Отчаянные желания

      Однажды, неожиданно, с неба упал камень, озарив небо красным цветом. Тогда нашлись те, кто кричал, что это знак конца света, и его появление было предзнаменованием великой катастрофы. Хотя конец света не наступил, мир, безусловно, изменился, и самым примечательным из этих перемен стало внезапное появление Пробужденных - людей, наделенных потусторонними способностями и силами. Невозможно было предсказать, кто получит эти способности и какого рода они будут, но никто не сомневался в причине. Учитывая, что одно лишь появление этого камня наделило стольких людей удивительными способностями, многие предполагали, что если возложить руки на сам источник, то можно обрести поистине безграничную силу. И чтобы эта мощь не попала в руки тех, кто будет использовать ее в корыстных целях или для разрушения, император отправил армию верных солдат на поиски упавшего камня. Но когда они прибыли к месту падения камня, оказалось, что оно пусто, и не было никаких признаков того, что породило кратер. Предполагалось, что упавший камень разрушился при падении, рассеяв свою энергию по земле, попав в тех, кто внезапно приобрёл силу. Однако спустя много месяцев, начал распространяться слух о странных явлениях, происходящих на том самом горном массиве, куда упал камень, и стало ясно, что выводы эти не так уж и точны, как казалось вначале. Поговаривали об озерах, появляющихся за ночь и исчезающих на следующее утро, о земле, меняющей форму, словно глина под рукой великана. О больших пожарах, возникающих в глубине леса, где никто не жил, но не наносящих вреда ни одному из окружающих деревьев. О глыбах льда, найденных в летнюю жару, или о горячих источниках в зимнюю стужу. Тела монстров находили закопанными в землю, насаженными на острые камни или запутавшимися в ловушке из гигантских ветвей. Эти явления не были привязаны к одному месту, а скорее перемещались по горному хребту беспорядочным образом, как будто следуя за пьяным странником. По империи поползли слухи о том, что причиной этих явлений стал демон, но никто не смог сойтись во мнении, как выглядит этот демон, даже те, кто клялся, что сам видел его мельком. После этих новостей император вновь отдал приказ расследовать причину этих странных событий, происходивших подозрительно близко к тому месту, где все еще оставался кратер. На этот раз приказ выполнялся тайно, небольшой группой рыцарей, возглавляемой младшим братом императора.

***

«Ребенок? Что здесь делает ребенок?» Мелькает мысль в голове Кишиара, но озвучивает ее Бругг, заместитель командира рыцарей, следующих за ним. Нет никаких сведений о том, чтобы здесь кто-то жил, а если учесть слухи и странную энергию, которую они ощущали с момента приближения к этому месту, то любой путешественник обошел бы эту местность стороной. Нет никаких причин, чтобы здесь находился кто-то еще, и уж точно не ребенок, который выглядит едва ли старше малыша. Но несмотря на все это, невозможно отрицать, что менее чем в сотне футов от них босиком бежит маленький черноволосый мальчик, покрытый грязью, и выглядящий слишком здоровым и беззаботным для ребенка, случайно оказавшегося вдали от своей деревни. Шаги ребенка замедляются, и он поднимает глаза к солнцу, жарко палящему над ними. И прежде чем кто-то из наблюдавших успевает осознать происходящее, мальчишка останавливается и взмахом руки указывает на землю перед собой. Почва проседает, образуя неглубокую впадину шириной более пятнадцати футов. Через секунду появляется вода, мгновенно заполняя пространство, причем это впечатляющее зрелище, похоже, требует от его создателя не больше усилий, чем моргание для обычного человека. Очевидно, удовлетворенный, мальчик заходит прямо в воду. ...! Кишиар поднимает руку, чтобы не дать рыцарям внезапно отреагировать и не напугать маленького ребенка, оказавшегося перед ними. К счастью, все они достаточно дисциплинированы, чтобы сдержать свое удивление, и мальчик продолжает радостно плескаться в сделанном им бассейне, по-прежнему не обращая внимания на их присутствие. Он выглядит как обычный ребенок своего возраста; появись они на месте происшествия всего на мгновение позже, они бы ни за что не догадались, какой силой он обладает. «Неужели этот ребенок - Пробужденный?» Шепот был полон сомнений и неверия, что совсем неудивительно. Несмотря на то что его сила кажется похожей, легкость, с которой мальчик ее использует, поражает. То, что он может управлять водой и землей, уже выходит за рамки того, что могут сделать многие другие люди, и к тому же - если верить хотя бы половине слухов - способности ребенка простираются гораздо дальше. Большинство Пробужденных были молодыми людьми или детьми постарше, а самому младшему из них было десять лет, когда его силы впервые пробудились. И все же этот ребенок, которому было не больше половины этого возраста, владел своей силой с такой легкостью, с какой не владел ни один из Пробужденных, которых когда-либо встречал Кишиар. « Ждите здесь», - приказывает Кишиар, медленно приближаясь к играющему ребенку. «Ваша Светлость!» Рыцари протестуют против такого решения, но замолкают, когда он улыбается и отмахивается от них. Будь ребенок в бассейне необычайно сильным Пробужденным или преобразившимся Красным Камнем, не имело смысла действовать агрессивно, рискуя напугать его. Кишиар чувствует их неуверенность, которая сейчас сильнее, чем когда они только получили это задание. Несомненно, было проще, когда они рассчитывали найти камень в руках безумца или, возможно, даже появление демона из слухов. Но теперь, когда они нашли настоящего виновника... хотя, по правде говоря, факт того, что события, которые их послали расследовать, оказались результатом причуд маленького ребенка, обрел определенный смысл, которого раньше не было. Когда до берега осталось всего лишь пару футов, он заметил, что движения ребенка замедлились, как будто он начал замечать присутствие Кишиара. Понимая, что вряд ли ему удастся подойти ближе, прежде чем мальчик обернется, Кишиар улыбается и восклицает: «О боже. Не ожидал, что ты окажешься источником слухов о демоне гор Рик». При звуке его голоса мальчик оборачивается, при этом глаза его расширяются в восхитительном выражении абсолютного удивления. Такое лицо может быть только у ребенка этого возраста, и все сомнения в том, что увиденный им образ - некая мимикрия коварного существа, исчезают. Удивление сменяется растерянностью и беспокойством, и мальчик отступает от него к другому краю бассейна. «О, прости, я не хотел тебя напугать». Кишиар опускается ниже, пытаясь успокоить испуганного ребенка. Похоже, это сработало, поскольку мальчик прекратил отступление и даже сделал пару шагов ближе. Удивление исчезло, сменившись любопытным и пристальным взглядом, словно ребенок пытается понять, кто он такой. «Меня зовут Кишиар Ла Орр». На лице ребенка появляется озадаченное выражение, и Кишиар понимает, что он лишь предполагал, что мальчик может говорить на том же языке. «...Ты понимаешь, что я говорю?» Мальчик колеблется, а затем кивает. «Тогда... могу ли я как-то называть тебя?» Мальчик снова колеблется, молчание затягивается настолько, что Кишиар начинает думать, что он не ответит. Но потом мальчик отвечает восхитительно мягким голосом: «Юдер... Меня зовут Юдер». «Юдер... прекрасное имя». И хотя он уже догадывается об ответе, он спрашивает: «Ты здесь один? Или с тобой есть кто-то еще?» Юдер нахмурился, пытаясь найти ответ. Ответ должен быть простым, но ему кажется, что он что-то упускает, какое-то забытое воспоминание. Оно продолжает ускользать от него, даже когда он борется, так что в конце концов он довольствуется тем, что качает головой. «Понятно. Тогда... не хочешь ли ты пойти с нами?» Кишиар протягивает руку мальчику, и после недолгого колебания Юдер кивает и подходит достаточно близко, чтобы положить свою гораздо более маленькую руку на ладонь мужчины. Рука Кишиара полностью поглощает ладошку, когда он осторожно смыкает свои пальцы вокруг руки мальчика. Он медленно встает и ведет Юдера к рыцарям, которые смотрят на него уже не так настороженно, поскольку мальчик продолжает вести себя как обычный ребенок. Юдер, в свою очередь, с любопытством рассматривает их, а когда замечает лошадей Туманного Ветра, на которых они приехали в горы, его глаза расширяются. « Потрясающе, не правда ли?» - Кишиар обращается к Юдеру, а мальчик все еще смотрит на существ: «Хочешь посмотреть поближе?» Юдер кивает, и Кишиар приподнимает его так, что он оказывается на уровне глаз животного. Юноша нерешительно протягивает руку, чтобы погладить шею Коня Туманного Ветра, и повторяет движение, когда понимает, что его руки не проходят сквозь него, как через обычный туман, а слегка отскакивают, как будто касаются чего-то упругого. Кишиар терпеливо ждет, пока Юдер удовлетворит свое любопытство, а затем садится на коня, и рыцари следуют его примеру. После нескольких коротких свистков, дающих сигнал лошадям, они отправляются в путь, оставляя горы позади себя.

***

Юдер завороженно наблюдает, как один из рыцарей готовит еду на костре. Смутное воспоминание о другом котелке и другом огне всплывает в памяти, но исчезает прежде, чем он успевает сосредоточиться на нем. Кишиар настороженно смотрит на него, радуясь, что тот, похоже, пока остается на месте. Ранее, когда они только сошли на землю, он едва успел помешать Юдеру запихнуть ему в рот горсть очень ядовитых ягод. Мальчик выглядел растерянным и довольно опечаленным, когда Кишиар отобрал ягоды и бросил их обратно в куст, откуда они родом, даже после того, как он мягко (стараясь не выдать паники на лице) объяснил ребенку, почему их нельзя есть. К счастью, после этого малыш не стал больше суетиться и, казалось, совсем забыл о них, наблюдая за тем, как рыцари разбивают лагерь. Хотя ребенок не выглядел голодным, первая миска супа, которую ему дают, исчезает в мгновение ока. Как и вторая. Когда он добирается до третьей, глаза Юдера начинают сонно моргать, а затем он прижимается к боку Кишиара и засыпает. Усмехнувшись, Кишиар подхватывает полупустую миску и спящего ребенка, укладывает его поудобнее на землю и укутывает одеялом. Юдер не шевелится, лишь чуть глубже зарывается в складки одеяла.

***

На исходе второго дня группа достигает небольшой деревни, через которую они проезжали по пути к горам Рик. Учитывая секретность их миссии, было бы предпочтительнее избегать поселений до того, как они достигнут столицы, но у них не хватит припасов. И хотя группа рыцарей, несомненно, вызовет в этом тихом местечке местные сплетни, вряд ли это вызовет больше, чем мимолетный интерес. На всякий случай Кишиар завернул Юдера в одно из одеял и спрятал его под плащом, скрыв от посторонних глаз. Если группа проезжающих мимо рыцарей была не слишком необычной, то группа рыцарей и маленький ребенок выделялись бы чуть больше. Ребенок немного суетится, несомненно, находя одеяло удушающим и некомфортным для такой погоды, но в остальном не протестует. Мгновение спустя Кишиар чувствует холодок и замечает, что изнутри свертка, который он держит в руках, пробивается слабый иней - очевидно, Юдер придумал свое собственное решение против жары. Пока рыцари занимаются пополнением своих запасов, Кишиар отправляется на окраину деревни, где они остановились несколько дней назад. Он едва успевает войти в здание, как Юдер вырывается из его рук, и одеяло комком падает на землю. Как только Юдер ступает на землю рядом с ним, он пускается в бегство, носясь по комнате, чтобы рассмотреть все вблизи. Особенно его привлекает волшебная каменная печь у дальней стены, и мальчик подпрыгивает, чтобы рассмотреть ее со всех сторон. Забавляясь, Кишиар садится в кресло и ждет, пока мальчик закончит исследование. Мирную атмосферу нарушает звук бьющегося стекла, и что-то влетает в комнату, ударяясь о волшебную каменную печь. Дым заполняет комнату, из-за чего ничего не видно, и Кишиар слышит испуганный писк со стороны Юдера. Он тихо ругается, потянувшись рукой к мечу, который отложил в сторону, прежде чем сесть. К счастью, он все еще находится в пределах досягаемости, и мгновение спустя он чувствует, как крошечные ручки хватают ткань его штанов. Напряжение внутри Кишиара немного ослабевает, и он тянется вниз, чтобы успокоить нервного ребенка, одновременно пытаясь вглядеться сквозь слепящий дым. Прищурившись, он различает смутные очертания нескольких мужчин, входящих в здание. Их количество невозможно разобрать сквозь дым, но Кишиар насчитал не меньше десяти. Кто бы их ни послал, он ничем не рисковал. «Где Красный камень? Отдай его тихо. Если не хочешь умереть». Глаза Кишиара сужаются, когда он рассматривает смутные фигуры перед собой. Кто-то сообщил этим людям их маршрут и цель их миссии, но кто бы это ни был, предатель не входит в их группу, поскольку они все еще ищут камень, а не ребенка, которого они обнаружили. Не дождавшись ответа, ближайшая фигура угрожающе взмахивает мечом: «Хочешь умереть?!» Кишиар начинает вытаскивать свой меч, но не успел клинок даже на дюйм покинуть ножны, как их окружил внезапный ветер, сопровождаемый растерянными и гневными криками наемников. Раздается громкий треск и звон металла о дерево - оружие наемников разлетается в разные стороны. Ветер уносит большую часть дыма, и Кишиар удивленно моргает, увидев темные очертания наемников, сваленных в кучу у стены, словно хворост. Замороженные дрова, поскольку температура воздуха вокруг них слегка понизилась, а наемники, похоже, покрыты толстым слоем льда, сковавшего их. Судя по стонам и проклятиям, все они живы и находятся в сознании, хотя и не могут пошевелиться. Вибрация, ударившая его по ноге, заставляет его посмотреть вниз. Юдер дрожит, и даже при слабом освещении на лице ребенка отчетливо читается волнение. Даже при его колоссальных способностях было очевидно, что он все еще очень молод и не привык к подобным ситуациям. «Шшш, все хорошо, все в порядке». Кишиар прислоняет свой ненужный меч к дивану, чтобы подхватить испуганного ребенка. Дрожь Юдера постепенно прекращается, а личико успокаивается, но его взгляд по-прежнему прикован к застывшим наемникам. «Ваша Светлость!» В комнату врываются несколько его рыцарей, вернувшихся раньше времени, почувствовав что-то неладное. Их глаза расширились от увиденного: стонущая груда замерзших тел, разбросанные мечи, разбитое окно и печка, Кишиар, успокаивающий найденного ими ребенка. «Ваша Светлость, что...?» начал Бругг. «Сэр Бругг, пожалуйста, отведите Юдера в другую комнату. Я намерен побеседовать с нашими незваными гостями». Кишиар пытается передать ребенка Бруггу, но хотя Юдер не протестует, он отказывается ослабить смертельную хватку, вцепившуюся в рубашку Кишиара, что делает задачу невыполнимой. «А... неважно. Похоже, вместо этого мне нужно, чтобы вы поговорили с нашими гостями. Они приехали сюда в поисках Красного Камня. Попробуй выяснить, кто их послал и что им было велено сделать с камнем после того, как они его найдут». Бругг резко кивает, его глаза показывают, что он уловил акцент, означающий, что злоумышленники знают об их первоначальной миссии, но не о личности Юдера. Он и другие рыцари направляются к пойманным наемникам, в то время как Кишиар выходит из комнаты вместе с Юдером. «Теперь лучше?» спрашивает Кишиар, когда они оказываются за пределами слышимости остальных. Юдер кивает, а затем зарывается лицом в плечо Кишиара, очевидно, не до конца придя в себя, несмотря на его ответ. «Ты хорошо справился, - успокаивает его Кишиар, ласково похлопывая ребенка по спине. Осторожность, которую они проявили, когда впервые отправились расследовать слухи, тогда казалась почти чрезмерной; теперь же стало ясно, что ее было недостаточно. Его глаза темнеют, когда он смотрит на стену, отделяющую их от наемников, которых захватил Юдер. Даже с лошадьми Туманного Ветра до столицы придется добираться еще несколько дней, и неизвестно, что еще может задумать их враг. Он взглянул на ребенка, полусонного, но уже успевшего успокоиться от волнения, и понял, что его решимость не иссякла. Что бы ни задумали их враги, они благополучно доберутся до столицы. Никто не тронет ни единого волоска на голове этого драгоценного ребенка. Он позаботится об этом.