***
Когда-то давно этот мир покрыт океанами. Всё исчезло после той катастрофы 70 лет назад. Некогда бескрайние водные глади сменили песчаные рельефы мертвой пустыни. Невероятно, как большой океан мог в один момент исчезнуть? К сожалению, ответ на этот вопрос могли бы дать только очевидцы тех событий, однако все они давали разные ответы. Так и думал Петер, глядя в стекло иллюминатора, как до самого края простирается желтоватые холмы. «Тихоход» уже как 5 часов находился в пути до Рохамы, однако расслабляться было очень рано — путь только начался. На дирижабле имелось несколько жилых кают для особых пассажиров, где их размещали. В большинстве случаев, каюты оборудовались для проживания 4 человек. Прием осуществлялся в столовой, куда всегда ходили все члены экипажа. Исключение составляли разве что те же особенные пассажиры. Блюда им доставляли в каюты. Помимо столовой на дирижабле имелось банное отделение, сан узел, а так же лазарет. Капитанский мостик располагался в самом переднем отсеке, что позволяло следить за направлением полёта и корректировать курс. Вопреки опасениям экипажа, леди Джулия вела себя весьма сдержанно с персоналом «Тихохода». Зачастую ее можно было увидеть гуляющей в сопровождении Василия Степановича, который рассказывал ей про устройство дирижабля. Женщина интересовалась так же порядком охраны судна. Экипаж из охраны имел на вооружение в основном автоматы АК-74, которые хранились в отдельном помещении. Оружие носить при себе запрещалось, за исключением тех, кто дежурил и следил за порядком. Маленькую поблажек мог себе позволить и сам Василий, который таскал пистолет в внутреннем кармане одежды. На одной из палуб располагался специальный пост охраны, а на некоторых концах дирижабля посты. Строгий порядок по охране корабля удовлетворил Джулию, хотя ее смутило наличие оружия у компаньона. — Кстати, насчёт обеда, — припомнила она. — Я примерно час назад сказала, чтобы мне его подали. — Похоже, наши повара ещё не закончили с приготовлением, — ответил Василий криво улыбаясь. — Чтож, не помешает пойти и взглянуть на здешнюю кухню. — Может, вам было бы лучше подождать в каюте? Мне ещё необходимо вернуться на мостик. Женщина взглянула на него. — Неужели вы не можете оставить всё управление на своих штурманов? Вам настолько неприятна моя компания. Василий невольно кащлянул в кулак. — Кхм, не хочу вас обидеть, но мне не платят за то, чтобы я развлекал своих пассажиров. В мои обязанности прежде всего входит обеспечить вашу безопасность до прибытия в Рохаму, а для этого мне нужно быть на своём месте. — Какой вы однако меркантильный, — укоризненно сказала она. — А если я бы дала по лицу пачкой денег за беседу? — Вы не так поняли. Я предпочитаю заниматься своей работой, чем отвлекаться от неё. Вы ведь и сами это прекрасно знаете. — Конечно. Я столько всего слышала о Петропавловске, но никогда не думала, что смогу побывать в нём. Ваш город существенно отличается от всех предыдущих. Буквально настоящая крепость, окружённая целой сетью воздушных орудий. Помимо этого, там находится немало полезного оборудования, которым ваш город торгует с другими. Вдобавок, гарнизон из истребителей и бомбардировщиков. И это ещё только вершина айсберга. Василий Степанович кивнул. — Предыдущие хозяева многое оставили после себя, мы же пытаемся использовать для своей выгоды. Наш город придерживается нейтралитета. Мы не используем свои технологии для ведения боевых действий, а только для обороны. К тому же, немало вооружения у нас покупают другие города, чтобы так же обеспечить свою безопасность. — Взаимное выживание куда взаимного уничтожения, — заметила Джулия. — Тоже верно. Джулия посмотрела на коридор. — Чтож, тогда давайте взглянем, где остальные ваши люди принимают пищу. А на кухне между тем шло настоящее представление. Несколько парней из состава экипажа дирижабля, те кто не были заняты делом, вовсю глазели не представление, которое устроили повара Федя и Сеня. Проходивший мимо Валентин невольно заинтересовался, и протолкавшись, увидел ещё Ваню с Алексом. Федор удерживал на разделачной доске тушку птицы, в то время как Арсений держал ладонь у неё заднего прохода из которого торчало яйцо. Всё это сопровождалось кудахтаньем Феди и подбадривающими словами Сени: — Спокойно, спокойно, давай, родная, тужься! Дыши, дыши самое главное. Дыши, поднапрягись, родная, — твердил он, сосредоточенно глядя на яйцо. Парни, глядевшие на эту картину, одобрительно хихикали. Ваня едва не давился от смеха. Фёдор усилил тембр голоса, Сеня его поддержал: — Головка показалась, я принимаю! Внимание! Давай! Давай, ещё… Маленькое яйцо вылезало из тушки прямо в ладонь повара. На всю столовую раздалось истошное кудахтанье. — Внимание, головка показалась, я принимаю! Хлюп! Федя облегчённо выдохнул, Сеня поднял яйцо вверх так, чтоб всем было видно, и торжественно провозгласил: — Узрите! Новый король кухни! Аплодисменты последовали вместе с смехом по столовой. Валентин тоже поаплодировал. — Поздравляю, коллега. Роды прошли успешно! На этой фразе два повара торжественно пожали друг другу руки под общий хохот зрителей. Шоу было что надо. — Так вот в чем дело, — раздался женский голос и все обернулись. Леди Джулия стояла в дверях в обеденный зал. А рядом с ней стоял Василий Степанович. — Интересно, а этот спектакль тоже входит в список услуг, которое может предоставить ваш персонал? Все присутствующие замерли, сраженные ее внезапным появлением. Кажется, шоу грозило выйти ее участникам боком. 4 самолёта Ла стояли в ангаре рядом с полосой для взлета. Несколько техников занимались инструментами, собирая их в тележку. Кто-то из них толкал бочку с горючим, готовя машины к заправке. Леди Джулия стояла неподалеку, наблюдая за рабочим процессом, разглядывая стоявшие машины. — О, так это и есть те самые самолёты Ла? Выглядят неплохо. — Вы знаете о них? — поинтересовался Василий Степанович. — Немного. Они совершенно отличаются от тех, что принесли люди с Юфанга давным давно. Она подошла к переднему винту ближайшего самолёта, нос которого был покрашен в бело-сине-красные полосы — командира отряда. — Насколько мне известно, они имеют мощное вооружение: две 20-мм пушки, которые без труда пробьют броню истребителя или бомбардировщика. Однако, они намного тяжелее и неповоротливее Хаябусов из-за брони. — Да, но если пилот учитывает это, в бою он может извлечь из машины массу пользы, — подтвердил Василий. — Прежде чем отправлять новых лётчиков они несколько недель отрабатывают маневры. Лишь после сдачи экзамена они имеют права выходить на боевые вылеты. — Чтож, но всё равно, такое маленькое количество самолётов вряд ли может отразить нападение на дирижабль. Командир корабля скорбно кивнул. — Вообще-то, когда-то эскадрилья «Тихоходов» состояла аж из 8 истребителей, а потом уже дошла до 10. — Вот как, — удивилась леди. — А куда тогда делись остальные? — Кхм, печальная история, — он бросил взгляд на доску на стене. На ней была таблица со списком членов эскадрильи. Неизменно было то, что все они летали на Ла. Перечеркнутая строка означало потерю пилота, а таких было 6. Из 10 осталось только четыре, где были имена Петер, Алекс, Валентин и Иван. Джулия невольно замолчала, читая имена других пилотов.Эскадрилья «Небесные Тихоходы»:
* Джек
* Сергей
* Петер
* Макс
* Дэвид
* Алекс
* Карл
* Эди
* Валентин
* Иван
— Что с ними стало? — вдруг спросила она. — Погибли или пропали без вести. Во время одного вылета эскадрилья сопровождала пассажирский транспорт с беженцами, когда на них налетели пираты. Пока они разбирались с ними, вторая группа бандитов атаковала транспорт. Все его прикрытие было уничтожено, и тогда командир приказал оставшимся защитить людей, а сам с заместителем и ещё двумя остался прикрывать отход. Никто из них не вернулся из боя. Из 10 вернулось только 2. Джулия заметила, как капитан корабля невольно сжал кулак. — А вы не пытались набрать новых людей? — К сожалению не так много желают заниматься таким делом. Последний новый член вступил в отряд полгода назад. — Печально видеть, как молодые люди гибнут, не успевая оставлять ничего замечательного после себя, — сочувственно сказала она. — Мы берём в команду исключительно добровольцев. Никто из них не шел по принуждению. — Надеюсь, что в этот раз мы никого не потеряем. Она бросила короткий взгляд на Ивана и Валентина, что подслушивали за дверью. — Мне бы не хотелось, чтобы на меня смотрели как на виновника гибели чьей-то жизни. — Это наша работа… — хотел было сказать мужчина. — И по вашему она стоит человеческое жизни? — она отвела взгляд от доски с именами. — Поэтому вы взяли такой длинный маршрут, чтобы избежать нападения. — Я не хочу рисковать дирижаблем и его экипажем. — Вполне очевидно. После она ещё обошла самолёты, любуясь их видом. Следует заметить, что все они отличались друг от друга. Самолёт Ла-5 «Воробей» Ивана был выкрашен в чёрно-зеленый камуфляж. На фюзеляже у мотора был череп и пара скрещенных ракет под ним. Ла-5Ф Валентина «Филин» не имел рисунка и был выкрашен целиком в серый цвет. Ла-5ФН «Ястреб» Алекса пестрел отметками о сбитых самолётах белого и оранжевого цвета. Белым помечались обычные истребители, оранжевыми — бомбардировщики. Кроме того, нос машины был покрашен в жёлтый цвет, а у него был рисунок в виде молнии. Ла-7 Петера «Орёл» имел изначальную окраску эскадрильи. Его ном был покрашен в три линии красно -сине-белого цвета. К тому же, его фюзеляж имел рисунок чёрного орла на фоне синего неба. Изначально, когда эскадрилья была больше, всё ее лётчики имели определенное правило окраски как обозначения самолёта. Так например белым цветом красили самолётов новичков и ведомых. Синим поверх белого красили ведущих, более опытных лётчиков. Красным цветом удостаивался командир эскадрильи, что означало о полном прохождении пути. Но со временем такое правило позабыли и каждый пилот мог обозначать свою машину, как хотел. Для индивидуальности. — Эта леди Джулия ведёт себя так надменно, — заметил Иван. — Неудивительно, что многие ее недолюбливают. — Она из тех, кто плавает тёмных водах политики, излагая свои пути решения проблем. — пояснил Петер, когда они обедали в столовой. — И что она делает? — Она настаивает на создании системы, которая может помочь всем найти работу, даже тем, кто решил отказаться от пиратства. Парни переглянулись. Естественно, нередко бывали случаи, когда бывшие бандиты вставали на путь истины, осознав свои ошибки. — А что в этом плохого? — не понял Иван. — Ну, — Петер поправил очки. — Во-первых, стали бы люди доверять бывшим преступникам? Конечно, нет. Алекс фыркнул: — Вот засранцы, хотя понять можно. Трудно отбросить то, чем жил раньше. — Во-вторых, мы сами можем оказаться без работы. — А это ещё хуже, — сказал Валентин. — Да и потом, никто не захочет выделять деньги на бандитов, когда их не хватает на честных людей. Таким образом, люди, отказавшиеся от пиратства, становятся неугодны обществу. Они не могут устроиться на нормальную работу и им приходится снова возвращаться к тому, от чего они отказались. Иван положил подбородок на руки и промычал: — У-у, как всё сложно… — Другими словами, если бы мы могли дать хорошую работу всем людям, быть может преступности было бы меньше. Полностью она бы не исчезла, но торговые маршруты стали бы в разы безопаснее, — подвёл итог Петер. — Но в таком случае не у дел остались бы и мы. — Короче, куда ни кинь — всюду клинь, — подвел свой итог Алекс. — Знаете что, — вмешался в разговор Федор. — Я знаю одну работу, которая будет востребована везде. И это повар. — Согласен, — поддержал Арсений. — Война войной, а жрать хотят все. — Тоже верно, — ответил Петер. — А ещё врачи, учителя, сантехники, сварщики… Иван откровенно зевнул. — Слушайте, — обратил внимание он. — Эта тетя явно имеет много денег, но по сути ничем таким не занимается. Сколько я слышал, такие как она, зарабатывает только тем, что говорит дядям выше, что думает, хотя встать за трибуну и орать во всё горло что взбредёт в голову может может любой дурак. — Потому что для этого нужны хорошие мозги, — ответил Петер. — Хотя, в чём-то ты прав. Мне иногда кажется, что те, кто сидят выше, умом не блещут. Но нам ли об этом говорить. — Согласен, — поддержал Алекс, которому явно не нравились разговоры на тему политики. — Пусть они там между собой ругаются. Мы люди маленькие, наше дело тоже. — Вы не будете так думать, когда эти события коснутся вас самих, — раздался женский голос. Леди Джулия стояла в дверях столовой, глядя на компанию парней за столом. — Вам всегда будет казаться, что они вас не касаются, но вы и глазом моргнуть не успеете, как окажетесь в гуще событий. Парни глядели на неё настороженно. Даже дремавший Ваня поднял голову. — Мы стремимся чтобы все эти разговоры остались на уровне слов, а не действий. Ведь когда всё перейдет к ним, последствия затронут вас и ваших близких. Хотя, вы всегда сможете найти место, где переждать, верно? Парни продолжали смотреть на неё, не произнося ни слова. Кто-то не знал, что сказать, кто-то не хотел… Молчание прервало трещание корабельного телефона, что висел на стене. Арсений подошёл и взял трубку. Некоторое время он отвечал на вопрос с того конца провода, затем повесил трубку и сообщил: — Петер, капитан хочет видеть тебя на мостике. Штурманы смотрели на экран радаров, ловя слабый сигнал. Василий склонился рядом с одним из них, глядя на показатели. — Мы уловили сигнал бедствия, — сообщил тот. — На 34 градусах к серево-западу от нас. — Как далеко? — спросил он. — Почти 60 километров от нас. В этот момент Петер вошёл к ним. — Капитан, вызывали? — Я хочу, чтобы вы слетали туда и проверили. — сказал тот, когда ввёл в курс дела. — Не исключено, что на этих людей могли напасть, поэтому будьте наготове. — Хорошо. Вся команда была уже на взлёте. Четыре самолёта Ла выходили на линию старта, гудя моторами. Петер уже по рации доводил информацию до остальных: — Нам нужно разведать обстановку, но будьте внимательны. — А что, если мы кого-то найдем? — спросил Валентин. — Подберём, если будет необходимость. Ноне ослабляйте бдительность. Мне бы не хотелось неожиданностей, когда мы туда доберёмся. Впереди медленно открылся люк. После преполетного осмотра диспетчер дал разрешение на взлет. Четыре истребителя один за другим покинули родной ангар и взмыли в воздух. Сделав круг над дирижаблем, они полетели в указанном направлении. Петер летел впереди, давая указания товарищам. — Воробей, Филин, смотрите за землёй. Мы с Ястребом будем следить за воздухом. — Хорошо, — ответили Валентин и Иван. — Неужели нельзя было послать разведчика? — спросил Алекс. Помимо Ла на борту дирижабля имелась пара самолетов для разведки — обычные этажерки У-2, на которых летали многие члены экипажа. — Капитан заподозрил, что враги могут оказаться поблизости, поэтому и отправил нас. Если обнаружите кого, дайте знать, но в бой не вступать. Первым обнаружил Иван. Когда он глядел вниз, заметил разбросанные по песку обломки, а вскоре и остатки небольшого самолета. — Вижу сбитый самолёт, — сообщил он. — Похоже, истребитель. — Наверное, здесь был воздушный бой, — предположил Петер. — Ещё кто-нибудь видит что? — У меня ещё один, — сообщил Валентин. — Впереди вижу обломки. — Внимание, всем быть начеку, — насторожился командир эскадрильи. — Глядеть в оба! Чем ближе они подлетали к месту сигнала, тем чаще им стали попадаться следы прошедшего боя. Ещё 4 упавших самолёта они обнаружили по пути, причем одному из парней показалось, что у одной из них он увидел человека. Вскоре они увидели причину переполоха. Небольшой двухмоторный самолёт лежал на земле, разбросав обломки вокруг. У него было сломаны оба крыла, ещё надломлен хвост. Судя по всему, пилоты пытались посадить машину, но не сумели найти лучшую площадку. Когда группа делала круг, Валентин пригляделся. Из самолета показался кто-то и, завидев их, начал усиленно махать руками, хотя, этого не требовалось, чтобы привлечь внимание — на песке были написаны три буквы «SOS». — Парни, вы видите это? — спросил он. — Точно, — подтвердил Иван. — Вижу человека. Живой походу. — Не видно ещё кого-нибудь? — Нет… Кажется нет. — Понял, — Петер включил эфир. — Тихоход, это Орел. — Я Тихоход, слушаю. — донёсся ответ. — Вижу место крушения транспортного самолёта. Есть выжившие. — Врагов не видно поблизости? — Никак нет. — Принял. Мы отправим к вам транспорт для эвакуации. — Разрешите остаться и прикрыть место, пока самолёты не вывезут людей. — запросил Петер. — Разрешаю. Оставайтесь до тех пор, пока всех не вывезут на дирижабль. Очень скоро к месту поспели два У-2. Как оказалось, из всего экипажа потерпевшего крушение самолёта уцелели только 4. По счастливой случайности, это оказалось семья, которая арендовала самолёт с охраной. Ещё уцелел пилот одного из истребителей. На эвакуацию ушло около часа, ещё полчаса на обратный путь. Всё это время эскадрилья патрулировала район, обеспечивая процесс вывоза пострадавших и доставку на «Тихоход». Пока отец семейства рассыпался в благодарностях перед капитаном, уцелевший пилот беседовал с экипажем дирижабля. Именно он позже рассказал о том, что с ними случилось. Его самолёт Ki-44 был сбит одним из первых, однако ему удалось покинуть машину и во все глаза увидеть бой. — Они напали на нас внезапно. Сперва была одна группа из 4, за которыми послали мою группу, но когда та отделилась, основная группа обрушилась сверху на транспорт. Мы не успели прийти к ним на помощь, потому что были вынуждены биться с первой группой. — рассказал он, когда они сидели в лазарете. Несмотря на отсутствие ран, его хорошенько осмотрели на наличие травм. — Кто это был? — Мы не знаем, но мне удалось рассмотреть самолёт из их группы. Судя по форме крыльев и корпуса это был «мессер». — «Мессер»? — не понял Иван. — Мессершмитт Bf 109 или Me-109, — пояснил Петер, который тоже присутствовал вместе с членами группы. — Я сталкивался с ними однажды, но последний раз где-то полгода назад… — Неужели пиратам удалось заполучить эти машины? — не поверил Алекс. — Это были не простые пираты, — ответил уцелевший. — Они были очень слажены. Наверное, наемники. — Возможно, у отца этого семейства были с кем-то разногласия? — предположил Валентин. — Надо было сразу догадаться, к чему всё это, — сокрушался уцелевший. — Но я не думал, что мы столкнемся с таким врагом. Леди Джулия тоже выслушала историю, но осталась к ней равнодушна. — Кто-то явно нажил себе врагов, — сказала она. — Однако, это к лучшему. — Почему вы так решили? — спросил Василий. — Если это были наемники, они не будут нападать на наш дирижабль. Из задачей было напасть на этих людей, а мы здесь совсем не причем. — Достаточно причин, чтобы не расслабляться, — ответил Василий. — Если они где-то рядом, то явно в курсе, что мы подобрали уцелевших. — В таком случае они бы могли напасть на нас, когда вы вытаскивали их. — опровергла она его опасения. — Нам лучше как можно скорее долететь до Рохамы, а там видно будет. Один из наблюдателей нес службу на смотровой площадке дирижабля. Время было уже позднее, и он не смог увидеть, как один черный самолёт неторопливо летел за ними. В свете на его фюзеляже сверкнул рисунок в виде черной розы с шипами. Истребитель ещё некоторое время следовал за ним, затем свернул влево и исчез из виду.***
Пять девушек обедали за одним столом в одном из кафе вечером после очередного вылета. Стол был уставлен вполне себе разнообразными блюдами, на вкус каждого члена эскадрильи самолётов Ki-43. Одна из девушек подняла руку, дав знак официанту налить ещё пива. Ее подруга со светлыми волосами с удивлением отметила: — Я слышала, что ты можешь выпить целую бочку и не поперхнуться, но глядя на тебя… — Это да, — кивнула она. — Но ты взгляни на Кириэ — вот уж кто поистине удивительна. И действительно. Перед ней стояла глубокая тарелка с супом, но вместо того, чтобы уделять внимание одному блюду, она попутно жевала блинчики с маслом. На это обратили и остальные ее товарищи по группе. — Разве блины не едят на десерт после основного блюда? — спросила девушка с рыжими волосами, короткий хвост был собран на затылке. — Для твоего здоровья полезно прежде всего есть овощи, — тихо сказала девушка с серыми волосами, заплетённые в два хвоста сзади. — А вы попробуйте доказать, — парировала особа с коричневыми волосами, стриженными под карэ. — Зачем запихивать то, что тебе не нравится, если можно есть наоборот. — Тебя так послушать, и весь настрой на диету резко отпадает, — покачала головой девушка, что требовала налить ещё. Ее волосы были распущены и были в длину до пояса. — Ты сама сперва попробуй: сладкое, а потом острое. Просто целое разнообразие вкусов и ощущений. — Да, — кивнула та, невесело усмехнувшись. — Если я однажды захочу посадить свое пищеварение, то непременно воспользуюсь твоим советом. — Было неплохо, если бы она сама прислушивалась к чьим-нибудь советам, — заметила рыжеволосая. — Ты о чем? — не поняла та. — Я тебе уже говорила кончать с показухой, — жёстко ответила та. — Ты оторвалась от группы и в итоге потерялась. Девушка по имени Кириэ сразу вздохнула, чувствуя укор в словах подруги. — Но я всё же вернулась, — пыталась ответить она. — И дальше будешь полагаться на удачу или начнёшь головой соображать? — снова огрела она её. — Если тебе всё равно на свою жизнь, то подумай о других. Ты заставила всех волноваться. Кириэ снова стушевалась. Тут ей было нечем крыть. С последнего вылета она вернулась отдельно от группы и едва не была сбита, если бы ее оппонент вовремя не ушел. — Прости, Рэона. — И который я это уже слышу? — покачала головой та. — 389-й раз по счету, — сразу ответила девушка с хвостиками. — Простое число кстати. Подруга, сидевшая справа от нее так на неё взглянула, что можно было понять ход ее мыслей. «Ты что, высчитывала каждый раз?!» — Рэона, ты единственная, кого будет слушать наша безрассудная Кириэ, — вместо этого сказала она. — Это я безрассудная! — рассердилась она. — Если кто действительно без рассудка, так это Тика! — Даже если это так, то лучше это тебя не делает, — осадила та Рэона. — Сперва на себя посмотри, а уж потом на других пальцем показывай. — Ох, — снова остыла та. — Ладно. В этот момент к ним заглянул официант с подносом. Но помимо добавки, что просила длинноволосая особа, он принес с собой ещё кое-что: — Капитан, первый офицер вас к телефону вызывает. — С чего это? — Рэона поднялась из-за стола. — Что-то случилось? — Он просил подойти вас. — Ладно, уже иду. В то время, пока их компания продолжала трапезничать в кафе, огромный дирижабль заходил на посадку. Штурман, что стоял на мостике, по общей связи оповестил. — Мы прибываем в Рохаму и заходим на посадку! Ждите разрешения! Леди Джулия глядела на ещё один дирижабль, что стоял на стоянке у города. Здесь ее уже ждали.