Цена свободы

      Флора понимала, что сейчас будет выглядеть очень глупо, ведь она даже не имеет представления о том, как седлать лошадь! Девушка вообще не понимала, почему её всё ещё держат здесь.       Подойдя к ожидавшему Кастеру, девушка неуверенно сказала:       — Сэр, я... не умею седлать лошадь.       Флора ожидала гневной реакции от Джорджа, ведь тот всегда требовал идеального выполнения работы от своих подчинённых, а она даже не умеет управляться с амуницией! Но, к удивлению Флоры, Кастер и бровью не повёл, лишь спокойно ответив:       — Что ж, это не беда. Всему можно научиться, если приложить старание. Сначала оденьте узду. В этом же у вас есть опыт.       Так как лошадей приходилось постоянно куда-то водить, то Флоре действительно пришлось научиться одевать на лошадь уздечку. Конечно, не всегда это получалось идеально и с первого раза, но девушка старалась совершенствовать это умение.       В этот раз с уздой проблем не возникло. Кастер одобрительно сказал:       — Вот видите. Всё у вас получается. Не паникуйте раньше времени. Вы сейчас чистили же кобылу?       Флора утвердительно кивнула.       — Отлично. Теперь берите вальтрап.       Флора изогнула бровь от услышанного нового слова. Кастер усмехнулся и жестом указал на толстую подстилку тёмного цвета. Девушка взяла его в руки.       — Он нужен для защиты спины лошади. Возьмите его и положите на спину кобылы так, чтобы он заходил на холку.       Звучало слишком просто. Но Флора предчувствовала, что вся сложность начнётся на этапе седла и самой верховой езды. Она не представляла, что значит - управлять мощным, своенравным животным, которое весит половину тонны. Страх девушки усмиряли лишь добрые глаза Терры. Эта пятнистая кобыла точно не причинит ей вреда.       Этап вальтрапа не вызвал у Флоры затруднений.       — Хорошо. А теперь берите седло. Одевайте его поверх вальтрапа.       Флора выполнила этот шаг. Она также отметила тот факт, что Кастер ничего не делал сам, лишь давая словесные указания. Неужели он настолько доверяет Флоре? Ведь новичок может испортить амуницию или нанести лошади вред.       — А теперь самый ответственный шаг. Протяните и застегните подпругу. Проверьте, чтобы она была затянута свободно под центром живота лошади.       Флора заметила, что её руки дрожат. Почему? От волнения? От страха сделать не так, как надо? Ведь сейчас она стояла перед человеком, для которого лошади были всей жизнью, и знал он об этих животных всё. Но почему ей так было важно его мнение? Флора выполнила это задание. Да, у неё получилось. Пусть это и вызвало у девушки некоторые трудности, но она справилась.       — Ну вот, ничего заумного в этом деле нет. А теперь вам надо сесть.       Флора прикусила губу, чувствуя ещё большее волнение. Терра выглядела стройной и грациозной кобылой, но не заметить её высоты и величия просто невозможно.       — Может, в другой раз?...       — Флора, — его голос стал более твёрдым, — никакого завтра нет. Есть только здесь и сейчас. К тому же, мы живём в таких условиях, где завтра может и не быть. Я не пугаю вас, просто хочу, чтобы вы не тянули ни с чем. Давайте. Подходите к лошади с левой стороны.       Она не смогла противостоять напору полковника. Всё же бывалого военного человека сразу видно. И пусть Кастер был ещё относительно молод, мудрость и опытность в нём чувствовались.       — А сейчас я вам помогу. Одной рукой беритесь за повод и гриву. Одну ногу поставьте в стремя.       Флора всё сделала по его указаниям. Но схватила она Терру не слишком сильно, так как боялась сделать лошади больно.       — А теперь прыжком отталкивайтесь от земли и перекидываете вторую ногу в стремя. Всё.       Звучало, конечно, просто, но вот на деле... Флору никогда не тянуло в спорт, а это требовало определённых физических усилий.       Сглотнув, девушка попыталась это сделать. Ничего не вышло. Чувствовала она себя не в своей тарелке.       — Давайте я вам всё же помогу. Я подсажу вас.       Конечно, с помощью полковника у неё всё вышло. Но сможет ли она потом выполнить это сама?       — Не переживайте, мисс Белло. С опытом будете легко запрыгивать в седло.       — Не думаю. Я не рождена для того, чтобы быть всадником...       — Правда? А мне кажется, наоборот. Смотритесь на лошади весьма неплохо.       Для Флоры ощущения были непередаваемые. Теперь ты возвышаешься над остальными людьми за счёт четвероногого скакуна под тобой.       — Флора, главное — не волнуйтесь. Лошадь чувствует состояние всадника очень хорошо. Если боитесь вы, боится и лошадь.       Девушке казалось это большой ответственностью: отвечать не только за своё психологическое состояние, но и лошади. Как она поняла, верховая езда учит далеко не только методично управлять конём.       — Сидите строго по центру седла. В стремени у нас находится только носок. Пятка смотрит вниз. Бёдрами прижимаетесь к лошади. А сейчас, подождите меня. ***       Саладин не спал. Ситуация с Флорой подняла на уши всё волшебное измерение, несколько крупных школ. Даже Облачная башня была заинтересована в перелёте в прошлое скромной феи природы.       Неожиданно, в дверь постучали. Обычно в такой поздний час никто не радовал Саладина.       — Кто там?       Это оказался Гелия. Он начал догадываться, почему внук посетил его так поздно.       — И что же тебе не спится, родной мой? Учёба завтра...       — Такой же вопрос я могу задать и тебе. Но мне сейчас не до учёбы. Я знаю, что вы ищите того, кто бы мог отправиться в прошлое ради Флоры...       Саладин нахмурил брови. Он знал о симпатии внука к этой фее. Но он также слышал об их недавней размолвке, произошедшей по вине Гелии. И из-за этого он был крайне недоволен на специалиста.       — Надо ценить всё вовремя, дорогой. Тогда и будет со всего толк...       — Не время учить меня жизни. Сейчас нужно думать над тем, как спасти Флору. Я готов пожертвовать собой ради этого. Я поступил плохо перед ней, я должен её и спасти.       Саладину первому пришла в голову мысль — а нужна ли вообще Флоре вспомогательная сила? Ведь по закону путешествий во времени участник миссии избран и выполняет своё дело сам, без посторонней помощи. А Гелия и другие избраны не были. Именно это и хотел донести Саладин Фарагонде, но та была слишком обеспокоена судьбой своей студентки.       — Хорошо, Гелия. Я тебя услышал. Но пока рано говорить о том, будем ли мы отправлять кого-то... ***       Флора не знала, куда они ехали. Но это состояние было для неё крайне непривычным, пусть и ехали они спокойным шагом. Полковнику пришлось взять другого коня. И эта замена слишком остро им ощущалась, так как к этой лошади он эмпатии не чувствовал.       — А зачем мы вообще едем?       — Для езды нужна причина? Может, мне просто скучно ездить одному. В конце концов, вам нужно осваивать верховую езду.       Флора уже чувствовала слабое растяжение во внутренней стороне бедра. Конечно, езда на лошади славилась своей пользой, но для первопроходца всё было в новинку.       Наконец, они миновали пустынную зону и перешли на растительную. Здесь Флора чувствовала себя значительно лучше, так как такая природа насыщала её больше.       Они доехали до какого-то водопада. Уже царила глубокая ночь. Флора удивлялась тому, что Кастер оставил форт в такое время, будучи пунктуальным военным деятелем.       — Как вам первая поездка? — спросил Джордж, легко спешиваясь с коня.       — Необычно... ехать на живом существе — непередаваемые эмоции...       Кастер усмехнулся.       — Это вы ещё галопом не мчались. А теперь вам тоже нужно слезть. Немного наклонитесь на шею лошади. Вытащите правую ногу из стремени и слезайте. Аккуратно.       Полковник встал рядом, чтобы подстраховать Флору, но спешивание получилось у неё без посторонней помощи.       Это место выглядело необычайно красивым: водопад казался бесконечным и ведущим прямиком в рай, а воздух был необычно свежим. Как же хорошо было вдали от песков!       — Как вам это место?       — Очень красиво... тут чувствуешь себя по-другому.       Краем глаза Кастер посмотрел на восхищённую Флору. Сейчас она раскрылась для него совершенно по-другому: счастливой, с горящими зелёными глазами. Раньше он знал лишь скованную и неуверенную в себе особу, а сейчас девушку будто подменили.       — Весь Дикий запад с его паршивой обстановкой... он не для вас. — неожиданно сказал Кастер.       Флора в недоумении посмотрела на него. Можно было бы посчитать это какой-то дискриминацией или оскорблением, но от полковника прозвучало это как-то заботливо, что ли...       — Неужели вы тоже считаете, что я слаба и беззащитна?...       Кастер глубоко вздохнул и повернулся к ней. В его карих глазах девушка прочитала нечто большее. Возможно, то, что раньше было скрыто от её глаз. Или же в этой обстановке она стала смотреть на все вещи по-другому...       — Нет, я так не считаю. Не каждая женщина протянет и дня в таком коллективе, как у нас. Нужно иметь стальные нервы, чтобы вынести некоторых личностей. Но сейчас не об этом. Дикий запад - это не про счастье. Кто-то скажет, что тут царит свобода. Возможно, это и так. Но вам такая свобода не нужна... вы не созданы для постоянных погоней и войн...       — А для чего же я создана?       Флоре показалось странным то, что Кастер с такой уверенностью рассуждает о её судьбе... но в чём-то он был и прав. Жить в такой обстановке постоянно Флора бы не смогла.       — Для того, чтобы быть счастливой. Как и каждый человек. А ваше счастье далеко не в войнах, я прав?       — К чему вы клоните? Вы меня хотите выгнать?       — Нет, что вы... даже напротив...       Сейчас она увидела совершенно другого Кастера. Такого, который не боялся показывать свои чувства. Который усмирил собственное хладнокровие. И таким он ей нравился гораздо больше.       Между ними повисло молчание. Он снял свою шляпу и откинул её в сторону. Девушка чувствовала, как каждая клетка тела становится напряжённой... даже Гелия не вызывал в ней таких смешанных эмоций, заставлявших ноги подкашиваться...       — Вы прекрасный нетронутый цветок. Который не достоин, чтобы его кто-то срывал...       Полковник глубоко вздохнул. В его голосе отчётливо слышалась печаль. Он стал ещё более таинственным для Флоры.       — Но его сорвать пытались. — неожиданно для себя и него сказала Флора.       Звучало это слишком откровенно, Флора уже пожалела, что не сдержала язык за зубами.       — Неужели?... и кто посмел же вас обидеть?       — Это не так важно сейчас. Этот человек уже далеко... в прямом и переносном смысле.       Флоре казалось забавным, что она рассказывает о человеке из другого измерения, но она понимала, что стоит быть более осторожной. Хранитель времени...       — Вот как. Это хорошо. Но как вообще кто-то посмел вас обидеть...       — Как видите, меня обижают много людей. Но не всем же нужно придавать большое значение, не так ли?       Флора училась быстро. И пусть на Диком западе она прожила не очень много, это место уже успело закалить и изменить её характер.       Но сейчас она чувствовала, как её тело слабеет под напором Кастера.