ты можешь, и ты это сделаешь, — мягко сказала Рене. — Для меня еще не пришло время ею воспользоваться. Я не уверена, что это когда-нибудь настанет. Я уверена, что смогу найти другую, прежде чем настанет моя очередь. И, кроме того, какой еще вариант у тебя на уме? — Я бы что-нибудь придумал, — упрямо пробормотал Эндрю. — Ты можешь сделать это только один раз, — сказала Рене, протягивая ему ленту. — Это единственное, что у тебя осталось от матери, — запротестовал Эндрю. — Ты мой лучший друг и единственная причина, по которой я до сих пор не нахожусь на улице, борясь за выживание. Позволь мне сделать это для тебя, — сказала Рене. Эндрю смягчился и взял ленту из ее пальцев. Она была мягкой и шелковистой. Он чувствовал в ней силу, и это делало весь план намного более реальным. Он сунул ленту в один из боковых карманов своего рюкзака, прежде чем направиться к стойлу Мэтта. Аарон был там и помогал Нилу оседлать Мэтта. — Кевин готов к полету? — спросил Эндрю. Аарон свирепо посмотрел на него. — Нет. Ему понадобится еще как минимум четыре дня, прежде чем он сможет летать, и даже тогда ему следует ограничить короткие полеты, пока его крыло полностью не заживет. Эндрю поморщился. — Мне нужно поговорить с ним, прежде чем мы уйдем. Ты сможешь быть готов через десять минут? — спросил он Нила. Нил кивнул, но выглядел неуверенно. — Тебе лучше остаться со своим драконом. Я могу пойти один. — Если это не сработает, что ты будешь делать? — огрызнулся Эндрю. — Что ты имеешь в виду? — Спросил Нил. — Если руна активируется, а ты не достигнешь предела действия заклинания, что ты будешь делать? Ты вернешься и женишься на Рико? — Спросил Эндрю, делая шаг вперед, вторгаясь в личное пространство Нила, не обращая внимания на предостерегающее рычание Мэтта. Аарон свирепо посмотрел на Эндрю и отступил в стойло Кевина. — Я не знаю. Я не могу даже думать об этом, это должно сработать, — сказал Нил, отступая назад и опираясь на Мэтта. — Если нет, мы проведем церемонию связывания, — Эндрю скрестил руки на груди. Брови Нила поползли вверх. — Ты даже не знаешь меня. Эндрю пожал плечами. — Я спас тебе жизнь в горах. Мне кажется, было бы ужасно расточительно просто отправлять тебя обратно к твоему… жениху. — Но ты будешь привязан ко мне, — запротестовал Нил. — Ты не сможешь отказаться. А что, если ты захочешь жениться на ком-нибудь другом? Эндрю невесело рассмеялся. — Вряд ли. Кроме того, если это когда-нибудь доставит тебе серьезные неудобства, я просто убью тебя. Как ни странно, напряженные плечи Нила опустились от облегчения. — Хорошо, — сказал он. — Но только если мы не сможем уйти достаточно далеко. — Очевидно, — ответил Эндрю. — Подожди меня у входа. Я скоро буду. Нил кивнул и повернулся к Мэтту, чтобы закончить подготовку к полету.
