Повести Туманной Чащи: Заветное Путешествие Призраков

Ричард не был уверен, когда именно он проснулся от кошмара, и сколько прошло времени, забыл ли он что-то или вспомнил, но он был рад почувствовать себя в настоящей эпохе, где у него есть прекрасные друзья и больше нет родителей. Разбудили волка шумы уборки, которая активно проводилась Дорианом, успевшим облачиться в соответствующий костюм из химически стойкого фартука и перчаток зеленого и желтого цветов, и Августа, который в подобной одежде, но серого цвета перемещал различного рода чистящие средства, даже пылесос пролетел мимо. -Лучше тебе сейчас отправляться спать, ей богу, - усмехнулся Август, когда заметил, что конечности Ричарда шевелятся быстрее, чем они делают это у спящего зверя. -Да ладно, оставлять вас наедине с кучей мусора в моем же доме будет преступно халатно, - ворчал волк-редактор в ответ. -Будь к себе помягче, Ричард. Кстати, мы с Дорианом нашли вот это, - ученый подал странную фотографию семейства волков, которая от прошедшего времени немного пострадала - пятна жидкости тут и там, немного цвет потускнел… -Моя старая семья... можешь оставить себе на память, если хочешь, но мне это уже больше не нужно. О мертвых думать - их же не уважать. -Как знаешь. Дориан волновался, как ты отреагируешь на эту находку. Хорошо, что его опасения были совершенно ложными. -Этот лисяра порой слишком ко мне добр. Гм, и к чему вообще эта уборка? Мы ведь не так давно убирались уже... -Для тебя, может, много времени и прошло, но Дориан оказался большим любителем чистоты. К тому же... Ричард, ты проспал пару дней, если не больше. -Чего?! Я видел всего один сон! Так не должно это работать, да? -Я не знаю... исследования мозгов разных видов идут очень медленно, нет какого-то общего принципа, даже препарирование и работа с живыми экземплярами не помогает, как бы то грубо ни звучало. Мы просто рады, что ты выспался, хорошо? -Надеюсь, вы не устроили мне похороны. -Что ты. Волновать других зверей по такому поводу... может, и стоило, но мы решили подождать. -И не прогадали же! -Только не забудь поесть и попить. Всё на столе в кухне. А то реально похороним тебя тут. Резко раздался крик Дориана, и Август на него побежал. Кажется, то было какое-то важное дело, и Ричард решил не донимать товарищей и немного почитать одну из книг, которую он взял с собой, но так и не открывал с самого приезда. Вскоре лис оказался в гостиной, энергично смывая пыль с остатков мебели, и волк пожелал утолить свое любопытство: -Дориан, неужели ты правда решил начать убираться раньше обычного из-за того, что дома так грязно? -Нет, Ричард! К нам скоро придут гости, и было бы неплохо, если бы ты переодел свою пижаму на нечто более изящное. -Стой, но кто... -Ты легко справишься с такой простой задачей! Ровно как и с ответом на свой собственный вопрос. Я сейчас сам побегу в ванную, и переодеваться! Ко мне давно не заходили на чай. Это не моя квартира, но почему бы не сделать её чуточку лучше? -Ам... это не объяснения! А лис уже и исчез, не дослушивая волка. Ричарду хотелось прибить товарища в этот момент, но злость быстро прошла, пока он выполнял нужные переодевания. А вскоре гость и сам показался, встретив на пороге волка-редактора. К такому воссоединению товарищи не были готовы.. -Ричард! Мне говорили, что ты до сих пор спишь, бессонный ты ученик! Рад тебя видеть в добром здравии! - сказал Режин радостным тоном. Его парадная одежда включала пёстрый галстук чёрного цвета с белыми полосами, белый пиджак, чёрные брюки и его любимую трость. -Стоило бы мне догадаться, что к нам можете прийти только вы. Дориан не тратил время на объяснения, - ворчал Ричард. -Что ты, он сам меня пригласил! Сказал, что нам стоит собраться всем вместе, поговорить обо всем и собрать прекрасные головоломки, которые были найдены в запасах твоих родителей! -Это прекрасно, я просто слегка не готов к такому резкому изменению обстоятельств... но жизнь - слишком непредсказуемая штука, чтобы ею управлять, пожалуй, - пробурчал Ричард. -Как главе издательства тебе тяжело даются такие слова, не так ли? -Очень... но кто-то же должен мне их говорить. А я мало слушаю других, кроме как себя, по таким вопросам, - Младший волк вздохнул, и для поддержки его обнял Режин. Август и Дориан тем временем переодевались из уборочной одежды в более парадную (на самом же деле это была одежда с приезда, смешанная с находками в запасах квартиры, но выглядело всё элегантно). Август любил галстуки-бабочки, и сейчас примеривал одну из них на себя, пока Дориан изучал великолепные жилеты для своей рубашки. Не в пальто же по дому ходить! А волку-ученому определенно стоит перед гостями перестать ходить в огромной футболке и штанах, которые так развеваются при походке, что при должном взгляде вызывают большие вопросы. -Хорошо, что я никогда не общался с уборочными командами, хотя приходилось во время войны получать сообщения по поводу Прионов, которые забрели не туда, - начал Август, - Потому что этот стойкий запах хлора и других чистящих средств сводит мой нюх с ума. И мех на лапах совсем стёрся... -У нас в школе уборщицы прекрасно убирают, но я предпочитаю за своим рабочим местом следить сам! И дома я тоже постоянно занимался уборкой. У меня столько энергии!.. Порой хотелось бы, чтобы она шла на более полезные вещи. -Ты о чем? Разве не важна профессия учителя? Хотя тебе лучше об этом говорить с Режином, чем со мной... -Я ведь ещё пишу книги по психологии, помнишь? И в ходе этого путешествия я начинаю сомневаться в том, что писал правду... -Наука - штука сложная и непостоянная. То, что завтра считается истиной, сегодня посчитают мифом или ложью. И наоборот. Это не ошибка, отнюдь, - таков путь к успеху. -Я не хочу довести Ричарда до травмы мышления! Мне кажется, что даже это приглашение Режина в гости может быть последней каплей... и я потеряю этого волка навсегда. -Ты его разлюбишь, если он пострадает от этой болезни? -Что ты... что ты такое говоришь! О любви к Ричарде. Ох... я за ним буду ухаживать в любом случае. У меня нет больше настолько дорогих зверей кроме тебя и Ричарда. -Прости, что спросил. -Нет, ты всё правильно сделал. Я должен быть правдивым лисом. -Этому тебя учила мама, когда погиб отец? -Да... ты намекаешь на то, что говорил тебе твой отец? -Мой? Отец? Не смеши, Дориан! Ты о нем что-то знаешь? – загадочно спросил ученый. -Ничего такого, что ты мне не говорил. А ты хочешь о нем мне рассказать? -Не сегодня. Только если в чай мне не подмешают что-то не то. Вскоре за столом на кухне, куда уместились Ричард и Режин в ожидании, появились Август и Дориан, и, казалось, что этот выходной день проходил лучше всего месяца в Угольной Лампе! Все были рады забыть о тяжелой судьбе города, пускай и на пару часов. Однако суровая реальность начала просачиваться быстрее, чем хотелось, когда в дверь раздался звонок. -Ох, кажется, мой товарищ пришёл! Дориан, не откроете ли вы ему дверь? - спросил Режин милым голосом. -Разумеется, - ответил лис в небольшом смущении. -Разве должен был прийти кто-то ещё? - спросил Ричард нервно. -Мы сказали, что не против, если он приведёт кого-то ещё, но я так запыхался в уборке... - не успел договорить Август. На пороге кухни появился статный лев, который своим размером поражал: казалось, что он занимал все пространство собой, приковывая своей силой взгляды к себе. Его грива переливалась в дневном солнце гораздо больше, чем у обычного льва, а взгляд был уверенный в себе, не растерявший и грамма молодости, но при этом умудрённый донельзя. Зверь был одет в изящный костюм, который смешивал в себе спортивные и официальные черты. Хвост Ричарда неловко поджался, будто бы вспомнил что-то плохое. -Знакомый хвост! Всё такой же трусливый, как и в детстве, и изрядно это скрывающий. С возвращением домой, Ричард, - проворчал лев, - Думаю, стоит представиться этим незнакомцам. Я лев Раймонд, тренер со Стадиона Мощи и Смекалки нашего милого городка, - зверь начал здороваться за лапу с остальными в комнате, и только Режин мог выдержать хватку и скорость движения лап этого существа. -Не хотелось бы быть знакомым с вами, - трусливо сказал волк-редактор, вжимаясь в себя. -Ричард, если тебе некомфортно, то ты можешь уйти прямо сейчас, - сказал Дориан. -Да... мне кажется, здесь есть какая-то история, о которой мне не рассказывали, и мне жаль, что я... - Режин не смог договорить. -Что вы возитесь с ним, как с ребенком? Взрослый волк бы уже давно взял себя в руки и ушёл, - на этой фразе Раймонда Ричард резво покинул кухню. -Мне за ним сходить? - спросил Август риторически, собираясь побежать вдогонку, но жесткая хватка льва его остановила. -Нет! Слабость - величайший порок, Боль - величайшая добродетель. Почувствуй разницу. Пока Ричард её не почувствует, он ничего не добьется даже в том, чтобы вспомнить меня, - сказал Раймонд решительно. -Ладно, но отпустите мою лапу! - крикнул волк-учёный, вырываясь из хватки, - Господи, вы так нарушаете границы всех учеников? -Только тем, что не помогает моя обычная программа, - лев мотнул головой утверждающим видом, - И Ричард является одним из таковых. Конечно, все это было давно, но его невозможно забыть! Такие ученики бывают редко. -В этом я соглашусь! Ох, кажется, мы так с вами и познакомились, Раймонд... или, постойте, мы работали над одним и тем же культурным проектом для города лет 20 назад! - с радостью на губах вспоминал Режин. Он ловко скрывал свою настоящую грусть. Немногие преподаватели таким, увы, могут похвастаться. -Да, во время работы над концертом для годовщины города. Вижу, в этом году вы решили заняться вещами более праздными, - отметил Лев спокойным тоном. -Ну, возраст уже подходит, и... Ричард вернулся в Угольную Лампу! Разве это событие не достойно того, чтобы одну годовщину пропустить? - сказал Режин со странной улыбкой. -Работа всегда превыше чувств, - жестко ответил Раймонд. -Извините, но вы когда-нибудь любили кого-то, кроме вашей работы? - спросил Дориан. -Грубость, свойственная молодым и самонадеянным зверям, - усмехнулся Раймонд, - Я посвятил всю свою жизнь работе и моим подопечным, мне большего и не нужно. Такова судьба великолепного тренера Угольной Лампы! У меня в последнее время так много работы, что с трудом можно вздохнуть. -И на что же вы тратите свободное время? - поинтересовался Август, неловко помешивая чай ложкой. -Изучение более качественных методов тренировок, разумеется! Здоровый разум - здоровая душа - здоровое тело! Странно, что вы задаете такие вопросы... ведь вы оба красивые звери! - сказал лев, смущая всех. Через несколько часов бесконечных спортивных разговор Раймонд наконец-то ушёл, и посиделки подходили к своему концу. Все это время ни один зверь не решался идти на помощь Ричарду - все признавали авторитет льва, даже Дориан и Август, которые его едва знали. В конце своего визита златогривый оставил адрес своего Стадиона, если его вновь захотят навестить - Режин уже донёс весть о том, что Ричард пишет монографию про Угольную Лампу. Ученый в итоге неожиданно отлучился по работе, а лис остался наедине с учителем, который лишь тихонечко хихикал, пока не заплакал. Рыжий не привык утешать зверей старше себя, но он быстро сориентировался. -Ох, Режин, можете поделиться причиной, почему вы плачете? -Мне жаль Ричарда, потому что я не знаю всех страниц его истории, а будто бы готов ему заменить плохих родителей. Стоило бы это исправить, но Раймонд тоже прав. Я давно с ним дружу, и хоть мы редко общались, особенно в последние годы, он никогда не говорил лжи или чего-то глупого. -Вам стоит поведать эти мысли самому Ричарду потом. Уверен, он простит вас. -Дело тут не в прощении... а в том, как правильно воспитывать наших зверёнышей. Кто-то скажет, что на этот вопрос нет правильного ответа, другие же будут кричать, что без наказаний ребенок вырастет размазней. А третьи... используют детей как свои проекты, забывая, что они личности. Хотел бы я знать, в какую категорию я подпадаю. -И где же вы такое прочитали? Не в моей ли книге? -Может быть! - усмехнулся волк. -Я писал это лишь о плохих родителях. Хорошие родители находят баланс между воспитанием ребенка и любовью к нему... они не становятся для него тиранами. -Запамятовал... нам следует пойти к нему прямо сейчас! Ваш друг, Август, не похож на заботливого волка, увы. -Он... очень старается. Он привык полагаться только на себя, и его не стоит в этом винить. -С вами он может стать намного лучше, в этом я уверен. Что же касается Раймонда... он уже лев в годах. Он такой будет всегда. Его менее резким не сделать. -Я понимаю. Давайте же извлечем из нашей боли пользу, - подмигнул лис. Тяжелый день был и в мэрии Угольной Лампы, где Гораций в очередной раз решил провести особое совещание. Разгромные интервью гостей из Туманной Чащи привели к тому, что рейтинги текущего мэра начали падать, и его это откровенно бесило... хотя что вообще радовало эту мышь? -Мамины блины, которые она делала, пока её не раздавило прессом на угольной шахте! - ответил на этот несложный вопрос Гораций, когда его задал Рафаэль. Зал Совещаний из-за количества проводимых встреч начал становиться менее пыльным, и пауки начали пропадать, что немного настораживало всех зверей здесь. -Господин Мэр, мы делаем всё, чтобы помочь улучшить ваш рейтинг, но разве есть разница? Других кандидатов в мэры нет, - отвечал снегирь. -Они могут появиться в любой момент! Вы бы знали, сколько существует зверей, которые пытаются отнять у вас всё, чтобы глумиться над вами! Родители всегда меня считали каким-то глупым из-за таких мыслей, но я ведь оказался прав! У Угольной Лампы отняли всё! - продолжал свои речи Гораций, будто бы присутствующие здесь не знали этой информации. -Вообще-то грабили город и в ваше правление... - ухмыльнулся Арктур, - И для того, чтобы стать кандидатами в мэры, нужно пройти слишком много процедур, потратить слишком много денег. Мы позаботимся о том... -ТУМАННАЯ ЧАЩА ВАС ОБСКОЧЕТ! КАК ЖЕ ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! - кричал мышь, - Но нам нужен план действий! Не пускайте больше этих волков и этого лиса в мэрию ни под каким предлогом. Назначьте патрули за их домом! Я не хочу, чтобы они вообще совали носы в наши секретные объекты, как эти вещи вообще могли произойти?! -Что было, то было, мы не имели нужных представлений, прости, Гораций, - сообщил Арктур в тоне, будто бы он прислуживался перед мэром. -Ладно! Умеешь ты мне угодить, я поражаюсь! Усильте слежку за телефонными линиями и любыми другими способами связи в городе - мне нужны глаза и уши, и желательно поменьше языков! - продолжал Гораций выдумывать, - И усильте слежку за сотрудниками Луча Беты! Чуть кто сотворит что-то неладное - уволить. У дома из этих ненавистных зверей из Туманной Чащи Ричард отказался от какой-либо поддержки и попросил оставить его одного. Режин же решил направиться к себе домой, перед этим сказав, что он очень ценит дружбу с Августом и Дорианом. Но эти лис и волк... -Я могу думать очень глупым образом сейчас, но мы должны отправиться в Стадион Мощи и Смекалки на разговор с Раймондом как можно скорее, - сказал ученый слишком серьёзным тоном. -И что это нам даст? Он ведь не будет извиняться перед Ричардом... – ответил лис, но, чутка подумав, добавил, - Ты хочешь понять, в чем мы были неправы? -Нет, я хочу понять, как мы можем стать лучше. И можем ли мы вообще стать лучше! Слова у Раймонда красивые, но я видел мало спортсменов, которые отличаются огромной житейской мудростью, что помогала бы всем и вся. Никто хочет быть так же погруженным в этот мир бесконечных соревнований с себе подобными... -Хорошо, я тебя понял, мы можем отправиться туда хоть прямо сейчас! Но как это поможет Ричарду? -Ему иногда полезно побыть в одиночестве. -Ты меришь сейчас по себе, а не по нему. -Но он так про себя сказал! -Как ты веришь его словам?.. Таким травмированным словам… -Во всяком случае, брать его с собой к Раймонду мы не можем, и сидя тут мы ему не поможем! Так ты пойдешь со мной? Лис всё-таки согласился, и оба зверя направились в другой район Угольной Лампы. Стадион Мощи и Смекалки отличался на фоне других зданий: оно было 3 разных архитектурных стилей, каждый из которых относился к особой эпохе, начиная с основания города и заканчивая модернизацией Горация. Что-то в этом настораживало, будто бы Стадион становился очередной базой Луча Беты, только гораздо более скрытой. Внутри же находились различные площадки, от волейбольных до футбольных, и прямо сейчас проводилось одно из соревнований. Крики болельщиков были очень громкими - настолько, что Дориан был готов избавиться от своих ушей, лишь бы их не слышать. Помещения строения отличались разной степенью грязи и разрушения, но большая часть была в процессе ремонта, который имел ужасный запах. Теперь уже Август хотел выдрать у себя нос. Вскоре лис и волк смогли найти Раймонда - он проводил рядовую тренировку по баскетболу. Удивительно, что зверей из Туманной Чащи сюда пустили, но, скорее всего, помогли слова Августа о том, что они дружат с львом - кажется, к нему сюда приходили многие товарищи. Было решено подождать конца занятий, чтобы не нервировать никого лишний раз. -Как же быстро вы явились! С такой обязательностью вы должны работать на очень сложных работах! - усмехался лев. -Я работал учёным, а Дориан - учителем. Эти профессии похожи на сложные? - спросил Август уничижительным тоном. -Более чем! Я считаю физический труд тяжелее умственного, но ваши усилия по созданию нового будущего прекрасны! Хотя и ученых я никогда не любил, уж простите, - отвечал Раймонд каким-то добрым тоном. -Это связано как-то с Туманной Чащей, или?.. - спросил Дориан, подмечая себе, что лев намного лучше себя чувствует в родных пенатах. -Нет! Меня мало волновали другие города, только когда дело доходило до Соревнований Континента. Так странно наблюдать, как у школ отбирают деньги, чтобы спонсировать незнамо что, прикрываясь названиями вроде "Разработки научных прорывов", и при этом увеличивать финансирование главного стадиона нашего города до Небес! Нет, я рад большему количеству работы, но если только и делать, что тренировать тело, то кто возьмется за твой дух? -А разве они не воспитываются одновременно? - задумался Август. -Не спортом единым мы живем! - отмахнулся лев, - Твой напарник лис понимает меня. Разные звери помогают нам стать хорошими по-разному! Жаль, что ваш друг Ричард это плохо понимает. Он всегда был отстающим нахалом! -Вы что-то хотели бы нам рассказать? - спросил Дориан. -Да, но увы, не сегодня, - ответил лев, убирая спортивный инвентарь и выключая свет, - Поскольку мой день завтра начинается очень рано, и надо успеть поспать. Но донесите же до Ричарда, что я не желаю ему зла. -Ему так уже кто-то говорил, - сказал вдогонку Август, беря лиса за лапу и выводя его отсюда, - Но да ладно, всего хорошего вам! -И вам… чудаки, - отмахнулся лев. Ричард же в это время погрузился в собственные мысли. Он старался не предаваться чувствам, лишь следил за потоком происходящего, но ему уже не нравились его думы. Он бросил своих друзей, когда они хотели бы ему помочь. Даже Режина обидел! И все из-за того, что ещё одна прискорбная часть его прошлого вернулась... конечно, волк имел меньше претензий к Раймонду, ведь он был в чём-то прав, но его слова били больно именно из-за истинности. Слабость и боль - две стороны одной медали, связанные с нашими неудачами в этом мире. Как зверь реагирует на те или иные события, таким он является на самом деле. Ричард оказался... трусливым и ранимым существом. Можно ли это изменить? Он не был уверен в чем-либо сейчас и старался отгородиться от плохих прогнозов. И куда убежали Дориан и Август? Чёрт, неужели Ричард их попросту не услышал, когда они уходили?.. Ладно, с кем не бывает. Нужно было проверить ещё одно место, о котором волк будто бы забыл. -Алло, говорит ваш главный Редактор Ричард! Кто на конце провода ответит мне, как дела у моей любимейшей типографии? -Ну... всё очень сложно, и становится только сложнее! - ответил незадачливый женский голос, совершенно не похожий на тот, что был у Кэролайн. -Прошу, чёрт его дери, простить меня, но кто вы такая? -Ой, я же Элизабет, волчица из князей волков! Видимо, мы не так много работали вместе, как мне казалось. Я очень помогала вашей секретарше, но в последние дни ей было совсем плохо! -Надеюсь, вы не взорвали типографию, иначе мне придется переламывать спины каждому из вас! - проворчал Ричард в шутливой манере, пытаясь избавиться от напряжения на сердце. -Нет, что вы, она до сих пор на месте, но... слушайте, у вас есть пару минуток? -Как вы вообще мне отвечаете? Вы что, в мой офис ворвались?! -Сейчас это не имеет никакого значения! Волчица из помощников ваших же журналистов здесь не оказалась бы просто так! -Я слышал, что вы та ещё шутница. -Но сейчас мне совершенно не смешно! Так вы хотите знать, что случилось? -Выбора у меня очень мало. Такого, который бы мне понравился. Элизабет сама была жутко напугана тем, что произошло. Единственные, кто мог бы такое предугадать, совершенно не видели такого вектора развития событий, то ли из-за собственной самоуверенности, то ли из-за иллюзия безопасности, внушенного им самим Лекарем. Мышь-секретарша, которая забралась так далеко, что стала соруководителем лучшей типографии в мире, первые дни показывала повышение производительности - особая космическая легкость преследовала каждое её движение, она была фееричным танцором из другого мира, кто каким-то чудом умудрялся успевать всегда, везде и сразу. Врачи из "Чумы" были более чем довольны результатом... пока всё не начало резко ухудшаться. Сперва Кэролайн упала в обморок, когда ничего такого и вовсе не предвещало! Её нашёл Персифаль, который в печали гарцевал по 13-тому этажу. Ему пришлось вызывать особую скорую, а врачам - констатировать ужасные факты: мышь могла умереть. -Уж что-что, так смерть вы не обещали! - возмущалась Элизабет в лицо представителям "Чумы", когда они пытались хотя бы облегчить муки мыши, разместив ей временную палату в офисе Ричарда. -Всё было написано в договоре. Мы понимаем вашу раздраженность, но эти возмущения не спасут ей жизнь. Любопытно, что Кэролайн не чувствовала себя умирающей. Жизнь не уходила из-под её лапок - она будто бы становилась ещё лучше. Может, стоило остаться простой мышью и жить по возможностям, а не по желаниям?.. Врачи называли её состояние "реструктуризацией ДНК" – момент, когда Лечение проводит оптимизацию организма, и далеко не все это могут пережить, согласно теоретической модели. Ученые предполагали, что малый организм - залог упрощения процесса. Жаль, что их ошибки дорого обходятся... Кэролайн умерла прямо в офисе Ричарда, врачи забрали её труп и запретили его захоронение из-за возможного биологического загрязнения. Похороны решили отложить до момента возвращения Ричарда - у мыши не осталось больше родственников, которые бы о ней волновались. Корпорация "Чума" также временно поселилась в типографии: следила за тем, чтобы последствия применения сыворотки не оказались ещё плачевнее. Персифаль же очень сильно пытался скрывать свое ликование каждый раз, когда появлялись сочувствующие работники издательства. Его временно переселяли в офис Августа, пока мышь наконец не умерла. Теперь енот царствовал в кабинете волка, ощущая себя полным его хозяином - может, стоило как-то поспособствовать, чтобы господин Ричард не вернулся домой? Этот волк часто попадает в передряги, если судить по редким новостям из Угольной Лампы, и это значит, что он мог там тоже погибнуть! Мечты Персифаля сбывались, и он был к ним готов во все оружии. Он начал с публикации своих произведений в открытую - а что ему кто-то может сделать теперь? Конечно, тиражи он старался держать минимальными, чтобы прибыли издательства росли или оставались на таком же уровне, ведь оно было прекрасным средством к существованию енота. И мэр города его не погладит по головке, если столь престижное заведение будет на грани банкротства. Резко странные мысли посетили нового главы издательства: зачем ему убивать господина Ричарда? Он и так его главный помощник, и теперь он станет ещё большим помощником, и у него больше выносливости, чем у слабой мышки из слабой семьи! Однако волк-редактор может быстро понять, что некоторые мощности его любимейшей работы уходят куда-то не туда, и тогда гнева не миновать. С годами енот привык ко всякого рода издевательствам со стороны своего начальника, но этот серый был крайне оригинальным и мог придумать новый способ нанести тебе физический вред, не принося морального. Впрочем, даже это утверждение было под вопросом: вполне возможно, что Персифаль попросту был из такого типажа зверей, которые обожали, когда на них кричали. Он мог даже такое мировоззрение направить в свои книги, и неудивительно, что их могли понять только дети, которые до сих пор могут пострадать от излишеств со стороны родителей или их отсутствия - какой бы ни была прекрасной Туманная Чаща, идеальной ей не быть никогда. Персифаль это прекрасно понимал - как, судя по всему, и Угольная Лампа. Весь триумф с размышлениями енота были прерваны стуком в его кабинет. Из-за траура в издательстве приходилось делать вид, что Персифаль сожалеет о смерти Кэролайн. Его это изрядно выматывало, но он постоянно повторял себе, чего он добился, а цена - вообще не важный аспект. Вскоре в дверной проеме оказалась волчица Элизабет с кучей рабочих папок и таким видом, будто бы она уже была недовольна енотом. -И чего же ты пришла? Рабочий день в самом разгаре, а ты ведь помощница очень важных... - начал Персифаль, да не успел закончить. -Я всего лишь пытаюсь понять простые вещи! Персифаль, что будет теперь с издательством? - сказала волчица беспокойным тоном. -Всё то же самое, кхм. Господин Ричард рано или поздно сюда вернется! Давайте условимся: я не причастен к смерти Кэролайн. -Разве? А мне казалось, что вы всеми силами старались изнемогать её, чтобы она в один момент сдалась! Гибель от экспериментов "Чумы" - идеальный способ замести все следы... -Слушайте, обвиняйте меня сколько хотите, но в действительности вина есть только на сотрудниках лаборатории, и вы это знаете. И, более того, Кэрлайн подписала отказ от всех претензий! Такова цена прогресса - некоторым зверям приходится гибнуть. Все войны шли по такому принципу... -Вы сравниваете типографию с полем боя?! -Ну... -С такими метафорами я не удивлена, что ваши книги почти никто не читает! -Не надо переходить на личности. Нам всё ещё месте работать. -Странно, что вы не хотите меня уволить. Или вы так тоже "заметаете следы"? -Все, что ни делается, все к лучшему, главное стерпеть всю боль жизни! Кэролайн не стерпела. Я вас терплю. Я терплю всё издевательство моего начальника ради высшей цели. Он это прекрасно понимает, я уверен! -Да бросьте... волчары не видят дальше собственного сердца, которое они тоже с трудом видят. -Я удивлен, Элизабет, что с такими заявлениями вы не направились к полиции с показаниями на мой счёт... -А я лучше вас! – сказала она, выходя из кабинета с громким захлопыванием двери. Ричард долго переваривал всё, что рассказывала ему волчица, после чего ей пришлось резко бросить трубку и исчезнуть. Кажется, Персифаль не очень любил работать по указам волка, что изрядно бесило главного редактора, но сейчас он мог сделать очень и очень мало... конечно, была возможность вернуться в Туманную Чащу и бросить всё на полпути, но тогда Ричард бы поставил крест не только на своих друзьях, но и на всем том, что он делал ради собственного душевного спокойствия... И потому волк решил надеть свой пиджак и направиться в сторону Стадиона Мощи и Смекалки, на разговор с Раймондом. Вот только где конкретно было это место, Ричард уже забыл. Придётся спрашивать у незнакомцев на улице, или... -Режин, простите, но вы не знаете, где живет Раймонд? - спросил Ричард по телефону. -Он редко бывает у себя дома... но да, я примерно помню. Ты всё-таки захотел с ним поговорить? - удивленно ответил волк-учитель. -У меня проблемы на любимой работе... наверное, мне уже хуже не будет. -У тебя очень интересный настрой, но... я бы помог своему собственному сыну в таком случае! Давай встретимся у его дома... -Мне нужно самому с этим разобраться, Режин. -Разве ты не рассказывал о том, что всю жизнь работал в одиночку? Неужели тебе не хочется компании? Кстати, а твои друзья... -Так и не вернулись. Дорога долгая, видимо... Напоследок Режин дал адрес проживания льва. Приходить к кому-то домой под покровом ночи - затея ужасная, особенно, когда это твой старый тренер, с которым у вас плохие отношения, но Ричард начал ощущать, как земля уходит у него из-под ног, и в таком случае ему нужна была новая почва. Плечо, которое давно его оберегало… Режин. *** На улице было непривычно жарко для этого времени суток. Возможно, волк не мог адекватно чувствовать температуры из-за плохого самочувствия. Ощущение времени у него тоже уже улетело в непонятные дали. Покров ночи позволял создавать видимость защищенности от нападений мародёров, которые перестали быть редкостью в Угольной Лампе уже очень давно... Ричарду оставалось только надеяться, что Режин никому не будет интересен из воров. -Ты бы не хотел рассказать, что случилось у тебя на работе? - спросил Режин с придыханием искреннего интереса. Даже ночью, без освещения, в его доме было очень уютно. -Много я поведать не могу, ибо мне судорожно рассказывали печальную историю. Столько деталей... Насколько я понял, моя лучшая секретарша погибла, потому что... она хотела поспевать на работе, но ей пришлось принять какой-то странный препарат, от которого она и погибла. Чёрт, долбанная "Чума" и её эксперименты! Сначала они привели к войне, а теперь... -Ричард, не горячись. Думай конструктивно... чем ты мог ей помочь? -Отменить поездку в Угольную Лампу. Конечно, это стоило бы мне продолжения грустных воспоминаний и кошмаров с родителями, но... -Мы так любим цепляться за старую жизнь и так боимся неизвестности, хотя иногда мы можем добиваться величайших успехов благодаря своей смелости! -А что, если я ошибся?.. -У тебя 2 прекрасных друга, ты идешь разбираться со своими старыми проблемами... разве так выглядит ошибка? – оба волка улыбнулись. -Кстати, Режин, вы так мало говорите о своей жизни, и мне кажется, что я совершенно ею не интересуюсь... -Что ты, Ричард! У меня всё в порядке... всё как обычно. Правда, ученики в последнее время вызывают у меня только вопросы. Но ведь дети не виноваты, они ещё не в том возрасте, когда могут что-то изменить, а их родители... этот город может любого довести до меланхолии. Даже я сам в последние месяцы был очень подавлен... без работы звери сходят с ума, без жизни вне работы тоже сходят с ума... -Но вы столько лет жили один. И не сошли с ума! -Не по моей воле... так часто бывает, Ричард, когда бросают из-за того, что муж проявляет тебе слишком мало внимания... я был плохим супругом. Но стал отличным отцом для многих, многих детей. -Неужели? Мне жаль. А что же… -Я не буду выходить на пенсию. Но умирать на работе тоже не желаю. Ричард, я хочу попросить тебя кое о чем. -Э... я представляю, о чем вы хотите попросить, и скажу сразу же: "да". -Я хочу, чтобы в мой последний день работы ты забрал меня к себе. Провести последний день с моим почти приемным сыном - лучший прощальный подарок. Ричард ничего не ответил на это. А что можно сказать на пожелание приемного отца перед его гипотетической смертью?.. Удивительно, но в это же время, буквально на соседней улочке домой шли Август и Дориан. Они оба с трудом разговаривали из-за постоянных мыслей и неловкой тишины, возникавшей после каждой фразы. -Интересно, а что бы Раймонд делал, если бы Стадион закрыли? - спросил Август неожиданно. -Начал бы работать в школе, наверняка. Или уехал в другой город... он выглядит очень целеустремленным львом, - отвечал неохотно Дориан. -Обычно ты отвечаешь более энергично. В чём проблема? -В этом городе так много хороших учителей, Август, и все они страдают. Ты этого не замечаешь, из-за того, что ты из другой профессии. Или из-за своего горя. -Не списывай меня со счетов так быстро! -Что ты. Я лишь хочу сказать, что Лев Раймонд - тоже печальный зверь. Может, из-за этого он так зол на Ричарда. -В любом случае, спортсмены в этом городе отменные. Но они будто бы... знаешь, они здесь будто бы для отвлечения. Здоровый физически зверь создает прекрасную видимость того, что город всё ещё жив, пока остальные деньги уходят на ужасные эксперименты Горация. -И как мы можем им помочь? Я бы очень хотел знать... но идей нет. -Будем действовать в зависимости от выходок мэра. Он строит изощрённые схемы, очень опасные для всех… -Ну, пока что мы легко его обставляли, а кто мы? Редактор, учитель и учёный? -Я спаситель Туманной Чащи, так-то! -Звёздный ты наш волк, - сказал Дориан, поправляя воротник товарища, - Всех спасти всё равно невозможно, а мы и так делаем больше, чем должны. -Кстати, а мы ведь можем найти нового кандидата на пост мэра! -Август, это же... слишком опасная затея. Как мы будем продвигать нового мэра? -Это всего лишь идея, хорошо? Я её буду обдумывать в ближайшее время... -Не можешь и дня прожить без переработок? -А ты не можешь дня прожить без своих домашних забот. Мы с тобой разные звери. -Да-да, я об этом писал в своих книгах! Странно, что ты их не читал от начала до конца. -Дориан, прошу, нам ещё Ричарда с тобой утешать... -Наверное, ты прав, надо успокоиться. Мне лично ещё ужин вам готовить... -Не начинай, а? – оба зверя рассмеялись после этой фразы. Так дико и радостно, как бывает для защиты от величайших печалей в жизни. Однако не только Август и Дориан шли в сторону определенного жилища. Вон, Режин и Ричард, несмотря на поздний час, появились на пороге дома льва, когда он сам возвращался туда. Он был приятно удивлен увидеть старого друга... и ужасно озадачен появлением бывшего ученика. -Я был о тебе худшего мнения, - сказал Раймонд, встав в боевую позу у подъезда. -Раймонд. Я знаю, мы давно не общались, и я был вашим учеником, я даже почти ничего не помню из того времени... кроме того, как я сдавался перед каждой трудностью. Говоря себе, что я не справлюсь, - начал Ричард. -Допустим, так и было. И что? - проворчал лев. -Мои родители были страшными зверьми. Из-за их попыток скрыть ужасное воспитание они шантажировали консьержку, которая сейчас мертва. Мне уже за 30 лет, и меня до сих пор преследуют кошмары детства... чёрт. Я не должен это рассказывать вам вот так, - удивлялся сам себе волк-редактор. -Ричард хочет сказать, что он пришёл из-за того, что он не сможет начать новую жизнь, если не разберется и с тобой, Раймонд... - договаривал Режин. -Со мной не надо разбираться. У меня нет проблем. Что же касается тебя, Ричард... Тебе нельзя избавиться от той боли, что тебе принесли родители. Как бы ты ни рассказывал эту историю, сколько бы ни говорил ты о ней... все зависит от тебя, как ты дальше поживешь. Что ты будешь делать с прошлым? Попытаешься фальшиво отрицать? Или примешь его боль? - говорил лев, собираясь уходить. -Погодите, Раймонд! Я хочу понять, что мне сделать, чтобы... - судорожно кричал Ричард. -Ты и так всё знаешь. Или узнаешь потом. Я-то тебе зачем нужен? - ворчал тренер. -Вы такая же часть моего прошлого! Мне кажется, что вы меня совершенно не слушаете. Живете своей жизнью тренера, но я тоже ваш ученик, и вы не хотите потерять в репутации из-за меня, - продолжал уговаривать волк-редактор. -Ты и так очень странный элемент в этом городе из-за того, что ты прибыл из Туманной Чащи. Я не верю во вражду городов. Но я верю, что на ночь глядя такие вопросы не решаются. Серьёзно, о чём вы думали? - убеждался лев. -Прости, Раймонд! Но... надо же когда-то начать, и пока Ричард нашёл в себе храбрость на это дело... - оправдывался Режин, но момент уже был упущен. Льву совершенно не нравились лишние разговоры в конце именно этого дня, потому что следующее утро грозило ему пресс-конференцией с мэром Горацием. Если бы не умение правильно направлять свои настроения в определенные русла, то Раймонд давным-давно бы сожрал мышь-мэра и, возможно, облегчил многим жизнь... или сие привело бы к его смерти, а он не имел право на такую ошибку - слишком многие звери нуждаются в его наставлениях, даже если сами этого ещё не поняли. Впрочем, все эти мысли никак не повлияли на сон грядущий, и вскоре наступило утро. К несчастью, у мэра Угольной Лампы не было выдержки, которая была у льва, и безумное количество журналистов поджидали златогривого прямо на выходе из его дома. От них почему-то не исходило энергии толпы, и это смущало великого тренера. -Господин Раймонд! Сегодня величайший день в году для нашего города - Его день рождения! И нам бы хотелось в рамках нашей программы по получению мнений важных деятелей для будущего нашего города узнать, что вы думаете о нашей великолепной Угольной Лампе! - ненавязчиво спросил журналист, пока Гораций стоял на своем подчиненном-рептилии. -Вы поймите, я тренер, я развиваю физическую культуру наших зверей. И потому я обращаю внимание на процессы такого рода во всём! Мне не нравится то, что происходит с нашим городом, ему не хватает хороших тренировок, но кто я такой, чтобы о таком говорить! - спокойно ответил лев. -Но, извините, ваше мнение важно для многих жителей города! - сказал другой журналист. -А я похож на того, кто должен следить за чужими мнениями за пределами моей профессии? Нет, это ваша работа, и я не знаю, насколько хорошо вы ею занимаетесь. Я лишь знаю, что звери из любых городов нам полезны, если мы хотим исправить текущее положение, - продолжал Раймонд. -Вы останетесь при тех же мыслях, несмотря на то, что они расходятся с политикой нашего великого мэра? - спросил рептилия. -Да. На этом всё, у меня дальше весь день состоит из тренировок для мероприятий для нашего же города! - закончил лев, заставляя толпу разойтись на его пути. У раннего начала дня были свои плюсы - мероприятия в День Города начинались примерно в 6 утра и заканчивались уже в завтрашнем дне, и нужно было проверить подготовку своих подчиненных к очень сложным процессиям. Льва всё это не пугало, поскольку он был дипломированный тренером с огромным стажем, но среди новичков нервы нередко сдавали, учитывая плачевное состояние города, которое заставляло видеть всё в более мрачных красках, чем есть на самом деле. Раймонд ненавидел нытиков, ибо он считал их слишком слабыми - но для него никогда не было пропащих зверей, если они были живы и готовы что-то изменить в своей жизни. День Города продолжился "великолепной речью" мэра Горация на главной площади - любой желающий мог прийти и посмотреть на неё, велась трансляция по всем главным каналам города. Впрочем, выходным этот день не считался, из-за чего он нередко выпадал на будни, и многим приходилось смотреть на всю эту красоту печальными взглядами с работы, на которой нередко забывают выдать заработную плату целыми месяцами. Неудивительно, что с каждым годом все меньше и меньше людей следили за всем этим действом, а Гораций тратил всё больше и больше денег, будто бы игнорируя корень проблемы или считая, что у него есть дела поважнее. Если бы всем не было плевать на Угольную Лампу, то, наверное, у мэра были бы проблемы, ведь вместо него могли избрать кого-то ещё, но в таких условиях ему угрожало лишь тотальное банкротство города, и даже тогда были варианты. Арктуру дни города казались глупой затеей в последние годы, поскольку денег на них уходило немало, настроения жителей от них только ухудшались или воспалялись, а с учетом расходов на "Луч Беты" всё это казалось детскими забавами. Стоит отдать должное - Угольная Лампа была прекрасно украшена для сие дня, даже заброшенные районы подвергались какому-то косметическому изменению. Одна мэрия была декорирована так, будто бы город объявил о своем возрождении из пепла! Жаль, что это была лишь несбыточная мечта, которой жили немногие звери в городе. Для Ричарда этот день тоже начался нехорошо - он не только встал намного раньше, а лег позже, но ещё и проснулся с ужасным ощущением в душе. Он пытался разобраться с ним, не покидая постели, отгоняя грустные мысли и ворочаясь туда-сюда в своем лежбище, но эффекта не было. Тогда волк решил пойти на балкон, достав отличную книгу - он мог устать и вернуться ко сну. Жаль, что ничего не вышло, и в итоге главный редактор полупустым взглядом смотрел на разгоравшийся осенний рассвет. Из окон дуло будущей зимней прохладой - ужасное напоминание того, что скоро этот год закончится, а за ним пройдут ещё и ещё... и Ричард не знал, что с этим делать. -Так, что у нас сегодня? - страшный голос сзади заставил волка подскочить со стула. Это был Дориан, который снова пробудился с первыми лучами солнца. Как и всегда. Волк о нем совершенно забыл. -Ты так говоришь, будто бы моё грустное настроение - дело привычное для тебя! - огрызался Ричард. -Извини. Не мог бы ты тогда рассказать, что случилось? -Ну... - волк непривычно долго вздохнул, - Я бы очень хотел вернуться домой. Проблема в том… что вряд ли у меня теперь есть этот дом. Мне недавно звонили из Туманной Чащи... ты помнишь мою секретаршу, Кэролайн? -Припоминаю! -Она умерла. Она не справлялась с нагрузками на моем месте. Или её свёл чертов Персифаль, мой главный заместитель. Единственное место, в которое я вкладывал усилия больше половины своей жизни, да и то подставило меня. А моя квартира дома? Там до сих пор находятся напоминания о кошмарах от родителей. Эта ничем не лучше, ибо хранит чуть ли не 18 лет ужасного детства. -Мне... очень жаль, Ричард, - сказал лис, обнимая своего друга, - Какой бы дом ты себе хотел? Где ты хочешь прожить долгие годы жизни, отдыхая от тяжелой работы? -Чёрт... я не знаю. Я всю жизнь прожил один, в типографии или за книгами, где у персонажей всё гораздо лучше. У меня есть вы, конечно, но... как только поездка в Угольную Лампу закончится, Август вернется к себе, как и ты. -Это не мешает нам общаться! -Да, но… мы больше не будем жить под одной крышей. Ты бы знал, как для меня важно ощущение… стаи. Настоящей семьи. Той, которая от меня от кажется. -Я представляю, о чем ты говоришь, - заявил Дориан со слезой на глазу, - Но давай лучше не будем гадать, а спросим всё у Августа сами. Хорошо? -Да, да… как думаешь, он согласиться стать частью моей стаи? -Вот и узнаем! Но я бы хотел побыть в твоей стае! – завершил лис, обнимая товарища покрепче. Дориан вскоре отправился выполнять домашние дела, когда убедился, что Ричарду стало лучше. Вся троица из Туманной Чащи планировала посетить мероприятия Дня Города, при этом стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Впрочем, сей желания были разрушены звонком по телефону, который ещё и разбудил Августа. Отвечать решил в итоге редактор - как единственный, кто не был занят сегодняшним утром. -Как же я рад, что вы ответили! Пришлось бы перезванивать весь день в противном случае, - раздался сухой голос с другой стороны провода, - Говорит господин Арктур. Я звоню вам по вопросу нашей сделки. -Что, вы нам наврали? -Разумеется, нет! Но вам нужно быть сегодня настороже. Вы и сами это понимаете наверняка, я уверен, но Гораций усиливает охрану всех зданий в городе для своих мероприятий. Он слишком любит этот праздник и не даст вам подойти и на километр. Не говоря уже о том, что он начал усиленно следить за нами, чиновниками, и всеми телефонными линиями… -И что вы предлагаете? Сидеть дома весь день? Понимаю, что это был бы лучший вариант, и все же мне надо писать монографию. -Вы рискуете своей жизнью. Вы это понимаете? И, более того, жизнями зверей из 2 городов. -Как-то глупо бы было звонить, чтобы сказать очевидное. Не находите? -Конечно. Я могу обеспечить вам своего рода безопасность... создав удобные коридоры Луча Беты, через которые вы можете проходить по одному. Раз уж вы так желаете выйти в город. Молю вас, не делайте ничего слишком выдающегося - Гораций сегодня будет рвать и метать гораздо сильнее, чем обычно. -Впрочем, это уже ваша проблема, не так ли? -Увы. Но вы ведь не хотите, чтобы наш союз так быстро завершился? Даже сейчас мне с трудом удается проводить данный звонок. У Горация повсюду глаза и уши... кроме тех мест, в которых он слишком уверен. А их очень и очень мало. -Ладно. Вы от нас ничего требовать больше не будете? -Наслаждайтесь вашим визитом в Угольную Лампу, пока можете. И так из-за вашей помощи всех подряд зверей увольняют... хотя вы и сами это знаете, к чему повторяться? -Я спросонья. Парочку повторений мозгу не помешают. -Вам хоть удалось поспать... и я за вас искренне рад потому. Арктуру удавалось избегать каких-либо нападок Горация и из-за того, что в глубине души мышь все ещё верил своему старому другу, хоть и постоянно перепроверял эту "веру". Но в мэрии было много других зверей, которым нельзя было доверять... и одним из них, увы, оказался Снегирь Рафаэль. -ПОПРОБУЙ ОБЪЯСНИ МНЕ ЭТО! - кричал Гораций, вызвав птицу к себе в офис. На столе лежал аудиопроигрыватель, по которому шла запись разговоров командира с Арктуром во время операций в Школе Забвения. -Мы с господином Арктуром желали исправить ситуацию... мы не считали необходимым уведомлять вас, - отвечал Рафаэль виноватым голосом. -Я ВАШ МЭР! Я ПЕРВЫЙ В ЭТОМ ГОРОДЕ, КОМУ ВЫ ДОЛЖНЫ РАССКАЗЫВАТЬ АБСОЛЮТНО ВСЕ! НЕ ДРУЗЬЯ, НЕ СЕМЬЯ! ВЫ ДОЛЖНЫ ДУМАТЬ ТОЛЬКО ОБО МНЕ! Я ВАШЕ ВСЁ! -Мы бы хотели знать все детали вашей операции в Школе Забвения до того, как начали происходить ужасные события, и нам приходилось решать проблемы на месте. Простите, господин мэр. -ТВОИ ИЗВИНЕНИЯ - ВСЕГО ЛИШЬ ОТГОВОРКИ! ТЫ ПОДЧИНЯЕШЬСЯ МНЕ, А НЕ АРКТУРУ! ИЕРАРХИЯ ТАКОВА! ТЫ ПРЕДАЛ МЕНЯ! ПРЕДАЛ НАШ ГОРОД! ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО! -Но, господин Мэр... -НИКАКИХ НО! ТЫ УВОЛЕН! НЕУЖЕЛИ ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ ОТКАЗАЛСЯ ОТ СВОЕЙ ЖИЗНИ В ТОТ МОМЕНТ, КОГДА НАЧАЛ РАБОТАТЬ НА МЕНЯ? Я ТВОЁ ВСЁ! -Вы не отдавали никаких приказов, и невинные погибали... -ЗНАЧИТ, ТАКОВА МОЯ ВОЛЯ! Я ЛУЧШЕ ВАС ЗНАЮ ВСЁ! БОЛЕЕ ТОГО, ТЫ ПОМОГАЛ ЗВЕРЯМ ИЗ ТУМАННОЙ ЧАЩИ В ОДНОЙ ИЗ НАШИХ ЛАБОРАТОРИЙ! ЕСЛИ БЫ ТЫ ПРИЗНАЛСЯ САМ... -Вы бы уволили меня точно так же. -ДА, НО Я БЫ НЕ КРИЧАЛ НА ТЕБЯ СЕЙЧАС! КУДА ЖЕ ДЕЛИСЬ ТВОИ УБЕЖДЕНИЯ, РАФАЭЛЬ? РАЗВЕ ТЫ НЕ ЖЕЛАЛ СЛЕДИТЬ ЗА ВСЕМИ ВО ИМЯ БЕЗОПАСНОСТИ НАШЕГО ГОРОДА? -Я... уже не уверен, как можно принести безопасность в наш город, когда наш мэр угрожает нашим же жителям. Простите. -ВОТ ИМЕННО ПОЭТОМУ ТЫ И УВОЛЕН! -Прямо сегодня?.. -ДА! СЕГОДНЯ ЛУЧШИЙ ДЕНЬ ДЛЯ МЕНЯ, И ТЫ ЕГО ПОРТИШЬ! ВЫВЕТРИВАЙСЯ ОТСЮДА В ОТДЕЛ КАДРОВ! РАССКАЖЕШЬ ХОТЬ КОМУ-ТО ХОТЬ ЧТО-ТО - Я УЗНАЮ ВСЕ И НАКАЖУ ТЕБЯ! -Так точно... господин мышь. Рафаэль с тяжестью и легкостью одновременно собирал вещи из своего офиса. Может быть, он бы хотел остаться на работе ради заработной платы, но он проводил здесь почти всю свою жизнь... и здесь было ужасно. Коллеги сожалели о потере снегиря - он был одним из немногих в мэрии, кто был адекватен и умён одновременно, осмысливал все слова Горация и его поступки, включая и тайные. Взгляд у Арктура при виде уволенного был странный - он и прощался с коллегой так, будто бы всё только начинается. Жаль, что сам бывший командир не был в этом столь уверен. И ещё больше его напугал звонок, который раздался по его коммуникатору, и был тут же сброшен. В аллее, которая была наполнена праздником, вредящим душе уволенной птицы, было необычайно пусто... за исключением одного волка в пальто и шляпе. -Я слышал, что вас недавно уволили с вашего поста... и что вы собираетесь с этим делать? - спросил незнакомец. Его голос был знаком, но не слишком. -Вам какое дело? - спросил Снегирь, боясь, что за ним кто-то следит. -Вы работали в особом, особом месте этого странного города... ваш опыт много кому пригодился бы. И, более того, вас отрезали от средств к существованию! Мы можем решить проблемы друг друга легчайшим образом. -Я не собираюсь подписываться ни на какие дела... Гораций меня найдет и посадит в тюрьму. -Но я могу обеспечить вам защиту от Горация. Сейчас день города - думаете, ему не плевать на такую мелкую сошку? Эта мышь очень, очень самоуверенная. Богом клянусь, для её размеров и её размаха власти... -Считаете, что мне настолько нечего терять? Или что я совершенно забыл о том, кто я такой? -Я лишь считаю, что вы умный зверь и сможете повторить успехи вашей операции в Школе Забвения... -Откуда вы о ней знаете? Вы слишком много обо мне слышали! -Не бойтесь. Мы за вами не следим... нам лишь дали на вас наводку. -Знакомый у вас голос... но мне сложно вас вспомнить. Не могли бы вы назваться? -Разумеется! Я волк Август из Туманной Чащи, и вы уже можете угадать, что я вам собираюсь предложить. Загадочный волк, оказавшийся знакомым лицом, предложил Рафаэлю связаться с мэрией Туманной Чащи и заключить определенного рода сделку. Быть может, очень приятную для обеих сторон. Или же безумно опасную, учитывая текущие обстоятельства. Все эти слова, весь этот день вызывал столько чувств, что трудно было понять: что вообще хочется сейчас больше всего? Снегирь яростно перебирал все факты, все мысли, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Он жил прекрасно, вплоть до самого начала работы на мэра Горация и Луч Беты - с ними будто бы всё пошло под откос. Но стоит ли винить внешние обстоятельства в собственной никчемности? Рафаэль приходил к выводу, что да: Угольная Лампа была одним из наиболее умирающих городов во всей округе. Но разве не из зверей состоит город? Каждый житель мог думать абсолютно то же самое, создавая этот пузырь нереальности, в котором живет это чудесное место уже 10, может, 20, 30 лет. Может, полная слежка за мыслями каждого из граждан помогла бы? Тогда можно было бы с легкостью избавляться от инакомыслящих или тех, кто хочет навредить городу. Рафаэль долгое время после Войны Эволюции считал это единственным приемлемым способом спасти Угольную Лампу... пока сам не оказался по ту сторону баррикад, в стане врага. Разве не вполне естественно для зверя - сомневаться? Думать? Искать иные варианты? Подтверждения словам власть имущих? В таком случае слежка становится ещё более дорогой, ещё более бессмысленной - в теории ты, разумеется, мог предугадать результат мышления зверя, основываясь на вводных, но для этого нужно было знать все переменные, которых около тысячи, если не миллионов! Даже современные разработки не способны обрабатывать столько информации... и слежка за каждым гражданином создаст лишь ещё больше паранойи - чувства, которое сейчас Снегиря не покидало больше всего, пока он с волком из Туманной Чащи лавировал между войсками Луча Беты для подступа к точке начала переговоров. -Мы просим прощения за то, что не можем гарантировать ровным счетом ничего, - начал Мэр Туманной Чащи. Его изображение красовалось на устройстве Августа, которое было доставлено в назначенное место и работало лучше всего только в нем или где-либо ещё подальше от центра города - увы, качество изображения оставляло желать лучшего, - Но мы можем повысить ваши шансы на счастливую жизнь. И счастье вашего города. -Разумеется, другого я и не ожидал. Однако ваша заинтересованность в этом деле крайне... подозрительна, - ухмыльнулся Рафаэль. Устройство имело камеру в центре верхней его части и напоминало передвижной экран. Его удерживал Август в своих лапах. Вес тоже оставлял желать лучшего. -Если начнется вторая великая война, несдобровать всем! - прорычал Симон, - И помогать другим, когда у нас всё хорошо, довольно разумно. -Допускаю, что это так. Но... извините, разве ваш город способен помогать кому-то сейчас, когда столько ваших жителей погибло? - поинтересовался Снегирь. -Война Эволюции оставила на нас глубокую рану, но мы не можем попросту слечь в горе и оплакивать погибших вечность. Надо жить дальше - они бы сделали бы то же самое, - отвечал Мэр, - Возможно, это горе стало одной из причин, по которым Угольная Лампа пришла в текущее состояние. И только ваша работа поможет нам что-то изменить. -Что именно вы дадите мне взамен? - Август прорычал на это заявление Рафаэля, но его можно было понять: в этом городе по-другому было очень сложно выжить. -Вы будете переводить нам все доступные вам сведения о работе Луча Беты, вносить хаос в их действия, дискредитировать Горация, а мы будем создавать вам необходимое прикрытие, - ответил Симон. -Слишком опасно это всё, - Снегирь отвернулся на короткий срок, после чего посмотрел в камеру вновь, - Я до сих не уверен, следит ли за мной кто-то или нет. -Мы создадим вам коридор для побега из Угольной Лампы. Дадим престижную работу, у нас есть несколько мест. Но вам придется нам помочь здесь сначала, - резюмировал Мэр. -Такова судьба великого Рафаэля, как я понимаю, - вздохнула птица. Пока Август отправился в подозрительное приключение по наводке крокодила Арктура, остальные из приезжих от Туманной Чащи тоже решили не терять время зря и пошли гулять по городу. Ричард особенно хотел поговорить с Раймондом - казалось, что сегодня у льва может появиться свободная минутка, как только завершатся все представления его учеников... у этого видения было очень, очень много дыр, которые заставляли волка терять всякую надежду даже на передачу пары слов между двумя зверьми. Однако главному редактору повезло: он с легкостью нашёл тренера неподалёку от Стадиона Мощи и Смекалки. Почему-то лев был очень подавлен и смотрел в непонятную сторону, что смущало Ричарда... но поговорить надо было. -Господин Раймонд, как проходит День Города у вас? - начал волк, подходя и присаживаясь ко льву. Мысли последнего вернулись в наш мир. -Мои ребята справились на ура, и на фоне прочих исполнителей выглядели лучше всех! Но, Ричард, всё это уж очень бестолково. И я пытаюсь понять, что я могу изменить по этому поводу. -Почему вы так считаете?.. -Можешь себе представить, каким идиотом будет тот, кто вкладывает все деньги в публичный спорт, но делает образование более тайным, чем загадки зарождения нашего мира? Именно этим и занимается наш мэр. И я прихожу к выводу, что я ничего с этим сделать не могу. И ныть об этом тоже крайне гнусно. -Всё не может быть так плохо. -Именно так оно и есть! Я всего лишь тренер, Ричард. Я могу помогать лишь конкретным зверям, но я не могу сделать что-либо ещё. У меня даже могут отобрать работу в ближайшие годы! -И каково будет жить без единственного вашего призвания? -Я найду способ реализовать себя. Безусловно. С моим набором-то книг! Но огромная ручка уже стоит над последним предложением истории нашего города. И она может поставить точку или запятую. Пока что все напоминает, что она поставит точку. -Этому городу сложно помочь... но возможно. Кхм, Раймонд, уж простите, но я не такой сильный, как вы. И так спокойно рассуждать в таких обстоятельства я не могу. -Чёрт тебя дери, Ричард! Кончай ныть! Должно же быть какое-то решение для нас всех. -Да, оно есть… - резко разрычался волк, - И мои таланты редактора типографии сейчас будут весьма кстати. -Для чего именно? – удивился лев, но ему кое-кто так и не ответил. Впрочем, златогривый был даже этому доволен, ведь он впервые увидел в его ученик тот самый взгляд жизни, обозначавший желание исправить положение дел. В это же время Гораций наслаждался собственным триумфом. Каждый год он ждал именно этого дня - показать, какой он умный, талантливый и волевой мэр, как многого он добился! Особенно его волновал этот год, ведь он должен был доказать, как далеко он продвинулся в деле опережения Туманной Чащи и уничтожения её угрозы. Он до сих пор удивлялся, почему другие города не присоединялись к работе с ним, ведь это поселение среди лесов могло уничтожить чуть ли не весь континент, если бы захотело! Мышь уж точно бы часто пользовалась всем доступным оружием для того, чтобы заставлять своих оппонентов подчиняться ему. Гнусные и недоверчивые звери! Ничего, скоро Гораций покажет им, кто здесь главный. Даже сейчас, во время демонстраций в ходе дня города, он был триумфатором! -Величайший мэр Угольной Лампы, мэр Гораций, смог достичь небывалых высот благодаря остроте своего ума, и теперь наш великий город может не бояться никаких жалких провокаторов! Познакомьтесь же с великолепным "Лучом Беты" - организацией, созданной на ваши деньги для защиты ваших жизней! - кричал диктор с такой интонацией, будто бы готов был умереть от поклонения мэру. По центральной улице шла цела процессия, состоявшая из обычных солдат группировки и её нового оборудования. -И почему наши деньги уходят на новое вооружение, а не на что-то полезное? - бурчало в толпе. -ВСЕ ЗВЕРИ БЫЛИ СОЗДАНЫ ВРАГАМИ ДРУГ ДРУГУ! - кричал Гораций в Микрофон, - Разгул преступности в нашем городе доказывает это! Только используя политику запугивания мы можем добиться беспрекословного подчинения! Ни один бандит не останется в живых теперь - он будет выслежен и уничтожен нашими бравыми солдатами! Ни одни город не посмеет перечить нам на переговорах - мы тут же покажем им наше оружие, которое заставит в вечности страдать каждого, кто не согласен с нами! Вместе со мной мы можем покорить весь континент! -Ага, а как же, мы ведь даже еду не можем пустить в наших магазинах, - ворчали жители про себя. -Даже если еда там есть, то у нас нет денег! -Вам не нужна будет еда, если вас убьет революционер! – раскричался Гораций, - Луч Беты накормит нас всех. Мы выращиваем столько провизии, что нам и не снилось! Вступите в наши ряды, у нас есть и стабильная зарплата! -Отправляться играть в ещё одни войнушки? Ну уж нет, у меня не для того семья воевала, - ворчал кто-то из толпы. -НЕ пойдете воевать вы – завоюет весь континент и убьет ваших близких! Вы этого хотите? – вновь громко говорил мышь-мэр, и теперь его слова заставили всех задуматься лишний раз. Дориан же зря времени не терял. Арктур дал ему задание, когда все волки отошли от телефона, но звонок не успел закончиться. И задание это было очень сложным. -Лисья прыть, смешанная с незаметностью, даст тебе преимущество. Попробуй необычные для себя одежды - лица у вашего вида довольно одинаковые со стороны, и из нашего города когда-то уехало много лисов. Не лучшая для них жизнь. -Я понимаю все сложности! И делаю это лишь для того, чтобы ослабить Горация. Чтобы он отстал от моих друзей. Им и так нелегко. -Они держатся лучше, чем весь город. -Это не значит, что они любят свою жизнь так же, как и вы! -Так, успокойся и займись работой. Тебе нужно вводить параметры очень точно - от каждого символа и его позиции в последовательности зависит итоговый результат. Лис подошёл к одному из устройств Луча Беты, которое не участвовало в процессиях напрямую, но помогало с ними. Удобная консоль, находившаяся на низах высокого шпиля, контролировала всю сеть подобных приборов по городу. Дориану нужно было ввести последовательность деактивации - тогда веселье Горация закончится, Арктур погрязнет в работе по исправлению происходящего и с легкостью сделает то, что хочет. -Если вы будете угрожать моему городу ещё сильнее, чем текущий мэр, то я... -Разве сейчас это важно? Из двух зол выбирают меньшую. -Это поговорка времен Великой Войны! -Тебе стоит успокоиться и думать о других вещах. Для связи использовалось одно из устройств Августа - лис надеялся, что ученый не заметит его пропажу... хотя бы до возвращения их всех домой. Дориан идеально нажимал на клавиши, не забывая ни один символ, после чего подтвердил ввод... но результат почему-то не соответствовал тому, о котором говорил Арктур. -Слушайте, устройство и должно начать сбоить в разных местах? -Гмм... новейшие разработки научных баз отличаются нестабильностью. Это может быть их способ передачи данных. Обычно на полную обработку приказов уходит 2-3 минуты. Постой и подожди. -Я ведь не погибну, да? -Даю свое слово... надеюсь, оно меня не подведет. Изменение системы работы подозрительных приборов привело к тому, что по всей округе пошёл странный звон. Он проникал в уши и истерзал барабанные перепонки, пытаясь уничтожить их. -Вы уверены, что все идёт по плану? - спросил Дориан ещё раз. -Да! - отвечал Арктур, - Экспериментальные разработки уж точно понятны мне больше, чем вам! Происходящее было замечено работниками Луча Беты, которые следили за остальными устройствами. Они косились в сторону установки и беззвучно передавали беспокойство друг другу по этому поводу. -Господин Мэр, в системе передатчиков зафиксировано изменение частот... появился маленький шанс радиоактивного заражения, - сказал по связи работник. -Тогда откатывайте изменения! Мы не имеем права допускать оплошности в день города! Или... Никто не желал спорить с Горацием, и специалисты начали вводить на клавиатурах новые значения. Почему-то мониторы с трудом показывали какие-либо изменения - шпили приборов начали разгораться, вокруг них образовывались электрические помехи, которые меняли свой цвет с синего на белый, а потом - в желтый. -Ам... разве всё не должно уже быть исправлено? Почему шпили показывают неисправность? -Я запрашиваю доступ к Шпилю №91. Он не отвечает! Кто-то отключил его от получения команд. -Разве у этого шпиля есть команда поддержки? Я считал, что он полностью автоматический! -Что-то могло измениться. Мэр же нам не будет докладывать всё подряд. Шпиль Дориана начал разгораться ещё и красным свечением. Лис решил отбежать в сторонку, понимая, что он уже вряд ли чем-то может помочь ситуации. -Арктур! А это устройство должно гореть огнями красного цвета? -М... в любом случае я хотел выиграть время у Горация. У тебя случаем нет Счетчика Излучения с собой? -НЕТ! -Глупо, глупо с моей стороны... Надо было выдать вам парочку в подарок - в нашем городе без них ходить небезопасно. -Но у вас тут мирные жители, которые ничего не знают! Им что, теперь страдать заболеваниями от радиации? -Так, ещё ничего не произошло. Не дай Шпилю отключиться - он контролирует все подобные устройства в целом районе города. -А если он взорвется? -Просто кричи мне. Установка резко издала звук перегрузки, после чего погасла. По всему району начался какой-то опасный, противный гул. Следом монитор вновь загорелся, и Дориан рискнул подойти к нему. Система просила нажать любую кнопку, что лис и сделал - в результате экран треснул, а возвышающаяся основа развалилась на части, чуть не придавив зверя. -Устройство развалилось на части! -Один из возможных исходов... но один из самых неприятных. Беги оттуда - поймают полицейские, и тебя выпроводить могут из этой жизни! Лис не стал ждать дополнительных команд. Без оглядки он направлялся в сторону заброшенных районов - он помнил эту дорогу благодаря резвости Ричарда. Перспектива того, что Дориан никогда не увидит полюбившихся ему волков, была ужасной. Решение спрятаться в Старом Культурном Гнездовье было очень рискованным, но гораздо лучше смерти. Учитывая, что в городе в это время каждый подобный Шпиль начал перегружаться и искриться, а некоторые излучали радиацию. Луч Беты экстренно пытался взять ситуацию под контроль, но выходило лишь отправлять на убой зверей. -Дурни! Отключайте всю сеть! - кричал Гораций. -Невозможно! В режиме перегрузки устройства сами генерируют энергию! -Как такое вообще возможно?! -Вы невнимательно читали наши чертежи? Там ведь всё было написано!.. -Ам... нет, я все прекрасно и чётко читал, - отвечал неловко Гораций, - Тогда взрывайте устройства! -Если они все спонтанно взорвутся, то город может взлететь на воздух! -Проклятье! Арктур! Где же эта рептилия, когда она тебе нужна? Крокодил не тратил время зря и приводил свой план в действие: стирал данные Зверей из Туманной Чащи отовсюду и забирал секретные планы мыши-мэра - он никогда ими не поделится, пока всё не пойдет к чёрту. Но теперь зеленому товарищу придётся отвечать за свой маленький план. -Нужно выбрать новый центральный энергетический узел, после чего вводить в определенной последовательности команды перераспределения мощности. Нам нужны лишние пустые батареи. Найдете их? -С легкостью! Ты лучший друг, - кричал Гораций. -Единственный, который тебя стерпит, - про себя пробурчал Арктур, после чего повысил тон, - И ещё прикажи им расставить пункты с антирадиационными таблетками. Они нам пригодятся. Многие процессии и выступления на день города были прерваны страшными гулами устройств, которые раньше смешивались с обыденностью, а теперь угрожали всему живому. Жители убегали в страхе и не могли найти прибежища - эта сеть была повсюду, и она поражала всю Угольную Лампу, готовя город к подрыву. К счастью, отчаяние Гораций совместно с расчетливостью Арктура и исполнительностью всех работников Луча Беты позволило быстро восстановить работоспособность системы, разгрузив её энергию при помощи лишних носителей. Вскоре полицейские начали открывать пункты помощи пострадавшим. А Мэр-Мышь не желал тратить времени зря, потому быстро организовал трансляцию его маленького триумфа на весь город. -Не беспокойтесь, жители! Вам мудрый мэр с его прекрасными подчинёнными с легкостью исправили все проблемы! Да, наша техника экспериментальна и может приносить много неприятностей, если не знать, как ею пользоваться - именно потому у нас работают лучшие специалисты, которые быстро смогли нивелировать ситуацию кризиса! Ничто не посрамит великий праздник нашего любимого города! -Почему мы не знаем о столь опасных вещах в нашем городе? - спрашивали жители неподалёку. -Вы и не должны обо всём знать! Моя обязанность мэра заключается в том, чтобы защищать вас от ненужных сведений и безумно опасных вещей. Эти устройства крайне полезны для нас, и потому мы о них и не говорим! - отвечал Гораций. -Бессмыслица какая-то, - отвечали жители. -Давайте же забудем об этом происшествии и продолжим наш великий праздник! За Луч Беты, за угольную лампу! Но настроения уже были испорчены, и даже актёры выступали как-то вяло. Гораций это быстро понял - в нем кипело желание наказать всех, кто ему не повинуется, убить их или отправить гнить в радиоактивные тюрьмы... но жителей в городе и так осталось мало. Он не мог позволить себе такого счастья. Однако гнев всегда можно выпалить на его прекрасном друге Арктуре! Учитывая, что мышь-мэр отчаянно желал узнать, почему вдруг абсолютно безопасные конструкции начали сбоить так, как будто бы они были созданы для войны. Если у крокодила не было ответов на вопросы... ну, их всегда можно было выдумать. *** Дориан, Ричард, Август - все перепугались из-за происходящего в городе. Каждый из них хотел знать, выжил ли другой зверь, но с точностью этого нельзя было сказать... пока каждый из них решил пойти домой, и надеяться, что их будут искать там. Именно все так и произошло - все товарищи пересеклись на квартире Ричарда, где ещё оказались Режин и Раймонд. Лис поведал свою историю в точности до всех деталей - никто на неё не реагировал, впрочем, все лишь внимательно слушали. -Проклятье! Вас используют в гнусных играх за власть в городе, - ворчал Раймонд. -В любом случае мы бы оказались центром противостояния Туманной Чащи и Угольной Лампы, - сетовал Август, - Зато мы получили много новых союзников, чтобы избавиться от Горация. -Никогда не стоит вмешивать случайных зверей в управление городом! Они попросту к этому не готовы. Пусть лучше занимаются тем, что они действительно умеют делать, - продолжал лев. -Главное, что мы выжили... и даже преуспели в собственных моральных дерзаниях за последнее время, не так ли? - спросил загадочно Режин. -Возможно, - отвечал Раймонд, - Я бы хотел провести гораздо больше времени с тобой, Ричард, чтобы быть уверенным в том, что ты достоин быть моим учеником, даже хоть и прошлым. Но, присмотревшись к тебе, я должен сказать, что ты достаточно сознательный волк в любом случае. Я тебе попросту не нужен. -Сам я в этом не уверен… но вы правы, я бы и сам до этого догадался. Столько времени потратили впустую, - ухмылялся Ричард. -И не говори! Я чуть не превратился в радиоактивный меховой комок! Август, у тебя нет счетчика излучения при себе? - спрашивал Дориан. -Ну, биологический процессор может справиться с этой задачей - от радиации он начинает странно работать, к примеру. Жаль, что я забыл его взять в прошлые разы с собой, - сказал Август, доставая устройство из странного ящика в гостиной. К счастью, Дориан не подвергся воздействию радиации. -С вашего позволения я пойду домой - мне ещё завтра выступать с моими студентами. Прощайте, Туманные Звери, - завершил Раймонд, быстро удаляясь ко входной двери. -Я к нему тоже присоединюсь... – заявил Режин, на прощание обнимая всех жителей квартиры. Мэрия Угольной Лампы в конце этого дня напоминала ужасную версию суда, в которой были только подсудимые, но виновного найти так и не удалось. Казалось, что все следы возможной некомпетентности или саботажа были кем-то предварительны уничтожены. Предусмотрительность провинившегося напрягала Горация донельзя, и тот от ярости начал сжирать бумагу. У него была такая особенность - от большого стресса начинать своими зубами вгрызаться во все неживое подряд. -Бессмысленно искать виновных - нам надо разбираться с проблемами систем безопасности, - говорил Арктур, когда Гораций устал от чего-либо. -И что? Если этот зверь до сих пор здесь, он снова нам всё испортит! Какую бы умную систему защиты для наших Шпилей мы не использовали! - ворчал Гораций. -Нарушитель наверняка уже в бегах. Я проверял информацию по всем возможным системам наблюдения - всё чисто. Нас снова обставили. -НУ ВОТ ПОЧЕМУ ТАК ВСЕГДА! Ладно, делай, что считаешь нужным, Арктур, я собираюсь снова рыдать по поводу своей никчемности у себя в офисе вплоть до конца для города! -Мы не можем лишиться мэра в столь важный час. Скоро мероприятия закончатся, тогда и поплачешь. -Тогда настроение пройдет, и я снова вспомню о своем величии! Кстати, как наш замечательный, лучший проект? -В процессе, кхм. Не торопи учёных - произошедшее сегодня вполне могло быть результатом твоих собственных амбиций. -Ты пытаешься мне сказать, что я опять делаю что-то не так?! Только у тебя хватит на такое смелости! -Я лишь хочу тебе поведать о других точках зрения. Система энергетических Шпилей снова будет поддерживать электросеть в городе, совместно с нашими задачами по добыче излучения. Но если ты будешь издеваться над нашими работниками, то они будут отвечать. Жители уже недовольны тобой, а скоро очередные выборы. Ты можешь в них проиграть. -Да? И кто тогда станет мэром? А? -Кто угодно может заявиться даже прямо в день выборов. -Всё время забываю о том, насколько ужасные у нас правила выборов! -Ты только благодаря им и победил. -Но ты же обещал поменять систему введения кандидатов на выборы, чтобы я всегда побеждал! -А ты обещал мне быть не таким параноиком. И что? И ничего. Гораций, может, и был язвой, но при ощущении конца разговора он замолкал. Ричард тогда же сопровождал гостей на выход, после чего направился на балкон. Дориан пытался с ним поговорить, но волк ничего не сказал и лишь отодвинул своего друга в сторонку, когда тот оказался на пути. Август тоже хотел попытать счастье, но получасом позже - ученый изучал пару образцов книг, которые он нашёл вместе с лисом в местной библиотеке, пока сам рыжий учитель готовил ужин (и собирался потом почитать книги тоже). Ричард, впрочем, имел свои мысли по этому поводу и выцепил близкого пораньше, затащив его на балкон практически безмолвно. -Я так понимаю, ты хочешь нечто большее, чем сидеть на балконе рядом со мной, да? - спросил Август тоном, который сам считал немного оскорбительным. -Да так. Раймонд был прав, когда говорил, что Боль - наставник величайших. Но я не могу отказаться от своей слабости. Всё равно во мне много осталось от того волчонка, который сделал бы что угодно, лишь бы спрятаться от криков своих родителей, - отвечал Ричард грустным тоном. -Раймонд - странный лев, и если бы мы с ним могли поговорить побольше, мы бы и поняли больше, но он гораздо более занятой, чем кто-либо из известных мне зверей. И занятой по плохим причинам. Его... методы понимания жизни очень жесткие. Но никто не вечен, Ричард! Особенно волк, как ты, который пережил столько неприятностей. Тебе нужно где-то отдыхать, найти места, где боль и слабость не имеют значения. -Ну, вы подходите под такое описание, - ответил главный редактор, крепко прижав к себе бывшего ученого. Ему было немного неловко. -И это хорошо. К тому же, даже слабости можно использовать во благо. Создавая видимость собственной никчемности, к примеру. -Блеф? Я не люблю сражаться таким образом. -Тебя редко спрашивают, как ты хочешь бороться, когда речь идет о выживании. -Кстати... Август, я всё хотел уточнить, но как ты относишься к своей работе ученого сейчас? -Я вижу в ней гораздо больше смысла. Лекарь, Полимерный Радиоактивный Металл... Столько всего, и я единственный, кто может спасти зверей от этих напастей. -Но не убить их? -Я тоже думал, что с моими талантами можно устроить много смертей. И знаешь, что? Когда ты умираешь и возрождаешься в космосе из-за пятимерного существа, на жизнь смотришь совсем по-другому. -Такое тяжело мне представить… но я рад, что ты теперь спокойнее, дружище. Следом к волкам подошёл Дориан. Он-то думал, что Ричард будет один, но такие милые дружеские сюрпризы гораздо приятнее очередной ссоры... лису казалось странным, что за всё время "второго" знакомства они почти не ссорились. Не хотелось думать, что таким образом сие событие может случиться - из-за того, что о нем кто-то подумал... -Чего ты стоишь там, Дориан? Уборка у нас была не так давно, пыли ты не найдешь на подоконнике, - усмехнулся Август. -Ох, я просто не желал вам мешать и обдумывал всякие разные вещи! - отвечал судорожно учитель. -Чего ж ты не присоединяешься к нам? Мы не будем кусаться... уж точно не во всю силу, - хихикал Ричард. Лис решил ответить положительно на это приглашение и уместился на стуле неподалёку от Ричарда, который теперь прижимал к себе обоих его любимых зверей. Сердце главного редактора ликовало - он впервые смог почувствовать истинную свободу от собственного одиночества, от воспоминаний прошлого... конечно, было бы лучше стереть Угольную Лампу с лица планеты... но и с ней на Родной Земле жилось неплохо. -Интересно, можно ли так прожить всю жизнь? - спросил Дориан, не ища ответа на этот вопрос. Ему было плевать, что о нем скажут остальные. Лишь бы ему позволили работать с детьми. -Почему бы и нет? Конечно... если вы решите уйти, я все пойму теперь. Но, оставшись со мной, знайте, что вы мои самые любимые волк и лис... - Ричард ещё сильнее прижал к себе своих товарищей. Настолько, что Август решил не упускать шанс и в щёку поцеловал редактора. Следом так же поступил Дориан, - М... вы уходить не собираетесь, как я вижу. -У тебя поразительно острое зрение, Ричард, - мило сказал лис, - А ведь ты днями напролёт читаешь и читаешь... здоровые у тебя глаза! -И ум трезвый, несмотря на недосып, - усмехался Август, - Впрочем, здесь мы с тобой лидируем! Кстати... мы ведь живем в абсолютно разных частях Туманной Чащи. -Я продам квартиру родителей, могу продать и свою... - начал Ричард, - Если мы соберем деньги, то можем купить лучшую квартиру в центре. Так, чтобы у каждого была своя комната, были и общие места, и рабочие... -Хорошая идея! Я помогу вам с переездами, - увлекательно сказал лис. -Кто бы сомневался в том, что ты любишь перебирать коробки с вещами! – смеялся ученый. -Ну, если у вас есть неприятные воспоминания, я могу кое-что сжечь, - ехидно ответил редактор, но почему-то на его шутку никто не хотел реагировать. Впрочем, от радости друзья не замечали, что происходит под их окнами. Шпили Радиосетей, которые Дориан подверг диверсии по наводке Арктура, продолжали вести себя нестабильно до сих пор. Работники Луча Беты искренне пытались исправить все неполадки, но иногда, чтобы обуздать силу Вселенной, недостаточно быть чем-то большим, чем эта Вселенная. Неполадки были загадочны даже для создателей этих Шпилей - в их базовых функциях попросту не было таких параметров. -Не может же техника эволюционировать! Так ведь? - спрашивал старший работник Луча Беты у самого себя, пока командовал бригадой. Они чинили Шпиль, который возвышался прямо под окнами дома Ричарда. -Да бог её знает! Она же сделана из живого металла, руководитель! - отвечали ему из бригады. -И то верно... я пытаюсь себя успокоить, но я не могу. Вам, наверное, тоже страшно? -Вы хоть не трогаете эту бандуру руками! В этот момент одного из рабочих ударило током, и он сначала упал на землю, а затем начал излучать радиацию, пока не превратился в пепел. Ошарашенные сотрудники отошли на регламентированное безопасное расстояние от Шпиля, а затем побежали в разные стороны - один только старший сотрудник пытался что-то записывать. Сам Шпиль начал разваливаться на кусочки, которые парили в магнитном поле, которое нестабильно поддерживалось вокруг устройства. Вскоре бригада, на удивление, вернулась - они издалека наблюдали за действиями отчаявшегося руководителя, который теперь судорожно вводил в терминал Шпиля какие-то значения, подбежав к технике на свой страх и риск. -Руководитель, вам чем-то помочь? -Да, гении вы недоношенные! Залезьте на шпиль, соедините его части и удерживать их вместе! Команда выполняла действия без сучка и задоринки, но даже этого не хватало для того, чтобы исправить положение - вскоре один за другим рабочие начали отпадать в судорогах, становясь очередными кучками пепла. Старший Сотрудник всё ещё оставался жив, однако он уже давно распрощался со всем, что любил в этом мире... возможно, даже с его родным городом. А шпиль бушевал всё сильнее. -И вот почему всегда так! За день до отпуска каждый раз всё идет набекрень! - ворчал Старший Сотрудник, переставая клацать по клавиатуре. Он уселся на пол рядом с Шпилем, тяжело вздохнув. Зверь бы вызвал подкрепление, да выбросы техники создают такие помехи, что его могут услышать только обычные жители, которые либо спят глубоким сном, не осознавая своей будущей смерти... либо не помогут из-за страха перед мэром Горацием. Безвыходная ситуация, но попробовать покричать всё равно стоит, да? -Слушайте, уже скоро час ночи! Чего вы раскричались?! - спросил Ричард, который выглянул из окна и заметил чудовищные радиоактивные штормы вокруг Шпиля, - Чёрт, у вас тут та ещё ситуация! Ладно, забудьте о моих претензиях. -Я уж не надеялся, что кто-нибудь мне ответит! Это устройство нужно стабилизировать, но я не знаю, как! Уже испробовал все варианты, даже вся моя команда погибла, а последствия могут быть кошмарны! - отвечал сотрудник. -Ам... Август? - спросил неловко главный редактор. -Чего? Опять у Луча Беты какие-то проблемы? Мне стоит подать заявление на работу к ним, учитывая, как я им помогаю... - проворчал бывший цензор. Может, когда-нибудь он вернется к этой работе. У типографии был свой шарм… Звери из Туманной Чащи хотели спускаться на лифте, но времени было так мало, что Август решил воспользоваться коротким путем - спрыгнув в ветви и используя часть ненужной одежды для замедления падения. Вышло не очень гладко, но волк был жив и готов помочь. Он тут же подбежал к терминалу, не дав старшему сотруднику что-либо сказать. -Хм. Любопытно... самопроизвольные изменения в строении Шпиля, которые не смогли устаканиться в единую структуру, из-за этого была запущена программа самоликвидации всех компонентов. Ситуация бы разрешилась сама в течение 6 часов, но выбросы были бы опасными для жителей района, - констатировал Август, - Впрочем, если попробовать перебросить энергию на другие Шпили... то можно будет завершить процесс изменения без особых проблем. Любопытные вещи, ей богу. Только придётся применять протоколы стандартов «Чумы»… да они у вас и в прошивке есть, чудесно! Вскоре магнитное поле рассеялось. Кусочки металла, до того судорожно летавшие вокруг, вернулись на свои места в Шпиле. Устройство перестало загадочно гудеть, а монитор констатировал о нормальной работе. -Делов-то, - вздохнул Август, представляя, будто он второй раз распыляет Аэрозоль против Прионов над Туманной Чащей. -Вы просто наш спаситель! – старший работник обнял ученого, и тот лишь погладил выжившего по голове. Учитывая кучки пепла его коллег вокруг, лишний раз его будоражить не стоило. -Как же он собой рискует, - вздыхал Дориан. Он с Ричардом наблюдали за всем действием с балкона, попутно шарахаясь от резвости их товарища. *** -Я безумно ценю вашу помощь, господа, и всё же вы выходите за рамки плана, - говорил Арктур по видеосвязи выданного им устройства. Все три зверя из Туманной Чащи сидели на другом конце линии уже в доме Ричарда, пока приехавшие бригады Луча Беты разбирались со Шпилем. -Вашего плана, конечно же, да? - скептично подметил Ричард. -Мы действуем так, как я говорю, потому что я лучше вас знаю моего товарища. И не рекомендую вам спорить со мной. Но я учту произошедшее у вас под крышами... конец связи. На том устройство отключилось. Звонок неожиданно начался и так же нежданно закончился. Ричард махнул рукой в адрес прибора и направился к себе в кровать, оставляя друзей наедине, но ожидая, что они пойдут за ним. -Когда-нибудь этот кошмар закончится. И можно будет зажить обычной жизнью. Может, выпускать более интересные книги, чем монография об этом городке, - ворчал главный редактор в постели. -Всё заканчивается, рано или поздно... главное, чтобы мы были живы, - отвечал подошедший Август. Следом за ним пришёл и лис. -Из твоих уст это звучит очень странно, Август... -Я знаю! - отвечал учёный, - Ричард... Дориан... если что, мы всегда можем позвать на помощь Туманную Чащу. Разберемся с этим кризисом раз и навсегда. -И начнем войну между городами? Нет, спасибо, мы должны сами со всем разобраться. Пока Гораций законно сидит в кресле мэра, мы отсюда не уедем, - грозно заявил Ричард. -Сурово... но я не хочу, чтобы кто-то из вас лез по глупости вперёд и страдал! Звучит очень эгоистично, но... - Дориан не смог закончить свою речь. -Всё в порядке, лис, - заявил главный редактор, - Лучше уж идите и отдохните. Может, есть способ попасть в предвыборную кампанию?.. -Ты ведь несерьёзно хочешь стать мэром этого города, да? Учитывая, что мы отсюда можем уехать в любое время, нам на самом деле ничего не мешает, - заявил Август. -Я? Мэром? Никогда. Но я уверен, что есть много несогласных с режимом Горация... а мое издательство может поработать и удаленно, да? Завоюем умы и сердца Угольной Лампы, друзья, - сказал Ричард, поворачиваясь набок. Перед сном Август отправил донесения о неполадках Шпилей в Туманную Чащу. Мэр тут же решил начать совещание, впрочем, будить ученого никто не желал - он спросонья ворчал хуже, чем сапожники в былые времена. А вот все остальные члены Высшей Администрации были очень заинтересованы в обсуждении происходящего. Не от хорошей жизни, разумеется - каждый был насторожен, чрезвычайно обеспокоен известиями из соседа-города. -Они не знают сами, чего ожидать от их собственной аппаратуры! Нужно срочно звонить в Суд Континента и брать город в оцепление! Лишим Горация власти, пока он не взорвал всех к чертям! - стукнул кулаком по столу в кабинете Симон. -Скоро будут выбору в городе. Если нам удастся сменить мэра законным способом, то суд будет только рад, - констатировал Главный Командующий. -Гораций слишком мнителен и с легкостью повернет против нас любые попытки остановить его извне, или, того хуже, воспользуется своим нестабильным оружием. Мы должны действовать осторожно, - отвечал Мэр-Ворон. -Я всё равно подготовлю войска к вступлению в город. Будем действовать только по отмашке Августа, разумеется. Он, кстати, заметно повеселел, судя по последнему его отчёту, - ухмылялся Барс. -Это же хорошо, да? Я ещё мало работал с вами, чтобы выработать к кому-то из вас стойкое отношение, кроме нашего мэра, разумеется, - оправдывался Главный Командующий. -Не беспокойтесь, господин Командующий, мы от вас другого и не ожидали. Сейчас бы я посоветовал вам работать активно и совместно с "Чумой" в разработке противодействия оружию Горация. По крайней мере, спасению зверей после пагубных воздействий радиации! - заявил Ворон. -У "Чумы" сейчас свои проблемы. Их экспериментальный препарат на основе Лекаря привёл к нескольким смертям, причем известных зверей, - откашлялся Симон, говоря это. Мэр лишь покачал своей головой. -Я вскоре сделаю заявление. Надеюсь, жители простят нам эту ошибку. Но впредь я бы хотел, чтобы впредь "Чума" направляла разработки такого рода ко мне на аккредитование. -Был бы Август на посту главы, он бы утвердил всё! – вздыхал Симон, - Но, видимо, он к нам ещё не скоро вернется. -Если вернется, и если он будет жив, - сурово ответил Главный Командующий. Может, он на посту и недавно, но его ум прекрасно понимал… Что ужасы Угольной Лампы только начинаются.