Там, где звёзды

      — Ты хочешь, чтобы я помогла тебе с одним делом? — повторила за мной Винэла, поднимая брови в удивлении.       — Да, мне очень нужна твоя помощь, больше некого попросить, — я стояла напротив неё в пустой от учащихся аудитории, руки мои были сложены ладонями к друг другу, будто в молитве.       — И в чём именно тебе нужна помощь? — спросила она, избавившись от удивления, выраженного на её лице, возвращая спокойный, даже слегка отстранённый взгляд.       — Дело касается маны. Эксперимент, — этого короткого ответа хватило, чтобы её глаза моментально засверкали, выражая интерес девушки, стоявшей уже в полной готовности, как будто мы начнём прямо здесь.       — Я в деле, что от меня требуется? — она ухватила меня за сложенные вместе ладони. Всё её внимание теперь было обращено на меня в ожидании ответа.

***

      Передо мной красовался огромный трёхэтажный особняк, проносящийся на несколько метров влево и вправо. Здание было огорожено металлическим, черным прутьевым забором, а массивные окна от пола до потолка отблескивали яркие солнечные зайчики, будто завлекая зайти.       Прямо под большие двери особняка вела овальная дорога, вмещающая один экипаж, а по бокам от дороги покошенный газон, усаженный кустарниками различных цветов.       Осматривая всё это, мне становилось не по себе, вспоминая как до этого дошло.       Я сказала, что нам нужно будет спокойное и укромное место, но под укромным местом я не подразумевала огромный особняк, наполненный кучами слуг, встречающими нас на входе. А я ведь была в совершенно обычной, даже неподходящей для таких мест одежде. Что подумают окружающие, видя меня рядом с хозяйкой этого дома? Хоть Винэла и была одета в совершенно идентичную моей академ форму, этого факта оказалось недостаточно чтобы спугнуть тревожные мысли.       Пока я сомневалась, мы уже вошли в дом, пусть домом это сложно назвать. Нет, конечно он не был слишком велик, но всё равно выглядел впечатляюще, особенно высокие потолки, рассмотреть которые можно было лишь полностью задрав голову, при этом выглядя как баран, разинувший рот.       Мы ходили по длинным коридорам, укрытыми ковровыми дорожками приблизительно минуты три. Всё это время перед глазами красовались белые узорчатые стены, заполненные различными картинами зелёных пейзажей и редкими красочными портретами неизвестных мне лиц. Будто наблюдавшими за гостями старого особняка, вселяя лёгкую паранойю.       Винэла же выглядела совершенно спокойной. Оно и не удивительно – живя здесь всю жизнь можно было бы и привыкнуть.       — Мы пришли, отсюда не выйдет ни единого звука, а так же не проникнет, — заверила Винэла, открывая дверь и пропуская меня вперёд.       Я вошла в почти квадратную, такую же по стилю, как и весь особняк комнату. Наблюдающих картин здесь не было, их заменяли развешенные по стенам карты всего материка с отметками подземелий и городов. Из мебели был большой деревянный стол, стоящий посередине комнаты в окружении двух коричневых кожаных диванов и такого же количества кресел.       — Зачем твоему отцу такой огромный дом? — из чистого любопытства спросила я, садясь на диван со стороны завешенных шторами окон.       — Так как он состоит в группе по зачистке, у него очень много товарищей и многих он приглашает к себе после миссии, — как по сценарию ответила Винэла, садясь напротив меня. Кресло издало присущий для кожи скрипящий звук.       И вправду, в группе зачистки может быть больше тридцати человек, такое число гарантирует стопроцентную зачистку подземелья и уменьшает шансы на потерю солдат.       — Так с чем ты хотела поэкспериментировать? — не теряя времени спросила Винэла, закидывая ногу на ногу.       — Как ты думаешь, возможно ли почувствовать, что твою сигнатуру маны рассматривают? — я не томила, задавая прямой вопрос по интересующей меня теме.       Она слегка приподняла голову, смотря куда-то в бок, и вальяжно медленно покачивала ступнёй. Мне оставалось лишь судорожно перебирать пальцы в ожидании её ответа, смиренно наблюдая за проносящимися эмоциями Винэлы, пока та размышляла. Со стороны казалось, будто лампочки в её голове загорались и мигом затухали, опровергая свои же доводы.       Спустя какое-то время послышался ответ.       — Может только примерно, для этого ведь нужно наполнить глаза маной. Хотя это скорее увидеть, чем почувствовать, — она завершила своё предложение неуверенным тоном, наблюдая как я вздыхаю, опустив голову.       — В том то и дело, — я выдавила сухой ответ.       Коротко говоря, чтобы увидеть данное действие, нужно направить ману в глаза, но это сразу заметно, поэтому есть время "отвести взгляд" так сказать. Но загадка в том, что тот мужчина не использовал мано-зрение, он не смог бы меня так подловить, я бы сразу заметила.       Саркастичный голос Винэлы вывел из раздумий.       — Дай угадаю, тебя застали за подсматриванием и теперь у тебя душевная травма? — предположила она, закатывая глаза и добавляя описывающие движения рукой.       От точного описания ситуации я не смогла в голос не засмеяться, откидываясь на спинку мягкого дивана, попутно пытаясь закрыть рот рукой в попытках успокоить смех.       Винэла только ошарашенно смотрела, дожидаясь пока я успокоюсь.       — Так я угадала, — сделала вывод Винэла, слегка улыбнувшись.       — Всё во имя науки, — отчеканила я, поправляя рубашку.       Посерьезнев, я перешла к делу.       — Мне нужно чтобы ты каждые две минуты смотрела мою сигнатуру маны, а я тем временем попытаюсь понять как заметить это без использования маны, — дав чёткие инструкции, я приготовилась, немного сместив корпус вперёд, давая себе больше пространства.       — Хорошо, если что-то заметишь – скажи, — попросила та чуть тише, становясь серьёзнее. Она слегка кивнула, ожидая от меня того же.       Ответив тем же движением в знак согласия, я моментально сосредоточилась в ожидании каких-либо изменений.       Минута за минутой проходили в тишине, без каких-либо намеков на понимание. Никаких вибраций по телу или мурашек, ничего не давало понять о том, что сейчас происходит. По-видимому мало просто сконцентрироваться на ощущениях.       В голову пришла мысль в виде давнего воспоминания: все действия, связанные с внутренней маной немного отражаются на окружении.       Я начала присматриваться, в общем включая все шесть чувств. Просидев так ещё минуту, я наконец смогла заметить изменения. Но они оказались не такими явными, как мне казалось. От такого результата промелькнуло лёгкое разочарование, отразившееся на моем лице.       Заметив изменение в настроении, Винэла подала голос.       — Заметила что-то? — она слегка наклонилась вперёд, чтобы ничего не пропустить.       — Воздух слегка сгустился, — коротко ответила я, стараясь понять насколько мне достаточно такого результата. Чтобы заметить манипуляции с маной нужно быть постоянно настороже. Ощущаемые изменения в воздухе настолько незначительные, что легко спутать с простым дуновением ветра. К тому же это не даёт точного описания тому, что именно происходит.       В голову пришла ещё одна идея, которую я незамедлительно решила воплотить.       – Мне нужно чтобы ты использовала более серьезную технику, — Винэла не стала спорить и спустя пару секунд у неё в руке появился маленький сверкающий синий огонёк, созданный с помощью предварительно переработанной в газ маны. Следом выпуская зажигатель из раскаленной частички маны. Подобие огня – не сложный трюк, но его мне достаточно.       Немного прислушавшись, я сделала вывод.       — Как я и думала, чем больше затрат маны на действия, тем больше воздух вокруг сгущается, — вслух сообщила свои наблюдения Винэле, как и договаривались.       Мы также практиковались с новым трюком, показанным нам профессором Морфисом. Как он нам объяснил – нужно равномерно распределить ману по мышце или группе мышц, что даст хороший прирост в силе и скорости при ударе или движении. Это оказалось не так сложно, но Винэла всё же опередила меня в прозрении.       Попрактиковавшись ещё пару часов и поделившись с Винэлой способом уплотнения щита из маны, я вернулась домой, где меня уже поджидал дядя с новостью о том, что мой заказанный у кузнеца меч готов.       Вот так, сейчас мы вдвоём направляемся в кузню, находящуюся на торговой улице. По приходу нас, как всегда, встречали небольшие торговые лавки с улыбающимися продавцами, зазывающими клиентов. Отдельные магазины с разными товарами от зелий до домашней утвари, а также как всегда сияющие бордели.       Голова начинала идти кругом в попытках всё рассмотреть. Сколько бы раз я здесь не бывала, по-прежнему с интересом рассматривала товары, всегда замечая что-то новое. На сей раз – барышня, стоявшая за своей лавкой, продавала как-то по-особенному приготовленные морепродукты.       А вот мой спутник совсем не оглядывался, точно зная куда идёт и зачем. Даже обидно как-то, его слишком высокий рост даёт отличную возможность всё рассмотреть, но ему видать не до этого.       Спустя пару пролётов различных магазинов, мы остановились перед одним из самых больших. Если сравнивать с другими – этот в ширину был не в одну узкую комнату, в отличие от своих конкурентов.       Вывеска была скромной, два скрещённых меча на фоне щита. «Минималистично», – подумала я, заходя следом за дядей в двойные ничем не примечательные двери.       Войдя внутрь, в глаза сразу бросились стенды, наполненные различными мечами: от полуторных двуручных из разных сплавов до одноручных. Также в меньшем количестве виднелись булавы, топоры и пара луков с колчанами для стрел.       Обернувшись назад, я заметила отдельно выделенное место для брони. Стойки, стоявшие прямиком под окнами, были заполнены блестящими цельными кирасами, шлемами с закрытым забралом и без, а также иными элементами защиты по типу понож и наручей.       На всё это был хороший спрос, так как не все «Иные» могли защитить себя маной, да и в принципе гибко использовать её.       Пока я всё рассматривала, дядя подошёл к прилавку за которым стоял молодой юноша. Обратившись к нему и что-то сказав, парень направился за дверь, стоящую у него за спиной.       Дядя сел на рядом стоящий стул, чего-то смиренно ожидая. Я последовала его примеру, подойдя к нему и встав рядом. Спустя пару минут за дверями послышались шаги, и следом из них вышел маленький, слегка пухловатый силуэт.       Выйдя полностью на свет, в глаза сразу бросались яркие рыжие волосы спадающие по плечам, немного скрывая овальное лицо. И того же цвета густая борода, почти закрывающая шею, с завязанными маленькими хвостиками на концах.       Это был Горн, редкость в наших краях: хоть здесь и легче продвигать свой бизнес, но Горны больше предпочитают оставаться в своём месте рождения.       — Ты уж прости, Фриц, что заставил ждать, — чугунный голос был адресован дяде, лицо Горна исказилось в улыбке, выделяя морщины на лице.       — Ничего, главное качество, — вставая со стула ответил второй, протягивая руку уже стоявшему напротив Горну.       — Я постарался на славу, — заверил в ответ, пожимая руку. По приветствовавшись, маленький силуэт спрятался за прилавком, и, судя по глухим звукам и дребезгу, что-то активно откидывал.       Пока Горн что-то выискивал, я повернулась к двери, замечая подвешенные разного рода щиты на стенах. Их было много и все они были разные – в основном средних размеров, тогда как большие стояли у стены. Меня они не сильно интересовали       — Нашел, вот он, — вперемешку с его словами прозвучал стук о дерево. Обернувшись, я заметила уже лежащий на прилавке полуторный меч, закованный в черные ножны с лёгким переливом в синий.       Дядя посмотрел на меня слегка кивнув в сторону меча, намекая подойти и посмотреть.       Сделав шаг и оказавшись впритык к прилавку, я, не создавая томительной паузы, сразу же взяла в руки так долго ожидаемый предмет.       Слегка повертев его в руках и достаточно рассмотрев ножны, при том не найдя ничего примечательного, я вытянула полуторный меч в сопровождении поражённого вздоха. Рука почти что подлетела вместе с на удивление слишком лёгким мечом.       Замечая замешательство, Горн пояснил:       — Я вложил туда особую руну, теперь клинок на пятьдесят процентов легче, всего один килограмм. Пушинка, — на последних словах он засмеялся своему же сравнению.       Его слова не были ложью или шуткой, вместо дола занимающего обычно больше половины лезвия в длину просматривались неразборчивые символы, признак особого зачарования рунами, наделёнными различными свойствами.       Лезвие, привлекающее всё моё внимание, было прямым и слегка потемневшим, как и другие стальные элементы. Остриё к концу уходило под острым углом. Вдоволь насмотревшись на перелив клинка и вложив меч обратно в ножны, я начала рассматривать не менее важную его часть – рукоять. Она была обмотана твердой ребристой и шершавой на ощупь кожей, что, как мне показалось, обеспечит надёжный хват.       Гарда была прямой и слегка сужалась с разных сторон, а остроугольное навершие в форме ромба было почти миниатюрным.       — Твой вердикт? — спросил знакомый голос, подойдя ко мне и кладя ладонь на моё плечо.       — Хорошо сбалансированный, — сдержанно ответила я, хоть и внутри ликовала. Дядя отстранился, куда-то отходя.       На мою сухую оценку Горн лишь слегка закатил глаза, перемещая взгляд на отходящий высокий силуэт, который уже активно рассматривал какой-то рядом стоящий стенд, наполненный тканью и кожей, наподобие дублетов и жакетов.       Подойдя к дяде и увидев на что пал его взор, я и сама не смогла отвести взгляд, невольно охая. Это был сет лёгкой кожаной тёмно-серой брони, состоящий из жилета, изготовленного из кожи, прошитого белыми, толстыми нитями, неплохо гармонирующими с основным серым цветом. Спереди жилет застёгивался на кожаные ремешки с латунными пряжками.       Плечи были защищены более толстыми накладками из спрессованной кожи, украшенные вырезными узорами в виде листьев. Предплечье защищали небольшие наручи, повторяющие форму руки, закреплённые на ремешках. Они снабжены металлическими вставками в виде продолговатых пластин для дополнительной защиты.       Ниже красовались того же жанра штаны в сером оттенке и теми же белыми нитями проходящими вдоль боковых швов. Колени и бёдра были также защищены плотными вставками спрессованной кожи. На талии красовался коричневый ремень с металлической пряжкой. В нижней части штаны слегка сужались и заканчивались плотными манжетами, облегающими лодыжки. Видно, что над ними тоже постарались, предварительно продумав предотвращение попадания грязи.       Хоть спрессованная кожа была не легче стального нагрудника, но именно этот экземпляр в большинстве состоял из обычной более мягкой кожи и отдельных усиленных спрессованных вместе пластин в особенно нуждающихся в защите местах. Так что можно смело назвать его лёгким и вполне подвижным, поэтому не обратить на него внимание было тяжело.       — Сколько? — спросил дядя, сложив руки на груди, оборачиваясь в сторону Горна с неестественно-фальшивым безразличием.       — Девять золотых, без руны, — уверено сказал Горн. Чуть подумав, дядя жестом отказал, на что продавец лишь пожал плечами.       Подобрав мне портупею и отрегулировав её так, чтобы меч не чиркал землю, дядя расплатился за всё с Горном, отдав ему небольшую аккуратную стопку момент, включающую в себя три золотых и пятнадцать серебряных.       Немного походив по торговой улице и купив пару зелий, нужных дяде для задания, мы не спеша направились обратно к дому.

***

Взмах, и вкопанная в землю совсем не тонкая ветка разделилась надвое в сопровождении треска. Голова вымышленного мной соперника полетела на землю.       — Ты уже несколько часов ветки ломаешь, — не заметив подкравшегося дяди, я слегка вздрогнула от занудистого голоса, резко прервавшего тишину и перебив пение птиц, сидящих на деревьях.       Сердце пропустило удар. Схватившись рукой в области груди и сделав медленный вдох, я обернулась на уже смеющегося старика, нахально смотрящего на меня. Подождав пока он успокоится и удостоверившись, что тот достаточно прокашлялся, усталым от тренировки голосом спросила:       — Разве ты не на собрание ушёл? — окинув его укоризненным, мимолётным взглядом так, чтобы дядя точно заметил, я вложила меч обратно в ножны и склонилась над небольшим питьевым фонтанчиком.       — Задание прогорело, заказчик уведомил, что мано-звери каким-то образом исчезли в неизвестном направлении, — недавняя нотка смеха мигом перешла в явные низкие напряжённые ноты.       Удивившись резкой сменой настроения я обернулась, так и не успев охладить водой лицо. Дядя стоял упёршись о стену с угрюмым выражением лица, сопровождающим задумчивый взгляд, направленным в землю.       — Ладно тебе, другой заказ возьмёте, — сказала в попытке утешить, на что старик лишь криво улыбнулся.       — Дело не в заказе. Пропавшие мано-звери могут набрести на поселение. Из-за нашей халатности пострадает народ, — с сожалением начал, и на последних словах будто с ненавистью к себе закончил.       Поняв о чём он, я сменила курс, стараясь предотвратить его самобичевание:       — Ты в этом не виноват, невозможно всё контролировать, — я решительно подошла к нему, напористо заглядывая в его слегка потускневшие глаза, стараясь выглядеть убедительно.       Нескольких секунд хватило, чтобы убедить дядю в своей же невиновности, его лицо слегка смягчилось, разглаживая острые черты.       — Ты права, можешь не продолжать, — с его глаз слетела печаль, смешно хмыкнув он ушёл за угол в попытках спрятаться в доме.       На его как всегда смешную реакцию я не смогла не улыбнуться, поспешив прямиком за ним.       Пока дядя перебирал какие-то неизвестные мне бумаги в гостиной на первом этаже, я сидела в своей комнате на втором, как обычно практикуясь в управлении маной.       Каждый день затрачивая на это пару часов свободного времени давало свои неопределённые плоды. Сильно улучшить защиту пока что не удавалось, я не чувствовала какой-либо разницы, но зато отклик стал куда быстрее.       Помимо сложных манипуляций я также оттачивала уже имеющиеся навыки, – такие, как укрепления мышц с помощью распределения по ним маны, и воссоздания огня, преобразовывая ману в газ.       Ещё в момент использования маны я старалась попутно прислушиваться к окружению и ощущениям, чтобы выработать привычку и вовремя почувствовать изменение структуры в воздухе. С мотивацией, что, возможно, в один прекрасный момент это сможет пригодиться.       Весь оставшийся вечер, освещённый тусклым лунным свечением, пролетел тренировкой во дворе. С моим первым боевым мечом, раз за разом повторяя однотипные удары и выпады, изредка отвлекаясь на короткие перерывы.       Достаточно, по моему скромному мнению, потренировавшись, и устав размахивать мечом, я направилась в комнату, подмечая разложившегося поперек дивана старика в гостиной, переходя на лёгкий шаг, чтобы не разбудить его. Воссоединившись с серой тканью, окутавшей мою кровать, и ложа тяжёлую голову на мягкую подушку, я без какого-либо труда склонилась в сон.

***

      Резкий вдох, заполнивший грудь горячим воздухом, сопровождал адское жжение в груди. Проносящийся по ветру пепел оседал, забивая дыхательные пути, моментально пробивая на удушающий кашель.       С трудом открыв глаза я заметила, что всё вокруг было охвачено синими языками пламени.