Понарошку

Джуди обожала наблюдать за тем, как пьянеют люди. Как краснеют их щеки и шея, как начинают блестеть глаза, а походка становится такой расслабленной и легкой. Она улыбнулась краешком губ, следя за тем, чтобы на их Хэллоуинском корпоративе все прошло так, как нужно: чтобы ничье лицо не оказалось в привезенных закусках, фотозона осталась на месте, а бокалы, если и бились, то в минимальных количествах. Вокруг царила оживленная атмосфера, пока Джуди, как всегда, держалась в тени, следя за тем, чтобы все шло по плану. Для самой Харпер абсолютно не было проблемой провести почти трезвый вечер, выпив лишь бокал шампанского в самом начале. Она с легкостью вливалась в общий ритм корпоратива, участвуя в активностях, танцуя с коллегами и обсуждая вдали от всех готовящуюся коллекцию украшений. Она знала, что Эллен не была огромной фанаткой шумных мероприятий, но все же — всегда объявлялась на них, чтобы быть на одной волне с подчиненными. Успев перекинуться с Борн парочкой слов, Джуди давно потеряла ее из вида, предполагая, что большую часть времени та провела на балконе с сигаретой и шампанским. Уединение — то, чего действительно не хватало во время работы. Уже в разгаре корпоратива она заметила знакомый силуэт Борн в брючном костюме. Харпер тут же перевела взгляд на Кэндис и поджала губы, заметив, как выражение ее лица мгновенно изменилось. Ее взгляд, до этого расслабленный и легкий, сфокусировался на Эллен. Кэндис тотчас отправилась к Борн, скользя мимо гостей, и как только оказалась рядом — обвила руками ее шею. Сердце против воли рухнуло в живот, а ревность жгучим ядом разлилась по венам. В последнее время Джуди думала об Эллен больше обычного, не в силах справиться с неясным притяжением. Она осознавала, что ее влечение начинает переходить все границы, и абсолютно не понимала, во что это должно было вылиться. — Кажется, тебе нужно выпить еще, — прошептала Кэндис, прижимаясь ближе, пытаясь увлечь Эллен в общий ритм вечера. — И пойти танцевать! Осторожно, но настойчиво убрав от себя руки, Эллен отстранилась. Внимание Кэндис внезапно показалось таким удушающим, что Борн едва не поморщилась. — Не в этот раз. Ты не видела Джуди? — Боже, Эллен, ты когда-нибудь перестанешь быть такой серьезной? — Кэндис буквально не давала ей пройти, преграждая путь и вновь пытаясь взять Борн за талию. — Давай немного потанцуем! Пальцы ловко скользнули под пиджак, ощущая тонкую полоску кожи чуть выше брюк. Паттерсон вспыхнула, как спичка, а ее потемневший взгляд уставился на Эллен. — Кэндис, извини, — отстранившись, она постаралась взять себя в руки. Улыбка Кэндис поблекла, а сердце неприятно кольнуло от отказа. Пытаясь сделать вид, что ее это никак не задело, она тут же отвернулась, исчезая в толпе людей. Эллен направилась к одному из диванов, стоявших чуть в стороне, и, заметив Джуди, упала рядом с ней. Воздуха как раз не хватало. Харпер сидела в обычных джинсах с высокой талией и коротком топе, позволяя пройтись взглядом по полоске ее кожи чуть ниже груди. Закинув ногу за ногу, она внимательно наблюдала за Эллен с легкой полуулыбкой. — Устала? — спросила она, встречаясь с Эллен глазами. — Скорее устала от… — Борн запнулась, подбирая слова, но Джуди, казалось, понимала все без слов. Смотря на нее, Эллен чувствовала неожиданное спокойствие, словно весь этот хаос вокруг них не касался их. Они снова легко нашли общий язык, заговорив о мелочах, и Эллен даже забыла о корпоративе. Музыка и гул от людей будто бы стали фоном их непринужденного вечера. Эллен нравилось быть в компании Джуди — она была умной и чуткой, всегда тактичной и интересной, Борн в сотый раз подумала про себя о том, как сильно ей хотелось бы иметь такого человека, помимо работы. Не в силах избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за ними, Эллен вскользь обернулась в зал, тут же натыкаясь на пристальное внимание Кэндис. Долгий, ревностный, лишенный всякого смущения взгляд будто пробирался в самую душу. Кэндис ревновала, и от этой мысли Эллен почувствовала себя так удовлетворенно. Ее дыхание вдруг участилось, как если бы ей в самом деле доставляло удовольствие ревностное внимание Кэндис. Пусть она страдала от этого столько лет и никогда не испытывала такого же наслаждения, когда причиняла кому-то боль — но сейчас ее это почему-то взбудоражило. Удивительно, что Паттерсон, будучи замужней женщиной с ребенком, все равно искала обожание Эллен. — Перекуришь со мной? — внезапно предложила Борн, наклоняясь к Джуди непозволительно близко, а ее голос прозвучал почти интимно. — Здесь шумно, у меня начинает болеть голова. — Конечно. Лишь на секунду Джуди уловила взгляд Кэндис, направленный на них из гущи толпы. Не придать этому значения не получилось — Эллен смотрела туда же всего мгновение назад. Она встала, на секунду потянув за собой Джуди так, как если бы они были в давке на концерте Тейлор Свифт, и эта внезапная — без всякой необходимости — близость, заставила жар разливается по груди Харпер. Эллен точно знала, что за ними наблюдают. Она бросила короткий взгляд на Кэндис, отметив, как лицо той исказилось от ревности. Наслаждаясь этим моментом, она знала, что Кэндис борется с собой, не в силах что-то сделать. Эллен и Джуди вышли на улицу, подставив пылающую кожу под прохладный воздух. Борн откуда-то выудила сигарету и щелкнула зажигалкой, наблюдая за тем, как Джуди улыбнулась ей и прислонилась кирпичной к стене. — Спасибо, что составила компанию. Джуди улыбнулась ей, разглядывая чужое лицо с особым любопытством. Вряд ли от Эллен укрылся этот взгляд Кэндис, и Джуди даже не нужно было знать все подробности их отношений, чтобы понять, что Паттерсон сейчас была вне себя от гнева. Джуди мельком окинула взглядом вид на город: под ними мерцали уличные фонари, машины с шумом проносились по широкому шоссе, а где-то внутри здания продолжала греметь музыка. Но для Эллен в этот момент существовала лишь ее небольшая игра, отказаться от которой она так и не смогла. Не думая, какие чувства будут испытывать от этого обе стороны, она наслаждалась собственным триумфом. — Прости, если этот вопрос будет неуместным, но, кажется, Кэндис не оставляет попыток сблизиться с тобой? Джуди прочистила горло и внезапно для самой себя решила задать тот вопрос, который беспокоил ее уже давно. Она не была слепой или наивной, чтобы игнорировать попытки Кэндис привлечь к себе внимание Эллен и все еще пытаясь задеть ее саму, как если бы от Джуди исходила опасность. Эллен не стала откровенничать с ней о поцелуе — Джуди понимала, что, возможно, они не настолько близки, чтобы обсуждать это, но чувство какой-то недосказанности и напряжения буквально витало между ней и Эллен. Борн, казалось, удивилась вопросу, безучастно наблюдая за Джуди какое-то время и глубоко втягивая в себя никотиновый дым. От свежего октябрьского ветра пробежали мурашки. — Ты наблюдательна, — Эллен усмехнулась, не сводя взгляда с Джуди. — Она все еще нравится тебе? — слетело с языка быстрее, чем она успела подумать. Не в стиле Джуди, но отмотать назад и забрать слова — уже не получится. Эллен даже выгнула бровь — подобные вопросы были явно не в характере Харпер, но это выглядело так, словно ее это по-настоящему беспокоило. С чего бы вдруг? — Не знаю, — честно ответила Эллен, выбрасывая недокуренную сигарету, но не спеша возвращаться внутрь. — Возможно, мне нравятся воспоминания, которые связаны с ней. Не она. Джуди кивнула, слабо улыбаясь. Странное чувство в груди разлилось по венам, заставляя вести себя безрассудно, несдержанно. Интерес щекотал в груди, распаляя ее все больше и больше — Джуди хотелось узнать обо всем. — У вас были хорошие отношения? — Ужасные, — быстро выпалила Эллен, не задумываясь. — Если вдуматься, у нас были ужасные отношения, в которых я почему-то отчаянно пыталась видеть только хорошее. Хотя сейчас, оглядываясь назад, мне почему-то кажется, что плохого в них было гораздо больше. Джуди самой захотелось курить, вопреки тому, что она задыхалась от дыма и терпеть не могла привкус табака во рту. Сердце ударилось о ребра, а затем снова и снова — быстрее и быстрее. Она понимала, что продолжения этого разговора может и не быть, но все равно никак не могла остановиться, чтобы унять интерес. — И она все еще ищет твоего внимания? — О, разве ты не заметила? — Эллен, расслабившись, засмеялась. — Кэндис просто обожает внимание. Она, на самом деле, жаждет его даже от тебя, пытаясь всячески задеть и увидеть твою реакцию. Джуди задумалась, медленно переводя взгляд на Эллен. Разговор неожиданно принял откровенный оборот, который ей был одновременно и интересен, и неприятен. Она знала, что, воспользовавшись моментом, может узнать слишком многое, но все равно не смогла устоять перед искушением. — Я замечала, — осторожно сказала Джуди, перебирая в голове моменты с Кэндис. — Но я думала, что это больше рабочее. — Кэндис жаждет внимания. Ей нужно быть в центре, чтобы на нее смотрели, и неважно, кто это делает. Джуди нахмурилась, чувствуя нарастающее беспокойство. Слова Эллен не давали ей покоя. Эллен, заметив выражение лица Джуди, чуть расслабилась и слабо улыбнулась. — Знаешь, что-то я замерзла. Давай вернемся внутрь, к остальным? Харпер кивнула, понимая, что разговор окончен. Они медленно направились обратно в зал, ощущая между собой нарастающее напряжение, которое так и не нашло выхода.

***

Холодное ноябрьское солнце едва скрывалось за горизонтом, освещая теннисный корт мягким оранжевым светом. Кэндис уверенно сжала ракетку, готовясь к очередному удару, пока ее отец, подтянутый и энергичный, занял позицию напротив. Несмотря на возраст, он сохранял отличную форму, и игра с ним всегда требовала концентрации и сил. Они до сих пор соблюдали эту добрую традицию выбираться, чтобы поиграть вместе с большой теннис, и для Кэндис это действительно многое значило. — Готова? — спросил он, подбрасывая мяч. — В этот раз победа за мной! Кэндис ухмыльнулась, сжимая в руках ракетку. Игра началась с мощного удара отца, но Кэндис не уступала: ее движения были быстрыми и выверенными, а каждое касание ракеткой мяча было точными. В этом ритме, почти на автомате, они сражались друг с другом, как делали это много лет. Игра продолжалась, пока отец не взял таймаут, кивнув в сторону лавки. Кэндис, пытаясь отдышаться, подошла ближе и остановилась рядом с удовлетворенной улыбкой на лице, вытирая пот со лба. Они оба тяжело дышали, отдыхая после интенсивной игры. — Хорошая игра, пап, — произнесла она, присев рядом с ним. — Ты тоже хорошо держалась, как всегда, — Дерек взглянул на нее с теплой улыбкой, убирая выбившиеся пряди волос с ее лица. И это маленькое движение почему-то всколыхнуло в Кэндис внезапно столько чувств. Ее отец всегда был заботливым и щедрым, он любил Кэндис так сильно, как только могут любить единственного ребенка в семье. Кэндис была его умницей, гордостью, его единственной наследницей, и, конечно, он желал для нее всего самого лучшего — может, поэтому она выросла в такой бескомпромиссной строгости. Она всегда была близка с отцом, а ее воспоминания о детстве были наполнены моментами, проведенными вместе в семьей — походы в горы, семейные ужины, тренировки на корте. Но несмотря на ту близость, которая у них была, Кэндис знала, как много запретов и правил было в их семье, не позволяющих жить так, как она хотела. Обида комом сжала горло. Может, дело было не в отце, а в ее собственной трусости? Она на секунду задумалась, глядя на ракетку в руках. — Ты же знаешь, что Джонатан инвестировал в компанию Эллен, так вот, я работаю над ее новой коллекцией… — начала она, но отец, словно предвидя ее слова, поднял руку, останавливая ее. — Не надо, Кэндис, — твердо произнес он, а его голос прозвучал непривычно резко. — Но… — Я уже говорил тебе, эта история с Эллен должна была закончиться давно. Ты сделала свой выбор, и тебе нужно держать свое слово, — его тон был бескомпромиссным, а взгляд устремился куда-то вдаль. Кэндис почувствовала, как внутри нее все сжалось. Дышать стало практически невозможно. От обиды внезапно защипало в носу. Она ни разу не поднимала эту тему после того, как они с Эллен расстались, и даже сейчас, когда она просто хотела поделиться своими успехами на работе, отец не дал ей вставить и слова. Ей вдруг так по-детски упрямо хотелось возразить, сказать, что ее чувства нельзя выключить, как свет. Сказать правду о том, что даже несмотря на ее решение раньше — ее чувства к Эллен не закончились по щелчку пальцев, влечение к другим женщинам не прекратилось, а любовь к мужчине, которого выбрал ее отец — не появилась лишь потому, что дорогой папа счел Джонатана идеальным кандидатом. Она знала, что отец не станет слушать. — Если ты будешь продолжать в том же духе, мне придется рассказать обо всем Джонатану, — сказал он, повернувшись к ней лицом. — Вряд ли он будет в восторге, узнав, куда ты посоветовала ему вложить деньги, и тем более — привлечь тебя к работе. Ты знаешь, что это не в твоих интересах, Кэндис. Ощущая словно звенящую пощечину, Кэндис ошатнулась, а в ее глазах заблестели слезы. Его слова ранили сильнее любого удара. Отец всегда был жестким и никогда будто бы не пытался смягчить ситуацию. Кэндис опустила голову, едва сдерживая подступающие слезы. Она помнила, что сделала свой выбор — выбор, в котором не приняла сторону Эллен, и сейчас чувство вины сжирало ее от осознания, что она совершила самую большую ошибку в своей жизни. Ведь могло же быть все по-другому: она и Эллен, их общие планы, дети. Они могли бы переехать куда угодно, сбежать из Нью-Йорка, оставив прошлую жизнь позади. Да, возможно, Кэндис осталась бы почти без всего, без поддержки семьи, без наследства, которое могло обеспечить ей всю дальнейшую жизнь, но сейчас, оглядываясь на все это, ей почему-то казалось это совершенно не важным. Ее разрывало между семьей и оставшимися чувствами к Эллен. — Хорошо, — тихо произнесла Кэндис, моргнув несколько раз, чтобы снять с себя наваждение. Отец наклонился к ней, положив руку на ее плечо. — Я люблю тебя, Кэндис, и хочу, чтобы ты была счастлива. Но иногда нужно принимать сложные решения ради большего блага, — он заботливо улыбнулся, хотя Кэндис знала, что под этим скрывается неумолимое ожидание того, что она будет играть по его правилам. Она кивнула, не в силах больше думать об этом. Ей хотелось бросить ракетку и уйти с корта, забыть обо всем, что говорил отец. Вместо этого Дерек кивнул ей в сторону корта, и она нехотя встала. Взяла в руки ракетку, встала на свою половину поля и приготовилась к новой игре, скрывая бурю эмоций, которая бушевала внутри нее.

***

Холод резко накрыл Нью-Йорк в начале ноября: листья желтыми сугробами лежали вдоль улиц, кофейни были забиты посетителями в поисках тепла, а спрос на тыквенно-пряный латте бил личные рекорды Джуди. Каждое утро она по-прежнему забегала в ближайший старбакс, покупая два стаканчика кофе — для нее и Эллен. Время неумолимо подталкивало команду к дедлайну, и давление на команду становилось все сильнее. На одном из утренних планерок, замечая, как много времени они тратят на пустые обсуждения и совершенно нелепые процессы, Джуди внезапно привлекла к себе внимание команды: — Процесс с эскизами и отрисовкой слишком затянулся. По моим расчетам мы должны закончить работу с визуализацией и утвердить ее до Рождества, иначе мы не успеем выпустить коллекцию к лету. На удивление, спорить никто не стал. Может, виной тому была Эллен, сидящая в кабинете, а, может, объективный взгляд на сроки. Эти слова задали нужный темп и дизайнеры действительно напряглись, начав работать более продуктивно. В это время Джуди вновь погрузилась в бесконечный поток задач — от контроля ремонта в магазине до забора остатков прошлых коллекций со складов. Вечера заканчивались позже, чем обычно, и казалось, что конца этому нет. Она взяла на себя больше, чем стоило, заботясь не только о проекте, но и о том, чтобы у Эллен было все необходимое: записывала ее в салоны красоты, готовила презентации к мероприятиям, отвозила и забирала химчистку, ежедневно составляла и корректировала расписание, назначала встречи с партнерами и друзьями, искала по ресторанам случайно забытый телефон. Голова раскалывалась, и к концу каждого дня Джуди едва соображала, возвращаясь домой и замертво падая в кровать. Все это накапливалось, истощая ее, и это не осталось незамеченным для Эллен. Между делами и обсуждениями коллекции она все чаще ловила себя на мысли, что Джуди стала не просто сотрудницей — Эллен искренне переживала за ее состояние, наблюдая за тем, какой уставшей она казалась, несмотря на всегда вежливую улыбку. Кроме того, Эллен сама чаще искала с ней встреч, понимая, что ей нравится болтать с Джуди, не замечая, как летит время. Стараясь хоть как-то облегчить ее работу, Эллен завела привычку выбираться в обеденный перерыв с Джуди в ближайший ресторанчик, чтобы немного переключиться и провести свободное время вместе. Разглядывая Харпер, раздраженно печатающую что-то в телефоне, Эллен даже на секунду почувствовала себя виноватой за то, что Джуди была загружена работой с утра до вечера. Было невозможно игнорировать то, что она стала немного резче обычного, и даже если Кэндис как-то шутливо пыталась подколоть Джуди, та отвечала ей так, что Кэндис моментально замолкала. — Я тут думаю над тем, чтобы поехать на Хануку в Россию, — внезапно протянула Эллен, делая глоток воды и ожидая свой ланч. — Может, ты бы хотела поехать со мной? Джуди лишь на секунду отвлеклась от телефона и подняла свой взгляд, нервно засмеявшись. — Боюсь, я откинусь раньше, чем наступит Ханука. — Тебе нужно больше отдыхать, — уверенно произнесла Эллен, как если бы работа Джуди никак не пересекалась с задачами в ее компании. — Возьми отпуск после Рождества, если необходимо. Сейчас конец года и черная пятница — тяжелое время для любого бизнеса. Тяжело выдохнув, Джуди раздраженно откинула от себя телефон. Еще с утра она упомянула о том, что некоторые процессы с поставщиками и маркетплейсами выходят из-под контроля, и Эллен прекрасно понимала, как иногда трудно держать себя в руках, когда ты пытаешься найти общий язык с идиотами. Не выдержав, она осторожно коснулась плеча Джуди, поглаживая его в успокаивающем жесте. Это было меньшим, что она могла сделать для нее, а после окончания Рождества намеревалась выписать ей щедрую премию. Несмотря на то, что у компании были не самые легкие времена, Джуди буквально держала на плаву все, что могла, позволяя эффективно решать проблемы. — Если позволишь мне взять выходной в свой день рождения, это будет лучшим подарком, — вымученно улыбнулась Джуди, сил на то, чтобы обратить внимание на чужое прикосновение, не было. — Конечно, даже не обсуждается, — улыбнулась Эллен и с сожалением убрала свою ладонь, замечая подошедшего официанта. На фоне всего этого хаоса отношения с Кэндис накалялись — она становилась все более ревнивой, и Эллен чувствовала, как напряжение между ними растет с каждым днем, грозясь лопнуть в один неподходящий момент. И если от общества Кэндис она старалась отстраниться, пытаясь не усугублять ситуацию, то с Джуди все было иначе. Джуди влекла ее как магнит, заставляя искать ее компанию снова и снова.

***

День рождения Джуди начался на приятной ноте: ранним утром ее разбудил звонок от родителей. Слегка заспанная, но счастливая, она ответила, и на том конце раздались радостные поздравления, после чего последовали сообщения от друзей и неспешные сборы на встречу с Элис и Майклом, ее лучшими друзьями. Весь день они отдыхали в городе, обойдя все любимые места Джуди и напившись сладких коктейлей в баре Элис. Расслабленная и абсолютно счастливая, Джуди вернулась домой только поздним вечером, чувствуя, как ноют ее ноги и руки из-за пакетов с подарками. Когда Джуди уже опустилась в ванную с пузырящейся пеной, ее телефон снова напомнил о себе новым уведомлением. В этот раз это была Эллен. Сообщение было коротким и деловым: «С днем рождения! Жду тебя в офисе в понедельник.» Джуди усмехнулась, чувствуя, как тепло наполнило ее грудную клетку — Эллен поздравила ее лишь вечером, но все равно не забыла. Наверняка возвращаясь домой с водителем и долго думая над тем, что написать. Сразу видно, что текст в стиле Эллен — сдержанно и чуть отстраненно. В понедельник, когда Джуди вернулась в офис, ее встретили тепло и сердечно. Сотрудники наперебой поздравляли ее, вызывая счастливую улыбку на лице Харпер, но самым неожиданным было то, что ожидало ее в кабинете Эллен. — Пойдем, у меня небольшой подарок, — дождавшись, когда Джуди выпустят из объятий, Эллен едва коснулась ее спины, придерживая и провожая в свой кабинет. Она не могла не отметить, как несколько дней отдыха пошли ей на пользу — Джуди вся светилась и выглядела потрясающе в своем брючном костюме. Распущенные волосы струились по ее плечам, а знакомый парфюм обволакивал все вокруг, заставляя Эллен невольно улыбаться. Как только они зашли внутрь, Джуди заметила огромный букет цветов на столе, а рядом — подарочный пакет из какого-то магазина, нарочно повернутый так, что логотип было не рассмотреть. — Ты знаешь, я совсем не умею говорить красивые речи, — смущенно протянула Эллен, намекая, что обычно речи для нее писала Джуди. — Но я очень рада, что мы работаем вместе, и мне нравится проводить с тобой время. Так что… я надеюсь, что тебе понравится подарок. Джуди почувствовала, как к ее щекам прилила кровь, что было совсем не свойственно для нее, но смущающаяся Эллен — была так очаровательна, что Харпер не смогла сдержать себя. — Интересно, кому ты поручила купить это? — шутливо спросила она, поворачиваясь к Эллен. — Никому. Я сама выбрала это для тебя. Правда, я чуть не забыла подарок дома, — добавила Борн, рассмеявшись и приложив пальцы ко лбу. — Пришлось возвращаться. Джуди с любопытством развязала ленту и открыла коробку. Ее глаза загорелись, когда она увидела внутри брендовую сумку, о которой давно мечтала, но не могла себе позволить. Это была та самая сумка, которую она часто смотрела в магазинах, но так и не решилась купить. — Ты серьезно? — теряя дар речи, спросила Джуди, глядя на Эллен. — Я знаю, что ты очень хотела ее. Эллен вдруг на секунду почувствовала себя неловко, неожиданно задумавшись над тем, насколько это было уместно. Она понимала, что не подарила бы подобный подарок кому-либо из компании, кроме Джуди, и это определенно выделяло ее среди других. Эллен не хотелось, чтобы Харпер вдруг стало дискомфортно от такого внимания или чтобы это выглядело слишком навязчиво. — Спасибо, Эллен. Я… даже не знаю, что сказать. Эллен лишь улыбнулась. — Скажи, что у тебя нет планов на сегодняшний вечер, потому что я забронировала нам столик в одном из моих любимых ресторанов и чувствую себя глупо, не узнав о твоем расписании. Джуди, поборов еще большее удивление, искренне рассмеялась, задерживая взгляд на Эллен, которая действительно всем своим видом выдавала нетипичное смущение. Видеть, как твое начальство робеет перед собственным сотрудником — дорогого стоило. — Дай-ка я проверю, — кокетливо протянула Джуди, заглядывая в свой телефон. — Кажется, этот вечер полностью свободен. Расслабленно выдохнув, Эллен с напущенной серьезностью махнула рукой, призывая Джуди вернуться к работе. Ее щеки чуть покалывало от улыбки, от которой она никак не могла избавиться, а мысли были заняты собственными чувствами в окружении Джуди. Уже вечером, сидя в машине под удивленный взгляд водителя: «Мы ждем кого-то еще?», Эллен рассматривала свое отражение в маленьком зеркальце. Несмотря на то, что они тысячу раз ужинали с Джуди, она чувствовала, что этот раз отличался — сердце, вопреки здравому смыслу, ускоренно билось в груди, а на губах блуждала легкая улыбка. Когда Джуди запрыгнула в машину и обернулась к Эллен, той пришлось взять себя в руки, чтобы настойчиво отвести взгляд от Харпер. Эллен не понимала, как симпатия вдруг накрыла ее так настойчиво и бескомпромиссно, заставляя живот сжиматься от волнения и приводить мысли в полнейший хаос. Они ехали в ресторан, почти не разговаривая, и ощущая эту тишину одновременно комфортной и напряженной. Эллен время от времени бросала взгляды на Джуди, которая сидела рядом и, как ни в чем не бывало, продолжала работать в телефоне. Стоило им войти в ресторан, как Эллен тут же встретила знакомая женщина-хостес, которая работала тут, кажется, целую вечность. С улыбкой кивнув, она проводила их в дальний небольшой зал, который был отделен от основного пространства ресторана. Минималистичный светлый интерьер прекрасно гармонировал с обилием зеленых растений и приглушенного света. В основном зале играла живая музыка, а на столах уже горели небольшие свечи, делая атмосферу более интимной. Они сели, и Эллен сразу же заметила, как Джуди неловко убрала прядь волос за ухо. Она опустила взгляд в меню и едва ощутимо вздрогнула, когда Эллен вдруг тихо протянула: — Ты выглядишь… — она на секунду замедлила фразу, словно выбирая правильные слова. — Очень хорошо сегодня. Джуди улыбнулась, чувствуя, мгновенно чувствуя, как тело реагирует на комплимент, а в груди разливается приятное тепло. — Спасибо, — ответила она, стараясь скрыть смущение. — Хотя я все еще пытаюсь понять, что вообще происходит. — Почему ты думаешь, что происходит что-то особенное? Джуди приподняла бровь, посмотрев на нее со стороны. — Серьезно? — ее голос прозвучал с легкой иронией. — Ну, для начала, я не думаю, что ты часто возишь своих сотрудников по ресторанам с шикарными подарками. Или я ошибаюсь? Эллен рассмеялась, ее смех прозвучал тепло и расслабленно, несмотря на то, что она действительно переживала за то, как это выглядит. Даже если Джуди выглядела так, будто бы не против флиртовать с Эллен всю ночь напролет, она боялась быть отвергнутой. — Ты права, я так не поступаю. Скажем так, ты — исключение, и я ценю все, что ты делаешь для меня и компании. — Исключение? — переспросила Джуди, чувствуя, как интерес легкой щекоткой ютится где-то в солнечном сплетении. — Не заставляй меня делать громкие заявления, — засмеялась Борн, стараясь сбросить скопившееся между ними напряжение. — Лучше скажи, ты уже что-нибудь выбрала? Они продолжили вечер, наслаждаясь едой и беседуя обо всем на свете, пока в воздухе витало приятное напряжение и легкий флирт, словно скрытый под слоем обычного разговора. Эллен в очередной раз сделала Джуди комплимент о ее вкусе в одежде, отметив, как ей идет сегодняшний костюм, на что Харпер самодовольно пошутила: «Наверное, мне нужно приходить на работу более официально, если ты так обращаешь на это внимание». Эллен улыбнулась в ответ, заметив, как Джуди при этом отводит взгляд, немного смущенная, но явно польщенная. Атмосфера становилась все теплее, вино развязывало язык и они обе чувствовали эту химию, витающую между ними. Совершенно не понимая, что делать с их взаимоотношениями дальше, Эллен предпочитала плыть по течению — по крайней мере, этим вечером — и посмотреть, во что это выльется. На секунду отвлекшись на официанта, подошедшего к ним с десертом, Эллен сразу же почувствовала, как ее сердце забилось быстрее — в углу, за одним из столиков, сидела Кэндис, напротив которой, сидя к ней спиной, был Джонатан. Кэндис моментально заметила ее взгляд, словно ждала, когда Эллен, наконец, оторвется от Джуди и заметит кого-то вокруг себя. Борн почувствовала, как ее лицо выдает все переполняющие эмоции, но тут же постаралась скрыть это под маской спокойствия. Паттерсон смотрела на нее с явной ревностью и недовольством. Джуди, не замечая того, что происходило за ее спиной, увлеченно рассказывала о своих планах на выходные, заставляя Эллен чувствовать себя ужасно, из-за того, что она выбрала именно тот ресторан. Ресторан, в которой они привыкли ходить с Кэндис. Она ни на секунду не подумала о том, что они действительно могут случайно столкнуться. Какова была вероятность того, что вечером в один из рабочих понедельников Кэндис захочет поужинать здесь с мужем? Эллен старалась не показывать вида, что что-то не так, но Кэндис была в поле ее зрения весь вечер, и это было невыносимо. В это же время Кэндис сходила с ума от удушающей ревности, понимая, Эллен действительно пригласила в их любимое место свою ассистентку, что без объяснений делало ее особенной. В какой-то момент Эллен почувствовала, что больше не может это выдержать, и решила выйти в уборную. Она извинилась перед Джуди и быстро встала из-за стола. Когда она вышла из кабинки, Кэндис уже ждала ее там. Эллен остановилась, будто не удивившись этому, но они обе замерли на мгновение, не зная, что сказать. — Ты совсем не оригинальна, — Кэндис говорила об этом с ухмылкой, но Эллен прекрасно видела боль в ее глазах, за несколько проведенных лет вместе она слишком хорошо знала любую ее реакцию, и поджатый подбородок Кэндис явно говорил о том, как она расстроена. — Привести свою ассистентку в ресторан, в котором мы впервые пошли на свидание? Действительно, Эллен, ты могла бы придумать что-то поинтереснее. Может, еще трахнешь ее в этом туалете? Эллен не знала, что ответить. Было ли это глупо? Возможно. Но она любила этот ресторан, и даже если он хранил столько воспоминаний об их отношениях, это совершенно не означало, что Эллен думала об этом на протяжении вечера. — Может и трахну, — стараясь быть как можно невозмутимей, ответила Борн, подставляя руки под прохладную воду. — Я не думала, что столкнусь с тобой тут. А если бы знала, то с радостью выбрала бы другое место. В отражении зеркала Кэндис все еще смотрела на нее: ее ноздри раздраженно раздувались, а щеки, казалось, стали розовее от нарастающей раздражения. Она определенно злилась, но Эллен не понимала, чего именно добивалась Паттерсон от нее. — Ты ничуть не изменилась, все такая же легкомысленная и недальновидная, — презрительно процедила Кэндис, подходя ближе. — Надеюсь, что она хотя бы хороша в постели. Эти слова вывели Эллен из себя. Что она себе позволяла? Сердце с силой ударилось о ребра, разгоняя пульс. Ее лицо побледнело от гнева, и она резко развернулась, будто собиралась оттолкнуть Кэндис от себя. — Думаешь, хороша можешь быть только ты? — сказала она быстрее, чем успела подумать. Кэндис посмотрела на нее с таким выражением, будто получила пощечину, а ее глаза сверкнули от ярости. В следующую секунду она резко схватила Эллен за руку и притянула к себе, грубо прижимаясь к губам Эллен. Она определенно так думала, и сходила с ума только от мысли, что это может быть не так. Эллен — только ее. Боже, Кэндис столько раз целовала эти губы, и каждый раз делала это словно впервые, чувствуя, как сердце делает кульбит в груди. Это было неожиданно, больно и неправильно, но Паттерсон не позволяла ей уйти, удерживая крепкую хватку. Эллен попыталась оттолкнуть ее, однако Кэндис только сильнее сжала ее руку, продолжая удерживать Борн. Чужие руки прижали к себе крепче, а ладони заскользили по телу, вопреки ожиданиям, заставляя низ живота Эллен ныть от желания. Кэндис словно помнила все, что делало Эллен такой чувствительной и податливой — ее ладони накрыли грудь и сжали ее, а горящее от желания тело прижалось еще ближе. Кэндис чувствовала, что ей срывает голову. Все стало слишком запутанным — то, что Эллен льстило это желание, что Джуди ждала ее в зале и то, что Эллен хотела совершенно другого от этого вечера. Она едва нашла в себе силы вновь оттолкнуть Кэндис, заставляя ее окончательно отстраниться и поднять затуманенный желанием взгляд на Эллен. — Если ты думаешь, что целуя меня силой, ты делаешь ситуацию лучше, — вытирая остатки чужой помады, прохрипела Эллен, чувствуя, как ее грудь горит от гнева. — То ты настоящая дура, Кэндис. Эллен вышла из уборной, едва сохраняя спокойствие. В голове вихрем кружились мысли о том, что ей пришлось только что пережить — разговор с Кэндис напомнил ей о том, как сложно удерживать себя на грани, не давая эмоциям взять верх, но Эллен знала, что не может позволить Кэндис так легко вывести ее из равновесия. Особенно сейчас, когда за столом ждет Джуди. Она медленно шла к их столику, делая вид, что все в порядке и ничего не произошло, хотя в груди до сих пор все мелко дрожало от нестихающих эмоций. Эллен чувствовала, как ее сердце учащенно бьется, когда она наконец вернулась к Джуди, которая за это время, казалось, даже не заметила ее отсутствия. — Я думала ты сбежала, не объясняясь, — Джуди подняла на нее глаза и положила телефон на стол. — Я не поступала так даже на своих худших свиданиях, — Эллен виновато улыбнулась, садясь на свое место. — Наверное, здесь слишком много людей, вот и очередь в дамскую комнату затянулась. Она подняла бокал и сделала небольшой глоток вина, пытаясь успокоить собственные нервы. Джуди смотрела на нее с любопытством, не подозревая, какая драма разыгрывается за ее спиной. — Так на чем мы остановились? — спросила Эллен, краем зрения улавливая фигуру Кэндис, возвращающуюся за столик. — Ты начала рассказывать про свою первую презентацию… — Точно! — Эллен оживленно кивнула, засмеявшись. — Я так нервничала, что утром перепутала документы. Принесла не тот проект, а какой-то черновик с ужасными набросками и комментариями вроде «не забудь доделать» и «ужасный цвет, исправить срочно». Джуди не удержалась от смеха, наблюдая за тем, с каким энтузиазмом Борн рассказывала про свою жизнь до компании. — О, нет! И что ты сделала? — Сначала просто замерла. Потом, без всякого плана, начала придумывать на ходу! Клиенты задумались, а потом один сказал: «Это свежо и неожиданно». Я чуть не упала от шока! Джуди рассмеялась, представляя это. Эллен мельком кинула взгляд в сторону, где сидела Кэндис, и тут же встретилась с ней глазами, чувствуя, как в груди разливается болезненное удовлетворение от чужого внимания. Эллен ни за что бы не поверила, если бы знала, какое удовольствие может испытывать от причинения кому-то боли. Она снова переключилась на Джуди, с усилием отводя глаза от раздраженной и ревнующей Кэндис. Их игры определенно заводили ее, позволяя чувствовать себя нужной и желанной. — Ну и чем все закончилось? — Мы выиграли контракт! — Эллен развела руками. — А я до сих пор не понимаю, как это сработало. — Ты недооцениваешь себя, Эллен. Твоей находчивости можно позавидовать! — Джуди улыбнулась. ей, и Эллен почувствовала, как тепло залило ее грудь. — Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Внимание Джуди было приятно, оно согревало, но Борн знала, что это только усложняет ее чувства. Тем не менее, она внезапно решила воспользоваться моментом, тихо произнося: — Я рада, что мы с тобой на одной волне. Ты понимаешь меня, как никто другой, — медленно проводя пальцем по краю бокала, она взглянула на Харпер из-под пушистых ресниц. Джуди почувствовала, как кровь прилила к ее лицу. Она не знала, что ответить на это, но сердце начало биться быстрее — Эллен смотрела на нее с блеском в глазах, который сложно было не заметить. — Приятно слышать. В этот момент Эллен вновь почувствовала на себе взгляд Кэндис. Она знала, что та наблюдает за каждым ее движением, за каждым словом, и эта ревность лишь раззадоривала ее. Эллен понимала, что затеяла опасную игру, но не могла остановиться — ей хотелось дразнить Кэндис, вызывать в ней эмоции, показывая, что она больше не подвластна ее контролю. — Знаешь, — вдруг предложила Эллен, откидываясь на спинку стула, — может, выйдем на улицу и прогуляемся? Здесь немного душно, а я хочу проветриться. Джуди незамедлительно кивнула. Эллен оплатила счет, и они поднялись, чтобы выйти из ресторана, но прежде чем это произошло, Борн снова посмотрела в сторону Кэндис, которая сидела, сжимая бокал до побелевших костяшек пальцев. Теперь отступать было некуда.

***

5 лет назад Эллен сидела в кабинете, устало вглядываясь в экран ноутбука, а пальцы невольно перебирали телефон, лежащий на столе, но она никак не могла заставить себя позвонить Кэндис. Внутри разгоралась все та же давящая тревога, от которой она никак не могла избавиться. Кэндис опять задерживалась, объясняя это очередной встречей с коллегами, но Эллен все меньше верила ее словам. В последние месяцы их отношения становились все более натянутыми: Кэндис все чаще была вне дома, а их телефонные разговоры были короткими и отстраненными. Эллен всегда знала, что Кэндис была душой компании, что обожала внимание и флирт, но когда-то это было частью их общего веселья — теперь же каждый флирт со стороны Кэндис казался ей личным предательством. Особенно после того, как Кэндис не раз обещала, что остановится, понимая, как это ранит Эллен. Звонок телефона вывел ее из мыслей. На экране высветилось имя Кэндис. Эллен тяжело вздохнула и нажала на кнопку ответа. — Привет, — голос Кэндис звучал бодро и беззаботно. — Я еще на встрече, кажется, задержусь. Эллен прикрыла глаза, сдавив пальцами переносицу и пытаясь сохранять спокойствие. Мысли в ее голове рисовали совсем не радужные картины происходящего, а сомнения, как червячок, прогрызали сердце глубже и глубже. — С кем ты на этот раз? — Что? — Кэндис, казалось, не сразу поняла вопрос. — Я же говорила, у нас встреча с клиентами. Мы с отцом в «Тайгере», можешь приехать и посмотреть, если не веришь. На последних словах интонация Кэндис стала чуть более резкой, а в голосе послышалось раздражение. Эллен и сама понимала, что бесконечные разборки выводят их обеих из себя, но после всего того, что Борн видела своими глазами, а Кэндис неприлично много задерживалась на встречах — ревность затапливала весь разум, лишая опоры. — Мне не по пути. Как вернешься домой — не звони, я наверняка буду уже спать. Кэндис демонстративно вздохнула на том конце трубки. — Я не понимаю, почему ты воспринимаешь мою работу так, словно я, как какая-то шлюха, изменяю тебе направо и налево? — Может, потому что ты всегда флиртуешь? — выпалила Эллен, сжимая трубку в руках. — Потому что ты не держишь слово, зная о моих чувствах к тебе? Кэндис на мгновение замолчала. Музыка, играющая на заднем фоне, становилась все тише, как если бы Кэндис вышла из здания на улицу. — Эллен, послушай, — Кэндис зашептала в самую трубку, поднося ее ближе к губам. — Я люблю тебя, ладно? И я бы никогда не изменила тебе, даже если ты думаешь, что мой флирт это приглашение к чему-то. — Тогда я тоже могу флиртовать и клясться тебе в том, что она не залезет в мои трусы? — Ты про Триш? — Кэндис неожиданно резко перебила ее. — Ты же сама знаешь, что нравишься ей, это совершенно другое! — Ну, конечно, — Эллен усмехнулась и обернулась к окну, рассматривая утопающий в огнях город. — Ладно, мне нужно идти работать. Они замолчали. В этой тишине Эллен чувствовала, как между ними зияет пропасть, и с каждой секундой она только увеличивается. Она не могла больше продолжать этот разговор. В голове зазвучала только одна мысль — выйти из этой ситуации, найти способ забыть о ней хотя бы на одну ночь. Эллен отключила телефон, не дожидаясь ответа. Она не знала, что делать дальше, внезапно поняла, что возвращаться домой сейчас — плохая идея. Ей нужно было выбраться, уйти из офиса, где все напоминало ей о Кэндис и ее обещаниях. Не думая, она отправила сообщение Триш, словно играясь с огнем и позволяя себе все то, о чем Кэндис никогда не спрашивала у нее разрешения. Эллен: «Ты еще на работе? Я собираюсь пойти в бар, не хочешь присоединиться?» Ответ не заставил себя долго ждать. Триш: «Конечно, я как раз заканчивала и собиралась уходить. Куда идем?» Через полчаса Эллен уже сидела в баре с бокалом виски, поглядывая на Триш, сидящую напротив и рассказывающую без остановки о любимом сериале. Обычно Эллен не было до сериалов никакого дела, но в этот вечер ей так хотелось забыться, поэтому она была рада, что разговаривать особо не приходилось. Она лишь кивала головой, наблюдая за тем, как жестикулировала Триш, время от времени поправляя свои светлые волосы за уши и очаровательно улыбаясь. — Ты какая-то задумчивая, — заметила Триш, присаживаясь рядом и заглядывая в глаза Эллен, как олененок — такая искренняя забота подкупала. — Что-то случилось? — Просто… день не задался, — Эллен сделала очередной глоток, ощущая, как алкоголь начинает снимать напряжение. — Может, хочешь поговорить об этом? Эллен покачала головой, пытаясь удержать себя от мысли о Кэндис и их бесконечных спорах. — Нет, спасибо. Просто хочу забыться на вечер. Они снова выпили, разговаривая о недавней выставке в Сохо. С каждым новым бокалом невидимые границы между ними постепенно стирались, позволяя быть все откровеннее. Эллен чувствовала, как Триш все ближе, как она касается ее руки, как смотрит на нее с нескрываемым интересом — таким, который Эллен в здравом рассудке никогда не могла бы себе позволить. Алкоголь постепенно притуплял боль, но не уносил ее совсем. Эллен видела в глазах Триш ту симпатию, о которой постоянно напоминала ей Кэндис, только в отличие от нее — Эллен никогда не флиртовала с кем-то другим. — Мы все заслуживаем, чтобы быть счастливыми, — улыбнулась Триш, и Эллен, честно говоря, даже не помнила суть их разговора. Эти слова пронзили ее, как нож. В последнее время она не была уверена, что заслуживает счастья, но сейчас ей хотелось просто уйти от этой боли, хотя бы на один вечер. — Давай уйдем отсюда, — внезапно, даже для самой себя, предложила Эллен, не задумываясь о последствиях. Триш кивнула, готовая поддержать любое решение Борн. Они вышли из бара, и Эллен молча протянула Триш телефон с приложением убера. Все казалось настолько неправильным, но Эллен была в том состоянии, когда уже не могла остановиться. Когда они оказались у Триш, все произошло очень быстро. Эллен отказалась от бутылки вина и втянула Триш в спальню, не включая свет. Она не могла целовать ее в губы, но руки лихорадочно скользили по чужому телу в поисках тепла. Голова внезапно оказалась тотально пустой. Когда все закончилось, Эллен лежала на диване, чувствуя, что в ее груди зияет дыра — пустая и глубокая. Удовлетворение от своеобразной «мести» не приходило — Триш уже уснула рядом, пока Эллен так и не могла найти покоя. Она чувствовала, как боли становится лишь больше, как в груди нестерпимо ноет, а к горлу подкатывает тошнота. Она была омерзительна сама для себя. Тихо встав, Эллен оделась и, не оглядываясь, вышла из квартиры. Холодный ночной ветер резкими порывами прокрался под пальто — несмотря на календарь, весной даже не пахло. Несколько пропущенных от Кэндис и целая куча сообщений заставили ее желудок сжаться, а тошнота подкатила к самому горлу. Что она скажет ей, когда вернется? В такси, по дороге домой, Эллен беззвучно плакала от собственной глупости, которую не могла простить себе. Алкоголь словно испарился с тех пор, как она вышла из чужого дома, чувствуя, как внутри нее все рушится. «Я еду домой. Не переживай», — быстро набрала сообщение Эллен и переворачивая дисплей вниз. Эллен медленно поднялась по ступеням к их квартире, чувствуя, как каждое движение дается с трудом. Внутри нее разрасталась огромная пустота, которую не могло заполнить даже раскаяние. Она знала, что в ближайшие минуты придется столкнуться с тем, чего она боялась больше всего — с последствиями своего поступка. Она медленно открыла дверь, затаив дыхание. Квартира встретила Эллен гнетущей тишиной. Казалось, что воздух был тяжелым и давящим на нее все сильнее. Она едва переступила порог, когда услышала приглушенные всхлипы из спальни. Сердце екнуло, и ноги словно стали ватными. Кэндис сидела на краю кровати, сгорбившись и уткнувшись лицом в ладони. Ее плечи дрожали от беззвучных рыданий, а рядом на полу валялись смятые салфетки. Когда дверь открылась, Кэндис медленно подняла голову — а ее опухшие, покрасневшие от слез глаза уставились на Эллен. Борн замерла в дверном проеме, чувствуя, что не в силах вздохнуть. Сердце забилось болезненным ритмом и она почувствовала, как ком моментально подкатил к ее горлу. — Кэндис… — прошептала она, голос дрожал от страха. — Прости меня… Кэндис замерла. Она не сразу нашлась с ответом, и когда их взгляды встретились, Эллен осознала, что совершила самую разрушительную ошибку в своей жизни. В чужом взгляде читалось не только страдание — но и холодная, пугающая пустота. — Что? — тихо спросила она, глядя на Эллен, словно не понимая услышанного. Эллен знала, что этот момент должен был настать, но слова все равно застревали в горле. Ее руки дрожали, она судорожно выдохнула: — Я изменила тебе… Прости. Отрывая пластырь от раны, Эллен знала, что либо скажет об этом сейчас, либо никогда не найдет в себе смелости признаться. Кэндис сидела неподвижно — она долго смотрела на Эллен, словно не веря своим ушам, а затем неожиданно рассмеялась, коротко и резко. — Ты врешь, — протянула Кэндис с пугающим спокойствием. — Ты говоришь это, чтобы сделать мне больно. Тебе просто нравится видеть, как я страдаю. Эллен шагнула вперед, чувствуя, подступающую тошноту. От нервов ее живот скрутило, а желудок вибрировал, как при укачивании. — Нет, Кэндис… Я бы не стала… Я не хочу тебя ранить, — попыталась объяснить Эллен, но Кэндис не дала ей договорить. — Врешь! — закричала она оглушительно громко. — Ты хочешь, чтобы мне было больно! Ты специально это делаешь! В глазах защипало, и через секунду Эллен почувствовала, как рыдания буквально вырываются из ее груди. Как раненый зверь, она согнулась и обняла себя руками. Казалось, что эту боль можно было потрогать — ощутить между ними, как что-то физическое. Стыд удушающей волной сжал горло — Эллен не смогла сказать что-то еще. Глухая боль стучала в висках, но Кэндис уже не видела ее страданий — она чувствовала лишь собственную боль. И в эту же секунду, словно сломавшись, она вскочила с кровати и метнулась к Эллен с внезапной, непредсказуемой яростью. Ее кулаки начали бить Эллен в грудь — удары приходились резко и беспорядочно. Эллен отступила, но не защищалась — зная, что заслужила каждую секунду этой боли. — Как ты могла?! — кричала Кэндис, срывая от рыданий голос. — Как ты могла так со мной поступить?! Мы должны были быть вместе, бороться! Ты все разрушила! Каждое слово было, как нож. Кэндис продолжала бить ее, снова и снова, словно она пыталась выплеснуть всю ту боль, что разрывала ее изнутри. — Прости меня… Крепко сжав Кэндис в объятиях, Эллен чувствовала, как ее мокрое лицо липнет к чужим волосам. Тело Кэндис содрогалось от рыданий, а голос стал надрывным и хриплым. — Я ненавижу тебя! — ее удары становились слабее, но каждая слеза, каждый крик разрывали сердце Эллен. — Ты уничтожила все! Ты предала меня! Эллен, чувствуя, как слезы катятся по щекам, шагнула вперед и, прежде чем Кэндис смогла снова ее ударить, крепко обняла ее. Тело Кэндис сотрясалось от рыданий, она попыталась вырваться, но Эллен не отпускала, не давая ей уйти. Эллен с трудом находила слова. Она пыталась что-то сказать, оправдаться, но понимала, что ничего уже не изменить. Она сама приняла это решение, зная, что ее ждет. Эллен снова попыталась приблизиться, чувствуя, как Кэндис тотчас отпрянула, как от раскаленного железа. — Не смей меня трогать! — выкрикнула Паттерсон, отступая назад. Она вздрогнула, сжимая свои руки, словно пытаясь защитить себя. — Я ненавижу тебя! Я думала, что мы сможем пройти через все это, но трахнуть кого-то для тебя оказалось самым простым решением! Эллен опустила голову, не в силах смотреть на Кэндис в этот момент. Она видела, как та терзалась, как переживала, и это убивало ее изнутри. Кэндис была всем ее миром, но теперь она понимала, что разрушила не только их отношения, но и саму Кэндис. Эллен почувствовала, как ее мир рушится. Она знала, что это конец, что теперь все действительно кончено. Кэндис в последний раз бросила на нее полный боли взгляд, а затем повернулась и вышла из комнаты, оставив Эллен в звенящей тишине.

***

Эллен сидела напротив Зои в маленьком кафе на углу улицы. Утро воскресенья — их единственный шанс на встречу, потому что Зои — в постоянных разъездах, а Эллен почти засыпает в обнимку с ноутбуком. Две чашки горячего кофе стояли между ними, разнося по воздуху терпкий аромат — то, что надо в воскресный пасмурный день. Зои поделилась тем, что происходило у нее в жизни в последние пару месяцев, и сама того не зная, вовлекла их в долгий, но непринужденный разговор о жизни Эллен. Несмотря на то, что они с Зои встречались не так уж и часто, близость между ними оставалась такой же, как в университете, а дружба не сходила на нет. — Я не знаю, что мне делать, — тихо проговорила Эллен, рассказав о недавнем появлении Кэндис и том, что между ними происходило. — Все опять стало таким запутанным… Эллен вздохнула, не зная, как закончить мысль. Зои внимательно посмотрела на подругу, пытаясь подобрать слова. Даже тогда, когда они с Кэндис были еще вместе, она старалась не встревать, хотя видела, что Эллен знатно штормило из крайности: «Я самая счастливая женщина на свете рядом с ней» до «Я больше не могу это выносить, эти отношения разрушают меня». И сейчас, узнав о том, что Паттерсон объявилась снова, что вела себя как ни в чем не бывало — это рождало лишь липкую волну праведного гнева. Сколько раз она могла говорить Эллен, чтобы та пришла в себя, если это не работало даже после того, как они разошлись. — Ты действительно хочешь снова в это влезать? — наконец спросила Зои, откинувшись на спинку стула и наблюдая за тем, что даже обычный разговор заставляет Эллен нервничать. — Я не знаю. Как будто сознательно я знаю, что это полный пиздец, а сердце живет собственной жизнью. — Хорошенько подумай над этим, Эллен, — Зои сделала небольшой глоток кофе и чуть нахмурилась. — Сколько боли ты уже пережила из-за Кэндис? Эллен на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как воспоминания накатывают на нее болезненной волной. Все те ночи, когда она ждала Кэндис дома, когда они бесконечно ссорились и бурно мирились, как Эллен в какой-то тупом безумии решилась на измену, а Кэндис простила. Казалось, у этого всего был шанс: планы на будущее, обсуждение детей, разговоры о свадьбе. А потом снова ссоры, слезы и недосказанность — они бегали как по замкнутому кругу. — Может, она, конечно, изменилась… — робко произнесла Эллен, словно пытаясь поверить в собственные слова. — Но я все равно не понимаю, чего она от меня хочет, к тому же замужем и с бонусом в виде ребенка Зои не смогла сдержать грустную улыбку. — Эллен, ты не первая и не последняя, кто хочет верить в лучшее, но давай будем честны: люди редко меняются, особенно когда дело касается таких глубинных вещей. Если ты думаешь, что она изменилась, то, возможно, это просто желание видеть ее лучше, чем она есть, — она сделала паузу, чтобы Эллен могла переварить ее слова. — Никто не вытянет тебя из этого болота, если ты сама не захочешь выбраться. Эллен посмотрела на Зои, чувствуя, как тяжесть скапливается в груди, словно застывающий цемент. Внутри все сжалось от осознания правоты подруги. В ее сердце все еще тлели чувства к Кэндис, но она также понимала, что продолжать идти по этому пути — значит вновь и вновь окунаться в омут боли и непредсказуемости. — Я знаю, что ты права, а тут еще и Джуди… — Эллен опустила лицо в ладони. — Это все стало так запутанно. — Джуди? Ты про свою ассистентку? — Удивленно протянула Зои, явно оживившись. — Я думала, ты просто хотела отвлечься и немного флиртовала с ней? Эллен кивнула, а ее взгляд лениво скользнул за пределы кофейни, разглядывая проходящих мимо людей. Она сама не могла разобраться в своих чувствах. — В этом-то и дело. С одной стороны, мне просто нужно отвлечься, а с другой… — Эллен задумалась, пытаясь понять, как она могла бы охарактеризовать их отношения с Джуди. — Я чувствую, будто это все выходит за рамки обычного флирта. Она мне действительно симпатична, и это пугает. Зои чуть наклонилась вперед, стараясь уловить взгляд Эллен. — Ты уверена, что тебе это нужно, особенно сейчас? И потом, насколько это вообще уместно на работе? Не думаешь, что это может создать проблемы? Эллен покачала головой. — Конечно, я это понимаю. Но когда я с Джуди, я чувствую себя как-то легче. Она поддерживает меня, всегда рядом, но я не хочу, чтобы это переросло во что-то сложное, особенно если все может закончиться плохо. Зои нахмурилась, задумчиво разглядывая подругу. Между ними ненадолго повисла пауза, и Эллен, воспользовавшись этим, быстро отпила кофе. Только делясь этим с Зои, она осознала, насколько все зашло слишком далеко. — Думаешь, она испытывает к тебе те же чувства? Эллен пожала плечами. — Не знаю, Зои. Мне кажется, что она действительно ко мне тянется, мы много времени проводим вместе, и я замечаю, что она все больше заботится обо мне. Я имею в виду, будто помимо работы… Иногда ловлю ее взгляды, но, не знаю, — Эллен закатила глаза и улыбнулась, как если бы несла полнейшую чушь. — Может, я просто хочу это видеть и думать, что нравлюсь всем окружающим. Зои немного усмехнулась, откинувшись на спинку стула. — Никогда не замечала в тебе этих стремлений. Но, Эллен, честно… — Зои моментально стала серьезной, а ее взгляд почти умоляющим. — Будь осторожнее. Ты все еще переживаешь из-за Кэндис, а связываться с Джуди — звучит так, будто ты пытаешься зализать раны с помощью кого-то еще. Эллен кивнула, прекрасно зная, что Зои попала ровно в цель своими словами. Она чувствовала, как ее разрывает между двумя женщинами, и абсолютно не понимала, как справляться с этим дальше.

***

Джуди сидела в небольшом уютном ресторанчике, наслаждаясь теплом и легкой музыкой, доносившейся из колонок. В свободный от работы вечер она не придумала ничего лучше, чем согласиться на свидание с девушкой, которую знала всего пару дней из приложения для знакомств. Делать было все равно нечего, а прошедшие несколько дней в общении с Мелани были славными. Их около вечерняя встреча и неспешная прогулка по центральному парку плавно перетекла в ужин. Джуди соврала, если бы сказала, что не мечтает, чтобы этот вечер перетек к ней домой. Мелани, девушка со светлым каре и озорным взглядом, оживленно рассказывала о своей последней поездке в Европу, о том, как она случайно попала на карнавал в Венеции и как это изменило ее представление о праздниках. Джуди улыбалась ей весь вечер, по-настоящему расслабляясь в приятном обществе. Время уже было глубоко за десять, когда ее телефон завибрировал на столе, и Джуди посмотрела на экран. Она, конечно, могла бы этого не делать, потому что одна лишь мелодия уже становилась триггером. С трудом подавив вздох, она подняла трубку. — Привет, Эллен. — Джуди, ты можешь меня забрать? — Голос Эллен был слегка пьяным, и она звучала устало. — Я сейчас в ресторане, после встречи с директорами. Немного выпила. «Так немного, что не можешь разобраться, как вызвать такси?», — раздраженно мелькнуло в голове. Эллен появлялась так внезапно, словно у нее была какая-то невероятная чуйка на то, когда Джуди вот-вот собиралась разобраться в своей жизни. — Может, заказать тебе такси? Я просто… — Джуди взглянула на Мелани, но говорить о свидании почему-то передумала. — О, я думала ты сможешь приехать. Хотела провести этот остаток вечера в более приятной компании… Черт… — Джуди услышала, как на том конце трубки раздались резкие звуки и через несколько секунд, Эллен виновато продолжила. — Прости… Черт, я только что разбила свой телефон! Глубоко беззвучно вздохнув, Джуди закатила глаза и прикрыла их, пытаясь понять, что делать. По голосу не было очевидно, что Эллен настолько пьяна, чтобы совершенно не отдавать себе отчета в действиях, но Джуди не могла себе позволить просто сказать: «Нет», кинуть трубку и остаться на свидании, как ни в чем не бывало. В конце концов, она будет думать об этом до конца вечера, и никто из них не получит удовольствия. — Ладно, я скоро буду. Не дожидаясь ответа, она положила трубку и извиняющимся взглядом посмотрела на Мелани. — Мне жаль, но я должна идти. Моя начальница это ходячая катастрофа. Мелани разочарованно посмотрела на нее, но кивнула, стараясь скрыть досаду. Это был приятный вечер для них обеих, и расставаться ужасно не хотелось. — Ничего, я понимаю, — вежливо улыбнулась она, подзывая жестом официантку. — Может, как-нибудь продолжим? — Да, конечно, — с готовностью ответила Джуди и уже потянулась к картхолдеру, прежде чем Мелани потянулась через стол и остановила ее легким прикосновением руки. — Не дури, это я пригласила тебя на свидание. Напиши мне, как будешь чуть свободнее. Джуди улыбнулась, игнорируя в своей голове то, что последняя фраза звучала больше как издевательство — с ее графиком она точно была словно в рабстве. Она быстро попрощалась и направилась к машине, чувствуя, как раздражение из-за внезапного звонка Эллен нарастает внутри нее. Через полчаса Джуди подъехала к ресторану. Эллен ждала ее у входа, немного неуверенно стоя на ногах, но все же сохраняя свое обычное хладнокровие. Заметив Харпер, она тотчас улыбнулась и села в машину, занося за собой слабый запах алкоголя, смешанный с ароматом ее духов. — Спасибо, что приехала, — сказала Эллен, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла вымученной. — Я знаю, это было внезапно. — Ничего, — ответила Джуди, заведя машину и выруливая на дорогу. — Я разбила телефон. Разглядывая треснутый экран, Эллен почувствовала себя нашкодившим ребенком, который выдернул мать со встречи с подружками. Джуди взглянула на мобильный в руках Борн и снова вернула свое внимание на дорогу. — Попробуем заменить экран, выглядит не так плохо. Неуклюже повернувшись в кресле из-за мешающего ремня безопасности, Эллен всем телом обернулась к Джуди, разглядывая ее сосредоточенное лицо. В груди разлилось приятное тепло, когда та, заметив ее взгляд, усмехнулась сама себе. — Как прошла встреча? — поинтересовалась Джуди, делая музыку в салоне чуть тише. Эллен устало вздохнула и опустила голову на спинку сиденья. — Все как всегда: цифры, отчеты, завышенные ожидания. Иногда мне кажется, что им на людей плевать, лишь бы росли показатели. Джуди кивнула, молча следя за дорогой. Ее первоначальное раздражение постепенно сменялось спокойствием и комфортом в обществе Эллен. На удивление, она не чувствовала себя так, словно делала свою работу — будто бы это было ее собственное решение приехать за Эллен, спросить, как прошел ее день, и провести с ней остаток вечера. В машине повисла уютная тишина. — Знаешь, я вдруг поняла, что жутко хочу есть, мы пробыли в ресторане три часа, а я успела съесть лишь маленькую порцию салата. Может, заедем куда-нибудь? За хот-догами, например? Джуди бросила на нее удивленный взгляд — Эллен и хот-доги это что-то новое, но затем лишь кивнула, останавливаясь у обочины и ища по карте ближайшую локацию. Они свернули на небольшую улицу, где располагалось небольшая типичная американская закусочная. Эллен, заметно оживившись, буквально вылетела из машины и заказала по одному хот-догу для них обеих. Усевшись обратно в машину, Джуди потушила фары, и теперь они стояли на крошечной парковке на пустынной улице, освещенной лишь несколькими фонарями и неоновыми вывесками закусочной. Джуди будто бы вернулась в родной город, вспоминая бурную молодость и беззаботность — ее первую девушку и украденные поцелуе в ее пикапе. Улыбнувшись своим мыслям, она обернулась на Эллен, которая поглощала хот-дог с таким аппетитом, словно это самая прекрасная еда на свете. Заметив чужой взгляд, она счастливо улыбнулась. — Охренительно вкусно! Мы можем приезжать сюда на ланч каждый день? — Боюсь, наш обеденный перерыв будет занимать неприличное количество времени, — усмехнулась Джуди, прикидывая маршрут в обед от их офиса. Эллен чувствовала, как соус остается вокруг ее рта — даже стараясь, съесть элегантно хот-дог никак не получалось, но она впервые за долгое время чувствовала себя такой удовлетворенной и не думала о том, как она выглядит. С Джуди она чувствовала себя собой, даже заляпавшись соусом и неловко-пьяной, потому что знает, что Джуди никогда не осудит ее. — Так чем ты занималась этим вечером? Надеюсь, ничего серьезного, — Эллен почему-то засмеялась, задержав свой взгляд на Харпер, которая ела куда аккуратней ее самой. Джуди на секунду замерла, не зная, сказать ли правду. С одной стороны — в том, что она была на свидании, не было ничего особенного, но с другой — она почему-то не хотела говорить Эллен, что у нее наклевываются какие-то отношения с очередной девушкой. Прочистив горло, она загадочно протянула: — Вообще-то, я была на свидании. Не оборачиваясь, Джуди краем зрения видела, как Эллен уставилась на нее, будто до последнего думала, что это шутка. — В самом деле? — Угу, — она кивнула и поймала взгляд Борн — чуть растерянный и удивленный, который через секунду стал томным, почти флиртующим. — Расскажи мне о ней. Джуди изумленно посмотрела на нее — Эллен наверняка не были интересны подробности ее жизни, но она зачем-то спросила об этом. Испытывая смятение из-за различных чувств, переполняющих ее, Джуди решила поделиться, но не слишком откровенничать. — Она занимается недвижимостью, много путешествует. Мы познакомились в тиндере, — она пожала плечом, будто бы немного стеснялась этого, хотя других альтернатив на знакомства у Джуди практически не было. — Она симпатичная? — Вообще, она очень милая, — ответила Джуди, не зная, как еще реагировать на такой интерес. — Думаю, я тоже ей понравилась. Эллен задумчиво посмотрела на нее, их взгляды встретились, и в этот момент напряжение между ними стало почти осязаемым. Не в силах выдержать внимания Эллен, Джуди отвела взгляд, чувствуя, что больше не в силах доесть хот-дог. — Какие девушки тебе нравятся? — вдруг спросила Эллен, и в ее интонации скользнуло что-то такое, что заставило сердце Джуди пропустить удар. С чего бы ей интересоваться? Эллен скомкала в руках бумажную этикетку от хот-дога и обернулась к Харпер, внимательно слушая ее. — Я не знаю, — неловко засмеялась та. — Сложно сказать. Думаю, это просто искренние и открытые девушки, которые могут быть самими собой, не пытаясь играть на публику или притворяться тем, кем они не являются. Эллен кивнула, будто соглашаясь с чем-то. Про себя она вдруг подумала про Кэндис, которая любила игру на публику, казалось, больше всего остального, и Эллен никогда не понимала, чего от нее ожидать. Улыбнувшись, она остановилась взглядом на Харпер, захватывающую посыпку из фритюрного лука и отправляя ее себе в рот. — Звучит так, будто ты знаешь, чего хочешь. — А ты? — спросила Джуди, осмелев. — Какие девушки нравятся тебе? Эллен усмехнулась, слегка наклонив голову. — Явно собранней, чем я сама. По правде говоря, не знаю, я не задумывалась об этом, — Эллен чуть прикусила нижнюю губу, пытаясь сообразить. — Мне нравятся те девушки, которые могут принять меня такую, какая я есть, без попыток переделать под себя. Джуди почувствовала, как ее сердце забилось чуть быстрее. В этой простой фразе было что-то такое, что заставило ее задуматься, не скрывается ли за этим что-то большее, чем просто слова. — Могу понять, — кивнула Харпер и, чувствуя, что не может выдержать внезапно повисшего между ними напряжения, протянула руку к бумажной упаковке из-под хот-дога, Джуди осторожно забрала ее у Эллен. Она вылезла из машины в поисках ближайшей урны, и только тогда смогла спокойно вздохнуть. Они с Эллен не обсуждали ничего особенного, но почему-то воздух между ними казался наэлектризованным, а взгляды — неприлично долгими. К тому же, Борн была немного пьяна, из-за чего рассматривала Харпер непозволительно пристально, рождая лишние мысли. — Ну что, теперь ты всем довольна и можем ехать домой? — весело спросила Джуди, зажигая фары и на секунду оборачиваясь к Эллен. Та все еще смотрела на нее, не сводя взгляда. Ее глаза блестели в полумраке машины, а на губах блуждала довольная улыбка. Джуди сама не понимала, почему ее живот вибрировал от странного интереса и одновременно тревоги, как если бы Эллен могла случайно обронить на нее признание в любви. — Я более, чем довольна, — протянула она и в следующую секунду ладонь Эллен оказалась на ноге Джуди, сжимая ее всего на мгновение. Кровь отлила от лица и хлынула прямиком к низу живота. Джуди замерла, не зная, как реагировать. Ее мысли путались, а тело предательски откликалось на каждое движение Эллен. Нет, Эллен явно не собиралась делать ничего, о чем могла бы нафантазировать себе Джуди. Это всего лишь одобрительный жест всего лишь немного пьяной Борн. Джуди крепче сжала руль, стараясь не выдать дрожь, которая пробежала по всему телу. Она хотела сказать что-то легкое, чтобы разрядить напряжение, но слова застряли в горле. Эллен откинулась на спинку сиденья, нехотя убирая руку с ноги Джуди. — Ты все-таки выпила больше, чем собиралась? — спросила Харпер, заставляя себя улыбнуться, хотя голос прозвучал чуть напряженно. Эллен посмотрела на нее так, как будто видела ее впервые, а в ее взгляде было что-то неизведанное, почти опасное. — Возможно, — протянула она, слегка наклоняя голову. — Но я все еще неплохо контролирую себя. Когда машина остановилась у дома Эллен, Джуди заглушила двигатель и посмотрела на нее, словно чего-то ожидая. Ее сердце колотилось в груди, лишая всякого самоконтроля. Эллен чуть наклонилась вперед, их взгляды снова встретились, и в этом коротком мгновении мир вокруг внезапно исчез. — Спасибо, что забрала меня, — тихо сказала Эллен. — Не за что. Слова дались с трудом, а голос оказался чуть ниже обычного. — Прости, что вырвала тебя с твоего свидания, я действительно должна была узнать о твоих планах. Она уже собралась открыть дверь, чтобы вылезти наружу, когда вдруг снова наклонилась к Джуди и, не давая ей шанса отреагировать, мягко, но решительно коснулась ее щеки губами. Это было неожиданно, но так естественно, что Джуди буквально замерла на месте, не в силах сопротивляться. И если быть честной, сопротивляться совершенно не хотелось. Это было коротким, но таким желанным прикосновением, что когда Эллен отстранилась — Джуди почувствовала, как ее грудная клетка горела огнем. — Это чтобы не было обидно за свидание, — прошептала она, выпрямляясь и вылезая из салона. Не успев, да и даже не сообразив, что ответить, Джуди лишь проводила ее взглядом — пока Эллен дошла до дома, пока нашла ключи в своей сумочке и открыла двери. Не оборачиваясь, она вошла внутрь, оставляя ошеломленную Харпер в машине. Она все еще чувствовала тепло на своей щеке, и единственной мыслью, крутящейся в ее голове сигнальными огнями, было: «Что за нахрен только что было?».