Понарошку

Джуди сидела за своим рабочим столом, сосредоточенно вбивая данные в отчет. С утра она уже успела переделать миллион задач, в том числе найти сервис для ремонта телефона Эллен, но время с отчетом растянулось до самого обеда. Свет монитора освещал ее лицо, подчеркивая усталость от сегодняшнего дня. В опенспейсе всегда было довольно шумно, так что Джуди предпочитала включать в наушниках что-то ненавязчивое, типа lo-fi музыки. Она почти собиралась на обед, когда заметила, как из коридора вышла Эллен, стремительно приближаясь к своему кабинету. — Привет, ты сегодня в офисе, — Эллен, казалось, была удивлена, но доброжелательно улыбнулась, заставляя Джуди снять наушники. — Мне нужно купить билеты в Москву, я совсем забыла, что обещала маме прилететь на Хануку. Посмотри что-то с десятого по пятнадцатое. Джуди мгновенно улыбнулась в ответ, сдерживая удивление. На носу уже был конец ноября, а несобранность Эллен будет стоить ей дорогого. — Билеты? В Россию? — переспросила она, откладывая работу и словно вспоминая о недавнем разговоре с Борн. В голове все еще вертелись события прошедшего вечера. Удивительно, как Эллен сохраняла это спокойствие, словно между ними не произошло ничего странного. — Да, все верно. Я бы с радостью поехала на всю неделю, но, боюсь, что в разгар декабря я не смогу себе позволить такую роскошь, — Эллен со смешком провела рукой по волосам, пытаясь стряхнуть с себя усталость от прошедшей встречи. — И так ничего не успеваем к концу года, а у меня тут еще этот телефон… Она подняла в воздух свой айфон с треснутым экраном и устало выдохнула. — Не переживай, я уже нашла сервис и как раз собиралась отвезти твой телефон после обеда, а пока… — Джуди вытащила из ящика стола временный телефон, который она приготовила заранее. — Вот, возьми пока этот и переставь симку, чтобы в случае чего до тебя хотя бы могли дозвониться. — Ты знаешь, что ты волшебница? Эллен засияла так, словно Джуди только что сотворила для нее настоящее чудо. Взяв телефон и поблагодарив ее коротким кивком, она не спешила уходить, несмотря на гору дел. Между ними повисло короткое молчание, а воздух будто бы начал сгущаться. Джуди вдруг снова вспомнила о том вечере, она хотела спросить об этом, но понимала, что Эллен, скорее всего, не собирается возвращаться к этой теме. И все же, она почему-то стояла около Джуди, будто ожидая чего-то. Напряжение в воздухе стало почти невыносимым, и Джуди отвела взгляд, прочищая горло: — Я займусь билетами прямо сейчас. — Спасибо, — ответила Эллен и, сделав уже несколько шагов в сторону кабинета, добавила. — Кстати, если возникнут проблемы с отчетом, скажи мне. Можем разобраться вместе. Джуди кивнула, стараясь сосредоточиться на работе. То и дело ее отвлекали входящие сообщения, договоры и принесенная почта — процесс с отчетом двигался совсем медленно. Ланч пришлось заказать в офис, занося заодно кофе для Эллен, которая сосредоточено общалась с кем-то по телефону и лишь жестом кивнула Джуди в благодарность. Однако, спустя несколько часов Эллен снова оказалась у ее стола. — Давай посмотрим, что там с отчетом, — предложила та и наклонилась к ее экрану так, что их лица оказались на одной линии. Джуди мгновенно почувствовала, как ее дыхание стало тяжелее от внезапной близости. — Конечно, — выдохнула она, пытаясь сохранить спокойствие, но ее голос выдал легкое волнение. Они вместе просматривали документы, Эллен сделала несколько правок, хотя в целом осталась довольна проделанной работой. Думая о том, какое количество времени экономила ей Джуди, она не могла нарадоваться идее взять ассистента полтора года назад. Показывая пальцем в монитор и комментируя, что еще нужно подправить, Эллен чуть сдвинулась в сторону, а ее волосы слегка коснулись плеча Джуди. — Приятно, что ты все еще пользуешься этим парфюмом, — внезапно обронила она, меняя тему для разговора в секунду. Ее голос был тихим, почти интимным, и Джуди почувствовала, как волоски сзади ее шеи зашевелились. Она медленно повернула голову, встретив теплый взгляд Эллен. Ее лицо было так близко, что можно было почувствовать чужое теплое дыхание. — Да, конечно, — ответила Джуди, сама с трудом соображая, ответ ли это к ее работе или последнему комментарию Эллен. Эллен задержалась еще на мгновение, прежде чем отстраниться и вернуться к своему привычному деловому виду. — Хорошо, тогда сообщи мне как все будет готово, — улыбнулась Борн, словно между ними ничего не произошло. — И позвони, как узнаешь, сколько времени понадобится на ремонт экрана.

***

Ноябрь подходил к концу, и работа в офисе кипела как никогда. Финальные эскизы новой коллекции были утверждены, и теперь команда переходила к следующему этапу — разработке прототипов украшений. Эллен была по уши занята, и казалось, что дни сливались в один нескончаемый поток встреч, звонков и задач. Джуди тоже постоянно моталась между отделами, отвечая на почту и готовя бесконечные отчеты, которые всегда требовались в конце года. Как всегда, ближе к декабрю их пути в офисе пересекались все реже. Между рабочими встречами, запрыгивая в машину, Эллен вдруг поймала себя на мысли, что ей не хватает этих встреч с Джуди. Вспоминая тот недавний вечер, когда они вместе ели хот-доги в машине, она ощутила приятное тепло — это было так романтично и уютно, как проводить вечера с кем-то близким и дорогим. Эта мысль мелькнула и тут же затерялась в очередном деловом звонке. В середине дня офис кишел как муравейник. Кэндис приехала как раз от модельеров и привезла с собой образцы колец из новой коллекции, чтобы показать их команде. Нужно было обсудить последние штрихи перед запуском в производство. Эллен, едва успев завершить обсуждение бюджета с финансовым отделом, поспешила на встречу, стараясь держать свои эмоции под контролем и прекрасно помня о том, что выдала ей Кэндис в уборной ресторана. В переговорке Кэндис уже разложила образцы украшений, и комната погрузилась в сосредоточенное обсуждение: все внимательно рассматривали изделия, высказывали мнения о том, что удалось, а что еще можно было бы улучшить. Кэндис взяла слово, акцентируя внимание на мелочах, которые могли ускользнуть от менее опытных глаз. Ее уверенность и профессионализм всегда вызывали уважение, даже несмотря на их личные разногласия с Эллен. — Думаю, эти серьги будут ключевыми элементами коллекции, — сказала она, показывая украшения на себе. Собранные в тугой пучок волосы, открытая шея, подтянутый овал лица — Эллен не могла не согласиться с тем, что Кэндис очень шли украшения, как если бы она создавала их для себя. Борн внимательно слушала ее, замечая, как Джуди время от времени поглядывала на нее, словно пытаясь отследить какую-то определенную реакцию. — Эллен, почему бы тебе не попробовать одно из них? — внезапно предложила Кэндис, выдергивая из мыслей. — Мне? — Эллен даже не нашлась с ответом, настолько неожиданно, как ей показалось, прозвучали чужие слова. Она не ожидала, что Кэндис предложит ей это, да еще и так открыто перед всей командой. Обычно она даже не сильно вмешивалась в процесс, вынося лишь свой вердикт, но Кэндис уже настойчиво подошла к ней, держа в руках несколько колец. — Да, тебе, — не дожидаясь ответа, она осторожно взяла руку Эллен в свою, оценивая, на какие пальцы могут подойти украшения. — Думаю, они будут отлично смотреться на твоей руке. Эллен колебалась всего мгновение, но Кэндис уже держала ее ладонь в своей, и Эллен не могла игнорировать, как легкая дрожь прошлась по ее спине. Их прикосновение было мягким, но в этом простом жесте чувствовалась какая-то непрошеная интимность, словно они вновь вернулись в прошлое. Кэндис аккуратно надела кольцо на средний палец Эллен, и та ощутила, как жар сковывает ее грудь, а в ушах начинает звенеть от эмоций. Перед глазами мгновенно вспыхнули воспоминания: то, как они планировали свадьбу, мечтали о совместном будущем, подбирали имена для будущего ребенка, как это казалось таким реальным и одновременно ускользающим. В носу неожиданно зачесалось от поступающих слез. Эллен захотелось моментально выдернуть ладонь, чтобы не позволять эту слабость в присутствии других людей. К ее удивлению, Кэндис даже не шутила, не выдавала свои ироничные комментарии, не делала эту ситуацию хуже, чем она могла бы быть. — И как тебе? — чуть тише обычного спросила Кэндис, глядя прямо в глаза Эллен. В груди Эллен медленно проворачивался нож. — Очень хорошо, — собравшись с мыслями, выдохнула Эллен. В этот момент ей казалось, что все вокруг растворилось, и они остались только вдвоем, как когда-то давно. — Результат и правда замечательный, — резюмировала Кэндис, нехотя снимая кольцо и убирая руку. Джуди, стоявшая поодаль, наблюдала за этой сценой, и в ее груди медленно закипала ревность. Она видела, как Эллен реагирует на Кэндис, и не могла понять, почему та все еще ведется на ее внимание. Не нужно было знать об их отношениях больше, чтобы понимать, что между ними что-то осталось. В груди кипело раздражение, и Джуди никак не могла взять себя в руки, ей казалось это даже каким-то вульгарным — то, что позволяла себе Кэндис, а Эллен счастливо велась на ее провокации, прикрытые рабочими процессами. — Я думаю, нам нужно обсудить детали производства, — внезапно вмешалась Джуди, стараясь отвлечься от своих мыслей и привлекая к себе внимание остальных. Кэндис усмехнулась, а ее взгляд ненадолго задержался на Харпер, будто считывая все ее мысли на долю секунды. Обсуждение вернулось в прежнее рабочее русло, но мысли Джуди все время возвращались к этой сцене, буквально застывшей у нее перед глазами. И хотя она не могла точно понять, что она чувствует к Эллен, эти непрошеные эмоции не давали ей покоя. На протяжении всего дня Борн ловила себя на том, что вновь и вновь думала о произошедшем в переговорке. О кольце на ее пальце и о том, как Кэндис касалась ее руки. Это были мимолетные, но такие триггерные для нее моменты, которые она, как бы ни пыталась, не могла отпустить.

***

5 лет назад Прошло несколько мучительных недель с тех пор, как Эллен изменила Кэндис. Время тянулось медленно, растягивая дни в бесконечный круговорот мыслей, боли и неопределенности. Эллен все это время находилась словно в тумане, стараясь отвлечься на работу, но мысли постоянно возвращались к Кэндис. После последнего их разговора они обе решили сделать паузу, которая для Эллен каждый раз всплывала в голове, как: «Это полный конец. Она не вернется. Она поймет, что ей не нужны такие отношения, и будет чертовски права». От тревоги перманентно крутило живот, а грудь изнывала от неприятного ощущения. Эллен понимала, что сделала ошибку, и каждый день убеждала себя, что больше не повторит ее. Кэндис пыталась прийти в себя, будто бы не до конца осознавая, что именно произошло. Как они оказались в той точке невозврата, что Эллен действительно решилась на измену. Вот к чему ее привели бесконечные заигрывания Кэндис с другими. После измены Эллен ее чувства превратились в хаос, и каждый раз, вспоминая о произошедшем, ее сердце болезненно сжималось. Ночами Кэндис лежала без сна, прокручивая в голове моменты их отношений, и самым невыносимым для нее было осознание, что, несмотря на боль, она все еще любила Эллен. Эта любовь была словно тихий огонь, который продолжал тлеть, напоминая, что она не может просто отпустить все, что у них было. Прошло по крайней мере несколько недель, прежде чем она попросила Эллен прийти к ней домой. Кэндис не готовилась к разговору, зная, что забудет о любой отрепетированной речи, когда увидит Борн. Когда дверь открылась, Эллен встретилась взглядом с Кэндис, и сердце ее моментально пропустило удар. Они стояли всего в метре друг от друга, а ощущения были такие, словно между ними зияла настоящая глубокая пропасть, упав в которую — нет шансов выжить. — Привет, — Кэндис постаралась выглядеть дружелюбной, но у нее был такой уставший взгляд, что сердце Эллен снова сжалось. Они прошли внутрь, и Кэндис жестом пригласила ее сесть на диван. Чувствуя, как напряжение в комнате нарастает с каждой секундой, Паттерсон не стала растягивать их разговор в обмен любезностями. — Я много думала о том, что произошло, — начала Кэндис, нервно перебирая пальцы. — О том, как мы докатились до этого. Эллен смотрела на нее, не зная, что сказать. Все, что она могла сейчас сделать — это выслушать Кэндис и надеяться, что это будет не разговор об окончательном их разрыве. — Честно говоря, я даже в самых худших мыслях не могла представить, что это когда-нибудь произойдет, но вот, мы здесь и… Я все еще люблю тебя, Эллен, — произнесла Кэндис, ее голос неожиданно надломился, а слезы заблестели в глубине ее глаз. — Я не могу жить без тебя! Эллен почувствовала, как ком в горле поднялся до самых губ. Эти слова в одну секунду обрушили на нее всю тяжесть ее вины. Какая она идиотка! Чем она только думала? Как могла позволить своему эго взять вверх и сломать все, что они так старательно строили? Она не сдержалась — порывисто встала, за секунду подлетая к Кэндис и накрывая ее руки своими, сжимая их, как будто это могло удержать их отношения от полного краха. — Я так жалею, Кэндис, — тихо ответила Эллен дрожащим голосом, как будто боялась спугнуть этот момент между ними. — Я не знаю, что на меня нашло. Это было ужасной ошибкой! Ты — самое важное для меня, и я отдала бы все, чтобы это исправить! Кэндис слегка сжала ее руки, глядя в глаза Эллен с нежностью и болью одновременно. Она хотела верить, что это можно пережить, что они смогут вернуться к тому, что было, даже если не сразу. — Мне хочется верить, что мы справимся с этим, — сказала Кэндис, чуть крепче сжимая руки Эллен. — Это было просто недоразумение. Мы сможем это пережить. Я хочу простить тебя, но я боюсь, что это будет преследовать меня постоянно. Даже если она не верила до конца тому, что говорила, то надеялась, что поверит чуть позже. Эллен лишь кивнула, не в силах что-либо добавить. Она все еще не могла поверить, что Кэндис готова простить ее. Казалось, прошло так мало времени, чтобы пережить это в себе — ведь Эллен не простила даже саму себя, но внутри нее росло желание сделать все, чтобы вернуть былую гармонию. Кэндис глубоко вдохнула, словно решаясь на что-то важное. — Давай попробуем жить как нормальные люди, — продолжила она, слабо улыбнувшись. — Просто быть парой. Заботиться друг о друге, как раньше, как мы всегда мечтали. Эллен снова кивнула, чувствуя, как тяжесть покидает ее грудь. Дышать стало легче. — Я очень, — произнесла Эллен с зажимом. — Очень этого хочу! — Может, полетим куда-нибудь в январе? Отдохнем от работы, от всего этого. Просто будем вместе. Внезапно предложила Кэндис, и Эллен удивленно посмотрела на нее, словно это предложение застало ее врасплох. Но почти сразу она осознала, насколько это важно для Кэндис. Это был ее способ показать, что она готова оставить прошлое позади и вместе строить новое будущее. — Это было бы замечательно, — с искренней теплотой ответила Эллен. — Я бы с радостью провела это время с тобой! Их отношения стали похожи на прекрасный романтический фильм после того, как они решили попробовать начать все заново. Кэндис и Эллен чувствовали, что нужно много работать над восстановлением утраченного доверия, но обе были готовы приложить усилия. Эллен, осознавая, насколько глубоко она ранила Кэндис, старалась изо всех сил, чтобы загладить свою вину — она окружала ее заботой и вниманием, устраивала сюрпризы и везде пыталась напоминать Кэндис о своей любви. Кэндис же — хоть и казалась более мягкой и любящей, все еще чувствовала, как ее ранило случившееся. Она знала, что производила впечатление человека, который может быть неверным, но в реальности — никогда даже не думала о том, чтобы изменять Эллен. Месяц прошел в заботе и взаимной поддержке, они снова учились жить вместе, ценить мелочи и радоваться каждому дню. Эллен старалась возобновить свидания с Кэндис: ужины при свечах, прогулки и выходные за городом. Она устраивала завтраки в постель, покупала цветы без повода и делала все, чтобы их отношения расцвели с новой силой. Все в ее действиях будто бы кричало: я здесь, я люблю тебя, и я докажу, что ты самая прекрасная женщина, которую я встречала. В январе они все-таки вырвались из холода и работы, чтобы провести время на берегу моря. Отпуск стал настоящим праздником, они наслаждались ленивыми днями на пляже, купались в теплых соленых волнах, занимались дайвингом и ездили на экскурсии, которые Кэндис с энтузиазмом организовывала через их гида. Вечера они проводили в уютных ресторанчиках и обсуждая планы на будущее. С каждым днем казалось, что их отношения становятся все крепче, и то, что произошло — наконец, остается позади. Однажды вечером, когда солнце уже садилось за горизонт, и пляж окутала золотистая дымка заката, Кэндис и Эллен решили прогуляться вдоль берега. Теплый песок под ногами, безмятежная гладь воды и они — держащиеся за руки под звуки волн, выбрасываемых на берег. Все казалось таким спокойным и правильным, как будто мир вокруг наконец нашел свою гармонию в этом моменте. Кэндис неожиданно остановилась и повернулась к Эллен. Мягкая улыбка украсила ее лицо, а глаза засияли чем-то прекрасным. Она глубоко вздохнула и, собравшись с мыслями, произнесла: — Эллен, я знаю, что это может прозвучать неожиданно, но я много думала об этом. Все, что произошло между нами, я хочу оставить это в прошлом и двигаться вперед. Мне это дало понимание, чего я хочу… Эллен застыла на месте, чувствуя, как ее сердце подпрыгнуло к самому горлу, начав быстро биться. Она смотрела на Кэндис, не в силах поверить в то, что слышит. Словно в романтических мелодрамах Кэндис вдруг достала из кармана небольшую бархатную коробочку и открыла ее, заставляя взгляд Эллен упасть на сверкающее кольцо внутри. — Я хочу, чтобы ты была моей, — чуть дрожащим голосом произнесла Кэндис. — Это кольцо не означает, что мы должны завтра же сыграть свадьбу. Но я хочу, чтобы ты знала, что я готова. Готова на то, чтобы мы были вместе навсегда. Я хочу, чтобы это было символом того, что ты всегда будешь моей, а я твоей. Эллен была ошеломлена. Слова Кэндис звучали эхом снова и снова — кольцо блестело в лучах заходящего солнца, а Кэндис смотрела на нее с надеждой во взгляде. Эллен совсем недавно изменила этой женщине, и все это время боролась с чувством вины, а теперь — так стремительно — она делала ей предложение! Она не могла поверить, что Кэндис готова сделать такой шаг, несмотря на все, что произошло. Эллен посмотрела на кольцо, а затем — в глаза Кэндис. — Кэндис, ты уверена в этом? Тут же кивнув, Паттерсон улыбнулась, а ее взгляд был полон решимости. — Я уверена. Я люблю тебя, Эллен, и хочу, чтобы ты знала это! Мы можем начать с чистого листа, забыть обо всем, что было, просто будь со мной! Эллен посмотрела на кольцо, а потом снова на Кэндис. Сердце захлестнули эмоции — такие сильные, что глаза вдруг наполнились слезами, и она поняла, что несмотря на все свои ошибки, она по-прежнему любит Кэндис. Вытащив из коробочки кольцо, она осторожно, будто боясь, что что-то пойдет не так, надела его на палец. — Я согласна. Кэндис тотчас крепко обняла ее за шею, прижимаясь губами и чувствуя, как все ее тело вибрирует и дрожит от эмоций. Теперь точно все будет хорошо.

***

Свет фонарей, освещающих тихую улицу элитного соседства, попадал в гостиную дома Кэндис. Она сидела на мягком ковре, подложив под себя ноги, а рядом с ней играла Амалия, погруженная в свой игрушечный мир. Дочь весело щебетала, двигая маленькие куклы в своем игрушечном доме, пока Кэндис помогала ей расставлять мебель из пластика, выдумывая истории для кукол, что тут же вызывало у Амалии искренний смех. — Нет, не так, — настаивала Амалия, смеясь, — эта кукла не хочет в домик, она хочет полететь на Луну! Кэндис засмеялась в ответ, искренне удивляясь фантазии ребенка, но тут же делая вид, что кукла на ее ладони взлетела выше. Несмотря на напряжение в личной жизни и постоянную тяжесть на сердце, эти моменты с Амалией были словно островком покоя. Только с дочерью она могла на время забыть о работе, обязательствах, отце и, конечно, об Эллен. — Ты тоже хочешь полететь на Луну? — шутливо спросила Кэндис, пытаясь отвлечь себя от тяжелых мыслей. — Да-а-а! — радостно воскликнула Амалия, поднимая руки в воздух, словно вот-вот полетит выше. Кэндис, поднявшись на ноги, подхватила дочь и закружила ее в воздухе под звуки наполняющего комнату смеха. Не услышав, как Джонатан вернулся домой, Кэндис легонько вздрогнула, заметив его у арки в гостиную. Он мягко улыбнулся им обеим и тотчас подошел ближе, чтобы оставить поцелуи на их щеках. Подхватив Амалию на руки, Джонатан крепко обнял ее, прижимая к себе. — Развлекаетесь тут? — жизнерадостный и немного уставший, он свободной рукой коснулся плеча Кэндис. — Мы летим в космос! — защебетала Амалия, указывая на куклу, оставшуюся на полу. — Сегодня вечером я играл в гольф с твоим отцом, — Джонатан взглянул на Кэндис, присаживаясь рядом с ней на диван. — Он сказал мне, чтобы я приглядывал за тобой. Что это значит? Он что, думает, что ты в беде? Он добродушно усмехнулся, ища будто бы понимание во взгляде жены. Кэндис почувствовала, как ее желудок предупреждающе сжался, словно она точно знала, что имел в виду ее отец, но виду не подала. Пожав плечами, она легкомысленно протянула: — Понятия не имею, ты знаешь, какой он. Может, просто беспокоится, как всегда. Джонатан пристально посмотрел на нее, слегка нахмурившись. Он почувствовал что-то странное в ее интонации, но вдаваться в подробности не стал. Поужинав, Джонатан отправился в душ, пока Кэндис укладывала Амалию спать. Вернувшись в спальню, она быстро юркнула под одеяло, чувствуя, как воздух в доме становится ниже обычного. Из головы до сих пор не выходил тот факт, что отец зачем-то завел эту тему с Джонатоном, и Кэндис лишь надеялась на его благоразумие. Еще за ужином она расспросила мужа об их встрече, не узнав ничего, что могло бы напрячь ее еще больше. — Я сегодня так соскучился по тебе, — неожиданно прошептал Джонатан, а его дыхание коснулось ее шеи. Кэндис резко вздохнула, и ее тело моментально напряглось, будто бы отвергая эту близость. Мысли о Джонатане на мгновение исчезли, сменившись мыслями о другой женщине, которая никак не покидала разум. Она снова вспомнила об Эллен и их последнюю встречу в ресторане — то, каким сладостным и желанным был момент их поцелуя. Кэндис давно ловила себя на мыслях, что сопротивление Эллен лишь раззадоривает ее интерес. — У меня болит голова. Все же Джонатан — совершенно не то, чего она хотела в этот момент. Кэндис мягко отстранилась от мужа и лишь понадеялась, что он не станет настаивать. Он немного нахмурился, но затем отступил, вернувшись на свою сторону кровати. Молча потушил ночник, явно разочарованный, но говорить ничего не стал. Кэндис же продолжила сидеть на месте, погруженная в свои мысли. Она понимала, что жизнь давно превратилась в золотую клетку, из которой, казалось, нет никакого выхода. Ее брак — это осознанный шаг в комфортную тюрьму, но главное, отец был, наконец, доволен. Их семья лишь внешне выглядела безупречно: оба довольно успешные, интеллигентные и не лишенные состояния, но внутри Кэндис ежедневно чувствовала, как разгорается пожар неудовлетворенности. Отец всегда хотел, чтобы единственная дочь была умницей, гордостью своих родителей, чтобы соответствовала ожиданиям семьи, и Кэндис старалась изо всех сил. Училась, была прилежной дочерью, всегда радовала родителей, но никто из близких, казалось бы, никогда не замечал, как сильно она ломалась под давлением этих ожиданий. Когда-то, в те короткие моменты счастья с Эллен, Кэндис верила, что может пойти против отца, что сможет построить свою свою жизнь иначе, хотя глубоко в душе она знала — он едва ли допустит это. Она его дочь, его гордость, его наследница. И ее место — не с женщиной, которую она любила, а с мужчиной, которого он выбрал для нее, потому что посчитал это правильным решением. Песочные замки рухнули в один момент, оставляя пустоту в душе. Кэндис знала и тогда, что Эллен никогда не простит ее трусости. Вряд ли бы Кэндис смогла простить такое же. Но несмотря на все произошедшее, она чувствовала, что ее сердце всегда будет принадлежать Эллен, даже если жизнь навсегда останется здесь, в этой клетке.

***

Эллен сидела в переговорке, пока вокруг нее кипели обсуждения, идеи и концепции для маркетинговой стратегии будущей коллекции, но ее мысли никак не могли сконцентрироваться на работе. День был утомительно долгим, а впереди предстоял самый кошмарный месяц в году. Мозг Эллен буквально взрывался. За длинным столом сидели дизайнеры и маркетологи, обсуждая стратегию, даже Кэндис активно участвовала в разговоре — пока Эллен смотрела на это как на фильм, отстраненно и без особого интереса, листая сообщения на телефоне. Эллен, [17:37]: Боже, как я хочу, чтобы эта неделя скорее закончилась... Написала она Джуди, чуть прикрывая рукой экран, чтобы никто случайно не увидел, с кем она переписывается во время важного совещания. Через пару мгновений Джуди ответила. Эллен едва сдержала улыбку, когда прочитала сообщение. Джуди, [17:40]: Ну, я не могу волшебным образом ускорить время, но зато могу прислать тебе фото с твоим костюмом. Только что привезла из химчистки. Словно не дожидаясь желания Эллен, Джуди прислала фотографию из гостиной Борн, на которой она держала запакованный в чехол костюм и широко улыбалась, будто бы дразня — что Эллен там, а она у нее дома. Эллен не смогла удержаться и снова улыбнулась. Эллен, [17:42]: Если бы ты сидела рядом со мной здесь на собрании, было бы куда веселее. Джуди, [17:43]: Сомневаюсь, что моя болтовня о костюмах смогла бы разбавить этот деловой ад. Но, если тебя это успокоит, я понимаю, почему ты всегда жалуешься на эти бесконечные встречи. Эллен бросила короткий взгляд на Кэндис, изредка поглядывающую на нее, и тотчас попыталась скрыть улыбку. То, что она все это время сидела в телефоне — было, по меньшей мере, непрофессионально. Казалось, что остальных это не сильно волновало, так что ее внимание снова вернулось к телефону. Эллен, [17:45]: Ну, наконец-то я оставлю тебя в покое, когда уеду в Россию. Будешь ходить на свидания без моих внезапных вечерних звонков. Джуди сделала паузу, а затем неожиданно ответила: Джуди, [17:50]: А вот это зря. Это ведь моя любимая часть. Эллен на секунду затаила дыхание. Она перечитала сообщение снова и снова, будто бы находя между их сообщениями что-то едва уловимое и двусмысленное. Какие ее сотрудники радовались бы тому, что Эллен беспокоила их по вечерам? Борн почувствовала, как между ними повисло легкое напряжение, которое она могла ощутить даже через текст. Эллен, [17:52]: Должно быть, твои свидания такие скучные, что ты предпочитаешь спасать меня пьяную из бара в самый неподходящий момент? Джуди ощутила, как ее сердце чуть ускорило свой пульс, а легкое волнение поднялось к груди. Как будто тщательно взвешивала слова, она все же знала, что играется с огнем. Джуди, [17:53]: Та, с кем я была на последнем свидании, если честно, приревновала к тебе… Сердце Эллен против ее воли пропустило удар. Она слегка приподняла бровь, перечитывая сообщение, а потом, улыбнувшись, ответила: Эллен, [17:53]: Неужели? Джуди, [17:53]: Я не могу соврать тебе, сказав, что плохо провела тот вечер, оставшись с тобой и поедая хот-доги… Ответ пришел слишком быстро, чтобы можно было представить, что Эллен хотя бы на секунду задумалась о нем. Эллен, [17:53]: А могла бы есть что-то другое… Написала она, добавив смайлик с подмигиванием. Джуди готова была поклясться, что она физически почувствовала, как покраснела. Кровь за секунду прилила к ее лицу, заставляя застыть и перечитать входящее сообщение несколько раз. Эллен говорила о ее свидании или о себе? Она понимала, что их переписка все больше уходит в опасную зону флирта, но не могла остановиться. Запрыгнув в такси, Джуди снова взяла телефон в руки. Джуди, [17:56]: Ты вообще не слушаешь доклад? Эллен быстро отправила ей селфи: она сидела чуть дальше от стола, за котором происходило все обсуждение, довольно улыбаясь и явно не вникая в происходящее на встрече. Эллен, [17:57]: Все решат и без меня. Я просто украшаю собой собрание и не даю никому уйти раньше окончания рабочего дня. Джуди чувствовала, как сердце колотится все быстрее. Их разговор был чем-то больше, чем просто обменом любезностями, и с каждым днем она физически ощущала, что напряжение между ними росло. Джуди, [17:58]: Ты мастер украшать все вокруг. Эллен медленно набирала ответ, пока Кэндис не отвлекла ее, настойчиво приглашая к обсуждению. Раздраженно вздохнув, Эллен пришлось отвлечься и закончить их разговор. Когда вечерний офис уже был погружен в тишину, Джуди вышла из лифта, держа в руках небольшую коробку с украшениями, которую привезла специально для утренней фотосессии. В пустующем офисе слышалось лишь эхо от ее шагов. Оставив украшения на рабочем месте, Джуди уже собиралась уходить, когда заметила свет в кабинете Эллен и не смогла удержаться, чтобы не заглянуть. Она подкралась к кабинету, не производя практически ни звука, и заглянула в приоткрытую дверь: Эллен сидела за столом, опустив плечи и что-то напряженно изучая в экране компьютера. С приглушенным светом ламп, казалось, можно было уснуть прямо в кабинете. — Ты еще здесь? — мягко постучав в дверь, произнесла Джуди. Эллен оторвала взгляд от монитора и устало улыбнулась, не найдя в себе сил испугаться внезапному появлению. Честно говоря, она даже не заметила, как часы перевалили за девять вечера, а офис давно опустел, оставляя ее одну. — Ты заволновалась, что я не ответила на твое последнее сообщение, и решила проведать меня лично? — усмехнулась Борн, снимая очки, которые всегда надевала при долгой работе за ноутбуком. — Мило, но нет. Завезла украшения для завтрашней съемки. Ты собираешься остаться здесь на ночь? Она медленно подошла ближе и провела пальцами по столу, словно не зная, куда деть руки. Почему-то в присутствии Эллен — особенно в последнее время — Джуди чувствовала приятное волнение, как девчонка, влюбившаяся в свою соседку по парте. Эллен вопросительно приподняла бровь, и Джуди расслабленно улыбнулась ей, наслаждаясь их уединением. — Декабрь всегда тяжелый. Постоянные сроки, миллионы отчетов и встреч, вот и работаю допоздна, — объяснилась Борн. — Но спать я предпочитаю в своей постели. Она тяжело вздохнула, словно вспоминая, сколько еще работы предстоит сделать, и устало сжала пальцами виски. Джуди несмело подошла ближе, осторожно касаясь плеча Эллен и чуть сжимая его. Декабрь всегда был самым сложным месяцем для компаний, и Джуди знала по расписанию Борн, какая нагрузка на ней лежала. От этого простого жеста Эллен вдруг почувствовала секундное облегчение — иметь кого-то, кто мог понять тебя и поддержать, было бесценно. Но вместе с этим ей показалось, будто чужое прикосновение сгустило воздух, заставляя ее замереть. Чуть развернувшись на стуле, она оказалась лицом к лицу с Джуди. Она с благодарностью сжала ее руку и уставши улыбнулась. — Мы справимся, — тихо сказала Харпер, присаживаясь перед Эллен на корточки. — Осталось совсем чуть-чуть и все закончится. Я сама только и мечтаю о том, как окажусь в ванне и выключу все уведомления на телефоне. Эллен посмотрела на нее долго и внимательно, будто вглядываясь в глубину чужих глаз, пытаясь найти там ответы на все свои не озвученные вопросы. Между ними повисло молчание, и в этом молчании было больше, чем они когда-либо говорили друг другу. Смелости на откровенные слова не было, но Эллен уже давно осознала, что между ними происходит что-то большее, чем просто рабочие отношения. Она набрала воздух в грудь, решив заговорить, хотя сама не до конца понимала, что именно собиралась сказать. — Джуди, послушай… — начала она неуверенно, но не успела договорить, когда Джуди вдруг мягко, но решительно придвинулась к ней еще ближе, выбивая из груди весь воздух. Она не дала Борн продолжить, наклоняясь и касаясь ее губ своими. В груди все задрожало от накативших эмоций, от страха, что Эллен едва ли ответит ей взаимностью. Прикосновение было нежным и осторожным, словно она сама не до конца верила в то, что делает. Эллен на секунду замерла, чувствуя, как ее сердце провалилось в желудок, прежде чем ответить на поцелуй. Это было неожиданно — особенно от Джуди, которая всегда казалась ей «девочкой, играющей по правилам». Но, тем не менее, было приятно. Когда дыхание Джуди обрушилось на ее рот — сорванное и тяжелое, Эллен почувствовала, как низ ее живота тотчас свело от накатившего желания. Все случилось слишком быстро. Борн обхватила чужие щеки, когда язык Джуди коснулся кончика ее языка, поддразнивая и углубляя поцелуй, выбивая из головы все мысли и предрассудки, аргументы и красные флажки. В голове словно зажглась сигнальная лампа, орущая о срочной эвакуации: «Беги, Эллен, или останешься здесь навсегда!». В груди полыхало настоящее пламя. Они обе порывисто встали, будто ища опору под ногами, и Джуди через долю секунды почувствовала себя зажатой между столом и телом Эллен. Она, вопреки опасениям, не собиралась останавливаться. В кромешной тишине они могли слышать только сбитое дыхание друг друга и сдавленный стон, случайно сорвавшийся с губ Джуди, когда Эллен ощутимо укусила ее за нижнюю губу. Наверное, нужно было объясниться. Отстраниться друг от друга, чтобы на секунду задуматься о последствиях и действиях, которые могли бы стать разрушительными. Эллен почувствовала, как руки Джуди притянули ее ближе к себе, забираясь под пиджак и исследуя ее спину, пока она сама едва удерживала себя от желания усадить Харпер на стол и забыть обо всех приличиях и корпоративной этике. В этот самый момент за дверью послышались торопливые шаги. Кэндис, которая приехала в офис, чтобы забрать забытый планшет после вечернего собрания, стояла в нескольких метрах от них, буквально оцепенев от увиденного. Она могла сколько угодно предугадывать об отношениях Джуди и Эллен, но реальность ударила по ней сильнее, чем она могла представить. Сердце замерло на мгновение, прежде чем страх и боль затопили ее. Воспоминания болезненным комом встали в горле, мешая вздохнуть. Кэндис попятилась назад, пытаясь улизнуть быстрее, чем она была бы застигнута врасплох, но неудачно попятившись, услышала, как со стола с шумом посыпались канцелярские принадлежности. Эллен и Джуди резко отпрянули друг от друга, поворачиваясь к двери и замечая в нескольких метрах от себя Кэндис. Ее лицо, казавшееся искренне ошеломленным, моментально сменилось маской раздражения. Никто не посмеет видеть ее в уязвленном состоянии. — Какая трогательная сцена, — колко произнесла она. — Не хотела мешать вашей милой девчачьей болтовне, только пришла забрать планшет. Она взмахнула айпадом в руке, будто в подтверждение того, что не врала, после чего резко развернулась и направилась к выходу, не дожидаясь ответа. Эллен, почти интуитивно, бросилась к выходу из кабинета, словно желая остановить Кэндис, но та уже скрылась углом, а ее шаги быстро утихли в пустом офисе. Оставшись вдвоем, Джуди и Эллен стояли в абсолютной тишине, а воздух между ними сгустился от напряжения и неловкости. Эллен сжала руками переносицу и едва слышно выдохнула: — Я даже не сомневаюсь, что она разболтает об этом всем. Джуди, которая была в шоке ничуть не меньше, едва прочистила горло и с горькой усмешкой протянула: — Будто кто-то думал об этом иначе. Внизу живота все еще тлели угольки появившегося желания, но продолжать вечер почему-то казалось неуместным. — Нам пора, — осторожно сказала Джуди, избегая взгляда Эллен. — Я могу тебя подбросить, — предложила Борн, как будто все произошедшее не имело значения. Голос у нее был хрипловатым и таким сексуальным, что Джуди буквально заставила себя думать о чем-то другом, а не о том, как окажется с Эллен в одной постели, позволив ей делать все, что вздумается. — Не стоит, я вызову такси. Они медленно покинули офис вместе, молча шагая рядом друг с другом. От переизбытка эмоций говорить не хотелось. Уже остановившись у выхода, они обменялись короткими, почти извиняющимися взглядами, и разошлись по разным машинам, еще не представляя, чем им обернется прошедший вечер.

***

Когда Джуди вернулась домой, поздний вечер уже плотно укутал город. Она закрыла за собой дверь и почувствовала, как тяжесть этого дня опустилась на ее плечи. Не снимая куртки, она направилась прямо к холодильнику, доставая холодное пиво, и, прислонившись к кухонной столешнице, сделала несколько больших глотков. Мысли хаотично метались в голове. Джуди не могла поверить, что сама позволила этому случиться. Она первая поцеловала Эллен, не думая о последствиях. А потом… Эллен ответила на этот поцелуй. Джуди все еще ощущала ее вкус на своих губах, мягкие, настойчивые прикосновения, сбитое дыхание. Прикрыв глаза, она снова сделала глоток пива, будто пытаясь сдержать поднимающийся жар в груди. С каждой секундой тревога нарастала все сильнее. Что, если Эллен скажет, что это было непрофессионально, и уволит ее? Или, чего хуже, будет избегать встреч, посчитав, что Джуди влюбленная идиотка. Она села на диван и, поставив бутылку рядом, потерла лицо руками. Она не знала, как утром сможет прийти на работу и взглянуть на Эллен. Все, что они так старательно игнорировали — флирт, влечение, напряжение между ними — вдруг всплыло наружу. Уже в постели Харпер поняла, что уснуть будет невозможно — она ворочалась из стороны в сторону, закрывала глаза, но перед ней постоянно всплывала картина их поцелуя. Одно было ясно — с этим нужно было что-то делать, нельзя оставлять все как есть, иначе напряжение между ними будет лишь мешать не только личным, но и рабочим отношениям. Джуди понимала, что они с Эллен обязаны были поговорить, но прежде чем это произошло, она не могла перестать вспоминать их поцелуй и игнорировать возбуждение, все еще мешающее ей заснуть. Опустив ладонь под нижнее белье, она старательно пыталась отпустить себя.

***

В последующие дни жизнь будто бы разогналась до предела, а моменты тишины и уединения стали роскошью, о которой только можно мечтать. Несмотря на постоянную рабочую суету, Эллен постоянно думала об их поцелуе с Джуди. Живот наполнялся теплом, а тело моментально откликалось, ища близости. В это же время она не могла игнорировать растущие чувства, когда вспоминала о Кэндис, и еще больше переживала за то, чтобы увиденное ею не стало новой темой для обсуждения в офисе. Но дни перед ее отлетом в Россию были слишком загружены, чтобы найти время на то, чтобы поговорить или разобраться в происходящем. Съемки новой коллекции, встречи с прессой и бесконечные планерки занимали почти все ее время. Она могла оставаться в офисе до позднего вечера или уезжать на другие локации сразу же с утра. Все это почти не оставляло возможностей пересечься с Джуди, не говоря уже о том, чтобы обсудить случившееся. Когда они все же встречались — это происходило либо на бегу, либо в машине с водителем. Эти моменты были слишком быстрыми, а их разговоры — поверхностными. Джуди сама тонула в навалившейся работе, осознавая, что всего через несколько дней Эллен улетит к семье, оставив между ними ощущение незавершенности. Однажды, в перерыве между встречами, Джуди решила выпить кофе в кафе на первом этаже. Ей нужно было немного передохнуть и привести мысли в порядок. Она сидела за маленьким столиком у окна, думая о том, что было бы неплохо встретиться с Элис или завалиться к ней в бар, когда кто-то подошел сзади. — У тебя свободно или ждешь свою девушку? — от голоса Кэндис Джуди едва не вздрогнула. Лениво обернувшись и поняв, что все столики вокруг нее были действительно заняты, она медленно подняла взгляд на Кэндис. — Я полагаю, что ты считаешь себя очень остроумной, но ты не представляешь, насколько жалко это выглядит. Джуди не хотелось подбирать слова, чтобы дать эго Кэндис ликовать. Ей было все равно, как она смотрела на их отношения с Эллен. Почти все равно. Понятно было лишь одно: она ничерта не пережила. То, что Эллен крутилась вокруг Джуди, очевидно, задевало Кэндис сильнее, чем она могла это показать. Кэндис расплылась в самой сладкой улыбке, на которую была способна, но в ее взгляде не было ни капли тепла. В ней чувствовалась какая-то легкая насмешка, будто она знала что-то, чего не знала Джуди. Она снова оглянулась, будто в надежде, что какое-то место все-таки освободится, сделала глоток кофе, а затем неожиданно наклонилась ближе к Харпер. — Надеюсь, ты не из тех легкомысленных ассистенток и не думаешь, что ты единственная, с кем она спит, — бросила Кэндис с такой легкостью, от которой кровь Джуди моментально закипела. Это был откровенный выпад в ее сторону, и было ясно, что Кэндис пыталась поставить ее на место, сбить с толку и, возможно, даже испугать. Джуди смотрела на нее пару секунд, обдумывая ответ. Она знала, что должна держаться спокойно, не позволяя Кэндис взять верх. — Я рада, что ты переживаешь за мою личную жизнь, — спокойно произнесла Джуди, позволив себе маленькую улыбку. — Но я не та, кто конкурирует или соревнуется с кем-либо за внимание. И если бы даже это было так, то я бы точно не пыталась играть в такие игры, как ты. Кэндис замерла на мгновение, словно слова Джуди задели ее куда больше, чем она показывала это. — Конечно, — усмехнулась она, будто не поверив в эти слова ни на секунду. — Но учти, Эллен — сложный человек, и люди вокруг нее часто не подозревают, с кем имеют дело. — Это уже не твои заботы, Кэндис. А теперь, если ты не против, я бы хотела допить свой латте в одиночестве. Не дав Кэндис ответить, она вновь обернулась к окну, всем своим видом игнорируя Паттерсон, которая, казалось, вскипела от такого откровенного игнорирования. Она все же ушла, но оставила Джуди с неясным чувством беспокойства.

***

Вечерний ужин с директорами и инвесторами проходил в одном из самых популярных ресторанов города. В преддверии завершения года на встрече присутствовали все ключевые фигуры компании, включая Кэндис и Джонатана. Официанты подавали блюда с морепродуктами и разливали дорогое вино, а обстановка была крайне дружелюбной — все обменивались улыбками и шутками, обсуждая итоги года и планы на будущее. В центре обсуждения, как обычно, были успехи компании и новые стратегии развития. Кэндис казалась безупречно спокойной, она смеялась и шутила, будто бы игнорируя напряжение между ней и Эллен. Однако под внешней маской идеальной жены Кэндис разрывалась от чувств, которые старательно пыталась подавить. Ревность пронзала ее каждый раз, когда она замечала, как взгляд Эллен задерживается на Джуди чуть дольше, чем на остальных. Кэндис была мила с Джонатаном, но в то же время постоянно следила за каждым движением Эллен. — Что думаете о новых рынках в Азии? — продолжая разговор, спросил мистер Чанг, кивая в сторону Джонатана. — Это отличная возможность, — ответил Джонатан, улыбаясь. — Мы уже изучаем перспективы. Надушенный, одетый в лучший дизайнерский костюм, с блестящей после бритья кожей — отец Кэндис, наверняка, обожал его. Эта мысль была такой простой и убийственной, что Эллен пришлось переключиться на разглядывание собственных украшений на пальцах, чтобы хоть как-то отвлечься от этого. — Полностью согласна, — поддержала его Кэндис, положив руку на плечо мужу. — Нам стоит расширить нашу линейку на этих рынках. Мы видим растущий интерес к нашим украшениям, — один из директоров обратился к Эллен, привлекая ее внимание. Разговор на мгновение стал более деловым, но Кэндис никак не могла сосредоточиться на цифрах и прогнозах. Она постоянно наблюдала за тем, как Джуди оборачивалась с этой улыбкой к Эллен, поддерживая разговор и действительно разбираясь в теме ничуть не хуже Борн. Иногда их взгляды с Харпер встречались, и Кэндис чувствовала между ними эту молчаливую борьбу. Возможно, это чувствовала только она, потому что Джуди выглядела полностью расслабленной. — Несомненно. С запуском офлайн магазина, нам стоит сфокусироваться на расширении рынка, — кивнула Эллен и едва не поперхнулась, когда почувствовала легкое прикосновение к своей ноге под столом. Тотчас она поймала взгляд Кэндис, которая, кажется, проверяла ее реакцию. Эллен напряглась всем телом, но ее лицо осталось невозмутимым, как будто ничего не произошло. Она продолжала говорить, чувствуя, как край туфли чуть царапает кожу ее ноги, а затем мягкая кожа Кэндис скользит напротив нее, распаляя желание. Эллен даже не понимала, что именно ее заводило: то, что это была Кэндис, или сама обстановка, или то, каким запретным это сейчас казалось. Вино вдруг показалось таким крепким. Кэндис была настолько бесстыдна в своих действиях, что Эллен невольно заерзала на месте, мгновенно почувствовав на себе взгляд Джуди. — Эллен, я уверена, что магазин получится потрясающим, — сказала Кэндис, улыбаясь и даже не пытаясь прервать их зрительный контакт. — Все, к чему ты прикасаешься, получается невероятным. Лесть — было вторым именем Кэндис. Эллен ненавидела такие скрытые манипуляции Кэндис, но оставаться равнодушной было невозможно. — Спасибо, — с натянутой улыбкой ответила она. Джуди наблюдала за этим обменом взглядами, чувствуя растущее напряжение. Происходящее вокруг казалось таким очевидным — раздражающим и дразнящим одновременно, что она на секунду почувствовала себя лишней. Когда официанты начали подавать десерты, Эллен поймала взгляд Джуди. Между ними было нечто, что уже нельзя было игнорировать — это напряжение нарастало, как ком. Эллен не могла больше сидеть за этим столом, ее тошнило от светских разговоров, от вездесущего взгляда Кэндис и ее провокационных прикосновений. — Выйдешь покурить со мной? — спросила она, обращаясь к Харпер и вставая из-за стола. — Конечно. Джуди кивнула, не раздумывая. Она не курила, но понимала, что Эллен нужно отвлечься. Кэндис проследила взглядом за удаляющимися фигурами — то, как Эллен небрежно надела на себя пальто и, дождавшись Джуди, вышла вместе с ней на улицу. Снаружи было холодно, начинающаяся зима уже давала о себе знать, оставляя деревья голыми и заставляя сильнее кутаться в тонкую ткань шарфа. Эллен закурила, втягивая дым с глубоким облегчением, будто это был первый момент за весь вечер, когда она могла дышать свободно. Джуди стояла рядом, молча наблюдая за ней, пока напряжение между ними росло, наполняя воздух. — Я устала от всего этого, — тихо сказала Эллен, выпуская дым и посмотрев на Джуди. — Хочется скорее уехать домой и на секунду отвлечься от рабочих встреч. Она сделала паузу, всматриваясь в лицо той, будто ища в ней понимание. Джуди слегка улыбнулась, понимая, о чем говорит Эллен, но не зная, как правильно поддержать ее в этот момент. — Ты не обязана сидеть с ними до глубокой ночи, ты же знаешь, как они любят растягивать любые встречи, — Харпер удержала себя в руках, не решая коснуться Эллен, чтобы как-то утешить ее. К тому же, они все еще не обсудили произошедшее между ними, и она не была до конца уверена, что Эллен были бы приятны ее прикосновения. Конечно, взгляды между ними были долгими, такими же интимными, но Джуди все еще сомневалась, не считает ли Эллен произошедшее ошибкой. — Я знаю, — протянула Эллен, на секунду оборачиваясь к окну, за которым виднелся их столик. Вернув все внимание Джуди, она заметила, как та мелко дрожала — в тонком пальто и рубашке, она наверняка продрогла до костей. Эллен вдруг почувствовала к ней столько нахлынувших чувств, что моментально потушила сигарету и на полном серьезе спросила: — Хочешь поехать ко мне? Джуди не ответила сразу, но ее сердце забилось в груди как сумасшедшее. Она прекрасно знала, что Эллен имела в виду — сложно было сделать вид, что Эллен предложила бы сыграть в нарды или посмотреть глупую комедию перед сном. Желание в чужих глазах было таким обезоруживающим и честным, что Джуди лишь кивнула, не доверяя своему голосу. Они вернулись к столу и очень быстро засобирались, чтобы уйти. Десерты остались недоеденными, а во взгляде Кэндис так и остались вопросы, которые она не смела озвучить при всех. Несмотря на то, что она была остра на язык — она все еще оставалась осторожной, в особенности в присутствии мужа. Поблагодарив всех за ужин, Эллен взяла свое пальто, пока Джуди шла за ней. Кэндис, сидящая в уголке стола рядом с Джонатаном, ощутила горячую волну ревности, которая разлилась внутри, и, не удержавшись, бросила: — Хорошей ночи! И только они втроем понимали контекст сказанного. Эллен остановилась на мгновение, а ее спина заметно напряглась, но она так и не обернулась. Джуди почувствовала, как это кольнуло ее, ведь Кэндис продолжала играть в игры, пытаясь задеть не только Эллен, но и Харпер. Когда Эллен вошла в свою квартиру, она сразу направилась к кухонному шкафчику. Попросила Сири включить музыку и нагнулась к бару, чтобы понять, какой выбор у нее есть на этот вечер. Голова была расслабленной, но Эллен не хотелось пропускать прелюдии. — Красное или белое? — спросила она, оборачиваясь к Джуди, которая наблюдала за ней все это время. — Красное. Эллен достала бутылку вина и отыскала штопор. Пальцы почему-то дрожали, как если бы Борн действительно нервничала в присутствии Джуди. Та, молча наблюдая, присела на стул у стола, скрестив ноги, чувствуя легкое напряжение в воздухе. — Это все какой-то сюр, — наконец произнесла Эллен, чувствуя, как раздражается за долю секунды. — Весь этот вечер. Все, что происходит вокруг. Джуди взглянула на нее, слегка нахмурившись, но промолчала, давая ей продолжить. Эллен наполнила бокалы вином и протянула Джуди, ощущая соприкосновение их пальцев. — Джонатан даже не знает, что мы с Кэндис были вместе. Она разыгрывает перед ним идеальную жену, а сама продолжает клясться мне в том, что никогда никого не любила, кроме меня, — Эллен сделала еще один глоток, теперь уже побольше, явно пытаясь заглушить растущее раздражение. — Это так выматывает. Джуди молча слушала, чуть приподняв брови. Она только могла догадываться о том, что чувствовала Эллен, но ее жалоба на Кэндис несколько раздражала. Она прекрасно понимала, почему Эллен позвала ее сегодняшним вечером — и причина была явно не в том, чтобы выговориться о своей бывшей. — Ты слишком много об этом думаешь, — наконец сказала Харпер, хотя вполне могла бы сказать, что забыла покормить дома рыбок или ей срочно нужно выгулять соседскую собаку, чтобы не позволить ситуации зайти дальше, чем они уже зашли. Она встала и медленно подошла к Эллен сзади, которая как раз собиралась закрыть бутылку с вином. Стараясь не думать о правильности происходящего, Джуди глубоко вдохнула аромат знакомого парфюма и, опустив руки по сторонам от Эллен, прижала ее бедрами к столешнице. Борн напряглась на мгновение, но не сопротивлялась. Вместо этого ее тело, казалось, само отвечало на прикосновение, как будто давно этого ждало. — Джуди… — Ничего не говори, — прошептала Джуди, а ее рука мягко скользнула по талии Эллен, обвивая ее и чувствуя, как под ладонью дернулись мышцы пресса. Они стояли так несколько мгновений, дыхание стало тяжелее, а напряжение в воздухе — почти невыносимым. Разум Эллен кричал, но тело требовало продолжения. Она чувствовала тепло, исходящее от Джуди, и не смела сопротивляться. Положив руку поверх руки Джуди, Эллен медленно направила ее ниже, а их взгляды с Харпер встретились в отражении в стеклянной двери шкафчика. Путей к отступлению почти не было. Музыка, совершенно не подходящая к атмосфере, слышалась словно отдаленным эхом. Джуди лишь чувствовала собственное сердцебиение и горящие от возбуждения щеки, когда Эллен сама расстегнула пару пуговиц на своих брюках, позволив Джуди скользнуть ладонью внутрь. Казалось, она вот-вот потеряет сознание от накативших эмоций, потому что кожа между бедер Эллен горела, а белье было ощутимо влажным. Так вот о чем она думала, пока они все вместе обсуждали за ужином ее бизнес. — Ты за этим меня позвала? — тихо выдохнула Джуди ей в самое ухо, голос ее был низким и слегка хриплым от возбуждения. Эллен закрыла глаза и кивнула. Она почувствовала, как Джуди еще сильнее прижалась к ней сзади, а ее пальцы, словно дразня, погладили поверх белья. Эллен едва могла дышать. — Да, — ответила она тихо, почти шепотом, словно боялась разрушить этот момент, но в то же время уже не могла больше сопротивляться тому, чего сама так хотела. Джуди глубоко вздохнула и коснулась лбом затылка Эллен, пока ее пальцы чуть сильнее надавили на ткань, пропитываясь возбуждением. В тот самый момент Джуди не думала о том, что на полном серьезе собирается трахнуть свою начальницу, и тем более не могла подумать, как будет смотреть ей в глаза. Эллен потерлась о нее чуть интенсивнее, желая, чтобы Джуди действовала более уверенно. Харпер хотелось спросить, как именно этого желала Эллен — нужна ли ей была быстрая разрядка или ночь, растянутая на долгие часы? Но вопрос застрял где-то посреди горла, так и не вырываясь, словно боясь спугнуть. Вместо этого Джуди убрала свободной рукой волосы Эллен в сторону и коснулась губами ее шеи, чувствуя, как кожа напротив покрывается мурашками, а рука Борн настойчиво тянет ее ладонь ниже. Ее голова чуть отклоняется, предоставляя больше пространства для поцелуев, и в следующую секунду Эллен шумно всасывает носом воздух, когда пальцы Джуди мягко обводят комок нервов и проникают внутрь ее. Кто бы мог подумать о том, что ассистентка возьмет ее на собственной кухне так бесцеремонно? Эллен не успевает ни о чем попросить, потому что каждый толчок Джуди внутри нее становится все решительнее и глубже, ее ладонь приятно трется из-за плотно прилегающего белья и брюк, и Эллен чувствует, как наслаждение мягкими теплыми волнами окутывает ее тело. Ей не хочется разворачиваться к Джуди, смотреть в ее глаза и не знать, что сказать. Мысли о близости отбивают любое желание на разговоры. Чувствуя себя на пике, Эллен окончательно теряет голову, двигаясь навстречу Джуди и ощущая, как тело покрывается испариной под накрахмаленной рубашкой. Когда оргазм приятной волной окутывает все ее тело, она поворачивается в объятиях Харпер и мгновенно находит ее губы, не позволяя ничего сказать. Целуется Эллен жадно и страстно, скользя языком в рот и чувствуя, как Джуди с готовностью отвечает на ее инициативу. «Бог ты мой, я только что трахнула Эллен», — думает про себя Харпер, ощущая, какой влажной она стала, пока Борн терлась о нее своим задом. У Джуди блестящий взгляд и подрагивающая улыбка, щеки очаровательно покрасневшие, а дыхание тяжелое, чуть прерывистое — Эллен обвивает ее руками так, будто ее талия создана для их объятий, а затем достает из-за пояса чужую рубашку и наспех расстегивает пуговицу брюк. Лишь на секунду смотрит на Джуди, притормаживая, будто спрашивая: «Ты же не против?», и Харпер лишь кокетливо склоняет голову вбок. «Не могу дождаться, когда ты сделаешь это», — читается по ее взгляду: томному, медленно сводящему с ума. Джуди пылает, она физически такая горячая, что чуть прохладные пальцы Эллен контрастируют на этом фоне и посылают мурашки по всему ее телу. Джуди чувствует, как Эллен подталкивает ее к столешнице, а ее задница упирается в холодную поверхность. Борн, казавшаяся ей такой хрупкой, с легкостью подсаживает ее, заставляя усесться на кухонном гарнитуре, втискивается между ее бедер, разводя их рукой и прижимая ближе к себе. Ее движения торопливые, но будто бы выверенные временем и опытом — она ласкает ее грудь, гладит спину и, не переставая целовать, тянет брюки ниже, заставляя их бесшумно упасть на пол. Ее короткие ногти скользят по теплой коже Джуди, чуть царапают, дразнят внутреннюю часть бедра. Эллен целует ее чуть выше колена, а затем еще выше, бесцеремонно оттягивает ткань нижнего белья в сторону и сама дрожит внутри, когда впервые касается Джуди сначала губами, а затем языком. Джуди шумно выдыхает, цепляясь пальцами за поверхность столешницы и едва заставляет себя держать глаза открытыми. Каждое прикосновение кажется электрическим разрядом, заставляющим ее выгибаться, подаваясь бедрами ближе — она мечтает схватить Эллен за затылок и прижать к себе так, чтобы она перестала отстраняться. Ее бедра покачиваются напротив рта Эллен, пока та свободной рукой сжимает ее ягодицы до побелевших костяшек пальцев. Когда тело Джуди обмякает, Эллен поднимается с колен и вытирает тыльной стороной рот с таким удовольствием, что Харпер не может сдержать себя — она тянется к Эллен и снова целует ее, ощущая собственный вкус на ее языке. Ее сердце ломится в груди, а все тело горит. Эллен — несомненно — довольна собой. Джуди хочется продолжать это всю ночь напролет, нагнуть Борн и заставить ее умолять продолжить, усадить ее на себя сверху, держать ее дрожащие бедра — у Джуди это читается по взгляду, но Эллен лишь осторожно отодвигается от нее, чуть улыбаясь. — Ничего не подумай, все было чудесно, но мне завтра рано вставать. Джуди мгновенно вспоминает: самолет в Россию. Как она могла забыть, что этот день настанет уже завтра? Она растерянно улыбается, но своего разочарования никак не выдает, спрыгивая со стола и поднимая с пола брюки. Ноги все еще дрожат, а возбуждение даже не собирается сходить на нет. В конце концов, Эллен ей не обещала заниматься любовью всю ночь напролет. — Конечно. Джуди сама вежливость. Она кое-как натягивает на себя брюки и дрожащими пальцами пытается сделать что-то с рубашкой, все еще чувствуя на себе взгляды Эллен. Та осторожно, но настойчиво хватает ее за локоть, заставляя посмотреть на себя: — Я серьезно, — нагнувшись к ее уху, Эллен почти касалась его губами. — Я бы съела тебя всю, если бы не эти обстоятельства. Волна желания вновь поднялась из самого живота. Эллен никогда не была с ней такой, и Джуди на секунду теряется, не зная, что сказать. Не собираясь выглядеть в чужих глазах жалкой, она усмехнулась. — Оставить тебе трусики? Будет что вспомнить. Эллен закатывает глаза, лениво выпуская из плена объятий. — Закажи себе такси, — бросает она, борясь с желанием согласиться.