Повести Туманной Чащи: Заветное Путешествие Призраков

Кому - траур, кому - осенние сборы урожая или завершающие финансовый год отчёты, а для Персифаля готовился прекраснейший праздник всей его жизни - Фестиваль Книг Новых Авторов! На нём он должен был наконец снять с себя вуаль авторской анонимности и поведать всем пришедшим о том, что именно он выпускал эти чудесные детские книги последние месяцы. Многие, с кем еноту приходилось работать в ходе приготовлений к знаменательному событию, были недовольны тем, что он решил похороны отложить, а устроить нечто, столь посрамляющее наследие мадам Кэролайн. Уши текущего главы издательства вяли от этих слов, но он старался не обращать на них внимания и двигаться дальше - у него и так были тяжелые дни!.. Однако был необрубленный хвост в этой истории... которым можно было легко манипулировать. -И ты пришёл ко мне ради того, чтобы угрожать? - усмехнулась Элизабет, попивая из чашки великолепное кофе, которое её старший братец ненавидел до безумия, - Это так несерьёзно! Я ведь думала, что вы взрослый и порядочный енот... -Я ваш босс, и я смею говорить вам всё, что хочу, и вы должны подчиняться мне! Как вы вообще смеете... - пытался говорить Персифаль, да сам в свои слова мало верил. -Оглянитесь! Все и так пляшут под вашу дудку, вам чего не хватает? Чтобы ваши книжки хвалили? Ну, они всё равно так себе... слишком детские, что ли. Я так в песочнице игралась с братьями, чтобы подразнить их, как вы пишите на совершенно серьёзных настроениях! -И вы смеете оскорблять мои произведения? -Я всего лишь даю личную оценку. Кому-то это нравится, я уверена, но что-то мне подсказывает, что таких зверей явно меньше, чем вы хотите! И заставить кого-то полюбить попросту невозможно! Я пыталась как-то, чтобы подразнить Винсента. Неделю платье отстирывала после его удара! -Меня не волнует ваш несносный братец и ваша несносная семейка, которая пошла против любых правил и спасла наш город! -Может, всё-таки волнует? Разберитесь в себе, Персифаль... и тогда уже пытайтесь меня в чём-то убедить! - демонстративно взяла волчица чашку. -Как вы вообще смеете… -Кстати говоря, вы посмотрели мои фотоотчёты? А то они уже неделю лежат у вас на столе. -Пойду и посмотрю! Негодница, - завершил енот, громко хлопая дверью в кабинет фотографов, чем он всех заставил лишний раз подпрыгнуть на своих стульях. Этим же утром в Угольной Лампе всё было спокойно и типично - последствия Дня Города успешно превращались в мусор, который никто не собирался убирать ещё долгие годы. Однако в домах зверей вроде Ричарда творился хаос, предшествующий боевым подготовкам, ибо троица из Туманной Чащи искала возможного кандидата в мэры города, и того, кто помог бы им с избирательной кампанией - помощи от родных мест ждать не приходится, ибо вмешательство такого рода может привести к небезызвестным последствиям от Горация. -Ну, не может быть, чтобы никто в этом городе не занимался предвыборными кампаниями, кроме мэрии! Я отказываюсь в это верить! - рычал Ричард, грозно наматывая круги по гостиной. -Я готов поверить уже во всё, особенно в лень местных зверей, - вздыхал Август, которого подняли минут 10 назад. -Для ученого ты просто обожаешь верить во всякую чепуху! Дориан рано утром покинул своих друзей, чтобы поискать листовки по городу. В ходе этого изнурительного путешествия, когда приходилось много времени тратить на скрытие своего присутствия от войск Луча Беты, лис нашёл огромное количество бумажек с программой Горация, но никакого сопротивления. Однако ищущий легко находит свое счастье, и домой лис возвращался в приподнятом настроении на всех парах. Он громко хлопнул входной дверью и даже кинулся в лапы Ричарду, отправляя листовку в адрес Августа. -Можно было бы и менее открыто заявлять сей факт, - нахмурился волк-учёный, и лис обнял его так же крепко в ответ, - Так-так, "Избирательный Центр Спокойного Духа Континента..." Интересно, а как их найти? Здесь ведь нет адреса. Дориан, мог бы и не срывать листовку на полпути. -Это лучшее, что я нашёл на земле! Видимо, работники Горация нехорошо справляются с уничтожением врагов, - проворчал лис в ответ. -Я не слышал об этом центре, значит, и в местных книгах его тоже не будет. Придётся идти в особые справочные, не подчиненные страху и безмолвию! - задумался Ричард. -Но нас тут же выдадут с поличным! И Арктур как назло не отвечает по устройству. Своих проблем, видимо, по горло… - продолжал Август. -Выходить на улицу довольно опасно, особенно всем вместе... Но есть парочка идей у меня, - заявил редактор, доставая некоторые уцелевшие костюмы родителей, - Кто из вас хорошо шьёт? -Ну, я… но… - мямлил Дорин, понимая, что от создания корявых костюмов ему не отвертеться. Независимым Избирательным Центром управлял малоизвестный Барсук Йоланд. В Угольной Лампе новые предприятия пытались выстраивать здания в отместку развалинам старины, таким образом считая, что у них будет жизнь в этом захолустье, но они быстро прогорали. Одним из таких сооружений завладел молодой зверёк, только что выпустившийся из университета и получивший большое выходное пособие из-за того, что его учебное заведение закрыли по программе мэра. С той поры Йоланд мечтал восстановить справедливость и избавиться от Горация, который с годами становился всё безумнее и смелее. Увы, дела не шли на лад, и каждая новая избирательная кампания Йоланда проваливалась с надоедавшим треском. Безусловно, некоторые из них были в секунде от победы, особенно последние попытки, но каждый раз был перевес у старого мэра в 1-2 голоса. Разочарованный зверь находил утешение в семье, которая поддерживала его, несмотря ни на что, а правительство выдавало ему деньги то ли ради законности выборов, то ли смеха ради - нередко работники этого ужасного Луча Беты насмехались над Йоландом, который пытался агитировать за его банальные, но в то же время комплексные методы спасения Угольной Лампы от скорого забвения. Даже сейчас часть из этих попыток казалась не более чем цирком. -Да бросьте же вы! Невозможно прикрываться пеленой беспамятства перед лицом нашей скорой гибели! Что вы будете делать, когда ваше предприятие закроют, так и не выдав задержанной на месяц зарплаты? Или когда ваш дом начнет разваливаться на части, потому что всем на него наплевать? Или, что ещё хуже, ваших родных и близких на ваших глазах застрелят из-за очередной паранойи нашего мэра? Только со мной вы можете спастись от этих кошмаров, ведь любая альтернатива будет и того лучше! - кричал в пустоту Йоланд каждый день, неподалёку от своего здания в центре города, где жила вся его семья. Может, когда-нибудь он победит... но эта мечта ускользала от него со скоростью света, а надежды превращались в юношеские сожаления, которые заканчивались на той стороне. Одно подивило Барсука сегодня - его политические речи решили слушать взрослые звери, кажется, лис и волки. Они казались знакомыми глазу, но тяжелые ночи подготовки политической программы и речей совместно с постоянными разговорами с командой Йоланда по утешению их в этих страшных временах привели к тому, что агитатор уже не мог различать важных лиц от не очень важных. Впрочем, гора иногда идёт и к следопыту. -Как вас зовут, господин Барсук? - спросил вежливый лис. Он казался самым уверенным из этой троицы. Но одет был в самый безвкусный наряд, который можно только придумать, сделанный из кусков женской и мужской одежды 30-летней давности. -Я господин Йоланд. Пытаюсь заставить зверей раскрыть глаза на кошмар в нашем городе, но получается ужасно, как вы видите! Я стараюсь не унывать, но после долгих лет неудач... - отвечал барсук. Он не ожидал от себя такой искренности перед незнакомцами. То ли он никому о своих проблемах не говорил, и они все начали выливаться, то ли он почувствовал, что этим троим можно доверять. -Хм, вы случаем не заведуете Избирательным Центром "Спокойный Дух Континента"? Мы собирались поговорить с его руководителем. У нас большие планы на этот избирательный срок, - заявил наиболее крупный и внушительный волк. Он выглядел чуточку лучше лиса, но всё ещё чудаковато. -Да! Неужели... я кому-то стался в этой жизни? - от восторга барсук чуть не заплакал, но сдержал напор чувств и быстро собрался обратно, - Но кто вы такие? Лица вроде очень узнаваемые, но моя память за эти годы пошла куда не надо... -Я волк Ричард, глава издательства Туманной Чащи, а это мой друг Август, - великолепный цензор и учёный, и Дориан - лучший в мире рыжий учитель и прекрасный психолог, - ответил наиболее крупный товарищ наиболее тихим голосом. Его по одежде было не опознать, - Но понимаете… лучше о нас не кричать направо и налево! Гораций такое не любит. -Ох, Ричард, мог бы и поскромнее описать нас товарищу Барсуку, ведь я и так знаю о том, как ты меня ценишь, - усмехнулся лис. -Тем и более, что мы тут по рабочему вопросу. Надеюсь, вы согласны работать с нами, несмотря на эти сложные условия? - спросил Август, ожидая отказа. -Тяжелые условия? Мне плевать на то, что считает по вашему поводу Гораций, и я обещаю вам полную защиту на время работы со мной! Какую может дать господин Барсук моих лет с семьей, разумеется! – отвечал барсук. -Ну и отлично, - оттряхнул руки Ричард. -Семья? Дети… если что-то пойдет не так, то всё будет очень грустно, - задумчиво говорил Дориан. -Не хуже, чем сейчас, товарищ лис, - заявил Йоланд, - Так что заходите, не будем терять времени! Избирательная кампания скоро будет в самом разгаре. Впрочем, у многих в городе были дела поважнее этих выборов. Взять, к примеру, Луч Беты, который отчаянно пытался избежать взрыва всех Шпилей из-за маленькой ошибки или диверсии, возникшей в день города. До сих пор неясна причина произошедшего, и следственный отдел организации ломает свою голову над решением этой головоломки. А потом у них появились сведения о том, что кто-то рассказывает случайным прохожим глубочайшие секреты научных баз! Это могли сделать лишь уволенные звери, но их было так много за последние пару месяцев, что связать концы с концами пока было сложно. -Неужели Мэр Гораций правда так много дядей обижал? - спросили дети на открытом уроке, который был организован при поддержке кое-кого. -Да! Более того, ваши мамы и папы могут в один день пропасть, и вы их никогда не найдете, как бы вы ни искали. А вы будете их ждать и ждать. И вас могут потом заставить делать для мэра Горация страшные вещи, из-за которых будет больно всем вашим друзьям! - отвечал Рафаэль на такие вопросы с загробным тоном. Он молниеносно появлялся в нужных местах и исчезал из них до того, как Луч Беты мог его заметить. Казалось, что никто не желал вызывать полицию, ибо все были согласны со Снегирем - или так поражены тем, что он рассказывал. Никто не сомневался в том, что он вещает правду - его настоящие отставная форма и удостоверения говорили всё, что нужно было знать. Жить Рафаэлю эту неделю пришлось во всех возможных местах, включая заднее сидение потрёпанной машины - всё, чтобы Луч Беты не нашёл его. Он общался со многими уволенными работниками, забирал их истории себе, иногда даже говорил им, если их рассказы пришлись детям и взрослым по вкусу. Но все-таки Снегирь старался избегать повторных контактов, и его, на удивление, никто не собирался выдавать. Туманная Чаща держала постоянную связь со своим единственным агентом и очень жалела, что не могла предоставить ему ту безопасность, которую обещала когда-то. Но всё идёт не по плану в этой жизни... особенно такие сложные вещи. -Серьёзно, как он от вас постоянно умудряется бегать?! Вы мои лучшие оперативники, я ради чего вас здесь держу, чтобы вы протирали дырки на штанах и стульях?! - кричал Гораций в своем офисе. Он вызывал поочередно каждый отряд, чтобы отругать их за провалы в поиске Рафаэля. Будто бы это помогало самой охоте в какой-либо степени! -Но, господин мэр, он с нами как будто бы играется! Мы каждый раз на 2 шага позади. Нам нужно больше информации! -У ВАС ПО ВСЕМУ ГОРОДУ РАСПОЛОЖЕНУ ГЛАЗА, УШИ, ЛАПЫ, МЕХА! Вы можете красть кого хотите, пытать кого хотите, подкупать кого хотите, я вам ничего не запрещаю! Утечка информации городской важности может привести к тому, что вы все вслед за мной потеряете свои места и головы! Идите и устанавливайте патрули в каждом месте, в котором может появиться этот надоедливый снегирь! Гораций громко хлопнул дверью после того, как его гости покинули кабинет. Неужели придется проиграть из-за Туманной Чащи? А, может, это вина самого мыша?.. Немыслимо! Он сделал столько для этого города, что должен был быть награжден, войти в анналы истории всего континента! Но всем будто бы наплевать. Даже Арктур скептически относится к карьере Горация, называя половину того, что он делает, "проделками", будто бы всё это несерьёзно! Между прочим, сам крокодил тоже был вызван на воспитательную беседу, и сейчас он тихонечко открывал ту самую дверь… -Ты всегда приходишь вовремя, Арктур! - начал издалека мэр. -Не тяни резину, Гораций, прошу. Я тебе скажу то же самое, что говорит каждый подчиненный мне боец и командир: Рафаэль исчезает в нужное время, в нужных местах. Мы бессильны пока что, - отвечал рептилия, заходя в кабинет и присаживаясь прямо напротив мыши. -Так используйте всю нашу аппаратуру! Мы, что ли, отсталые какие-то? НЕТ! Давай, Арктур, садись за работу, может, сам отправляйся на вылазки, мне плевать! -Почему бы тебе не составить нам компанию? Или ты так занят процессом переизбрания? -Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос! Сто процентов Рафаэлю помогает Туманная Чаща, но я не могу это доказать! Как же их наказать за эту провинность? -Их? Наказывать? У нас нет доказательств. А ты знаешь, что будет, если мы применим насилие к гражданам другого города без… -МНЕ ПЛЕВАТЬ! Мы скроем все, что нужно. Мы величайший город континента, мы задаем им правила, а не они! -Ты же знаешь, это неправда. -МЫ СДЕЛАЕМ ЭТО ПРАВДОЙ! Хочешь, верь, хочешь, нет. Так что иди и лови выходцев из Туманного города и рви их на части, если надо. Вперёд! – и крокодил покинул место допросов, так медленно, чтобы лишний раз вызвать нервный тик у друга. Крокодил был не в восторге от перспективы ловить того, кому он помогал. Может, в любой другой ситуации Гораций с легкостью простил такие дела, но во время выборов и активной деятельности зверей из другого города мышь попросту вышел из себя, и теперь приходилось потакать его прихотям, ведь иначе он мог использовать весь свой арсенал, который он тщательно скрывал ото всех, кроме себя. Арктур не хотел действовать против бывшего товарища по работе и по той причине, что за содеянное Рафаэлем шло одно наказание - смертная казнь. Тюремное заключение бы стояло под вопросом лишь в случае простоты обстановки. -Неужели мы правда пойдем и убьем Рафаэля? - спросил один из командиров по связи. Арктур старался зачищать все записи каналов связей после завершения сеансов, иначе Гораций мог прознать ненужного. -Я постараюсь помочь ему с инсценировкой смерти. Но... посмотрим, что придумают в Туманной Чаще. Рафаэль сейчас должен находиться на востоке города - отправьте туда 2 наиболее верных мне отряда. -Так точно! В глубине души Арктур осознавал 2 вещи: он мог с легкостью съесть Горация в силу физиологической разницы двух зверей; и он не хотел этого делать, потому что верил, что его друга ещё можно спасти, отстранив его от управления городом. Вот только раньше это было намного проще сделать. Правильный разговор, хорошие хлопья на ночь… Но как теперь утихомирить этого идиота?.. Так много вопросов и так мало ответов. Командир встал из-за стола своего кабинета и направился в сторону оружейной - он собирался ловить Рафаэля вместе со своим отрядом. Может, так получится его спасти? Нужно было связаться с Туманной Чащей перед началом операции! Но Гораций всё удерживает в цепких коготках, он бы не дал этому так просто сойти с лапок. В такие моменты хотелось всё бросить и отправиться отдыхать на приморские курорты одного замечательного незамерзающего порта... но чувство долга и ответственности в Арктуре воспарило, и он с болью в душе покинул на защищенном транспорте мэрию. Дороги назад нет ни для кого в городе уже. Господин Арктур подоспел вовремя - один из его отрядов освещал прожекторами и направлял свои оружия в сторону одного из подъездов зданий, а командир отряда с громкоговорителем кричал что-то невнятное. Значит, они ещё пытаются договориться, и, в теории, есть маленький шанс на то, чтобы спасти Рафаэля... и лишний раз не напугать мирных жителей. -Гражданин Снегирь Рафаэль! Вы обвиняетесь в предательстве города Угольная Лампа, в связи с чем вы будете направлены в тюремное заключение на срок, установленный после подробного следствия. Выходите сейчас из дома и не отягощайте жизнь себе и другим, - кричал командир, пока Арктур не выхватил у него громкоговоритель. -Рафаэль, друг мой рабочий и любезный. Ты и сам знаешь, в каком ужасном положении ты находишься - ты был одним из лучших командиров в глазах многих твоих коллег. Когда-то я радостью бы помог тебе найти будущее в этом ужасном мире, но сейчас все изменилось. Прошу тебя по-дружески - прояви осторожность и выйди к нам. Сейчас не те обстоятельства, чтобы рисковать своей жизнью, когда ты так важен для нашего города! – кричал уже крокодил с выхваченным устройством связи. -Я бы с радостью, но я вам не верю! Вы сплошь обманщики, играющие в свои игры! - кричал Снегирь. -Понимаю твои сомнения... но ты знаешь законы. Ты знаешь Горация. Только твоя покорность даст мне возможность тебе помочь. Прости, но ситуация такова. Лучше уже не будет. -И что? Ты не расстреляешь меня, если я выйду на свет? Как я могу тебе поверить? -Солдаты! Деактивируйте ваше оружие прямо сейчас. Абсурдно звучит, но, пожалуй, это гораздо лучше, чем смерть оперативника, да? Беспрекословное подчинение Луча Беты привело к тому, что десятки устройств радиоактивного излучения были в момент переведены в безопасный режим. Снегирь всё хорошо слышал, и решил вылететь на карниз окошка. -Я ценю твои старания, Арктур, но как я могу доверять Горацию, когда я отдамся правосудию? -Ты всё это делал ради нашего города, да? Как и мы все! Суд тебя пощадит, а я тебя прикрою. Но ты должен больше ничего не делать и сдаться! Понятно? -Что ж... под дулами бывших сослуживцев выбора мало. Однако за происходящим со стороны наблюдал СОБ во главе с Барсом Симоном - доставка отряда получилась легкой благодаря тому, что Луч Беты тратил все свои силы на поиск Рафаэля. Как раз должна была произойти релокация Снегиря, как появились войска Угольной Лампы. Впрочем, Симон, наученный памятью Войны Эволюции, имел в запасе больше, чем все эти новички из Луча Беты, работающие только за зарплату. -Цель выходит из здания. Все сотрудники Луча Беты обезоружены согласно приказу их командира Арктура, - сообщал Дозорный СОБа Симону по рации. -Проверьте ещё раз закрытость канала связи, - говорил Специалист по безопасности СОБа. -Всё отлично, - сообщал Симон, который смотрел со стороны развали. Вид у него был прекрасный, - Активируйте наши ЭМИ Устройства для пущей уверенности в их безоружности. После этого переходите в стадию 3. -Так точно, товарищ командир! - отвечали все солдаты СОБа. Как только Рафаэль подошёл к Арктуру, специалисты из Туманной Чащи активировали свои приборы, в результате чего оружие Луча Беты было полностью отключено. Следом на поле боя были выброшены дымовые гранаты со светошумовыми генераторами, которые мешали понять вообще что-либо тем, кто находился внутри происходящего. Затем Барс вместе с наиболее опытными оперативниками скатились вниз с крыш зданий и подобрали в свои лапы Снегиря, который совершенно не пытался сопротивляться. Вскоре СОБ вновь вернулся на крыши при помощи гарпунов, а Луч Беты так и не понял, что произошло. -Я уж думал, что вы не придёте. Я боюсь тюрьмы - там за тобой следят со всех сторон, - сказал Рафаэль испуганным голосом, когда группировка добралась до точки сбора на крыше здания. -Мы бы вытащили тебя хоть из центра планеты! - усмехался Барс, но, не увидев хорошей реакции у снегиря, он осёкся, - Прости. Сейчас мы направимся на эвакуационный пункт - тебе слишком опасно находиться в городе, а сведения у тебя важные. -Но как я тогда смогу помогать своему городу? -Ты забыл про междугороднее издательство Туманной Чащи? А им заведует один из твоих земляков. Напечатаешь под его эгидой столько статей!.. Уверен, всем им понравиться их читать. Следом на поле боя прибыл Гораций со своим личным отрядом Луча Беты. Он был в ярости - впрочем, Арктур ничего другого не ожидал. Он лишь хотел, чтобы устройства Туманной Чащи деактивировали орудия и новых солдат – но нет, мыши надо было лично приехать на место происшествия… -АРКТУР! ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СПРАВИТЬСЯ С ТАКИМ ПРОСТЫМ ЗАДАНИЕМ?! ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН ВСЁ ДЕЛАТЬ ЗА ТЕБЯ?! - Никто не припоминал, чтобы мэр так злился. Он даже был готов взять Удаленный Податчик Радия - особую снайперскую винтовку, новую разработку - чтобы застрелить Рафаэля. Но не вышло (кто-то совершенно не умеет стрелять!). К этому моменту прожектора прибывшего отряда быстро нашли СОБ на крышах, который тут же скатился вниз, в сторону улиц, и растворился в неизвестном направлении. -Поймайте их! Рассредоточьтесь! СНЕГИРЯ ПОЙМАТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! НЕ ПОЛУЧИТСЯ - УБИТЬ! ЗВЕРЕЙ ИЗ ТУМАННОЙ ЧАЩИ - НЕ ТРОГАТЬ! - кричал Гораций, пока его несли на плече одного из больших зверей Луча Беты. -Гораций, ты уверен, что нам нужны столь жесткие меры? - Арктур не терял надежды до конца. -ДА! ЭТО ПОЛНОЕ ПРЕДАТЕЛЬСТВО, СОТРУДНИЧЕСТВО С ВРАЖДЕБНЫМ ГОРОДОМ! УБИТЬ ВСЕХ, КТО ЕМУ ПЫТАЕТСЯ ПОМОЧЬ! Рафаэль тем временем принял необычное решение - он решил полететь по ночному городу в сторону эвакуационной точки, о которой ему сказал Симон, пока отряд СОБа бежал по земле как обманка. Такой маневр считался приемлемым – отслеживать отряд с кучей техники было проще, чем какую-то птицу в осеннем небе. Проблема была в том, что Гораций смотрел на все 720 градусов в этот момент и с легкостью заметил снегиря, который воспарил в ночном небе. -Знаешь, кто от меня никогда не убегал? ПРЕДАТЕЛИ! - кричал Гораций, думая, что Снегирь его услышит. В этот раз Мышь лишь направляла Податчик Радия - держал его более сильный зверь. Точность у мэра, правда, была отвратительна, как и у остальных в Луче Беты, кто мог стрелять - цель была слишком далеко. -Хватит! Ты погубишь весь город, эти снаряды крайне нестабильны! - кричал Арктур после 13-ого промаха. Он не врал: патроны для Податчика были крайне опасны и нарушали все международные соглашения, -Плевать, совершенно! Или я поймаю всех предателей города, или спалю это место до радиоактивного пепла! Впрочем, ждать так долго не пришлось - одна пуля-таки попала в Рафаэля, и он кубарем полетел вниз. Через 5 минут солдаты Луча Беты смогли найти труп и принести его к торжествующим лапкам Горация. Жаль, что никто из его подчиненных эту радость победы не разделял. Весть о смерти Рафаэля медленно расползалась по городу: жители слышали лишь странные крики и выстрелы в одной из частей города, но никто бы в жизни не поинтересовался, что произошло на самом деле. Проживавшие в осажденном доме звери, может, и знали про перепалку правительственных сил, но вмешиваться боялись: они могли быть следующими на очереди на расстрел. У Снегиря даже не было похорон, несмотря на наличие родных и близких - его труп был сожжён на одной из научных баз, а сама птица была объявлена без вести пропавшей при попытке задержания. Однако участие агентов СОБа в операции и связь Августа с мэрией позволили получить сведения тогда, когда их не ждали. -Чёрт его дери! Если Гораций уже не страшится убивать своих бывших подчиненных, то мы будем следующими в этом списке смертей! - прорычал от отчаяния Ричард. Сей весть достигла троицу лишь утром следующего дня, перед тем, как они собирались идти по рабочим вопросам в Избирательный Центр. -Возможно. Будем рассуждать трезво: сейчас нам определенно придётся затаиться. К счастью, в наших двуполых нарядах нас никто не может заметить, - отвечал Август, принося в гостиную, где проходил разговор, ворох ненужных вещей из ещё одного шкафа, чтобы провести модернизацию их маскировочных нарядов. -Но нам скоро проводить предвыборную кампанию! Придётся появляться в определенного рода местах, где Гораций нас легко найдет, - раздосадовался Дориан. Он с самого утра наматывал круги по комнате, и волкам было от этого не по себе. -Нам необязательно находиться на сцене. Займемся технологичной стороной вопроса. В любом случае мы ещё не решили проблему того, кто станет мэром города, а эта проблема безумно важна! - разошёлся волк-учёный. Откровенно говоря, никто не знал, кто сможет стать достойным управителем Угольной Лампы. -Предоставь эту проблему мне, - с ухмылкой ответил Ричард, - Надеюсь, Арктура никто не убьет, иначе мы погрязнем в этом городе с головой. Но, с другой стороны, если Угольной Лампе ничем уже не будет помочь... -Ты предлагаешь взорвать город с орбиты? - спросил Август бесчувственно. -Если не будет других вариантов... - задумался Ричард, - Только придется эвакуировать жителей перед этим. В Туманной Чаще всё равно полно пустых квартир и рабочих мест. -Конечно, неплохой вариант, если Гораций нас не убьет на полпути! – нервничал лис. -В таком случае… я не думаю, что его жизнь будет уже важна, - вздыхал Август, - Но будем надеяться, что мы всё решим без крайних мер. В это же время господин Раймонд обнаружил, что у него образовался целый выходной день в качестве компенсации интенсивной подготовки ко Дню Города. Лев был обольщен сей фактом, но решил не тратить времени даром и усиленно занимался на уличных турникетах до того момента, как появился товарищ Режин. Тренер не говорил этого своего другу в открытую (пока что, из-за новизны наблюдений), но волк-учитель состарился и одновременно с этим будто бы расцвел ещё сильнее, как старое вино. Раймонд осуждал такой путь для себя - он желал умереть вечно активным зверем, чего бы это ему не стоило. Но в чём смысл его вечной активности будет, если он не сможет научить молодежь чему-то полезному в этом мире? Ричард выглядел чуть ли не самым успешным учеником Режина, как бы звери этого не желали признавать, а Раймонд не мог вспомнить и одну из любимых им команд за последние 15-20 лет. -Я не ожидал увидеть тебя здесь в будний день, - сказал лев без особых чувств, продолжая заниматься. -Больничный имеет свои плюсы. Забавно - не прошло и 2 недель после того, как школа вернулась к работе после кошмарного инцидента, а я тут же подкашиваюсь из-за обычной простуды! - волк-учитель был привычно рад этому миру. Во всяком случае, у незнакомца могло возникнуть такое впечатление. -О каком инциденте речь? Я не слежу за новостями школ. -Войска Луча Беты зашли в школу и устроили стрельбу из-за отравления химикатами, которые мэр пытался использовать, чтобы подчинить нас своей воле... такова цена независимости в нашем городе, увы. Я так полагаю, что, если ты не тренируешь своих учеников, ты оказался в схожем положении? -Мне дали выходной из-за успехов в подготовке ко Дню Города. Или же меня желают отстранить от чего-то важного. Ненавижу нашего мэра за эту двойственность. -С такими высказываниями в наше время надо быть очень аккуратным... -К чёрту аккуратность. Берем наших врагов напролом. -Я всегда уважал тебя за такой подход, Раймонд, но сейчас нужно пораскинуть мозгами... ты и сам об этом думал, да? -Когда от моего научения нет толку, всякое можно надумать. Или мне так кажется. Ты сюда пришёл не просто так. -Возможно… но лучше меня это передаст один наш прекрасный общий знакомый! Из-за угла дома возникла фигура другого волка - спокойный, в пиджаке, платье, шляпке и рубашке, он был в себе уверен более, чем следовало ему быть, - и это был Ричард. По его выражению морды можно было понять, что он продвинулся вперёд в моральном развитии после встречи с Раймондом, но сейчас 2 серых зверя окружили льва по другой причине. -Спасибо, что помогли, Режин. Вы всё идеально подготовили для меня, - сказал волк-редактор спокойным тоном. -Я всегда рад помочь! Только... - учитель не договорил. Боялся договаривать, не хотел верить в то, что был готов сказать. -Скоро выборы в город, и избирательный центр континента "Спокойствие Духа" сотрудничает со мной и моими друзьями для того, чтобы обставить Горация. Но нам нужен мэр. Амбициозный, активный, умудрённый опытом. Статный зверь, который мог бы направить Угольную Лампу в будущее, при поддержке его правительства, разумеется, - продолжал редактор. -И как же ты собираешь уладить факт работы Туманной Чащи в избирательном центре нашего города? - скептически проворчал лев. -Официально я до сих пор житель Угольной Лампы благодаря квартире своих родителей. Мы будем работать настолько на технических ролях, что никто ничего и не заметит, - не заканчивал Ричард. -Я вам нужен как марионетка? Подставное лицо? Я на такое в жизни не соглашусь. Я же променяю своё призвание, - Раймонд не собирался сдаваться. -Друг мой любезный, за годы общения с тобой я должен сказать, что ты лидер по своей натуре, и ты устроишь любых зверей, поможешь им работать друг с другом! - резко вступил в разговор Режин, - Ты прекрасно работаешь тренером, но я уверен, что ты можешь добиться большего. Работа мэр даст тебе реализовать весь свой жизненный потенциал. -А что, если я этого не хочу? - лев выложил на стол все карты. -Тогда вам придется работать тренером и смотреть, как ваши же ученики с каждым годом хереют, как город разваливается на части, пока он ведет бессмысленные войны с выдуманными противниками. Выбор за вами, Раймонд, - завершил Ричард. Лев долгое время ничего не отвечал. Через 2 минуты раздумий, пока оба волка старались не замерзнуть на осеннем ветру, златогривый спрыгнул со снарядов и молчаливо им кивнул, после чего пожал лапу двум товарищам. Ричард привёл льва в Избирательный Центр "Спокойный Дух Континента" сразу же после этого разговора на площадке. Раймонд был впечатлён, насколько активно здесь велась работа: мелкие животные суетились, будто бы от их действий зависела жизнь, средние по размерам животные судорожно о чем-то спорили и запускали какие-то странные механизмы, что-то печатали, а крупные звери переносили кучи бумаг и различных предметов из одной комнаты в другую. Между прочим, офисы в этом здании будто бы сливались друг с другом, учитывая. что оно было 3-х этажным, и можно было видеть все этажи благодаря балкончикам. Целью похода оказался забавный барсук, который радостно общался с остальными зверьми. Одет он был в полурваную официальную одежду: галстук, части пиджака и брюк явно видали лучшие дни, а пятна на остальных частях наряда не отстирывались из-за их старости. Мех животного уже начал менять окрас на какой-то зеленый и фиолетовый цвет, кажется, из-за чернил принтеров, одних из самых капризных представителей сложной техники нового поколения. -О, так вы тот самый лев, о котором говорил Ричард! Внешне для мэра очень подходите... простите, я с вашей биографией ещё не ознакомился, дел невпроворот, скоро пресс-конференция! Я барсук Йоланд, если меня забыл представить наш друг-волк! - судорожно отвечал зверь, так же молниеносно хватая лапу льва. -Я польщён. Мне хочется понять... что я вообще должен делать? - спросил Раймонд в недоумении. Впервые за последние лет 30 он почувствовал себя новичком. Неприятное, но в то же время захватывающее ощущение. -О, в кабинете 34 на 3 этаже есть библиотека по теории управления городами! Вам бы начать читать оттуда... можно перейти и в трактаты довоенных времен, или почитать про Войну Эволюции, про великую войну - вам нужно много теории, практика управления зверьми уже укрепилась в вас, со слов нашего Ричарда! Нам с вами много о чем надо будет переговорить, так что через полтора часа увидимся в конференц-зале на втором этаже! - Барсук не терял темпов. -Понял, - сухо ответил лев. Проблема была в том, что с Августом на связь по устройству вышел Симон - глава СОБа. Вся троица из Туманной Чащи уединилась в одном из пустых офисов для ответа на передачу. Судя по всему, Барс сейчас находился в городе после организации провального побега Рафаэлю. Он и передал сведения о его смерти - но это было до того, как Луч Беты вышел на базу СОБ-а. -Дела чертовски плохи! Знаю, ты не волшебник довоенных времен, Август, но мне просить помощи попросту не от кого! Мы не можем ввести больше войск по сами знаете каким причинам! - тихо, но крайне настороженно говорил барс. Кажется, войска Луча Беты искали кого-то в месте расположения СОБа, но не были уверены, что это он. -Я не служба спасения! - нервно заявил волк-учёный. -Тише, Август... от твоих нервов Симону сейчас не легче, - сказал Дориан, поглаживая по спине своего друга. -Можно попробовать вызвать диверсию вместе с ложным звонком. Но я думаю, что у них и так полно оперативных команд по городу после того, что мы сотворили со Шпилями, - раздумывал Ричард. -Тогда... тогда мы можем попробовать позвонить в полицию! Заявить о появлении войск Туманной Чащи. Точно, Спутник Альфа-5 на орбите! Его же так боятся в Угольной Лампе. Прибавим к этому пару вызовов полиции в разных частях города... и готово! Нужно больше нежданных ситуаций, к которым Луч Беты не готов, - воспрял Август. -Альфа-5... а как мне его описать? Я могу представиться астрономом и сделать свой голос очень странным…, - поддержал волка Дориан. -Я попрошу Режина позвонить из дому. Может, Финеас тоже поможет с указки моего учителя. Всё это большой риск, конечно, но надо что-то делать, - заявил Ричард, и он подхватил лиса для исполнения плана. Август оставался на линии с Симоном один. -Слушай... если всё пойдет плохо, и я погибну... Пожалуйста, стань главой моего отдела. Я знаю, что ты не хотел быть главой Чумы, и вряд ли бы стал главой такой организации, ты ведь даже не военный!.. - грустно вздохнул Барс. -Я понимаю. Прости, что тебе приходится через все это проходить. -Погоди! Луч Беты чего-то испугался. Диверсия со стороны аж 8 звонящих в разных частях города привели к тому, что Лучу Беты пришлось рассредоточиться. Кое-что было непонятно – часть отслеживающих устройств была уничтожена после случая со Шпилями. Голоса звонящих были неразборчивы, многие из них производились из общественных телефонных автоматов. И, наконец, один из солдат Угольной Лампы жутко испугался «несуществующего» щупальца, чуть не вонзившегося в его грудь, так что он заставил своей паникой весь отряд покинуть позиции СОБ-а, что открыло им короткую лазейку для эвакуации. Несмотря на успехи, данный инцидент всё равно имел свои последствия. Визит СОБ-а в Угольную Лампу не был запротоколированным событием... по крайней мере, не на таком уровне, чтобы официально заявлять о таком на переговорах 2 городов. Мэр Туманной Чащи представлял, насколько плохо всё пройдет. Но всё равно, в глубине души, надеялся на лучшее. -ВЫ ПЫТАЛИСЬ СЖЕЧЬ НАС ВАШИМ СПУТНИКОМ! ВЫ ПОДВЕЛИ ВОЙСКА К НАШИМ ГРАНИЦАМ! КТО-ТО ПРОНИК В МОЙ ГОРОД И МЕШАЛ ДЕЙСТВИЮ МОИХ СОЛДАТ! - кричал Гораций в домике, в котором шли переговоры. Он был маленьким и уютным, и в любой другой ситуации здесь можно было бы провести приятный выходной. -Спутник Альфа-5 находится в исследовательском режиме, мы можем предоставить все нужные отчёты по этому поводу, более того, вы можете сами получить доступ его данным, - отвечал Мэр Туманной Чащи, - И наших войск нет у ваших границ, нет их и в городе. Вы получаете ложные сведения. -Ладно! Вы хотите сказать, что я не проверяю то, о чем говорю? -Более чем. У вас есть какие-то ещё причины вести эти переговоры, кроме попыток оскорбить наш город? - спросил Главный Командующий. Всем уже надоели эти бессмысленные слова мыши, не подкрепленные ничем, кроме ненависти. Пришла пора дать отпор. -Ну... ваши жители должны держать подальше от выборов в моем городе! А то мало ли, - судорожно выдумывал Гораций. -Кхм, в ваших интересах следить за законностью и правильностью ваших же выборов. Мы лишь следим за тем, что, в случае нарушений со стороны наших граждан, мы займемся их наказанием сами, - отвечал Мэр Чащи. -А где ваш барс? Он всегда был на переговорах. Или он пытался атаковать мой город? - спросил мышь из Угольной Лампы. -Господин Симон проводил операцию в рамках научных работ в Университете Туманной Чащи. Он сейчас отдыхает, - отвечал Ворон. -Хмм, и почему я должен вам верить? -Вы и не должны нам верить, господин Гораций. Этих переговоров тоже не должно быть. Но увольте - мы не будем продолжать боле общение с вами, если вы будете на нас кричать, - на том Мэр и Главный Командующий следом вышли из хижины, оставив Горация в тишине. Он её безумно ненавидел. Мэр-Ворон был личностью загадочной: в традиции многих городов было называние должности зверя или его вида вместо имени, и это показывало высокое уважение к его личности. Впрочем, никто не заставлял постоянно общаться на таком языке, кроме Туманной Чащи, в которой сложилась привычка не публиковать имена мэров всуе. Если вид повторялся, в официальных документах ему прибавляли порядковый номер в довоенном стиле. Сами мэры тоже старались разговаривать с подчиненными лишь в официальной обстановке, однако после конкретно этого совещания Ворон решил позвонить на устройство Августу. -Я надеюсь, у тебя есть время на короткий разговор с твоим старым другом, - Мэр-Ворон решил быть чуточку осторожным. Надо было ещё убедиться, что никто не прослушивает этот канал. -Ам... господин мэр, зачем вы звоните мне сейчас? - удивился Август. От сложностей с выборной кампанией он плохо связывал произошедшие факты друг с другом. -Хорошая новость заключается в том, что Гораций начал сдавать свои позиции в попытках оскорбить наш город. Однако мне бы хотелось узнать, что у тебя за план. Я бы созвал совещание по этому поводу, но пока что стоит оставить некоторые вещи в секрете, не так ли? -Конечно... мы нашли достойного кандидата в мэры и уже готовим кампанию. Самая короткая кампания в истории - у нас всего 2 недели. Плюс-минус 4 дня. -Вам хватит, я уверен. Позиции Горация шатки, как никогда. Как мне известно, Симон сейчас находится в пути в Туманную Чащу. У меня один вопрос: почему так поздно? Он должен был быть в городе 12 часов назад. -Кажется, он попал в какую-то засаду. Рядом с ним не было Рафаэля, и, если мои источники не врут, то труп Рафаэля был сожжён этим утром. -Это... обескураживает. Но откуда ты это узнал? -У нас есть свои источники в городе. Нам помогает кое-кто из мэрии, однако я стараюсь ему не доверять. Наверняка все играют здесь по своим правилам. И ради своих целей. -Вам и не надо менять правила чужой игры. Измените мэра, избавьтесь от угрозы, спася город, и закончите этот фарс... больше мне некому доверить это задание в нашей ситуации. -Я понимаю. Я справлюсь. Мы справимся! Дориан и Ричард мне сильно помогают. -Чудно. И… Август? -Да? -Я рад слышать в твоем голосе больше жизни. -Вам бы и свой голос делать более живым, мэр. Если не ради себя, то ради нас. Я за вас лично голосовал! – завершил со смехом волк, чем вызвал и мэра небольшую улыбку. Сей разговор послужил Августу ещё одним прекрасным напоминанием того, насколько хрупка его жизнь на самом деле, жизни его друзей и близких. В Избирательном Центре наступила деловая тишина, и только звери из Туманной Чащи чувствовали себя немного не к месту, хотя и старались помогать. Дориан активно разговаривал с Раймондом и командой, разрабатывавшей его публичную стратегию. Ричард же углубился в текстовый отдел и пытался написать лучшие агитационные газеты, какие мог создать волк с такой тонкой душой. Учёный-цензор же собирался помочь Йоланду с технической подготовкой будущей конференции, но перед этим он хотел сделать ещё один звонок, уже по обычному телефону. Чтобы лишний раз избежать слежки, Август направился на улицу, к общественному телефону. Хорошо, что волку никто не мешал на улице - очередей не было в течение всего разговора. -Дядя Шелест! - радостно сказал товарищ, - Как ты там поживаешь? -Август? Неужели ты решил мне позвонить? Чертовски ты меня обрадовал, племянничек! - в голосе дяди чувствовалось много сожалений и печали. Впрочем, оба волка здесь хотели забыть о прошедших обидах и вспомнить, как они друг друга любят, - Ничего плохого у меня не происходит. Рыбы наловил так много, что некоторую отдал в твою лабораторию! Слышал я, правда, что ты там уже не работаешь. Это правда? -Да. Меня поставили работать цензором в типографии, и сейчас я в командировке в одном городе, помогаю тут по разного рода делам. Я... дядя, извини меня. Я не рассказывал тебе о том, что я сам ушёл из "Чумы". Что я хотел долгое время покончить с собой после победы в Войне Эволюции. Мне казалось, что в одиночестве гораздо проще будет решить такую проблему, и я ошибся. -Ты всегда был самостоятельным мальцом. Главное - не заигрываться в независимость, иначе останешься один, как я. До сих пор сожалею по этому поводу. Но благодаря тебе я чувствую себя гораздо лучше! -У меня тоже больше нет желаний убить себя благодаря друзьям... но, дядя... я могу умереть в ближайшее время. -Что? Серьёзно? Опять? Ну ты удивляешься, племянничек… -Я серьёзно. Дела очень скверные, и если я не вернусь, то знай, что ты заменил мне отца и мать, когда это было нужнее всего. Я тебя очень уважаю и люблю. -И я тебя тоже, но дай своё слово дяде! Верни в Туманную Чащу своё тело. Если не живое, то хоть мертвое – похороню тебя, как полагается нашим волкам! -Хорошо, постараюсь! – заявил Август, вешая трубку и абсолютно не зная, справится ли он с этим обещанием или нет. Вот так прошёл и ещё один день - в усиленной подготовке к завтрашнему, ещё более важному дню. Все были на нервах, но больше всего волновался Раймонд. Конечно, он привык к публичным выступлениям, он мог управлять группами на тренировках, но вот целый город... и ещё эти сложные тексты выступлений, которые ему предлагали в Избирательном Центре... Он от них всех отказывался. Лев считал, что должен сам составить подходящую речь - он лишь даст её на проверку местным специалистам. К счастью, после 3 попытки Йоланд и Ричард утвердили писанину льва. А сейчас уже подступал момент самой речи, когда надо было выступать на созданной быстро, но очень качественно сцене среди зверей, которые собрались здесь только ради тебя. Казалось, что сам факт того, что кто-то мог заменить Горация, уже заставлял жителей прийти и выслушать кандидата. Раймонду, увы, это уверенности мало прибавляло: на нем было ответственности больше, чем за всю жизнь, и хоть он знаком со своими старыми способностями, в чем-то новом он дико сомневался. -Я осознаю ваши волнения. Что же может предоставить многим известный тренер Стадиона Мощи и Смекалки господин Раймонд? Как я могу помочь нашему городу? Спешу вас заверить: учителя и тренера видят ситуацию гораздо шире, чем обычные люди, даже чиновники! Мы видим то, как формируются новые поколения, и такие умы, как я, прекрасно замечали, как наш город становился всё хуже и хуже с годами, достигнув своего апогея в этом году. Господин Гораций уделяет время бессмысленной борьбе со внешними врагами, не обращая внимания, что мы не можем даже помочь сами себе! Чрезвычайная ошибка, как в спорте: обвинять перекладину в том, что она не такая и не дает тебе подтянуться, а на деле силой не обладаешь именно ты, забывая тренироваться в нужной поре. Какое же решение этой проблемы? Начать тренировки! Обратить внимание на себя! Мы как город ещё не достигли точки невозврата, несмотря на те настроения, что бродят в нашем обществе! Позвольте же мне и моей команде помочь Угольной Лампе. Вместе мы не только вернем стабильные заработные платы и жильё, но и сделаем это место живым, по-настоящему любящим всех, кто способен доказать свою силу! Толпа неловко начала хлопать, но аплодисменты в своем количестве медленно увеличивались, так что реакция за кулисами со стороны Зверей Туманной Чащи и Йоланда была хорошей. Однако затем настала самая неприятная и самая сложная часть этой конференции - вопросы журналистов. -Господин Раймонд, это правда, что вы были вынуждены оставить работу тренером на Стадионе Мощи и Смекалки из-за сговора со зверями из другого города в попытке сместить мэра Горация и уничтожить всю власть, чтобы продать районы по кусочкам? - спросил наиболее странный журналист, который выглядел пьяным. -Данные сведения были скомпрометированы для того, чтобы очернить меня, - спокойно ответил лев, - Видите ли, действительно, мне было выдвинуто предложение стать мэром, но лишь со стороны моего старого друга, ещё одного учителя и великого деятеля города - Господина Режина! Можно ли назвать его предателем, учитывая, как он защищает свою родную школу, наших и ваших детей? -Справедливый ответ, господин лев, однако мы бы хотели уточнить момент по поводу вашей программы. В буклетах сказано, что вы произведете кадровую перестройку города, но у нас вопрос: чем ваши методы спасения города будут отличаться от методов текущего мэра? - спросила другая журналист. Эта выглядела солиднее. -Есть много неопровержимых доказательств зверств господина Горация. Конечно, многие из них прописаны в контрактах, и можно винить зверей за то, что они соглашаются на него работать, но только подумайте! У вас отнимут работу, квартиру, вас будет преследовать полиция, если вы сделаете что-то, что не понравится мэру, у которого настроение меняется по нескольку раз на дню, как и его мнения. И условия в городе не дают никакого выбора - Угольную Лампу даже с трудом можно покинуть, учитывая нашу миграционную политику! Перестройка кадров включает в себя исправление этих несправедливостей по отношению к нашим сожителям. Вас будут ценить за ваши умения и старания, и все мы будем строить наше общее будущее. И даже если вы решите покинуть свой пост, мы не будем убивать вас из-за этого! - ответил Раймонд, пока на экране за ним проходили разного рода изображения, в числе которых и файлы Рафаэля. -У меня у самого есть вопросы! - раздался писк со стороны угла улицы. Оттуда же вышло несколько солдат Луча Беты... которые держали на плече своего мэра. Сейчас Гораций надел парадную одежду, которая придавала ему слишком много важности, - К примеру, что вы будете делать с нашими внешними врагами? Я могу понять вашу программу по внутреннему изменению города, но если вы не будете разбираться с угрозой извне, нас уничтожат! -Все зависит от перспективы, господин Гораций. С окончания Великой Войны звери не знали массовых вымираний любого рода, и это было изменено недавней Войной Эволюции... но если мы будем видеть во всех врагов, которые хотят нас убить, мы изведем себя в бесконечной паранойе. Представьте себе данную ситуацию как соревнование! В нем всегда есть здоровая часть конкуренции между зверьми, в этом суть самого действа. Но никто не желает друг друга убивать, ведь все знают, что тогда мы потеряем часть своего существования. Так же и с городами: может, мы и соперничаем друг с другом в разных областях экономики, но это лишь для того, чтобы не давать друг другу отставать. Наш город отстал, погрязнув в депрессии и попытках убить себя, и нет хуже ошибки в этом мире! Мы можем продолжать убивать себя или же попытаться исправить само наше понимание этого мира - выбор за нами. И я выбираю спасение нашего города! - с задором ответил Раймонд, и толпа ему аплодировала. -А как же оружие вроде спутника Альфа-5? Оно может взорвать любой город! Мы должны иметь достаточное оружие для противостояния! -Вам следовало детальнее изучить вопрос, господин Гораций. Спутник Альфа-5 - исследовательский космический аппарат, а его способность перенаправлять энергию является неоднозначной дополнительной функцией, созданной только ради защиты от биологических агентов. Суд Континента следит за таким вооружением. -Но что, если Туманная Чаща взорвет Суд? Что тогда? -Мы не можем жить спекуляциями. Я понимаю ваши опасения... но это все та же паранойя, о которой я говорил. Туманная Чаща – самый добрый город по статистике. Если мы не доверяем самым доброжелательным зверям мира, то как мы можем доверять вам? -Кажется, мы недооценивали этого златогривого зверя, - сказал тихо Ричард. Команда технологической поддержки находилась за экраном, в импровизированной комнатке, которую можно было легко собирать и разбирать на месте. Правда, погодные условия в ней чувствовались очень сильно, особенно ветер, который разогнался из-за готовящегося дождя. -Раймонду стоит заканчивать свою конференцию... я ему намекну об этом при помощи сигнала, а то скоро ливень, и все избиратели разойдутся не очень довольными, - сказал Август. Он сидел за управляющим пультом экрана. -Самое интересное - то, как он будет вести себя после избрания! Не так сложно забрать власть, сложно её удержать! - как-то безумно ответил Йоланд. -Хм, извините за вопрос, господин Йоланд, но мне кажется, что вы нам что-то недоговариваете. Ваш интерес в помощи нам кажется каким-то неестественным, - неожиданно сказал Дориан, чем удивил всех. Этот лис замечал больше его менее обученных в понимании чужих чувств волков. -Вы безумно проницательны, господин Дориан! Вам стоит работать в нашем ремесле! - ответил барсук, будто бы ожидая, что кто-то его раскусит, - Никто не занимается чем-то просто так, у всех свои интересы. И я помогаю вам тоже не просто так. Я не знаю, возьмет ли Раймонд в будущую администрацию всех моих специалистов, но он обязан взять меня. Таков будет наш договор! -И вы всё равно чего-то недосказали, - ухмыльнулся Ричард. -Понимаете, у меня ведь есть семья. Она живет в тех частях Избирательного Центра, которые вы не видели, - начал Йоланд говорить совершенно спокойным тоном. Возможно, слишком спокойным, - И я должен о ней заботиться. Увы, лекарства для моей жены мне приходится покупать в другом городе и за большие деньги, которые рано или поздно исчезнут со сменой администрации! Я надеюсь, вам понятно, к чему я клоню. -Я договорюсь с Раймондом обо всем, что вам нужно. Но ни граммом больше. Потребуете что-то ещё вымолить - полетите далеко и надолго, - грозно заявил Ричард. -Другого я и не ожидал! - ухмыльнулся уже барсук, посылая Раймонд сигнал о необходимости заканчивать конференцию. Гораций тут же после действия направился в свой кабинет мэрии - для начала для того, чтобы избавиться от переполнявших его чувств. Его обошли звери из Туманной Чащи! При помощи лучшего Тренера в его же Угольной Лампе! И это все потому, что он насмехался над Йоландом эти долгие годы, а теперь, даже если перерезать ему финансирование, ему помогут надоеды из вражеского города! Конечно, мышь-мэр понимал, что ему надо что-то придумать, такое, чтобы жители не взбунтовались против него... или не смогли узнать о происходящем! Да, можно переиграть противника смекалкой и дерзостью! Однако в таком случае придётся доверять лишь наиболее верным подчиненным, чтобы никто не смог белыми нитями все испортить... забавно, что именно сейчас в Кабинет мэра зашёл Арктур. -Гораций, я понимаю, все вышло чрезвычайно печально для нас, но нам нельзя сдаваться! Мы ещё можем победить на выборах честным способом. Или прибегнуть к нечестным - в твоем стиле, между прочим, - начал крокодил с легкой ухмылкой. -Я как раз думал об этом, друг мой! Ты долгие годы обо мне заботился, и мне кажется, что ты в совершенстве перетрудился! - отвечал Гораций приторным голосом. -Ты хочешь уволить меня? Ты ведь знаешь, что это очень глупая затея... -Нет, что ты! Я просто заберу твои идеи себе и не дам тебе никакого командования над ними. Я очень хочу доверять тебе, Арктур, как я это делал всю жизнь, но меня постоянно посещало ощущение, что ты меня обманываешь. За глаза пытаешься продать моим врагам. Что ты скажешь на это? -Я лишь хочу, чтобы ты успокоился, Гораций. Даже должность мэра я тебе предложил ради этого - мне раньше нравилось, когда мы с тобой по выходным играли в шахматы, а ты работал чиновником при старой администрации. -Пасть так низко я не могу! Ты бы понимал это, если бы был мной! -Но я не ты. И никогда тебя полностью не пойму. Но позволь мне помочь... -Хорошо! Ты мне поможешь с моим планом по победе в выборах. Но если я увижу, что ты виляешь хвостом куда-то ещё - тут же превращу тебя в сумку. По традициям Великой Войны! Арктур на это ничего не ответил, но в горле у него резко пересохло, как в самой жаркой пустыне Засушливого Континента. Тем временем группа зверей из Туманной Чащи вместе с кандидатом в мэры и командой направилась обратно в Избирательный Центр - чтобы отпраздновать свою первую победу! Раймонд был больше всех шокирован таким успехом - ему казалось, что он будет посредственным управленцем для своего города, но даже старого мастера можно обучить новым трюкам. Для празднеств Йоланд попросил офисных сотрудников подготовить в центральном зале столы, которые стояли раньше в кафетерии, и разложить на них еду и вино из старых запасов - конечно, мало кто пил, даже Барсук лишь пригубил разок, но суть была в символическом значении, чем в чём-то ещё: родилась новая надежда на спасение города, долгие годы тлевшая в глубинах развалин заброшенных зданий. -А я помню, как в наш городок приехали реноваторы откуда-то, пытались помочь жителям разваливающихся домов, а Гораций то ли их выгнал, то ли убил! - сказал резко Йоланд за столом, разрядившись мощным хохотом. -Теперь вы можете так спокойно об этом говорить, - взволнованно заявил Дориан. -Нам придется рассекретить все преступления Горация, все его планы, все его репрессии - только тогда мы сможем разобраться в ситуации досконально. Желательно бы тоже изучить его психологический портрет... Чтобы больше таких тиранов на кресло мэра не пускать. - задумался Август. -Разве это уже будет важно? Что в прошлом, то в прошлом, - прорычал Раймонд. Он вновь почувствовал себя царем зверей. -О, память о прошедших событиях - чуть ли не самое важное в жизни города, господин Раймонд! Гораций не работал с этим аспектом, он ведь даже забыл о том, что наш город разваливается ради создания своего оружия. Его тоже следует всё собрать, вскрыть все его тайные научные базы! - восторженно продолжил Йоланд. Будто бы ему самому хотелось прибрать к рукам все наработки мыши-мэра. -Туманная Чаща проведет необходимые работы. Так будет честно, - сказал Ричард грозным голосом. -То-то же, молодец, Ричард! Правда, после всех страхов, которые вызывал в жителях Гораций, сложно будет убедить людей в безопасности Туманной Чащи как соседа, - заявлял Август. -Суд Континента может выступить независимым проверяющим, если я правильно помню наши законы, - сказал лис, - Всяко лучше, чем доверять это тем, кто был запуган мышью. -И то верно, - вздохнул редактор, понимая, что даже победы Раймонда в мэрии за день не починят город, и что предстоит ещё очень много работы. Праздник разгулялся так сильно, что сотрудники начали петь песни, а Йоланд стал их массовиком-затейником. От этого шума у Ричарда в ушах зазвенело, и он, забыв предупредить своих товарищей, вышел на улицу. Ночная тьма вместе с пугающим оскалом туч почему-то расслабляла волка - возможно, все дело в воспоминаниях из прошлого, ведь мать Ричарда так же любила громко петь и выпивать алкоголь, и сбежать от неё удавалось лишь одним печальным способом. Эти воспоминания до сих пор саднили редактору душу. Конечно, боли было намного меньше, но ещё долго будет сердце заживать, если когда-нибудь заживет. Ричард тяжело вздохнул и решил присесть на ближайшую лавочку - на центральной площади его родного города было очень много удобств. Столько неприятных вещей, и в то же время столько приятных. Всё в Угольной Лампе скоро изменится навсегда, и всё благодаря ему... размышления волка, впрочем, были прерваны тем, что кто-то неловко присел к нему на лавку. -Я заметил, как ты вышел из центра, и решил проверить, все ли с тобой в порядке, - сказал нервный голос, похожий на ученого из Туманной Чащи. -Спасибо, что заботишься, но я думал возвращаться, когда Йоланд закончит петь, как моя мать. До сих пор саднит от этих параллелей, - ответил Ричард лиричным голосом. -Ох, неужели воспоминания до сих пор напрягают тебя? -Немного. Я знаю, что нельзя сравнивать столь разных зверей... но этот барсук будто бы играется с нами. Нам просто повезло, что у нас одни и те же цели. -Всё это не будет иметь значения, как только мы победим на выборах... любым доступным способом. -Ты думаешь, всё будет плохо, да? -Ага. Гораций... слишком ревностный зверь. Будем держаться вместе - и мы выживем, я уверен. -Чёрт... Август... - Ричард схватил лапой своего товарища и подтащил поближе, крепко обняв. Теперь их глаза смотрели друг в друга с ещё большей неловкостью, - Я знаю, ты всегда пытаешься быть профессионалом, даже в близких отношениях. Но... позволь себе раскрепоститься. Так же, как ты сделал это в моем офисе... Помню, что ты так хотел заставить меня поехать в Угольную Лампу. Но ты бы знал... как мне понравилась твоя забота. -Могу себе представить, - отвечал цензор, подсаживаясь ближе к товарищу и обнимая его, начиная нашептывать ему на ухо, - В моей жизни было мало любимых зверей. И они её очень резко покидали. Я лишь хочу, чтобы вы всегда были со мной. Потому я тебя так и обнял. Потому что хотел тебя привязать к себе. Дурная я башка, да? -Нет, что ты, - почти расслабленно заявил редактор, - В конце концов, я был бы рад, чтобы ты был честным со мной. И не предавал меня никогда. -Но разве наше знакомство не началось с обмана?.. -Обманул ты сам себя, я бы сказал. Теперь всё иначе, Августушка. Так почему бы нам?.. – Ричард договорить не успел. Своим крайне любезным жестом ученый заставил его замолчать и наслаждаться их компанией в этом уютном осеннем вечере. Дориан тем временем сильно волновался за своих друзей. Сначала Ричард, затем Август резко пропали из Центра, и лису на момент показалось, что их могли похитить войска Горация - все-таки здание расположено на центральной площади! Впрочем, учитель пытался помогать Йоланду и его пьяным коллегам не выйти за рамки, но когда Раймонд посмотрел на морду Дориана и понял, чего он хочет на самом деле, лев жестами передал товарищу по выборам, что он справиться с ситуацией сам. Каково же было удивление лиса, когда он увидел двух своих друзей целующимися под дождем, лежащими на лавочке! Сперва его обуял жуткий стыд: все-таки он им близок, и не хотел бы прерывать столь интимные моменты между ними... а потом Дориан почувствовал одиночество. Ему хотелось присоединиться к ним, но он понимал, что любовь бывает только меж 2 зверьми... и вся любовь этих троих рушилась в один момент. Или же она проходила испытание, к которому Дориан не был готов? Рыжий учитель завилял своим хвостом и готов был бежать, но в итоге заплакал... и этот плач услышали и Август, и Ричард, которые тут же прекратили свои романтические жесты, встряхнули свою одежду и пошли обнимать своего друга. -Ну почему я никогда не могу завоевать любовь единственных волков, которых я полюбил? - сквозь слезы, с большим трудом сказал Дориан. Больше он ничего не смог выговорить. -Дориан! Мой любимый лис... чёрт, - Ричард попросту подтащил товарища на лавку к ним и поцеловал, понимая, что иначе не выразит лучше свои мысли. -Мы о тебе не забыли, господи... я просто хотел помочь Ричарду, которому снова приносили боль воспоминания. И у нас были свои недоговоренные вещи, которые мы смогли выразить только сейчас... - Август пытался оправдываться, но понял, что это бессмысленно, и начал гладить лиса по его спине. Вместе они очень комфортно разместились на лавочке и, на удивление обоих волков, Ричард и Август решили поцеловать в щеки любимого лиса. Он всё ещё плакал, но теперь гораздо тише. -Давайте пойдем домой... - сказал рыжий учитель тихо-тихо, и друзья его послушались. Корпоратив корпоративом, а отдых нужен всем. Этой ночью происходили гораздо более страшные вещи, чем плачущие волки и лис на центральной площади. Луч Беты выставил свои войска на окраинах города и направился в сторону Туманной Чащи! Во главе конвоя были солдаты с лучевыми орудиями, за ними следовали машины с радио-артиллерией. Следом шли отряды снайперов и подрывников с отработавшими ядерными отходами, а после них - Танки с Шпилями Радиации, которые используют нагнетающий электромагнитный эффект вместе с излучениями для усиления снаряда. -Теперь Туманная Чаща нам ничего не сделает! Наше население и армия сравнялись в размере! Да спасибо тебе, Бог, если ты есть, за Войну Эволюции!  - кричал в воздух Гораций. До Туманной Чащи конвоем нужно было идти 7 часов, а с учетом будущей поддержки радиевых бомбардировщиков с воздуха можно будет осадить город уже на рассвете. -Тише, Гораций, мы не хотим привлекать к себе ненужное внимание, - говорил Арктур. Оба зверя переоделись в свою военную одежду, каждый солдат Луча Беты тоже имел особую форму. Конвой протянулся на несколько километров, и некоторые устройства приходилось контролировать с научных баз в городе, - Кстати, ты оставил хоть чуть-чуть войск для защиты наших баз в городе? -Зачем? Мы забрали с собой всё самое нужное, а ученые заперты в своих комплексах до нашего возвращения! Мы или победим, или унесем с собой всех в могилу! -Я думал, наш план заключался в том, чтобы запугать Туманную Чащу для сворачивания программы Раймонда... -Какая тебе разница? Ты должен быть честным, а я имею право делать все, что хочу, я твой вернейший друг и твой начальник, или ты опять всё забыл? -Не забыл. Но, последний раз, когда ты не поведал мне о своих планах, всё кончилось плохо. Вспомним только Школу Забвения... -Я много чему научился с той поры! Всё пройдет нормально. -Среди гостей из Туманной Чащи есть учитель. Они тоже учатся быстро. Ты всё равно меня не слушаешь, да? -Разумеется! Луч Беты, вперёд, за радиоактивным счастьем! - крикнул Гораций, и дружно вся колонна ответила ему радостным криком. В Туманной Чаще, в глубинах мэрии, где располагался СОБ, зверям пришлось подняться со своего сладкого сна и направиться на работу, поскольку все сенсоры обнаружения огромных скоплений живых существ взвыли. Особенно разозлен данной ситуацией был Симон, который после побега из Угольной Лампы не мог выспаться. Какие-то сотрудники пытались наладить связь с прибывающими войсками, но трубка тут же бросалась с большим пренебрежением. Вокруг приближающегося скопления существ также был радиационный фон - маленький по силе, но безумный по размерам. -Серьёзно, я возьму отпуск очень и очень скоро такими темпами, - ворчал Симон, попивая нервно кофе из чашки. Рядом стояли Мэр и Главный Командующий, оба беспокойно смотря на мониторы слежения. -Неужели это войска Угольной Лампы? Как они посмели подвести войска к границам нашего города! Мы должны подать в Суд Континента на них! - бесновался командующий. -Нам следует наладить с ними связь. Впрочем, нам ведь пока не ответили, да? - спросил мэр. -Ага, и они не собираются отвечать, судя по усилиям нашей научной команды, - ворчал барс. В этот же момент раздался ответный звонок, и трубку взял Ворон. -О, ну наконец-то до вас удалось дозвониться! Передайте вашим дружочкам из Туманной Чащи в моем городе, чтобы они закончили кампанию свою по созданию мне противника в кандидаты в мэры! Иначе наши войска войдут в город, - начал Гораций по телефону. Он звучал ещё более писклявым и бесячим. -Наши жители делают все на законных обстоятельствах? - поинтересовался ворон. -Э... да, - Мышь снова попал в ловушку. -И «наши жители» на самом деле являются вашими жителями на основе системы гражданства, выработанной после Великой Войны? – спрашивал мэр Туманной Чащи. -Ну…. Типа? – удивлялся грызун. -Тогда мы не собираемся ничего делать. Вы угрожаете нам войсками - и мы будем вынуждены подать прошение в Суд Континента. -Мы не отведем войска, пока вы не выполните наши требования! -Или пока ваши выборы не закончатся вашим же поражением. Эту логику нельзя было опровергнуть. Потому Гораций бросил трубку, своего друга и взял ближайшего солдата Луча Беты, чтобы вернуться в его город - ему ещё выиграть выборы надо. И плевать, что конвой длинной 2 километра. И плевать, что он хотел стереть с лица земли этот городишко! Сами разберутся со всем и без него. Целая армия, хоть и не столь большая, как в Туманной Чащи до Войны Эволюции, стояла у границ города, как будто бы создавая кольцо. Они не желали нападать на мирное население, но им и так удавалось создавать атмосферу ужаса и страха перед будущим у всех живущих у границ зверей. Более того - гул механизмов Луча Беты пробудил ото сна всю Чащу, хоть до рассвета оставалось пару часов. В особенности тяжело пришлось князьям волкам, которые пробудились первыми - отец семейства тут же начал обзванивать свои заводы, пытаясь узнать больше о текущем положении дел, пока его жена пыталась успокоить его и старшего сына - остальные звери покинули дом, по разным причинам. Винсент, этот старший сын, решил позвонить своему другу в надежде на то, что он хоть что-то скажет... но он вроде как был в командировке в другом городе... опасном городе. И все же отец помог всё устроить - пара звонков в мэрию до того, и готово. -Винсент?! Разве ты не должен жить в книжном магазине у Теодора?! - рычал от страха волк-ученый на другой стороне линии. Он знал, как опасна была эта беседа, как опасна была ситуация. -Нет... Не думай, что мы поссорились, но иногда мы бы хотели побыть одни, и... скажи, правда ли то, что Угольная Лампа хочет объявить нам войну? - спросил Винсент с таким страхом, как будто бы он вновь стал тем волчонком, которого родители должны защищать от всех бед. Но Август никогда не считал себя хорошим родителем. Ему эти чувства не понять. -Это тебе отец наговорили? Или новости?.. Не важно! Вам нужно быть максимально аккуратными и спокойными. Живете так, будто бы нет этих войск, но не пытайтесь их провоцировать. -Отец на нервах, Август. И мама пытается ему помочь, но даже она не вечна... мне бы очень хотелось найти решение лучше, чем "Делайте вид, что все так и должно быть". -Ты не миротворец, Винсент! Ты не можешь разогнать чужую армию, настроенную на то, чтобы уничтожить наш город при малейшем признаке агрессии! Даже у меня бы это не вышло. Даже у нашего мэра. -Но ты ведь найдешь способ решить эту проблему, да? -Да… но нам нужно время. И выигрыш на выборах в Угольной Лампе. Если кто-то сделает хоть один выстрел, то может начаться Вторая Великая Война! Нельзя этого допустить. Сам знаешь. -Кто бы мог подумать, что жизнь станет хуже после Войны Эволюции? -Она ещё не стала! И я богом клянусь, Винс, делай все, что в твоих силах, чтобы её предотвратить! Вы же князи волки. -Но от Прионов спас нас ты и твоя команда, не так ли? -Потому что ты смог занести образцы Владыки Эволюции в распылитель. Так что не раскисай! -Рад слышать, что ты теперь больше не хочешь себя убить. -Хм. Ты не первый, кто это замечает… Отец Винсента, Валентин, не обладал таким поразительным, чуть ли не умерщвленным спокойствием, и потому судорожно пробегал через все документы, связанные с заводами, пытался дозвониться до каждого контролёра на месте, чтобы они не делали ничего вычурного и продолжали все в обычном темпе... как сказал его родной сыночек по заветам ученого из другого города. В такие моменты Валентин желал придушить глупых советчиков - но это желание быстро сменялось ощущением невозможности что-либо изменить. И в этот момент волк бросал все письменные предметы на стол и уходил на балкон. Такое уже произошло 3 раз за последние 2 часа. -Иногда стоит признать, что даже князи-волки должны лишь наблюдать, - сказала Элеонора, его любимейшая жена, держа его за лапу на балконе. -Такие признания даются тяжелее всего. Ну, наверное, отпускать Эдмонда в его командировку было сложнее, - вздохнул Валентин. В былые времена он бы вспылил на целый вечер, но из всякой войны, как и из Войны Эволюции, выжившие уходят умудрёнными чем-то. Вопрос в том - чем. -У Эдмонда всё прекрасно, он недавно звонил, когда ты был на заводе. Прости, что не сказала. -Ну, сейчас это не важно. Почему армиям так нравится наматывать круги у наших границ? - Разворчался волк, чуть ли не кидая воздух в сторону "врагов". -Тише, тише. Они ведь могут действительно выстрелить в нас. И тогда пойдет Вторая Великая Война... -Это ты в твоих очерках так называешься происходящее в Угольной Лампе? Громкие названия, а смысл за ними никудышный. Везде хватает своих безумцев. -И все же армия оказалась под нашими окнами, Валентин. Только мудрые звери на насилие отвечают терпением. -Или уж очень травмированные. Тебе не хватило историй во время Войны Эволюции? -Хм, может, тебе прочитать более спокойный вариант из моих очерков? Один из них связан с происходящим в Издательстве нашего города... -Там же наша дочь! А у них начальник в отъезде, а заместитель умирает. Этот город нас всех убьет... -От твоих волнений никому лучше не станет. -Тут ты права. Но ты пойми. Я их отец. Мы их родители! Всему городу… -И как лучшие родители в определенный момент мы должны встать в сторонку и поддерживать наших детей, чем бы и они ни занимались. А если у нас спросят совета, то мы им ответим так объективно, как только можем. -Да… и потому ты лучшая жена на всем свете! -Лесть во время военной осады? Я и забыла, какой ты бываешь озорной, Валентин… В Угольной Лампе обстановка была намного проще, из-за несостоятельности жителей, их нежелания вмешиваться в жизнь города и того, что Гораций смог отлично скрыть его военный марш. Но были звери, что желали это изменить. Сейчас в Избирательном Центре "Спокойный Дух Континента" велась активная работа по тому, чтобы пробудить животных ото сна и помочь им спасти свой собственный город от забвения. Работа была очень сложной, потому что господин Раймонд теперь вёл себя немного нагло и бесцеремонно, учитывая, что в данной области он не был опытен. -Да послушай же ты, лев! Ты не можешь быть максимально честен с избирателями! Мы ведь не знаем всего того, о чем они хотят знать! - кричал Йоланд, когда его вызвал один из помощников, которого уже выбесил кандидат в мэры. -Я не желаю им врать! И точка, - отвечал Раймонд с не меньшим пристрастием. -Мы хотим победить на выборах, да? Тогда слушай меня! Я в этом деле имею больше опыта!.. -И сколько раз ты побеждал в ходе своих кампаний? Хм? А я успешный тренер Угольной Лампы! -Заставлять людей выполнять пируэты в небе - не то же самое, что заставлять этих зверей жить в мире и развиваться! -Так! - прорычал уже волк, который вошёл в этот кабинет. Это был Ричард - все звери из Туманной Чащи уже успели вернуться в Центр. Хоть и главный редактор пытался забыть ночной инцидент, или то, что ему рассказал Август утром про военный марш, Ричард имел все силы решить этот конфликт, - Господин Раймонд! Йоланд сейчас указывает на вашу СЛАБОСТЬ. Понимаете меня? Вы считаете её БОЛЬЮ. И вы понимаете, что надо сделать? -С чего ты взял, что я слаб? - ворчал лев. -Боль не пытаются защищать. Ею пользуются для развития. Слабости защищают, чтобы не развиваться, ведь так проще. Кажется, вы это говорили Режину, а он мне много чего рассказывал, когда я его посещал в этом месяце! - отвечал Ричард с большим запалом, - Впрочем, Йоланд, вам тоже стоит успокоиться. Давить на Раймонда силой - глупый вариант, очень глупый. -Я уже понял, - вздохнул Барсук, пожимая лапу льву в знак мира. Уменьшенное упрямство льва в ходе подготовок позволило ему стать полным победителем в ходе конференций и дебатов в этот же день. Чудесным образом Гораций оказывался в нужных местах, нужном времени и пытался победить аргументами Раймонда... но помощь со стороны Августа и постоянная связь с Туманной Чащей, несмотря на блокаду, все облегчала. -Я неспроста направил нашу армию на тот городишко! Если бы не я, они бы первыми напали на нас, заставили бы свой спутник сжечь наш город! - кричал мышь-мэр. Некоторые избиратели ему поддакивали. -Да бросьте! Наш город - развалина, и он сам прикончит себя, не принося при этом лишнего законного бремени Туманной Чаще. В отличие от нас, другие города действуют разумно! Мы поддаемся своим страхам, нашим прошлым болям, считая, что нет никакого шанса сбежать от Призраков нашего Прошлого Величия, нашего Настоящего Страдания. Нам не нужна Армия, если наши дома будут крепки и спасут нас от собственных попыток уничтожить нас себя! - отвечал Раймонд. -Но мы тогда будем уязвимы перед врагами! Наше будущее в том, чтобы покорить все остальные города! Только настоящая мощь и смекалка могут защитить нас от будущих бедствий! Вам бы не знать это, господин Тренер нашего любимого Стадиона. -А разве мы сейчас сильны? У нас есть мощь? Ваша армия состоит из зверей, которые работают на вас лишь из-за отсутствия других стабильных источников дохода, вы искусственно создали такие условия, в которых все будут подчинены вам! Вы уничтожили наше образование, сделали его вашей подпольной марионеткой, чтобы оно создавало вам оружие последних дней, ибо вы верите, что придет следующий Владыка Эволюции и убьет нас всех! Но вы забываетесь в истинной сути истории Войны Эволюции. В том, что Владыка был ЗВЕРЕМ! Таким же, как мы! И что мы сами можем уничтожить наш мир, а не провалившийся эксперимент. Вы ведь все читали газеты из Типографии «Перо Печатной Машинки»! -Типографии Туманной Чащи, между прочим… -Потому что они лучше всех знали, что там случилось! Что Владыка Эволюции стал убийцей, потому что НЕ ДОВЕРЯЛ НИКОМУ! И что мы сейчас делаем? НЕ ДОВЕРЯЕМ НИКОМУ! Вы понимаете, к чему это приведет? К нашей же гибели! -Посмотрю я на вас, когда Туманная Чаща нападет на наш город! -Если вы будете их провоцировать, то кто виноват на самом деле? -Вы будете виноваты! И так из раза в раз, из конференции в дебаты. По возвращении команды нового мэра в Избирательный Центр раздался звонок на устройство Августа. Он теперь его не выкладывал из своего серого пальто, а из-за ядерных батареек можно было не опасаться разрядки прибора. Когда-то сила атома использовалось гораздо более мирно, чем в Угольной Лампе... впрочем, сейчас волки и лис об этом не думали, тем и более с учетом того, что произошёл звонок. Его качество было нестабильным и ужасным, но звук можно было разбирать. Троица из Туманной Чащи решила отдалиться от остальной команды под предлогом личного разговора в одном из архивов - без окон, с 1 дверью. -Хмм, оно работает? Замечательно! Говорит товарищ Арктур у подножий Туманной Чащи. Наш любимый мэр настроил Шпили Радиации на глушение любого сигнала вне кабеля, но он никогда не был слишком умным зверем! - говорил голос на той стороне. И правда - это был крокодил, заместитель мэра. -Зачем вы с нами связываетесь? Вы не можете просто увести армию, или что-то типа того? - спросил Август. -У меня нет на то полномочий! Бойцы тоже отказываются меня слушать - все боятся гнева Горация. У него слишком много рычагов давления, как механических, так и звериных! Нас приперли к стенке, увы. -Эта мышь слишком много о себе возомнила. Стоило её придушить давным-давно, - ворчал Ричард. -Нет! Я понимаю, что это кажется самым простым решением проблемы, Ричард, но... - Лису не надо было договаривать - волк уже вспомнил плачевные картины своего детства. -Ладно, зачем вы нам позвонили? - возобновил разговор волк-учёный. -Потому что я отслеживаю коммуникации по внутренним каналам! Часть солдат осталась в городе, и они готовят что-то. Я бы желал вмешаться, но Гораций от меня избавится в миг - он дал мне это понять очень печальным способом. -Чёрт! Что, они хотят помешать нам на выборах? - спросил Ричард в воздух, - Надеюсь, никого не пристрелят по ходу дела. -Сигнал опять пропадает... ненавижу технику Горация! Берегите тылы, все может пойти не так! - такова была последняя фраза крокодила перед концом передачи. Ждать продолжения пришлось недолго - в центральном холле начали раздаваться взрывы гранат и странные выкрики животных. Через щели в дверях тёк туман - значит, Гораций желал всё скрыть особыми снарядами. -Этот засранец сделает вид, что мы сами друг друга перестреляли, и обвинит во всём Туманную Чащу! - прорычал Ричард, - Жаль, что никто из нас не стрелок. И не имеет при себе оружия. -Но у нас есть записывающее устройство и биологический процессор. С нашего похода на научную базу в моем пальто эти двоя поселились навечно, - оповестил всех Август. -Точно! Один из нас заснимет всё на прибор, и тогда у нас будет компромат! А Август... своим прибором... что-то может сделать с вооружением Луча Беты, - думал Дориан. -Биологический процессор может испортить работу орудий Луча Беты... нужно лишь его настроить и подключить должным образом. Хотя он сам себя настраивает больше, чем я его, - завершил учёный. -Тогда решено! Я отвлекаю внимание на себя и помогаю остальным в Центре, Дориан занимается съемкой, а ты, Август, порчей вражеского оборудования. Вперёд! - крикнул Ричард, открывая тихонечко дверь внутрь. Все помещение было в дыму - раздавались крики боли и недовольства, но со стороны знакомых лиц. Казалось, что призраки всем тут заведуют. Но учёный ум уже побежал развеивать этот миф: он смог настроить прибор подозрительной разработки на частоту Радиационных Орудий Луча Беты, и появились новые звуки - растерянности и необузданного страха. Солдаты тихонечко начали ругаться, а потом и заорали - кажется, весь их арсенал начал самоуничтожаться. Дориан расположился между декоративных кустов, и потому его одежда идеально сливалась с местностью. А Ричард тем временем смог добраться до Йоланда - он успел закрыть сотрудников вместе с Раймондом в одном офисе. Записей было достаточно для компромата, а дымовые шашки иссякали. Лучу Беты пришлось поспешно отступать, и за собой они оставили множество поломанного оружия, которое теперь стало их худшим врагом. Чужая некомпетентность - великое благо, не так ли? -Цели покидают объект нападения, - заявил голос оперативника по системе коммуникации. -Тогда давайте же дадим им длинную передышку! - ответил Командир-Барс. Бегущие солдаты Луча Беты не ожидали того, что враг уже обитает в их городе. Одного за другим их отлавливали разными способами: одних ловили в сети, другие оказывались в тупиках, третьи буквально забегали в лапы наиболее сильных работников СОБ-а. Каждому пленнику был вколот заряд успокоительного со снотворным, чтобы они не сопротивлялись и не причиняли себе вред, и потом можно было их допросить... и никого не приходилось убивать. Порой надо было задействовать оружие, когда наиболее ловкие и испуганные из организации Горация пытались защищаться личными ножами или отключенным оружием, но их песня каждый раз обрывалась профессионализмом Туманной Чащи. Вскоре весь нападающий отряд был пойман и отнесён в сторону заброшенных переулков, где у Горация не было так много влияния... пока что. -Надо радоваться, что никто не поставил в этом городе качественную систему наблюдения, - усмехался специалист по отслеживанию целей, - Ведь тогда бы мэрия Угольной Лампы следила за каждым нашим шагом. Им что, денег не хватило? -Для Горация вопрос его амбиций стоит любых жертв, - отвечал Симон со вздохом, - Видимо, кто-то успел его вовремя остановить, а потом уже наступила пора более агрессивных действий. Все-таки мы в стане врага, и ходим здесь, словно дома. -Если кричать, то о нас уж точно узнают. -Я старался как можно тише говорить об этом! – заключил Барс, побивая ближайшего пехотинца в плечо. Пленные блаженно спали и совершенно не напоминали тех, кем они были в ходе побега - напуганными до зверств животными, которые хотели жить, а не страдать в этом городе, из которого даже нельзя сбежать. Возможно, если бы Луч Беты собрался вместе, то он бы с легкостью избавился от Горация, но это было практически невозможно без помощи извне. В такие моменты Симону было жаль всех, кто оказался в Угольной Лампе, но чувства быстро отступили, ибо было ясно, что всё можно исправить лишь хорошо продуманным извне планом. Заложников в итоге притащили прямиком в Избирательный Центр - прямо перед мордами Августа и Дориана солдаты СОБ-а внесли через главный вход около дюжины зверей из Луча Беты, связанных и находившихся в полусонном состоянии. Такое решение было принято с пропагандистской точки зрения: что может быть лучше, чем смена позиции главных держателей режима? Особенно с учетом того, что вся армия города сейчас незнамо где. Через некоторое время пленные были готовы проснуться, и эти минуты ушли на то, чтобы кратко объяснить ситуацию и уговорить волка и лиса поспособствовать в переговорах. Никто не был уверен в том, что от этого будет много больше толку, но Симон был готов на всё, чтобы понять точные цели нападения отряда. -Предатель всегда остается предателем. Принимать их на нашу сторону тоже нет смысла, - ворчал Август в начале переговоров. -Мы должны отходить от слов Великой Войны к нашим мирным временам... так что нужно вообще изменить наше понимание врага, Август, - ответил Дориан, беря волка за лапу и отпускаю его через пару секунд. -Ладно! Ближе к делу - ваши цели в нападении на Избирательный Центр? Вы нам их расскажете... а мы избавим вас от необходимости бояться мести Горация, - сказал Симон в заманчивом тоне. -Как? Вы же не волшебники, - ответил зверь, похожий на главу отряда. -У нас есть наши способы спрятать животных там, где никто их не увидит. Но сперва вы исполните вашу часть договора. Какие гарантии можем мы вам дать? Простые, - барс развязал командира Луча Беты и позволил ему встать. Конечно, солдаты СОБ-а были в готовности стрелять, расположившись на верхних этажах Избирательного Центра. Но им очень не хотелось доходить до крайних мер. -Чертовски интересные вещи вы делаете, вражеский командир... отплачу вам тем же: мы собирались скомпрометировать Избирательный Центр. Все должно было выглядеть как наглое предательство со стороны жителей Туманной Чащи и их желание уничтожить нашу систему выборов. Более того, они якобы должны были использовать технологии, способные уничтожить город, что мэр бы показал в виде фотографий и видео в следующей конференции. Но мы ничего ему не успели отправить, - завершил рассказ зверь Луча Беты. -Видишь? Твоя милая морда спасла переговоры, - сказал лис волку. -Ага, пока они нас не предадут ради зарплаты, - проворчал Август. -Мы не предатели! – резко крикнул один из пленников, - Мы просто хотели как лучше. Кто ж знал, что вы… ну… не такие опасные? И что вы живете не ради войны… -Плохо же им промывают мозги, - вздохнул редактор, - Может, ещё чего расскажете интересного? -Ну… - собирался начать тираду один из пойманных солдат. Предстоит долгий вечер выслушивания разных грустных историй, это точно… В это время Йоланд руководил восстановлением рабочих процессов в центре, начав с того, что отпёр всех сотрудников вместе с Раймондом из кабинета и пошёл раскладывать бумаги по местам. Любопытно, что Луч Беты ничего не украл, но барсука пока не волновали детали операции этой организации - он ждал завершения переговоров. Ричард был отличным помощником малому зверю в восстановлении физического ущерба, но потом к работе приступили уборщики, и волк-редактор почувствовал себя немного ненужным. Впрочем, он быстро заметил, что лев Раймонд слишком пространно смотрит в окно одного из кабинетов. Конечно, волчонок плохо помнил характер старого тренера, но одно он знал хорошо: такого рода звери обыкновенно не уходят в свои мысли. -Не прошло и недели, как на меня напали по причинам моего становления мэром. Неужели такова она, жизнь главы города? - риторически спросил Раймонд, - У тебя должны быть мысли по этому поводу. Ты ведь редактор, вечно думаешь, а не действуешь, как я. -Весь этот ужас связан с тем, что творит Гораций, и что ему позволяют другие звери. Если мы дадим жителям города шанс, надежду на то, что они могут справиться с гнетом мыши только тогда, когда поборют страх с его вышестоящей позицией, то мы сможем избавиться от этих покушений и снова заживем в мире. -Всё это красивые слова. У тебя есть статистика? Факты? Что-нибудь, что успокоит мое львиное сердце. -Ну, за все свои долгие годы правления Туманной Чащей её мэр подвергался опасности лишь раз, да и то во время финальных маршей Владыки Эволюции на город. Это что-то да значит, да? -Наверное. Я всё ещё не верю в хорошее будущее. Гораций прав в том, что опасность существует. Но он видит её в других. На самом же деле она внутри самих зверей. Именно эту опасность и надо нам попытаться нейтрализовать в городе. Хотя бы на момент выборов. -Возможно... мы стоим на пороге новой эпохи, или чего-то такого. Так бы сказал Август. Я же считаю, что... Война Эволюции нас всех покалечила из-за того, что мы ещё не знаем, какого это, жить на самом деле. -Вы, писаки, может и не знаете, но я и моё тело прекрасно знаем, каково это, когда ты бросаешься на перекладину и делаешь пируэты вокруг неё… -Если всё философское мышление сводить только к функциям организма, далеко ли мы уходим от первобытных времен? -Да! Потому что, в отличие от них, мы осознаем наш организм и его влияние на нас. Здоровое тело, здоровый дух, здоровый разум! И никогда ты не будешь унывать. -Посмотрим, сможем ли мы этот принцип привить всему городу. -Конечно же сможем! Или я кто тебе, не величайший тренер Угольной Лампы?! Желая завершить разговор с Раймондом на относительно оптимистичной ноте, волк решил вернуться в главный холл. Он избегал бесед с пленными, поскольку боялся сделать что-то плохое в их адрес, если они быстро не подчинятся, но все обошлось: Симон, Дориан и Август развязали всех солдат и разговаривали с ними о возможностях дальнейшего сотрудничества для избавления от Горация. Правда, оперативники СОБ-а всё ещё сидели наверху и следили за ситуацией снизу, хоть и гораздо более лениво держа оружия в своих лапах. Ситуация быстро стала напряженней, когда от одного из солдат раздался странный звук - всем показалось, что это бомба, и зверям пришлось прятаться за любым укрытием, чтобы спастись от осколков... но это было устройство связи. Звонившим на том конце оказался Гораций. -ГДЕ ВАШИ ЗАПИСИ? У МЕНЯ СКОРО ОЧЕРЕДНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ, И ЕСЛИ Я НЕ УДЕЛАЮ ТУМАННУЮ ЧАЩУ, ТО Я ЛИЧНО ОТРУБЛЮ ВАШИ ГОЛОВЫ! - кричал мышь-мэр. -Ситуация немного изменилась, мэр, - ехидно начал солдат, - Так что теперь вам придется искать другие способы насолить Туманной Чаще. -ЧТО? ВЫ МЕНЯ ПРЕДАЛИ? ТУПЫЕ ЖЕ ВЫ ЗВЕРИ! ВЫ ХОТЬ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ВЫ СОТВОРИТЕ С НАШИМ МИРОМ? -Да. Мы принесем ему то состояние спокойствия, которое ты у него украл, - подошёл к прибору Ричард, с легкостью взявший устройство связи из рук солдата и поднявший его так, чтобы было видно всех-всех-всех в главном холле. -Глупый волчара! Что же ты от меня не отстанешь? Серьёзно, что тебе от меня нужно? Почему ты не можешь успокоиться и жить в своей милой квартирке? -Я уже так пытался жить. Не говорить о том, что мне не нравится, бояться каждого шороха... и, знаешь, это была худшая часть моей жизни. А теперь я взрослый волчонок и могу постоять не только за себя, но и за моих друзей, за мой любимый город - чтобы им всем не угрожал безумный мэр, который подвёл свои войска в ненужное место. -Ты знаешь слишком много! Я так и думал, что никому нельзя доверять! Ты слишком самоуверенный волчара, и ты за это поплатишься! Надеюсь, тебе понравится, когда я отрублю головы всех твоих друзей! -Попробуй только. Я тебя на фарш пущу, метафорический, литературный и настоящий. И тебя родная мать не узнает. -Из-за вас она давно в могиле, идиоты! -Из-за нас? А точно не из-за вашего жуткого поведения? -ГЛУПЫЙ ВОЛК! – на том Гораций завершил передачу, а устройство, кажется, стало абсолютно бесполезным. -Скатертью дорога обманщику, - заявил тот самый солдат Луча Беты, чем вызвал небольшой смешок у всех зверей в зале. Ещё один рабочий день был проведён в поспешных приготовлениях, конференциях, дискуссиях с Горацием, в которых он каждый раз проигрывал. Пленные солдаты перешли на сторону СОБ-а и были переправлены в особый лагерь, в котором готовились будущие операции Специального Отделения на Угольную Лампу. На всякий случай за новичками велась удвоенная слежка – но никто из них предавать новую сторону не желал. Конечно, все подготовки велись втайне, пока проводились тщательные наблюдения за войсками Угольной Лампы у подножий Туманной Чащи - все стояли на пороге друг друга и боялись сделать шаг в бездну Великой Войны. Впрочем, это заботы будущего дня! Сейчас волки и лис были такими уставшими, что решили отправиться домой и отдохнуть там сполна. За домом велась скрытная охрана со стороны агентов Симона, особенно с учетом того, как кое-кто разозлил текущего мэра. -Если бы не мой цвет меха, я бы поседел уже, - сказал Август, укладываясь в свою импровизированную постель. Ему нравилось перед сном смотреть в узорчатый потолок этой старой квартиры. -Ничего, ты справился с одной войной - переживешь другую. В крайне случае, седые волоски придают солидности зверям вроде нас, - блаженно говорил Ричард, забравшись на диван. -Ты не очень-то стараешься его успокоить, да? Август сейчас очень нервничает. Мы все как на дрожжах, - проворчал Дориан. -Прости, - сказал редактор, извиняясь перед больше, чем 1 зверем, больше, чем за одно дело, - Но, постоянно думая об этом, тебе лучше не станет, а нам надо выспаться. Совсем скоро уже выборы! Мы не можем их проиграть. В таком случае Гораций от нас мокрого места не оставит. -А в другом случае он направит на Туманную Чащу свою армию, - со страхом произнёс сие слова учёный, - Тебе легко рассуждать, знаешь ли! У тебя родных не осталось в городе. -Чёрт, Август, я понимаю, что тебе страшно, но такими словами ты... стоп, ты рассказывал Дориану о своем прошлом? - удивился Ричард. -Да! Мне кажется, что тебе действительно наплевать на кого-то, кроме себя сейчас! Хорошо же он устроился, под защитой мэрии, под защитой друзей, которые работают у него внештатными психологами! – ворчал Август, желая уснуть поскорее. -И когда это успело случиться? – поинтересовался редактор. -Одним утром, когда мы были в ванной… - отвечал Дориан, поглаживая ученого по спине, - Всё будет хорошо, Август. Мы сделаем всё лучше всех. Обещаю. -Сварливые гуманитарии, чтоб вас, - рычал про себя Август, понимая, как ему нравится дружеская забота. -Остался ли у нас кто в городе или нет, мы все его любим. И никто не хочет его гибели и очередной войны, - заключал Ричард, - К тому же, нам всем стоит выспаться! Не так ли? Увы, сам редактор с этой задачей справиться не смог. Он часто просыпался ночью, особенно тогда, когда сильно волновался. Его друзья были и того спокойнее, увы, так что волку приходилось проводить пару часов с книгой для того, чтобы уснуть снова. В этот раз чтение было прервано звонком устройства Августа - ученый положил его на полку в комнате родителей, там, где Ричард зачастую и был в одинокие ночи. Сперва было желание передать ученому устройство, разбудить его, но волк нажал на кнопку ответа, закрывшись в своей старой комнате для тишины. -Ам... Август? Нет, кажется, вы его друг Ричард, да? Я все равно желал поговорить именно с вами! - изображение быстро восстановилось, и на том краю был мэр Туманной Чащи. Рядом с ним возникло изображение ещё 4 личностей: Слева снизу вверх - Главный Командующий и Барс-командир СОБа, Справа - Князь-Волк Валентин и какой-то песец. -Мне казалось, что это военное совещание, а не чаепитие друзей, мэр! - заговорил этот песец. -Не беспокойтесь, господин Жерар, Валентин введет вас в курс дела по военной схеме производства ваших химических заводов. Я звонил в Угольную Лампу, чтобы убедится, что здесь ситуация ещё не вышла из-под контроля! - отвечал мэр. -Погодите... Войска Луча Беты вошли в город?! - тихо испугался Ричард. -Да... они заняли Великий Речной Театр и Университет. Пока что никого не стреляют, но берут заложников. Мы пытаемся проводить переговоры, партизанские вылазки, но это же начало Второй Великой Войны не за горами! - волновался Главный Командующий, - Кажется, меня вызывают в Театр. Удачи вам! - и он исчез. -Думаю, нам есть смысл рассуждать без этого гостя, - покашлял Валентин. -Нет! Он сейчас наше главное лицо в Угольной Лампе! - заявил мэр. -Я? Почему я? Я приехал в этот город избавиться от своих травм, только и всего. Если кто и должен быть главным, так это Август... - неуверенно сказал Ричард. -Господин Август сейчас не в том состоянии, чтобы руководить, несмотря на улучшения в его состоянии. Вы же успешно развивали нашу Типографию. Вы знаете путь к умам и сердцам зверей, не так ли? – спросил мэр. -Да… - задумчиво отвечал редактор, - Сейчас я помогаю с текстами избирательной кампании. Всё идёт отлично. -Вот именно. Новому мэру очень нужно создать новое литературное поле. То, в котором нет места страхам, паранойе и жестокости. Господин Август, может, и прекрасный специалист, но он всего лишь ученый… как и господин Дориан, всего лишь учитель. Он знает многое о детях и волках, но дальше этого?.. – говорил Главный Командующий. -Мы действуем как команда. И это главное, - заявлял Ричард. -У каждой команды есть свой лидер, - сказал Валентин, - Станьте таковым если не по факту, то по морали. Вы же чудесный взрослый волк, самый живой из всей компании, и единственный настоящий житель этого городка! Перестройте его, как мой отец сделал когда-то с Чащей. Считайте, что я вас верю в этом деле. -А я вас всех не подведу, - ответил редактор, выключая устройство. -Назад дороги нам точно не будет, - с трудом проговорил Мэр, - Так что, господа, если вам есть ещё что сказать по поводу нашей ситуации… Я буду рад услышать. -Ну, стоит начать с того, что я не хочу, чтобы на мой завод кто-то ворвался просто так! – резко заявил Жерар. К несчастью, ни его, ни чьим-либо ещё желаниям и подсчётам не суждено было сбыться.