По горячим следам

***

«Дай мне полюбить… Любовь приходит раз, А после говорит О том, что я погас. В квартире снова горит газ, А мог бы не гореть, Могли бы мы друг друга греть»

• Твои Кошмары — Дружба.

      

***

И когда Рори пропал, я не находил себе места. Быть может, это все — просто сон? Мне стыдно. Я так виноват перед ним. Может быть, мне стоило пойти с ним.

      — Я не успел, Майкл, — Чойс, опускаясь на свою кровать, присаживается, опираясь на матрас худощавыми руками. Он чувствовал себя так опустошенно, как никогда вовсе не чувствовал. Губы истерично дрожали, а глаза, пытаясь избавиться от пелены, спешно моргали, прогоняя застывшие в них слезы. — Блядский урод! Прошло три дня с пропажи Кейтлин и Рори. Истеричность, засевшая в голове, преследовала парня так долго, что он, кажется, начал сходить с ума. С губ срывались только болезненные стоны отчаяния. Он не мог и подумать, что все закончится так скоро. Что все эти веселые моменты с тренировок, дискотек и перемен — все это ушло так же быстро, как и началось. Взгляд лишь пусто устремляется на охотничье ружье в кожаном чехле, стоявшее в углу комнату, где-то возле комода, затем на алый пиджак, беспорядочно висевший на стуле. Чойс встает с кровати, снимая пиджак с его типичной "вешалки". Именно его парень надевал на все важные мероприятия, на которые следовало ходить нарядным, а не как воспитанник улицы и темных переулков. Кларк бережно прижимает к себе вещь, вдыхая запах дешевого ягодного пунша и духов Рори, которыми он тогда напшикался, чтобы скрыть тот факт, что они выпили больше, чем одну бутылку шампанского. Чойс шумно вздыхает, снова укладывается на кровать. В голове появляется мысль: стоит отнести пиджак в департамент. Это ведь улика! По ней полицейские ищейки смогут наткнуться на след, предотвратив катастрофу. Срочно нужно было что-то делать с тем, что осталось от Рори. Даже несмотря на то, что вещь была вовсе не его. Говоря о том, как именно пиджак оказался у Чойса… Был тогда майский вечер, школьная дискотека, на которой даже были своеобразные закуски. Приближался конец учебного года, а ученики старшей школы проносили на такие события дешевый алкоголь, а особенно приветствовали пунши с разнообразными вкусами. Вино разбавлялось фруктовым сиропом, чтобы скрыть тот факт, что они хлебают алкашку. Рори в тот день очень упорно брызгался духами, чтобы скрыть явный аромат вина, да и несмотря на его попытки скрыться, пару капель все-таки упало на рубашку, пачкая ту алыми каплями. Чойс не придумал ничего лучше, как всучить ему пиджак, который Ро не возвращал еще около месяцев так двух. Он даже иногда его носил, но потом, поняв то, насколько от него воняет тем судьбоносным днем, перестал. Кларк выбегает в коридор, быстрыми шагами стремясь к выходу. Он надеется на то, что родители не захотели снова проверить наличие сына в доме. Говоря о родителях, сложно было сказать, что у Чойса они хорошие. Но, иногда, отец и вправду вел себя… Ну, как порядочный родитель? Он даже пришел на выпускной своего сына из средней школы. Иногда они могли и пострелять вместе. Иначе зачем бы было то охотничье ружье в комнате, если оно стояло бы без дела? Лицензию он получил, а значит, все было законно. Мать Чойса была жутко придирчивой, немного даже истеричной женщиной. Она не могла смириться с тем фактом, что тот больше любил компанию отца. Хотя, Чойс своих родителей даже побаивался, ну, как тут не побаиваться, когда отец — опытный охотник и военный в отставке, а мать — инспектор отдела кадров. Кларк считал себя горем в семье, потому что учебой несильно интересовался, зато интересовался спортом. Даже, между прочим, ел протеиновые батончики. Правда питался только ими, но, это не так важно упомянуть. Чойс был почти обессилен, когда добрел до департамента. Карие глаза устало взглянули на входную дверь. Он поплелся в здание, чувствуя себя опустошенно. Пиджак почти не промок — парень нес его так близко к себе, что его макушка была влажной от капель прохладного и тихого дождя. Он спешно залетает в департамент, желая поговорить с капитаном отряда, который занимался делом Рори. Чойс неуверенно мнется, понимая, что здесь никого не знает, но, взгляд устремляется на интерьер здания: почти у самого потолка были развешаны флаги Соединенных Штатов, пол в виде серой плитки был идеально чистым, а небольшой зал ожидания с металлическими стульями, обшитыми кожей, заставлял чуть успокоиться. Он присаживается на один из таких стульев, кладя пиджак на свои колени. С кончика носа Чойса стекали капли воды, попадая на пиджак. Аромат до сих пор был довольно четким. Зона ожидания была пустой. Слышны были лишь какие-то отдаленные разговоры. Чойс смотрит прямо, затем оглядывается по сторонам: перед ним была распахнутая дверь, которая вела в длинный коридор. Справа был внушительный вход в зону полиции. На той двери была прикреплена темно-синяя табличка с золотой надписью: «Отдел полиции города Нонан. Штат Нью-Йорк». Слева была точно такая же дверь, но с табличкой бурого цвета и выведенной надписью: «Детективное агентство города Нонан. Штат Нью-Йорк». Мимо него проносится какой-то парень: его волосы по плечи чуть развивались от резкого движения. Сам он нес в руках величественную папку синего цвета. Удивительно, но тот был в одной лишь бледно-синей рубашке с накинутым поверх пиджаком. Кажется, он когда-то видел его. — Малец, чего ты тут сидишь? У нас не запланировано приемов на сегодня, — внезапный бархатистый мужской голос выводит Чойса из наблюдений и мыслей. Перед собой он видит высокого мужчину: глаза болотного цвета приветливо смотрели на собеседника. Тот был одет в полицейскую форму, на объемной бандане, спешно натянутой на шею, красовался жетон-значок в виде пятиконечной золотой звезды. Чойс мог подчеркнуть для себя то, что мужчина был довольно примитивной внешности, но выглядел явно добродушно. Веснушки щедро растеклись по его щекам, добавляя какой-то шарм. — Здравствуйте, — Чойс неуверенно на него смотрит. — Меня зовут Чойс Кларк, я хочу прикрепить одну деталь к делу Рори Коллинза, — парень привстает с сидушки, хватая алый пиджак. — Хм? Дай-ка я посмотрю, — мужчина задумчиво и аккуратно забирает у него из рук пиджак, рассматривает вещицу, крутя ее в руках. В нос ударяет запах духов. — Теперь понял. Спасибо за сотрудничество. Стоит зафиксировать это. Поисковый отряд давно прочесывает лес, нужно обратиться к ним. — он осторожно выпрямляет пиджак, придерживая его за петельку. — Меня зовут Джейкоб Фостер. Мне нужно приписать твое имя к делу, пожалуйста можешь продиктовать по буквам? Ты какой-то знакомый пропавших? — Ч-о-й-с К-л-а-р-к, — парень начинает диктовать, видя, как Джейкоб задумчиво кивает, запоминая имя. — Я друг Рори. Я могу дать показания по поводу этого, мы были близки, и я был осведомлен о преследовании еще задолго до пропажи, — Чойс вздыхает, грустно глядя ему в глаза. — Я сделаю все ради завершения дела. — Надеюсь, ты имеешь в виду положительный смысл предложения, ха-ха, — он нервно улыбается. — Что ж, давай тогда пройдем в кабинет для допросов, это будет гораздо проще, — Джейкоб кивает. — Ты расскажешь все, что знаешь по делу. — Хорошо, — Чойс следует за Форестом, который устремляется вперед, прямиком к той распахнутой двери.

Может хотя бы здесь я стану полезным?

***

      Джейкоб включает камеру, гордо ставя ее перед столом, прямо напротив сидящего на стуле Чойса, который лениво щупал настольную и пережитую многое лампу. Это было сделано для того, чтобы улавливать эмоции парня во время дачи показаний. Он прокашливается, затем вздыхает, приподнимая одну бровь, начинает сдержанно рассказывать: — Когда мы шли из школы… Это было примерно, ну, две недели назад, Рори увидел того преследователя: мужик высокий какой-то был, стоял возле служебного помещения нашей школы, за оградой. Там еще электричество проводят, — Чойс пожимает плечами, отводя взгляд. — Рори сказал, что он долго ходит за ним и Кейтлин, постоянно наблюдает. И когда Кейтлин осталась одна, без Майкла и Рори, он и перехватил ее. Ро еще говорил, что иногда на пороге находил что-то по типу маленьких букетов. Либо это был стеб, либо тот мужик реально педофил. — Удивительно… А ты запомнил его внешность? Просто не так давно приходил свидетель и описал Сосну. Мало ли наврал, — Джейкоб присаживается за стол. — Нет. Его и не видно было… Форест задумывается об одной интересной детали: по описанию Ричарда, Сосна был невысоким коренастым мужчиной. Теперь описания расходятся кардинально. — Он точно был высоким? — Джейкоб уточняет, вопросительно смотря на собеседника. — Да, это прям сто процентов. Рори сам говорил, что это чмо высокое, — Кларк скрещивает руки на груди. В мыслях прокручивается, очень затуманено и дико: «Странно. Ричард же не мог наврать, он ведь сам видел его. Нужно уточнить у Джеймса детали допроса, иначе мы никогда так не придем к какому-то итогу». — А Коллинз видел его близко? Знал ли внешность? — Нет, не знал. Он стоял всегда очень далеко, еще и в тени. невозможно было разглядеть, — Чойс качает головой, с горечью говоря об этом. Показания заходят в тупик. Джейкоб устало прикрывает глаза, пытаясь сообразить, что именно делать дальше. Он успевает задуматься о своей семье: о дочурке, которая так скучает дома без отца. В горле встает наитвердейший ком, не дающий дышать. Форест вздыхает, не желая больше и представлять одинокую и опечаленную жену с дочерью. Стоит позвонить ей после этого всего. — А когда ты видел Рори в последний раз? — лицо Чойса дрогнуло на этом волнующем вопросе. Он заметно поникает, не желая и думать о таком. — В последний раз… Около шести дней назад, на тренировке по баскетболу. Он приходит поддержать нашу команду, — Кларк поджимает губы, опирая подбородок на одну из своих рук, расположившихся на столе. — Поищите фантики от конфет на месте преступления… У него они постоянно из жилетки выпадают, — Чойс пытается скрыть тот факт, что ему тяжело рассказывать. Голос слегка подрагивал, а сам парень тягостно смотрел в одну точку. — Я запишу эту деталь отдельно. Вы действительно были близки? — Джейкоб с трепетом интересуется, глядя на то, как Чойс пытается перешагнуть через тревогу и сказать что-то складное. — Относительно. Он общался с Майклом лучше, но это не отменяет того факта, что мы ладили. Это долгая история. Мне действительно жаль, — парень опускает голову чуть ниже, пытаясь убежать от своих чувств. — Можно ли записаться в волонтеры? У меня хорошая физическая подготовка, я могу постоять за себя, я готов тратить все время на поиски! — Чойс, ты можешь быть в опасности. Сосна избирает тех, кто был как-то связан с первыми жертвами. Они попросту пропали в разное время — это опасно, — Джейкоб качает головой. — По нашим догадкам, Сосна и Никотиновый Потрошитель — один и тот же человек. Слышал о деле, где о тела детей тушили сигареты? Убивал только по парам. Закономерность одна и та же — почерк схож. — М-да… Остается надеяться, — Чойс съеживается, вспоминая про одного из пропавших детей в школе — рыжеволосого мальчика по имени Дерек, он не был совсем уж общительным, поэтому видимо Крис его побаивался. Немного с приветом, но именно он стал жертвой Никотинового. Изуродованное, с несколькими шрамами и ожогами, тело, нашли в лесу, в котором и произошла пропажа Кейтлин. Кларк постепенно достраивал цепочку: тот убийца надругался над Дереком. Но, другую из жертв, которую похитили вместе с ним, — Луизу, нашли почти целой. Она не была изуродована, а наоборот, просто небрежно выкинута в реку с гематомами и заметным следом от прочной веревки на шее. Паззл начал складываться. — Мне кажется, ситуация повторится. — Чойс, ты слишком взросло сейчас думаешь. Ты еще ребенок. Имей в виду, что мы справимся с этим. Не забивай себе голову переживаниями — потеряешь бдительность. Я не хочу, чтобы дети теряли то, что им принадлежит, — Джейкоб обреченно вздыхает. — Понимаешь, даже опытным полицейским тяжело сейчас. Представь, что будет, если ты возьмешься за поиск своего друга. Пожалуйста, не делай глупых ошибок. Просто… Пообещай, что не будешь ввязываться в дело. Эта улика — уже очень важная деталь в расследовании. — Я понял… Можете не продолжать, — Кларк сдается, задумываясь над тем, что не стоит проявлять столь огромный героизм. Они ведь, и вправду, просто дети. Сколько бы Чойс не кричал о том, что может дать отпор, все это никогда бы не сработало против убийцы. Это лишь пустая детская самонадеянность, которая до сих пор не выветрилась из головы. Просто бред. — Хотел бы ты еще предоставить что-то из своих наблюдений? Я могу отпустить тебя сейчас. Выглядишь очень плохо, Чойс, — Джейкоб был слишком вежливым и тактичным. Пробирало до глубины души. Напоминало кого-то. Отдаленно, очень смутно, но бережно напоминало, отметая другие закоулки разума. Чойс виновато вздрагивает, нервно хватается за крохотные хвостики на длинной рваной челке, свисающие чуть ниже подбородка, начинает перебирать и шевелить кончиками собранных волос. — Вроде больше нет ничего, что я бы мог знать… Было бы хорошо, если бы Вы меня отпустили. У меня тренировка по баскетболу, — он откровенно приврал сержанту, но видя, как его лицо благородно смягчается, обреченно хлопает темно-карими глазами, чуть накручивая одну из прядей волос на свой палец, дергает ее. — Спасибо огромное за сведения. Я передам пиджак поисковой группе, уж прости, придется изъять на время расследования. Только помни, что не стоит влезать в дело, хорошо? — Джейкоб мягко похлопывает парня по плечу, затем отходит назад, выключая камеру и приводя ее в исходное состояние — на прежнее место. Чойс встает со стула, неловко улыбается, закутываясь побольше в ткань теплой кофты. Чувство вины не покидало его весь этот нелепый допрос. В носу застыл аромат едких духов, беспощадно прожигающий легкие. Становится как-то спокойнее. Он задумчиво роется в карманах, нащупывая там фантик из-под леденца, сминает его в руке с характерным звуком терзания упаковочной бумаги. Кларк резко понимает, что сделал. Парень, как только видит светлый коридор, быстро устремляется из кабинета, вынимая из кармана чертов фантик. Он стал бесполезным. Таким скомканным и жалким. Это заставило Чойса еще больше уйти в свои мысли — что-то не давало покоя. Волосы снова навязчиво лезли в глаза, пока тот уверенно шагал к выходу, разворачивая фантик обратно, отчаянно пытаясь исправить то, что нельзя было.

Ты был мне дорог.

***

— Господи, сколько можно меня пытать, — Бритни недовольно постукивает по одной из дверей в отеле, ведущей в комнату Майкла. На улице уже стих дождь, а это означало лишь одно — стоило бы проветриться и кое-что разведать. Наконец та слышит ленивые шаги. Перед девчушкой предстает картина: Майкл, весь уставший и побледневший, с выраженными синяками под глазами, держит ручку в руках, уже явно клюя носом. Было видно, что он явно не высыпался ближайшие два дня. — Че тебе надо? Ты вроде не со мной встречаешься, чтобы ко мне так приходить, — Майкл зевает и опирается на дверной проем. — Я ни с кем не встречаюсь, ты просто идиот, — Бритни качает головой, устало вздыхает, прикрывая выразительные глаза. — Кейтлин пропала, да? Я вообще ее не вижу. — Клянись, — Парсонс явно над ней иронизирует, но улыбка на лице не расцветает. — Пропала. Ты видишь, как я выгляжу? Подумай, почему же. — Рори пропал, — она пожимает плечами, снова хмурится. — Мне не до него… Вернее, до него, но отец снова разводит драму на пустом месте. Я пытаюсь помочь в расследовании Рэймонду, ничего более. Даже за домашку не садился, — Майкл протирает глаза, слипавшиеся от недостатка сна. — Он составил карту местности и постоянно сидит в своем офисе. — Спился ваш папаша, — Уильямс сгибает пальцы рук, смотрит на свою кисть, рассматривая ногти. — Слушай, может помощь нужна? Я беспокоюсь за Кейт. — Да кому ты пиздишь… — Майкл потирает переносицу. — Ты ни о ком не заботишься никогда.

Я пустая оболочка.

— Нет… Забочусь… Не разводи ссору на пустом месте, серьезно. Я понимаю, что тебе тяжело, но это не повод кидаться на меня с обвинениями и пассивной агрессией. Мы могли бы прогуляться до парка… — Бритни вздыхает. — Обсудим наболевшее. — Ты издеваешься надо мной? — Парсонс скрещивает руки на груди. — Ты серьезно сука редкостная. Не знаю, как Рори тебя терпит… — Майкл хмурится пуще прежнего. — Ладно, мне нечего делать… Пошли. — Я подожду снаружи, — Бритни демонстративно разворачивается и спешно уходит, не желая больше пересекаться с Майклом взглядом. Слезы крохотными бусинками начали медленно скатываться по щекам. Она не хотела вести себя так. Не хотела быть ужасным другом и человеком. Не хотела разводить весь этот цирк, чтобы лишаться знакомой. Они и вправду могли бы неплохо ладить и дальше, если бы не тот роковой день: пощечина, ступор, адреналин. Бритни закусывает губу, пытаясь не выдать внезапный всхлип. Ее немного потрясывает от напряжения и нетерпения быстрее уйти из этого жуткого места. В голове всплывает несколько картинок о болезненных воспоминаниях. Она не может смириться с тем, что опоздала. И хоть Рори, будто, волновал девочку больше, переживать почему-то хотелось только за Кейтлин. Рори бы смог как-то выбраться. Он ведь парень, его не жаль, не так все критично, было бы гораздо пугающе, если бы Коллинз пропал первее. Но сейчас, окружение не слишком беспокоилось о судьбе мальчика. Все силы были направлены на поиск мисс Парсонс. Бритни долго думала о том, что она действительно ужасная подруга. Мысли крутились в голове, словно разрастающийся ураган. Было тяжело отвлечься и сосредоточиться на дальнейшем плане действий. Она винила себя в этой глупой пропаже, считала обязанностью помочь полиции, даже когда играла роль туповатой дурочки, чтобы заслужить доверие. Было бы славно откинуть эту посредственную маску. Уильямс вздыхает, замечая Майкла, спешными шагами идущего к выходу. Парень накидывает отцовскую дубленку, обшитую вручную заплатками на местах явных отверстий. Девочка снова изнурительно смотрит на него, будто ожидая уже целую вечность. В воздухе повисло явно неловкое молчание. Парсонс лениво тянется к ручке массивных дверей, распахивает их, высовываясь наружу. — О чем ты хотела поговорить со мной? — Майкл недоверчиво на нее косится, устало вздыхает. — Я беспокоюсь. Ты вообще спишь? — Бритни приобнимает себя, шлепая по лужам, глядя на то, как тот плетется следом. — Не совсем. Слушай, как я могу спать спокойно, когда я занят только тем, что пытаюсь помочь отцу в его делах, пока он сидит в депрессии?! Я не знаю, что с ним. Он либо под веществами, либо просто в отлетах, — он поправляет спавшую с плеча дубленку. — Я тоже в отлетах… Мы все в отлетах, блять, — она потуже затягивает высокий хвост, прибирает с лица кудрявые пряди волос, отодвигая их за ухо. — Ты не знаешь, как пропал Ро? — Я виноват в этом, — Майкл выглядит опустошенным и поникшим. Они шагают безмолвно и спешно, останавливая взгляд лишь на слетающих листьях с массивных деревьев. Уже подходя к парку, Бритни настороженно смотрит в лес, дергая Майкла за рукав дубленки. Девочка медлит, но затем быстрыми шагами устремляется в хмурый парк. Там было лишь несколько человек, беззаботно посиживающих на скамейках. — Полиция должна работать где-то здесь, — Бритни пожимает плечами, присаживаясь на одну из скамеек, наблюдая за тем, как Майкл мнется. — Пойдем пройдемся по краям леса, — Майкл стыдливо прячет руки в карманы, оглядываясь. — Ты нормальный? — Уильямс закатывает глаза. — … Ладно, пошли. Та встает со скамьи, поправляя брюки. Парсонс порядочно движется ко входу в чащу леса, оставляя Бритни чуть позади. Девочка спешно нагоняет его быстрыми и широкими шагами, старательно чуть ли не ставя подножки. — Просто быстро пройдем, мало ли улики. Кейт в этом лесу пропала, — Майкл указывает рукой на лес, проводя в воздухе по периметру, огибая тот кистью, пробирается на одну из опушек, пытаясь не врезаться в заросли плюща. Заблудиться в этих трех соснах было очень сложно. И когда те проходят чуть дальше, чем десяток шагов, буквально в расстоянии нескольких огромных и толстых стволов деревьев, виднеется силуэт. Они, кажется, прямо сейчас смотрят друг на друга — хищник выжидает момент, чтобы напасть на жертв. Парсонс неуверенно хватает Бритни за руку, затем сжимает кисть в своей, прижимаясь к ближайшему стволу дерева. Тяжелые шаги. Уильямс задерживает дыхание, прислоняясь к нему лишь сильнее, ожидая худшего исхода. Сухие листья скрипят под ногами незнакомца, оповещая о преследовании. Майкл настойчивее сжимает ее руку в своей, стискивает зубы, стараясь не издавать ни звука. — Выходи! — слышится, кажется, знакомый голос. Нет, не мог же это быть он… — Сейчас же, пока я не пустил пулю тебе в лоб, ублюдок. Майкл неуверенно отстраняет Бритни от себя, подталкивая ее за ствол того же старого дерева. Он выглядывает из-за преграды и в полумраке разглядывает высокого человека с ружьем. Секущиеся волосы до плеч беспорядочно свисали и вились. Было сложно не узнать Чойса, даже в такой обстановке. Парень выглядел одичавшим и раздраженным. Кажется, он пришел сюда за тем же, что и дуо. Чойс застывает в недоумении, медленно опуская охотничье ружье к земле, не желая больше прострелить головешку своим приятелям. Тот вопросительно глазеет на Майкла, будто бы задавая немой вопрос. — И что это блять было? — Кларк раздраженно вздыхает. — Майкл, ты самое тупое существо, которое я встречал. Даже кошка Криса будет умнее тебя. — Уже полетели обзывательства! Что ты от меня хочешь вообще?! — Майкл выкликивает, разводит руками в стороны, но натыкается на дерево, за которым те не так давно тряслись, прячась от одноклассника с ружьем. — Че ты тут вообще забыл? — Охочусь. Страшно спросить, что вы здесь делаете, — он выделяет «Вы». — Я понял, что ты Бритни выгораживаешь. Она сюда добровольно пошла, или ты благородно повел ее через лес, чтобы вы стали следующими жертвами? Просто браво — идти в лес, в котором пропадают несовершеннолетние без оружия! — Чойс саркастично похлопывает по ружью одной рукой, изображая аплодисменты. — Ты, по-моему, не охотится пришел. Так впечатлен рассказами о пропавших детях… Пришел искать доказательства о пропаже Рори? — Майкл качает головой. — Заткни пасть, — Кларк скрипит зубами. — Нет. — Ладно, я лично за этим. Правда мне надо по делу Кейт информацию искать… — Парсонс вздыхает. — А, то есть на Рори поебать уже? Хороший ты друг, мужик, — Чойс постукивает длинными пальцами по ружью. — Я заметил, как тебе все равно было в последнее время. Ебись со своим Роном дальше, если даже про близких вспоминать не хочешь. — Да не орите вы, идиоты! — Бритни выходит из-за дерева, закатывает глаза, скрещивая руки на груди. — Нас сейчас просто зарежут на месте, если вы продолжите тяфкать, — она делает шаг в их сторону, но натыкается на какой-то инородный предмет — словно небольшая галька под ногами, среди сброда темных листьев и торфа. Бритни замолкает, присаживаясь на корточки, вглядываясь в темноту земли. Она достает из кармана телефон, зажигая на нем фонарик, светит светом прямо на место этого камушка. Яркий луч, в котором витают частички пыли и мелкой грязи, указывает на какой-то небольшой кулон, блестящий на поверхности земли. Нить, за которую тот держался на шее, была зверски ободрана, будто в процессе нападения. — Глаз Фатимы, — Уильямс поднимает взгляд на парней, которые удивленно уставились на находку. Кажется, она видела что-то об этой вещи в какой-то из своих книг в домашней библиотеке. Кулон был запачкан в земле, но все же различим среди прочего мусора леса. Может, это улика? Девочка медленно прячет кисть в рукав, уже тканью подбирая с земли кулон, встает с поверхности, возвращаясь к разговорам. Чтобы не оставить отпечатков пальцев, перемещает побрякушку ближе к кисти, чтобы гарантировать устойчивость. — Может, это причастно к делу? — Майкл пожимает плечами. — Кейтлин сопротивлялась. — Нет, это была не Кейтлин… — Чойс указывает на закопанные в листьях мелкие леденцы, видневшиеся из-под копоти странной пыли. — Уебок блять.. — он сжимает одну из рук в кулак, другой до сих пор придерживая ружье. — Почему ты увиливаешь от разговора? Почему вы увиливаете от разговора блять?! — Ты о чем? — Бритни отвечает ему, смотрит на Чойса, как на душевнобольного. — Сами знаете, о ком я говорю, — он подбирает ружье с земли, хватая его в обе руки. — Вам проще игнорировать факт его пропажи? Мы все были близки с Ро, так почему вы так избегаете этого? — Я виноват в этом! Он должен был прийти ко мне… Но упетлял в другом направлении, — Майкл тяжело вздыхает, прикладывая руки к лицу. — Дак это очевидно, что он твою сестру искать пошел, — Чойс пожимает плечами. — Ну или не знаю… — выдерживает паузу. — И че, нет мысли вообще о том, чтобы и о нем подумать? Ты не то чтобы виноват в этом, чтобы та-ак избегать неизбежного разговора, — он тянет гласные. — Жертвы никогда не виноваты в том, что с ними случается, Майкл, — Бритни сомнительно оглядывает кулон, но после снова переводит взор на парней. — Я понимаю, что он ее пошел искать. Успокойся, а, — Парсонс хмурится. — Тебе больше всех на него все равно было. Чойса прошибает электрическим током, заставляя выронить ружье из одной руки, до сих пор удерживая второй. Он скрипя зубами, хмурится, разворачивается и уходит в другую сторону, хмуро шагая по хлипким веткам громоздкими сапогами — явно злится. Парень не мог простить эту фразу в свою сторону, даже несмотря на то, что Майкл был прав. Да, ему было все равно. Может, вел себя слишком холодно и хмуро. Даже сейчас. — Чойс, подожди! — Бритни останавливает его, оттягивая за локоть. Кларк нетерпеливо пытается одернуть руку, но тут слышит громкий хруст веток, эхом ударяющий в уши. Майкл боязливо разворачивается спиной к ним, пятясь назад. Что-то следило за ними сейчас. Парень сжимает руки в кулаки, готовясь бить первым, ожидает внезапного нападения. — Уберись оттуда, живо! — Чойс прикрикивает, явно спугивая того, кто следил за ними. Неизвестный отходит дальше, следом за этим действием виднеется размытый силуэт. Майкл рванул к компании, хватая Бритни за руку. Девочка тихо взвизгивает, но бегом устремляется за ним, оставляя Чойса в одиночку противостоять этому. Они были обезоружены. Было бы просто глупостью лезть под ноги — Кларк им скорее колени прострелит, чем примет поддержку в такой момент. Он вздыхает, устойчиво хватает ружье, целясь в ближайшее дерево, за которым стоял человек, пытаясь скрыться за стволом. Пальцы дрожат, пытаясь уверенно нащупать спусковой крючок ружья. Потные и холодные руки пытаются удержать оружие. Огнестрел издает громкий хлопок. Неизвестный пускается в бег после того, как Чойс выстреливает. Парень падает на землю, начиная тихо и неосознанно плакать. Рукой он натыкается на какой-то цветок — холодная астра, перепачканная в пепле и пыли. Влажные лепестки растения цепляли взгляд, заставляя сконцентрироваться на нежном сиреневом цвете. Карие глаза роняют на хилый цветок пару слезинок. Кларк зажмуривается, не давая себе так жалко рыдать здесь. Он съеживается, утирает слезы, позорно пряча разреванное лицо в пол. Чойс не знал, почему именно сейчас эмоции полились через край затуманенного сознания. Было так дико и неудобно, что захотелось вопить. Пересиливая себя, парень аккуратно убирает ружье в кожаный чехол, пытаясь медленно и бесшумно встать с земли. Он тихо всхлипывает в последний раз перед тем как заметить Майкла, тихо идущего к нему. Чувство незащищенности заставляет нахмурится и гордо поднять голову, будто это не Чойс сейчас ронял слезы из-за того, что выстрелил в преследователя. На лице расплывается нервная ухмылка. — Он удрал? — Майкл осматривается по сторонам, не замечая незнакомца. — Нет, сквозь землю провалился! Конечно удрал, придурок. Я его чуть не пристрелил, — Чойс пожимает плечами. Парсонс протягивает руку, ожидая пока Кларк соскочит с земли. Именно в этот момент он и решился на действия, чуть не опрокидывая Майкла назад своим весом и ростом. Он пошатнулся, но стойко удержался и не упал, до сих пор придерживая Чойса за руку. Вспоминая о прежних обидах, они тут же отстраняются от друг друга. — Прости, ладно? — Майкл тихо шепчет, неловко отводя взгляд, мотая головой к выходу из леса, будто бы предлагая отправиться туда. Чойс ничего ему не отвечает. Лишь молча поднимает ружье с земли, шагая прямо.

***

Расположившись у камина на диване, те посиживают на мягкой поверхности, разгоняя в воздухе неловкое молчание. Бритни оглядывает амулет, покоящийся у нее в руках, переворачивает «Глаз Сатаны», оттирая вещицу от грязи. На заднике подвески тонкими движениями вырезаны буквы: «Э. Т». Она терпеливо оглаживает рукавом эти инициалы, пытаясь проверить: оттерутся ли они иль нет? Возможно ли вообще найти в Нонане человека «Э. Т»? Нонан — город с населением более миллиона человек. Это бурный мегаполис, который, конечно, уступал Нью-Йорку, но был явно не хуже того же Чикаго, хоть и находились эти города в разных штатах. Среди всего люда в Нонане было не так просто найти человека с такими инициалами, учитывая то, что имена и фамилии здесь самые разные. У Бритни, кажется, даже был знакомый «Э. Т», но это явно не тот человек, которого объявили в розыск. «Э. Т» в ее случае это младшеклассница, поэтому было бы странно, если бы этот кулон принадлежал бы ей. Да и человек, потерявший вещь, явно суеверен или религиозен. Круг подозреваемых, конечно, уменьшается, но не настолько, чтобы явно предполагать о преступнике. Сейчас им стоит сходить в департамент и предупредить офицеров о том, что они видели в лесу около часа назад, что Чойс так браво стрелял, и что это — действительно важная и весомая улика. Обогревая коленки об разгорающийся огонь в камине, Бритни видит, как Чойс ковыряет какую-то бумажку, которую нелепо вытащил из кармана. Он терпеливо расправил ее, пытаясь как-то отвлечься от пережитого ужаса в бору в отличие от Майкла, который лишь пусто рассматривал языки пламени, пляшущие в укромной печи. В печальных глазах отражались искры. Бритни лишь пригорюнилась еще больше, осознавая, как именно она виновата в этой ситуации. И было действительно ужасно пусто и грустно на душе, так еще никогда не было. Ни разу она не испытывала этого зверского чувства усталости и беспомощности. Как бы она не пыталась отвлечься, вертя амулет и так и сяк, это чувство вины никуда не исчезало, лишь давило еще больше, не давая сконцентрироваться на чем-то более позитивном. Мысли губили.

Мы будем следующими в этом кошмаре.