Делиться ─ значит заботиться!

Это чудовище известно как “Стигийский Пожиратель Ци”. Лю Цингэ лишь смутно припоминает, что лишь однажды слышал о таком звере: очевидно, что его ученики совершенно ничего не знают об этом. Шень Цинцю быстро рассказывает, что помнит. Пожиратель Ци – чрезвычайно редкий водный монстр. Внешне он напоминает причудливую помесь Лох-Несского чудовища (то есть, огромного плезиозавра) и кальмара. У него длинная шея, голова, отдаленно напоминающая ящерицу, и пасть, полная смертоносных клыков. Однако там, где у плезиозавра были бы плавники, у этой твари было множество щупалец, некоторые из которых выделяют особенно опасный яд. Для обычного человека яд вызывает почти мгновенный паралич и смерть (что, вероятно, к лучшему, поскольку следующее, что он сделает – это сожрет вас целиком). Однако культиватора яд обездвиживает, не убивая сразу. Это связано с тем, что, как следует из названия монстра, он любит оставлять совершенствующихся в живых ровно настолько, чтобы полностью лишить их ци. С каждым совершенствующимся, которого он поглощает, Пожиратель Ци становится сильнее. В ПГБД Ло Бинхэ сражается с одним из таких и побеждает его в более поздних главах после того, как становится полноценным Императором демонов. На самом деле, это может быть даже тот самый пожиратель – обычно они появляются раз в сто лет или около того. Однако если это не он, то это довольно странно, что он появился в сюжете так рано. Ло Бинхэ еще не готов сражаться с ним в одиночку! В любом случае, это, скорее всего, не взрослая особь, ─ думает Шень Цинцю, ─ раз его присутствие заметили. После того, как Шень Цинцю описал монстра, естественно, последовал разговор о том, кого следует отправить сражаться с ним. Очевидно, что вызвался Лю Цингэ, но когда Шень Цинцю заявлял о своем намерении сопровождать его — шиди не согласился. Что, если у тебя случится еще один приступ Неизлечимого? ─ спрашивает он. ─ Он, вероятно, может погубить тебя. Шень Цинцю пренебрежительно машет веером. ─ Вряд ли это случится снова так скоро. И, если тебе от этого станет легче, я обещаю не подходить слишком близко. ─ Он действительно рад, что Лю Цингэ будет сражаться вместо него, но… Стигийский Пожиратель Ци такой крутой! Он ни за что не упустит возможности увидеть одну из этих тварей во плоти. Лю Цингэ смотрит на него в некотором замешательстве. Твоя любовь к монстрам немного… чрезмерна, ─ думает он. Шень Цинцю игнорирует это. ─ И, ─ многозначительно продолжает он, ─ я не только знаю об этих существах больше, чем кто-либо из вас, но и не забывайте, что, будучи лордом пика Цинцзинь, я также являюсь официальным стратегом секты. Так что я обязательно пойду с вами. Лю Цингэ вздыхает, ─ Хорошо, ─говорит он. Твои знания, вероятно, будут полезны… ─ добавляет он неохотно. ─ Если Учитель идет, то и я пойду, ─ решительно заявляет Ло Бинхэ. Лю Цингэ смотрит на него холодным оценивающим взглядом. Будет ли он больше помогать или мешать? ─ думает он. Нам, наверное, стоит взять его с собой, ─ отвечает Шень Цинцю. Он уже довольно хорош в бою, и он действительно победит одну из этих тварей в одиночку, когда станет старше. Несмотря на некоторые сомнения, Лю Цингэ, в конце концов, вынужден согласиться. Он все еще с осторожностью относится к молодому полудемону, но, когда на кону жизнь ученика, он не может с чистой совестью отказать в помощи. Чувствуя, что Лю Цингэ не возражает, Шень Цинцю говорит. ─ Конечно, Бинхэ может присоединиться. ─ Затем он поворачивается к ученику пика Байчжань. ─ Но ты не можешь. Ло Бинхэ выглядит довольным, в то время как ученик Лю Цингэ тут же надувается от возмущения. ─ Я умею сражаться! ─ протестует он. ─ Ты ранен, ─ отвечает Шень Цинцю. ─ И, кроме того, нужно выполнить еще одно не менее важное задание. Ты должен поспешить на пик Цяньцао и сказать Му Цинфану, чтобы он приготовил противоядие от яда Стигийского Пожирателя Ци. Как только он закончит, ты должен как можно скорее принести его нам. Без него Чжу Фэн, скорее всего, погибнет, даже если нам удастся вырвать его из лап чудовища. Услышав это страшное предсказание, ученик несколько сникает. Однако он поворачивается к Лю Цингэ, чтобы высказаться и- Лю Цингэ просто хмуро смотрит на него. ─ Ты слышал своего шибо. Иди. ─ Да, Учитель, ─ угрюмо отвечает ученик, явно разочарованный тем, что его не взяли в бой с большим монстром. Решив этот вопрос, все расходятся в течение нескольких минут. Ученик с пика Байчжань указывает им направление, а затем летит на Цяньцао так быстро, как только может, прижимая раненую руку к груди. Остальные трое направляются к озеру на своих мечах: Лю Цингэ и Шень Цинцю, как обычно, на Чэнлуане, а Ло Бинхэ на Чжэнъяне. К счастью, Ло Бинхэ уже достаточно хорошо летает ибо Лю Цингэ мчится к озеру со своей обычной головокружительной скоростью, ни в чем себе не отказывая. Шень Цинцю крепко держится за его плечи, наклонив голову в сторону, чтобы хвост Лю Цингэ не хлестал его по лицу. Ло Бинхэ летит рядом с ними, время от времени оборачиваясь, чтобы взглянуть на Шень Цинцю, задерживая взгляд на том месте, где Шень Цинцю сжимает в кулаках одежду Лю Цингэ. Озеро находится недалеко от горы Цанцюн – на мече туда можно добраться примерно за час. Однако за час мысли Шень Цинцю могут унестись далеко от насущных проблем и вернуться к тому, чем они с Лю Цингэ занимались до того, как их прервали ученики. Как же неловко, что их застали за этим! Хотя, на самом деле, они ничего не делали… пока. В тот момент он не очень ясно соображал, находясь под впечатлением от того, что снова разделил ци с Лю Цингэ. Но теперь, оглядываясь назад, он понимает, что они были на грани… кое-чего. …кое-чего? ─ недоверчиво думает Лю Цингэ. Ты собирался… поцеловать меня! Шень Цинцю вздрагивает. Ах, эта телепатия так смущает! Но на самом деле, в сложившихся обстоятельствах… его реакция была отчасти понятна, не так ли? Если вы думаете, что только вчера он и Лю Цингэ практиковали вид совершенствования, который должен был имитировать половой акт… а сегодня Лю Цингэ прикасался к нему, давал ему ци и… ну, разве кто-то может винить его за то, что из-за всего этого у него немного коротнуло? Коротнуло? ─ думает Лю Цингэ. Я не понимаю эту метафору. Э-э… не обращай внимания, ─ думает Шень Цинцю. Дело в том, что… делиться ци – интимно. Или, по крайней мере, так может быть. Так что отреагировать на это… ну, это просто естественно. Верно? Ты ведь делился ци с другими, не так ли? ─ отвечает Лю Цингэ. К удивлению Шень Цинцю, его мысли резкие и неуверенные, как будто бы даже немного обиженные. Глава школы тоже иногда очищает твои меридианы. Ты хочешь поцеловать и его? ─ спрашивает он несколько язвительно. Что- нет! ─ Думает Шень Цинцю. Юэ Цинъюань – очень приятный мужчина, но мысль о том, чтобы поцеловать его... э, нет. И если уж на то пошло, разделяя с ним ци, он никогда не испытывал ничего подобного как с Лю Цингэ. Тогда… хотя такая возможность и сбивает с толку, означает ли это, что возможно… возможно, это произошло не из-за обмена ци? Потому что поцелуй с Лю Цингэ был… был… ах, Шень Цинцю действительно нужно прекратить думать об этом! К сожалению, его мозг не подчиняется. К своему крайнему смущению и к смешанному чувству восхищения и тревоги Лю Цингэ, он обнаруживает, что не может перестать представлять себе: что, если бы их ученики не ворвались и не прервали их раньше? Прижался бы он… неосознанно губами к губам Лю Цингэ? Каково это было бы? Шень Цинцю никогда никого не целовал ни в одной из своих жизней. Он представляет себе крепкое прикосновение губ… руки Лю Цингэ, сжимающие его плечо… внезапно приглушенный вдох. Поцелует ли его Лю Цингэ в ответ? Да, ─ следует пылкий ответ. Лю Цингэ тоже представляет это сейчас, увлеченный воображением Шень Цинцю. Он бы ответил на поцелуй, возможно, даже углубил его, если бы Шень Цинцю позволил. Он бы приоткрыл рот, приглашая Шень Цинцю впустить язык внутрь. Он бы прижал Шень Цинцю к ложу… Общий мысленный образ сопровождается отчаянным желанием, и, как ни странно, Шень Цинцю не может понять, исходит ли это чувство от Лю Цингэ или от него самого. Что еще более смущающе — он издает тихий непроизвольный стон от этого ощущения. Услышав шум, Чэнлуань внезапно начинает раскачиваться и снижаться, а концентрация Лю Цингэ ослабевает. Шень Цинцю вздыхает от удивления и крепче хватается за Лю Цингэ, когда они резко теряют высоту. К счастью, беспорядочные движения меча выводят их обоих из неловкой ситуации. Ло Бинхэ удивленно смотрит на них. Он прищуривает глаза и недовольно поджимает губы, когда Лю Цингэ аккуратно выравнивает Чэнлуань, ─ Если Лю-шишу устал, ─ предлагает он чересчур вежливым тоном. ─ Учитель мог бы проделать остаток пути с этим учеником. Лю Цингэ сердито смотрит на него. ─ Я в порядке. ─ Он резко набирает скорость, чтобы обогнать Ло Бинхэ. Ло Бинхэ догоняет их через мгновение, все еще выглядя немного расстроенным и продолжая бросать на них растерянные взгляды, пока они продолжают свой путь. Нам нужно сосредоточиться, ─ решительно думает Лю Цингэ. ─ Расскажи мне больше о Стигийском Пожирателе Ци. Какие его слабые места? Как его убить? Верно, верно. Сейчас не время думать о поцелуях! Шень Цинцю, радуясь, что вернулся к более безопасной теме, собирает свои разрозненные мысли и пытается вспомнить, что еще он знает о монстре. Он осознает что в их пользу играет один важный фактор: зверь сейчас наиболее уязвим, пока высасывает духовную энергию Чжу Фэна. Как только Пожиратель Ци находит жертву, он обычно впадает в состояние, похожее на транс и поглощает ее ци. Это означает, что у них будет короткая возможность подкрасться к зверю и застать его врасплох. Однако самое сложное ─ освободить Чжу Фэна, не причинив ему вреда и при этом не разделяя его судьбу. Лю Цингэ должен быть очень осторожен, чтобы не коснуться ни одного из ядовитых щупалец. Как я узнаю, какие из них ядовитые? ─ спрашивает Лю Цингэ. О, ты не сможешь их не заметить, ─ думает Шень Цинцю. Ядовитые щупальца светятся. Для совершенствующегося уровня Лю Цингэ несколько прикосновений этих щупалец, вероятно, лишь немного замедлят его ─ чем выше уровень совершенствования, тем менее действенен яд и тем больше времени требуется, чтобы он подействовал. Но даже для Лю Цингэ любой продолжительный контакт с щупальцами может обернуться катастрофой. Так как же тогда Ло Бинхэ победил его? ─ спрашивает Лю Цингэ с некоторой неохотой. Он явно не очень хотел признавать превосходство знаний Шень Цинцю в этой теме. Шень Цинцю думает, пытаясь вспомнить, как проходил тот бой, и тут он вспоминает важный факт. На самом деле, для Бинхэ все было проще, потому что, будучи наполовину Небесным Демоном, он полностью невосприимчив к его яду, ─ думает он. О, ─ отвечает Лю Цингэ. Как удобно. Да… иммунитет к ядам ─ это, безусловно, большое преимущество главного героя. У пожирателя ци есть одно уязвимое место, ─ добавляет Шень Цинцю, ─ в центре его брюха. Обычно до него очень трудно добраться, потому что оно находится прямо посреди щупалец. Но Бинхэ смог добраться до него, потому что щупальца просто не могли его отравить. Хм, ─ задумывается Лю Цингэ. ─ Тогда нужно быть быстрым. К удивлению Шень Цинцю, он, кажется, не слишком встревожен этой информацией. Возможно, это потому что он привык сражаться с монстрами, у которых есть только одно хорошо охраняемое слабое место ─ в конце концов, это излюбленный прием Самолета. Шень Цинцю не может не волноваться за него, пусть его и немного успокаивает уверенность Лю Цингэ в собственных силах. В любом случае, он рад, что ученик Байчжаня скоро прибудет с противоядием. К счастью, их мысленный разговор о Пожирателе Ци полностью занимает их мысли до самой деревни. Однако Шень Цинцю замечает, что Ло Бинхэ продолжает настороженно следить за ними всю дорогу, словно опасаясь, что Лю Цингэ может в любой момент сбросить Шень Цинцю со своего меча. К тому времени, как они добираются до озера, наступает ночь. Огни рыбацкой деревушки мягко сияют у кромки воды, а полная луна висит в небе, словно яркий шар, пока ее свет отражается от мягко плещущихся волн снизу. Издалека все выглядит довольно мирно, но, когда они спускаются в деревню, то обнаруживают небольшую группу людей, собравшихся у одного из причалов. Крики радости и волнения приветствуют их прибытие, когда они спускаются с мечей. Мужчина средних лет в простой одежде тут же спешит поприветствовать их, ─ Великие мастера! ─ восклицает он. ─ Эта деревня смиренно приветствует ваше прибытие! Лю Цингэ быстро оглядывает небольшую толпу. Судя по их одежде и разноцветным лодкам, пришвартованным у причала, это крестьяне, в основном рыбаки. От них исходит явная аура страха, хотя она немного рассеивается с появлением культиваторов. ─ Где Го Минь? ─ Спрашивает Лю Цингэ. ─ Ах, она прямо здесь, господин, ─ говорит мужчина, ─ Боюсь, она сильно ранена. Мы пытались помочь, но… ─ Он ведет их по причалу, толпа расступается перед ними, открывая взору молодую женщину в одеждах пика Байчжань. Она неуклюже растянулась на деревянных досках, зажимая кровоточащую рану на боку. Ее глаза остекленели от боли, и она, сосредоточенно хмурясь, пыталась залечить рану. Лю Цингэ тут же подходит к ней, опускается на колени и убирает ее руки в сторону. ─ Учитель! ─ вскрикивает она, выйдя из состояния транса. В уголках ее глаз тут же собираются слезы. ─ Эта ученица просит у вас прощения. Мы думали, что готовы к охоте, но потерпели сокрушительное поражение. Чжу Фэна схватили. Мы… ах! ─ Она стонет от боли, ее лицо белеет, когда Лю Цингэ вливает поток ци, чтобы остановить кровотечение. Затем она вздыхает с облегчением, когда боль начинает утихать. Через их связь Шень Цинцю чувствует, как Лю Цингэ посылает ей непрерывный поток ци, чтобы запустить процесс сращивания разорванной плоти и восстановления кровоснабжения. Процесс довольно… занимательный, не может не отметить он. Это совсем не похоже на то, когда они с Лю Цингэ делились ци. Конечно не похож, ─ думает Лю Цингэ. ─ Не извиняйся, ─ говорит он вслух ученице. ─ Докладывай. Девушка делает глубокий вдох, явно беря себя в руки, и начинает кратко пересказывать им историю. Судя по всему, все началось с того, что несколько жителей деревни пропали без вести. Исчезновения происходили случайным образом, но именно тогда, когда люди были в воде. Сначала пропала пара ныряльщиков; очевидно, что деревня получает большую часть своего дохода от них и их улова в виде гигантских моллюсков, которые считаются редким деликатесом и добываются только со дна озера. Затем, несколько дней спустя, пропала целая рыбацкая лодка. Однако на этот раз один человек выжил. Из толпы выводят долговязого подростка с широко раскрытыми глазами. Заикаясь, он рассказывает им о том, что видел “огромную “ящерицу”, которая запросто разломала их лодку пополам и сожрала его дядю и двоюродного брата”. Мальчику удалось уплыть, и его сбивчивое описание монстра было истолковано жителями деревни как описание необычайно большого серебряномордого призрачного аллигатора (отвратительный зверь, однако кое-кто в деревне уже сталкивался с ним ранее). Жители деревни немедленно отправили сообщение в секту Цанцюн, прося о помощи, и было передано на пик Байчжань. ─ Когда мы добрались, мы сели в лодку на озере и отплыли, ─ говорит Го Минь. ─ Мы собирались приманить монстра свежей кровью, но не успели мы начать, как эта огромная… тварь показалась из воды и набросилась на нас. ─ Она продолжает описывать зверя гораздо подробнее, чем это удалось сделать деревенскому мальчишке, и это описание в точности соответствует Стигийскому Пожирателю Ци, вплоть до фосфоресцирующих щупалец. Существо разбило лодку, ранило Го Минь и другого ученика и сбежало с Чжу Фэном. ─ В последний раз, когда мы видели Чжу Фэна, он был полностью окутан этой… этой ужасной массой светящихся щупалец. Затем она просто утащила его! ─ Бедная девушка прерывисто всхлипывает, а затем заливается слезами. Лю Цингэ убирает руки с ее раны, чувствуя себя неловко. Черт возьми, ─ думает он. ─ У нас нет на это времени, а я ужасен в таких вещах. Шень Цинцю опускается на колени рядом с Лю Цингэ и кладет руку ей на плечо. ─ Чжу Фэн еще не умер, ─ говорит он, стараясь говорить как можно более успокаивающе. ─ Монстр высасывает ци из своих жертв. Это сохранит ему жизнь на какое-то время. Она моргает, глядя на него влажными глазами. ─ Вы имеете в виду… мы все еще можем его спасти? ─ спрашивает она дрожащим голосом. ─ Да, ─ говорит Шень Цинцю, стараясь казаться как можно более уверенным, чем он есть на самом деле. Возможно.

***

Они не теряют времени на подготовку к отправлению, прекрасно понимая, что им дорога каждая секунда, а скорость имеет решающее значение. Пожирателю Ци может потребоваться около суток, чтобы полностью лишить Чжу Фэна духовной энергии, а он уже держит его в плену несколько часов. С каждой потраченной минутой его восстановление будет даваться все труднее и труднее. Горожане готовы одолжить им еще одну лодку в надежде, что с этим монстром наконец-то разберутся. Это было небольшое рыбацкое судно, знавшее лучшие времена, в котором едва ли хватало места для четырех совершенствующихся. Не самый плохой вариант. Несмотря на травму, Го Минь все же настаивает на том, чтобы отправиться с ними. Она все еще выглядит немного бледной, но полна решимости помочь спасти своего друга, и Лю Цингэ не отговаривает ее от этой идеи. Если бы она была его ученицей, Шень Цинцю, возможно, приказал бы ей остаться, но Байчжань явно придерживается другого подхода к таким вещам, посему он прислушивается к Лю Цингэ. Они берут по веслу и начинают грести к середине озера. Они не берут с собой никаких фонарей, желая оставаться незамеченными столько, сколько это возможно. Однако на деле даже полной луны достаточно, чтобы видеть, куда они плывут. Ночь тихая, вода непоколебимая и темная. Они подбираются все ближе к центру, а огни деревни медленно исчезают вдали. Вскоре слышны только тихий плеск весел в воде и легкий скрип досок лодки. В конце концов, Ло Бинхэ нарушает молчание. ─ Учитель, ─ говорит он, ─ это озеро очень большое. Как мы найдем Пожирателя Ци? ─ Он настороженно всматривается в темноту, словно ожидая, что тот в любой момент выпрыгнет из воды. ─ Что ж, ─ отвечает Шень Цинцю, ─ обычно он утаскивает свою жертву на глубину. Так что мы поплывем к середине озера. Как только мы приблизимся к нему, мы сможем почувствовать его присутствие. Пожиратели Ци нарушают естественное течение Ци вокруг себя – так, мы сможем почувствовать его и направиться к нему. ─ И что мы будем делать, когда найдем его? ─ спрашивает Го Мин. ─ Как нам поступить? ─ Вы двое, ─ Лю Цингэ указывает на учеников, ─ ничего не делаете. Мы с Шень-шисюном поплывем сами и атакуем зверя снизу, освободив Чжу Фэна. Они с Шень Цинцю уже проработали в голове основной план. Если Шень Цинцю прав и монстр будет находиться в состоянии транса, пока питается Ци ученика, то они смогут подкрасться к нему незаметно. Тогда у Лю Цингэ будет шанс попытаться освободить Чжу Фэна до того, как монстр полностью очнется. Если он будет достаточно быстр, Шень Цинцю уплывет с мальчиком к тому времени, как монстр поймет, что происходит, и тогда ему придется сосредоточиться на атаках Лю Цингэ. Кажется, это достаточно надежный план, хотя и не без рисков. Ло Бинхэ хмурится, явно размышляя о сказанном. Он поворачивается к Шень Цинцю. ─ Учитель, пожалуйста, позвольте этому ученику вместо тебя сопровождать Лю-шишу. Если ваш яд снова обострится… Но Шень Цинцю перебивает его, качая головой. ─ Это очень маловероятно. И очень важно, чтобы Бинхэ и Го Минь держались подальше от Пожирателя Ци. Уровень развития Лю-шиди достаточно силен, чтобы в некоторой степени противостоять яду существа, как и мой собственный. Однако на твоем уровне… мы не можем рисковать тем, что кто-то из вас попадет в ловушку и сделает бой еще более сложным, чем он уже есть. Лю Цингэ бросает взгляд на Шень Цинцю. Но на самом деле это не так…да? ─ думает он. Ты сказал, что Ло Бинхэ невосприимчив к яду. Ну да, ─ согласился Шень Цинцю. Но мы не должны пока об этом знать. Мы должны вести себя так, будто он обычный человеческий ученик. Если он поймет, что мы знаем о том, что он полудемон, то это создаст неразбериху и у меня могут быть проблемы с Системой. Хм, ─ думает Лю Цингэ, ─ Полагаю, что так. Лю Цингэ инстинктивно противится любым уловкам, но он также явно не хочет делать ничего, что может вызвать гнев Системы и поставить под угрозу безопасность Шень Цинцю. Ло Бинхэ все еще хмуро смотрит на него, ─ Я быстрый, ─ возражает он. ─ Я могу увернуться от щупалец. Шень Цинцю вздыхает. Этот ребенок такой упрямый! ─ Боюсь, мы просто не можем рисковать, ─ твердо говорит он. ─ Будет лучше, если вы двое останетесь на суше, вне досягаемости Пожирателя Ци. Вы можете помочь, отвлекая его всплесками ци, но не приближайтесь слишком близко. Ло Бинхэ по-прежнему выглядит недовольным и с недоверием смотрит на Лю Цингэ. Боже, он определенно защищает тебя, ─ думает Лю Цингэ. Но… Я же не могу винить его за это, не так ли? ─ Я присмотрю за Шень-шисюном, ─ говорит он, глядя на Ло Бинхэ сверху вниз. Ло Бинхэ выдерживает взгляд Лю Цингэ, затем кивает и поворачивается к Шень Цинцю. ─ Как скажите, Учитель. ─ говорит он с некоторой неохотой. ─ Хорошо, ─ говорит Шень Цинцю, подавляя желание закатить глаза. Что это за поведение альфа-самца, Бинхэ и Лю-шиди? Шень Цинцю, может, и отравлен, но не нужно обращаться с ним, как с какой-то кисейной барышней! Лю Цингэ фыркает. Думаю, мы оба знаем, что ты не девица, ─ думает он. Я просто… не хочу, чтобы тебе было больно. И, очевидно, он тоже. В его мыслях мелькает едва заметный оттенок неохотного одобрения. Что ж… Шень Цинцю не может жаловаться на это чувство. Он отворачивается и смотрит на поверхность озера, спокойную и ровную, как гладкое черное зеркало, отражающее лунный свет. ─ Мы уплыли довольно далеко, ─ говорит он. ─ Посмотрим, сможем ли мы почувствовать его присутствие. ─ Как нам это сделать? ─ спрашивает Ло Бинхэ. Ах, будучи лидером, Шень Цинцю не может устоять и не сделать кое-что… ─ Закрой глаза. Прислушайся к своим чувствам. ─ говорит он. Он сохраняет невозмутимое выражение лица, но про себя слегка посмеивается. Лю Цингэ вопросительно хмурится, глядя на него. Почему ты смеешься? ─ Думает он. Ты… кого-то цитируешь? Эм, да, прости, ─ смущенно думает Шень Цинцю. “Звездные войны”. Это... неважно, у нас нет времени, чтобы я все это объяснял. Это просто история, я расскажу ее тебе как-нибудь, если тебе интересно. ─ Когда Пожиратель Ци поглощает ци, ─ продолжает он вслух, ─ он искажает духовную энергию чтобы подпитывать себя. Ты поймешь это, когда почувствуешь. Ло Бинхэ и Го Минь серьезно кивают, слушая наставления Шень Цинцю, и закрывают глаза. Шень Цинцю делает то же самое, распространяя свое сознание за пределы тела. Он успокаивается – не настолько, чтобы погрузиться в медитацию, но достаточно, чтобы почувствовать природную ци, которая их окружает. Затем он исследует окружающую их среду, изучая мягкие вихри и потоки духовной энергии в природе, пока не находит то, что ищет. Сбившийся в клубок сгусток неестественной энергии, находящийся на грани его восприятия. Ци в этой области кажется… какой-то неестественной. Трудно выразить это словами, но она кажется искаженной, нечистой. Он чувствует, что Лю Цингэ ощущает то же самое. ─ Вот оно, ─ говорит он. Они оба открывают глаза. ─ Я нашел! ─ говорит Ло Бинхэ, ища там же, где ее нашли Шень Цинцю и Лю Цингэ. ─ Я тоже, ─ соглашается Го Мин. ─ Жаль, что мы не знали, что искать, ─ добавляет она, задумчиво глядя в темноту. ─ Если бы знали, это не застало бы нас врасплох. ─ Стигийский Пожиратель Ци встречается крайне редко, ─ успокаивает ее Шень Цинцю. ─ Ты не могла знать, чего ожидать. Теперь, когда мы можем определить его местоположение, давайте подплываем немного ближе, ─ добавляет он. Они делают так, как говорит Шень Цинцю, медленно направляя лодку в направлении ауры искаженной ци. В конце концов Шень Цинцю решает, что они подошли достаточно близко, и поднимает руку. Все останавливают весла, и лодка прекращает движение вперед, мягко покачиваясь на воде. ─ Хорошо, это достаточно близко, ─ говорит Шень Цинцю. ─ Мы не хотим, чтобы он почувствовал наше приближение. ─ Он чувствует присутствие чудовища впереди, но не видит никаких признаков его присутствия; озеро выглядит обманчиво спокойным и безмятежным, не намекая на ужас, скрывающийся под поверхностью. Лю Цингэ поворачивается к нему. Готов? ─ думает он. Шень Цинцю кивает. Давай покончим с этим. ─ Он нервничает, но и заинтересован. Лю Цингэ в основном чувствует… предвкушение, как зуд, нарастающий под кожей. Он не разделяет восторженного возбуждения Шень Цинцю при мысли о том, что он увидит крутого монстра, но, кажется, мысленно готовится к схватке. Без лишних слов Лю Цингэ начинает снимать пояс и верхнюю одежду. Шень Цинцю удивленно моргает, а затем понимает, что это, очевидно, просто мера, позволяющая лучше маневрировать в воде. Лю Цингэ останавливается на среднем слое одежды. Светло-серая ткань слегка блестит в лунном свете, как это делают наплечники и наручи. Затем он поворачивается к Шень Цинцю и приподнимает бровь. ─ Ну что? Ты идешь или нет? Верно, верно. ─ Шень Цинцю, наверное, тоже должен… раздеться. На нем еще больше слоев одежды, чем на Лю Цингэ, и они наверняка будут мешать под водой. Следуя примеру Лю Цингэ, он снимает пояс, два верхних слоя одежды, а затем, поразмыслив, снимает головной убор и быстро собирает волосы в более практичный хвост. Закончив, он поднимает взгляд и видит, что остальные трое смотрят на него. Глаза Ло Бинхэ широко раскрыты, лицо слегка покраснело. Что? ─ думает Шень Цинцю. Я уже много лет не видел тебя с хвостом, ─ думает Лю Цингэ. С тех пор, как мы были учениками. О. ─ Значит, этот взгляд напоминает ему о Шень Цзю. Немного, да, ─ соглашается Лю Цингэ. Но еще у тебя очень красивая шея. Я хочу… ─ внезапно в голове мелькает образ; Лю Цингэ наклоняется вперед, чтобы прижаться губами к изгибу шеи Шень Цинцю. Шень Цинцю сглатывает, его сердце внезапно замирает. Лю Цингэ краснеет и отворачивается. Черт, ─ думает он. Сосредоточься, черт возьми. ─ Пойдем, ─ хрипло говорит он. Верно, верно. Им нужно сразиться с монстром. Шень Цинцю отвлекается от образа Лю Цингэ, целующего его в шею, и с усилием воли подавляет все связанные с этим чувства, чтобы потом не волноваться. Он снова обращает внимание на двух учеников. ─ После того, как мы нырнем, вы можете подплыть немного ближе к нему, ─ говорит он. ─ Но помните что я сказал ранее. Подождите, пока Лю Цингэ не вступит в бой с Пожирателем Ци прежде, чем атаковать. Они оба кивают и на их лицах появляется стальная решимость. ─ Как мы узнаем, что пора начинать атаку? ─ спрашивает Го Мин. ─ О, ты поймешь, ─ говорит Лю Цингэ. Не объясняя больше ничего, он поворачивается и ныряет в воду, почти не создавая брызг. Шень Цинцю качает головой. ─ Ах, Лю-шиди имеет в виду, что монстра будет очень трудно не заметить, как только он начнет сражаться с ним. Просто будьте осторожны и не подбирайтесь слишком близко! И с этим последним предостережением, поскольку время действительно на исходе, он следует за Лю Цингэ в воду. Однако его вход в воду определенно менее грациозен, и от жгучего холода он вздрагивает всем телом, прежде чем вспоминает, что нужно циркулировать ци, чтобы согреться. Лю Цингэ выныривает прямо перед ним и пристально смотрит на Шень Цинцю. Ты ведь умеешь плавать? ─ думает он. Шень Цинцю слегка ощетинивается от возмущения, но это не совсем необоснованный вопрос. К счастью, в своей первой жизни он брал уроки плавания, и, похоже, у оригинального Шень Цинцю тоже есть мышечная память о том, как плавать. Однако у него нет опыта использования ци, чтобы задерживать дыхание под водой на длительное время. У него есть некоторое представление о том, как это должно работать в теории, но до сих пор у него не было возможности это проверить. Тогда просто делай как я, ─ думает Лю Цингэ и погружается в воду. Шень Цинцю делает глубокий вдох и ныряет вслед за ним, темная вода смыкается над его головой. У Шень Цинцю получается не сразу. Его тело противится его попыткам задержать дыхание, грудь сжимается, диафрагма спазмирует, а легкие отчаянно нуждаются в воздухе. Но он не позволяет себе паниковать и пытается сосредоточиться на Лю Цингэ через их связь. Сначала он просто чувствует, что Лю Цингэ циркулирует его ци. Но когда он внимательнее вглядывается в мысли Лю Цингэ, то понимает, что тот делает нечто большее: он на самом деле использует энергию циркулирующей в нем ци для поддержания тех процессов в организме, которые обычно происходят с помощью кислорода. Это на самом деле довольно интересно. Шень Цинцю изо всех сил старается скопировать то, что чувствует, и вскоре обнаруживает, что сам может повторить эту технику. Когда он это делает, отчаянная потребность в воздухе начинает исчезать. Как долго ты сможешь это делать? ─ из любопытства спрашивает он у Лю Цингэ. Около часа, ─ отвечает Лю Цингэ. Может, чуть дольше, если понадобится. Ты готов? Настолько готов, насколько это возможно. ─ думает Шень Цинцю. Вперед. Они начинают плыть глубже в темноту. Даже с помощью чувств совершенствующегося трудно понять, куда они направляются. Лунный свет не проникает так глубоко в воду, поэтому они вынуждены плыть в основном вслепую к своей цели. Свет был бы полезен, но они не могут рисковать и тем самым привлечь внимание Пожирателя Ци. Фигура Лю Цингэ едва различима перед Шень Цинцю, светло-серый силуэт, рассекающий мутную воду быстрыми и изящными движениями. Мысли Лю Цингэ полностью сосредоточены на текущей задаче, как и мысли Шень Цинцю, и они оба направляют все свои чувства в сторону Пожирателя Ци. Несмотря на темноту, в конце концов, его совсем не трудно найти; по мере того, как они приближаются, отвратительная аура ци этого существа становится все сильнее и сильнее. И тут внезапно появляется и сам монстр; огромная черная тень, свернувшаяся клубком в воде перед ними. С его нижней части исходит слабое фиолетовое свечение. Вот и все, ─ думает Шень Цинцю. Да, ─ соглашается Лю Цингэ. Давай подберемся поближе. Осторожно, они плывут к Пожирателю Ци, их движения мучительно медлительны, чтобы как можно меньше тревожить воду вокруг. По мере того, как они приближаются, аморфная масса чудовища постепенно обретает более узнаваемые очертания. Первое, что бросается в глаза Шень Цинцю, – это то, насколько оно большое: его длина легко сравнима с длиной пяти их лодок, поставленных друг на друга. Его кожа матово-черная, такая темная, что кажется, будто она почти поглощает лунный свет, а не отражает его. Длинная шея обвивается вокруг передней части тела, а голова мягко покачивается в воде. Его глаза, с облегчением отмечает Шень Цинцю, закрыты, но в полуоткрытой пасти видны несколько рядов длинных клыков. Снизу гладкая кожа сменяется множеством щупалец. Они того же оттенка черного, что и все остальное, и в месте наибольшего диаметра каждый из них примерно в ширину большого ствола дерева. Они медленно колышутся в воде. Лю Цингэ ныряет глубже, направляя свои движения так, чтобы оказаться под монстром, и Шень Цинцю следует за ним, чувствуя, как бешено колотится его сердце. К счастью, зверь не двигался, по-видимому, пока не замечая их присутствия. Пока он плывет вниз, чудовищная туша Пожирателя Ци заслоняет от него лунный свет, и Шень Цинцю видит скудный источник фиолетового свечения: среди более темных щупалец, сгруппированных в самой середине брюха зверя, виднеется несколько светящихся фиолетовых отростков. Эти, более мелкие отростки, кажутся более тонкими, чем остальные, и более активными; вместо того, чтобы мирно плавать в воде, каждый из них извивается, словно в поисках чего-то. И посреди кучи этих щупалец, почти нежно заключенное в их объятия, лежит безвольное тело. Глаза Чжу Фэна закрыты, словно в мирном сне, его черты лица освещены жутким фиолетовым светом, а грудь неподвижна. Однако Шень Цинцю может сказать, что он все еще жив, ибо концы четырех фиолетовых щупалец прикреплены к акупунктурным точкам на его запястьях и внутренней стороне бедер, и каждое из них жадно высасывало его ци. Довольно ужасающее зрелище. По крайней мере, он еще жив, ─ мрачно думает Лю Цингэ. Он подплывает к Шень Цинцю, держась на плаву рядом с ним и пристально глядя на щупальца, держащие Чжу Фэна. Его мысли ─ вихрь из движений, и Шень Цинцю понимает, что Лю Цингэ представляет себе точную последовательность ударов мечом, необходимых для того, чтобы освободить мальчика как можно эффективнее. Ему требуется всего несколько мгновений, чтобы спланировать атаку. Ладно, ─ думает Лю Цингэ. ─ Я плыву туда. Шень Цинцю поворачивается и смотрит на него, знакомые черты лица Лю Цингэ зловеще освещаются фиолетовым сиянием щупалец. Чувствуя внезапный прилив тепла и беспокойства в груди, он протягивает руку, чтобы схватить Лю Цингэ за ладонь. Будь осторожен, ─ думает он. Лю Цингэ удивленно смотрит на их руки, а затем снова на лицо Шень Цинцю. Он сжимает ладонь Шень Цинцю в ответ, и сердце Лю Цингэ странно трепещет в груди, что Шень Цинцю чувствует через их связь. Уголок рта Лю Цингэ приподнимается в легкой улыбке. Я буду, ─ думает он. А ты… плыви быстро. С этими словами он отпускает руку Шень Цинцю и устремляется вверх к пойманному в ловушку ученику, ускорившись благодаря ци. Шень Цинцю умом понимает, что контроль Лю Цингэ над Чэнлуанем не имеет себе равных. Однако наблюдать за его атакой на Пожирателя Ци ─ это совсем другое дело; точность его движений мечом поистине невероятна. Сформировав печать меча левой рукой, Лю Цингэ устремляет Чэнлуань к массе свисающих фиолетовых щупалец мощным потоком ци, словно наведенную ракету. В мгновение ока он создает мечом замысловатую серию ударов, которые аккуратно отсекают все щупальца, держащие Чжу Фэна. Атака меча настолько стремительна, что Шень Цинцю с трудом улавливает его движения даже с учетом его навыков совершенствующихся. А затем внезапно все заканчивается: Чжу Фэн освобождается и неосознанно начинает отплывать от монстра. Однако в одно мгновение происходит сразу несколько событий. Во-первых, Лю Цингэ хватает освобожденного ученика и толкает его безвольное тело в сторону Шень Цинцю. В тот же миг Пожиратель Ци издает оглушительный рев, его массивное тело отшатывается от боли, когда ему внезапно отрубают несколько щупалец. Вой существа по ощущениям звучит так, будто кто-то смешал рев тираннозавра из “Парка Юрского периода” с жутким стоном кита. От этих воплей кровь стыла в жилах. Он был настолько громкий, что вода вокруг Шень Цинцю стала словно вибрировать от него. У него едва хватило сил схватиться за Чжу Фэна, когда тело ученика врезалось в него. Пожиратель Ци мгновенно приходит в себя. Шень Цинцю в зачарованном ужасе наблюдает, как его огромные глаза распахиваются, сияя, как пара ярких желтых маяков в темной воде. Его взгляд тут же устремляется на трех совершенствующихся, и он снова издает яростный крик, демонстрируя ряд за рядом смертоносных зубов в своей зияющей пасти. Его щупальца на мгновение втягиваются, а затем устремляются к ним бурлящей массой. Лю Цингэ, снова завладевший Чэнлуанем, в ответ создает мощный всплеск ци, который вырывается из него кольцом света, словно какой-то причудливый подводный фейерверк. Убирайся отсюда! ─ Думает Лю Цингэ. Верно. Согласно их плану, Лю Цингэ пытается отвлечь внимание Пожирателя Ци от Шень Цинцю и Чжу Фэна, чтобы они могли сбежать. И, похоже, это работает: Пожиратель Ци издает еще один оглушительный рев, поворачивая свою змеиную шею, чтобы выследить Лю Цингэ. Он бросается на него в неистовой ярости, щелкая челюстями и размахивая щупальцами, не в силах устоять перед соблазном схватить такого могущественного совершенствующегося. Мощным ударом ног Лю Цингэ уворачивается от него, уводя зверя подальше от Шень Цинцю. Давай, ублюдок, ─ думает Лю Цингэ, продолжая испускать яркие вспышки ци, пока плывет. ─ Иди и поймай меня. Рядом с чудовищно огромным Пожирателем Ци он кажется странно маленьким, сияние его фигуры похоже на яркую точку, парящую в бескрайних глубинах озера. Шень Цинцю с трудом отрывает взгляд от Лю Цингэ, нагло насмехающегося над монстром. Однако теперь, когда Чжу Фэн вырвался из лап монстра, он должен быстро вытащить мальчика из воды, иначе тот может утонуть, пока будет без сознания. Бросив последний взгляд на Лю Цингэ, он прижимает Чжу Фэна к груди и начинает грести к поверхности. Он использует ровно столько ци, чтобы увеличить свою силу и скорость, надеясь не привлечь внимание Пожирателя ци вновь. Пока Шень Цинцю плывет, он явно ощущает, что под ним разворачивается подводная игра в кошки-мышки. Лю Цингэ полностью погружен в бой, его мысли текут плавно и быстро, пока он оценивает положение монстра и ожидает его атаки. Он пока не пытается активно вступить с ним в бой, все еще сосредоточившись на том, чтобы отвлекать его, пока Шень Цинцю уплывает. Можно сказать, что Лю Цингэ ждет его сигнала, поэтому он старается тащить Чжу Фэна, висящего как мертвый груз, на поверхность воды как можно быстрее. Когда он наконец выныривает на поверхность озера, Шень Цинцю осторожно держит Чжу Фэна так, чтобы его лицо оставалось над водой. В лунном свете черты лица мальчика кажутся бледными и сверкающими, и Шень Цинцю испытывает огромное облегчение, когда видит, как он вдыхает воздух. Шень Цинцю делает то же самое, и пока его легкие привыкают к дыханию, он оглядывается по сторонам. Вода в озере стала неспокойной, волны бьют его по лицу и безжалостно швыряют его и Чжу Фэна из стороны в сторону. Источник волн легко обнаружить ─ неподалеку большая темная масса, зловеще мерцающая фиолетовым светом, быстро поднимается к поверхности воды. С неба к ним внезапно падает фигура. Шень Цинцю поднимает голову, моргая, чтобы прогнать воду из глаз, и видит, что это Го Минь. Она опускает меч и держит его прямо над поверхностью воды, с тревогой глядя на них. ─ Чжу Фэн! ─ восклицает она. ─ Он жив? ─ Да, ─ говорит Шень Цинцю. ─ Нам нужно вернуть его на лодку. ─ Я возьму его, ─ тут же отвечает она тоном, не терпящим возражений. ─ Хорошо. ─ соглашается Шень Цинцю и поднимает тело мальчика на руки. Она осторожно принимает его, баюкая его обмякшее тело с потрясенным выражением лица. Она очень бледна, явно все еще не отошедшая от полученной ранее травмы и потери крови. ─ Отнеси его обратно на лодку и присматривай за ним, ─ говорит Шень Цинцю. Из-за своей травмы она вряд ли сможет помочь в битве с Пожирателем Ци. Она коротко кивает, не сводя глаз со своего друга, лежащего в ее руках без сознания. Прижав его к себе, она поднимает меч в воздух и медленно летит в сторону брошенной лодки. Когда ее фигура исчезает из виду, Шень Цинцю снова обращает внимание на бой с Пожирателем Ци. Вода слишком неспокойна, чтобы он мог видеть, что происходит, но по мыслям Лю Цингэ он понимает, что тот все еще плывет по поверхности воды, заманивая Пожирателя Ци наверх. Чжу Фэн в безопасности, ─ думает Шень Цинцю. Го Мин забрала его. Я собираюсь на сушу. Хорошо, ─ отвечает Лю Цингэ. Его мысли внезапно становятся более резкими и опасными, и Шень Цинцю понимает, что он наконец-то собирается перейти в наступление. Шень Цинцю, не теряя времени, взбирается на Сюя и взлетает в небо, радуясь тому, что он наконец выбрался из воды. Он стоит на лезвии меча, несколько скользящему, отчего он шатается, а его промокшая одежда неприятно липнет к телу, поэтому он быстро высушивает себя с помощью ци. Пока он взмывает на Сюя вверх, пока высота не позволяет ему быстро сориентироваться. Справа от него Пожиратель Ци наконец-то вынырнул на поверхность и вступил в ожесточенную схватку с Лю Цингэ. На таком расстоянии Бог Войны Байчжаня виден только благодаря ярким вспышкам его ци и сиянию меча, часто скрывающихся за огромной темной массой тела существа и его извивающимися щупальцами. В воздухе над ним можно увидеть еще одну фигуру окутанную светом, осыпающая монстра градом ударов ци ─ Ло Бинхэ. Шень Цинцю летит к нему. При его приближении Ло Бинхэ поворачивается к нему. ─ Учитель! ─кричит он с явным облегчением на лице при виде Шень Цинцю, летящего на Сюя. Согласно указаниям, его ученик держится на некотором расстоянии от борьбы внизу, зависнув вне досягаемости размахивающих щупалец и щелкающих зубов монстра. ─ Вы в порядке? Вы нашли Чжу Фэна? ─ спрашивает он крича, чтобы его услышали сквозь суматоху внизу. ─ Да, ─ кричит в ответ Шень Цинцю. ─ Я в порядке. Го Мин отвела Чжу Фэна обратно на лодку. Ло Бинхэ кивает, и они оба снова обращают внимание на битву, бушующую в воде под ними. Как всегда, наблюдать за боем Лю Цингэ ─ одно удовольствие. Теперь, когда Шень Цинцю и Чжу Фэн в безопасности, ясно, что он не сдерживается. Каждая атака наполнена духовной силой, каждое движение точное и смертоносное. Он выпрыгивает из воды на Чэнлуане, выполняет прием, хватает меч и в воздухе испускает ошеломляюще яркий свет меча. Это было настолько удивительно, что Шень Цинцю едва подавляет желание зааплодировать. Пожиратель Ци вопит от боли, когда сверкающий меч попадает в цель, оставляя сочащуюся рану на его боку. Когда он заваливается на бок, Лю Цингэ приземляется ему на спину и в мгновение ока пересекает его огромную гладкую шкуру, после чего вонзает Чэнлуань глубоко в рану. Однако это приводит его в зону досягаемости головы твари, и мгновение спустя ему приходится отскочить назад, уклоняясь от ее щелкающих зубов. Он устремляется к массе щупалец чудовища, яростно бьющихся и взбивая воду вокруг себя, словно рой разъяренных змей. Одному из них почти удается обвиться вокруг Лю Цингэ, но он отбрасывает его взрывом ци, прежде чем оно успевает ухватиться. Пока Лю Цингэ сражается с щупальцами зверя, Ло Бинхэ и Шень Цинцю изо всех сил стараются досаждать ему с воздуха. Хотя они не осмеливаются подойти слишком близко, они оба посылают залп за залпом взрывов энергии, отвлекая и раздражая его. Их взрывы ци, похоже, не наносят особого вреда, если вообще наносят, но иногда Пожиратель Ци настолько злится, что отвлекается от Лю Цингэ и набрасывается на двух совершенствующихся вне его досягаемости. Шень Цинцю особенно тщательно соблюдает дистанцию; он не думает, что “Неизлечимый” может дать о себе знать снова так скоро, но если это произойдет, последнее, чего он хочет ─ так это упасть с неба прямо в пасть разъяренного монстра. Слышать Лю Цингэ во время боя ─ тоже довольно необычный опыт. В бою Лю Цингэ входит в состояние глубокой сосредоточенности, почти сродни медитации, за исключением того, что он также переполнен адреналином. Несмотря на опасность ситуации, его мысли ясны и расчетливы; все его внимание направлено на движения тела и ци. Это довольно… впечатляюще ─ наблюдать за происходящим из-за кулис. Лю Цингэ мечется вокруг монстра, его движения иногда настолько быстры, что их трудно отследить. В один момент он плывет по воде, в следующий ─ сражается с огромным черным щупальцем, а затем взмывает в воздух на Чэн Луань, чтобы нанести удар с другой стороны. Кажется, он пытается заставить монстра обнажить слабое место в центре его живота, однако это невероятно трудно, поскольку ему приходится постоянно уклоняться от атак щупалец. Большие черные же движутся медленнее, и от них легче увернуться, но если они попадают в цель, то делают это с такой силой, что могут выбить из них весь дух. Однако светящиеся фиолетовые щупальца гораздо опаснее. Они тянутся к Лю Цингэ, словно притягиваемые магнитом, пытаясь приблизиться к любому открытому участку кожи. Большая часть внимания Лю Цингэ сосредоточена на том, чтобы уклоняться от них или рубить их мечом, прежде чем они смогут коснуться его. Один или два раза какому-то щупальцу действительно удается коснуться его. В первый раз, когда это происходит, Шень Цинцю на мгновение впадает в панику, но затем он чувствует, как ци Лю Цингэ сжигает яд, выводя токсин из своего организма до того, как он успеет причинить вред. Шень Цинцю понимает, что, как он и предсказывал, при таком уровне развития Лю Цингэ потребуется более тесный контакт, чтобы яд подействовал. Лю Цингэ способен отражать щупальца зверя ударами ци и взмахами меча, но, хотя эти атаки и не дают ему быть раздавленным хлещущими конечностями, они, похоже, не причиняют особого вреда. Когда Лю Цингэ отрубает конец одного из щупалец и в отчаянии наблюдает, как оно отрастает обратно за несколько секунд, он кое-что осознает: зверь использует поглощенную ци для самовосстановления. Однако Лю Цингэ не отчаивается; он просто усиливает натиск своих атак, обрушивая на массу щупалец яростный шквал взрывов ци, пытаясь пробиться ближе к центру. Шень Цинцю и Ло Бинхэ следуют его примеру, выпуская собственные серии взрывов ци, направленных прямо в морду существа. Оно рычит и щелкает зубами, тряся головой и временно ослепленное светом. Лю Цингэ перепрыгивает с одного массивного щупальца на другое, приближаясь к своей цели. Хотя Шень Цинцю находится на некотором расстоянии, он все равно довольно хорошо видит своего шиди благодаря обостренным чувствам совершенствующегося. Когда Лю Цингэ зависает в воздухе на пике своего прыжка, Шень Цинцю не может не подумать, что если бы он смотрел этот бой в кино, то оператор выбрал бы этот момент для замедленной съемки. В какой-то момент во время битвы одежда Лю Цингэ разорвалась, и теперь она клочьями свисает с его груди, обнажая рельефные мышцы груди и живота. Выражение его лица крайне свирепое, губы скривились в диком оскале, пока он держит Чэнлуань в правой руке и собирает горсть светящейся духовной энергии в левой. Господи, ─ невольно думает Шень Цинцю, ─ какой он… горячий. Лю Цингэ, услышав мысли Шень Цинцю, вздрагивает от удивления. К сожалению, он делает это в тот самый момент, когда приземляется на одно из скользких, извивающихся черных щупалец. Потеряв равновесие, он делает шаг в сторону, теряет равновесие и на полсекунды опаздывает, не успевая увернуться от следующего светящегося фиолетового щупальца, которое бросается на него и обвивается вокруг шеи. Шень Цинцю в ужасе ахает. После короткой борьбы Лю Цингэ отбрасывает щупальце с помощью ци, собранной в руке. Но яд существа действует быстро, и на этот раз его слишком много, чтобы ци Лю Цингэ полностью его уничтожила. Лю Цингэ пошатывается, его мысли слегка затуманиваются. В следующее мгновение второе щупальце обвивается вокруг его лодыжки, а третье обвивается вокруг туловища. Шень Цинцю издает звук, похожий на крик. Ло Бинхэ, переставший отвлекать монстра с помощью ци, оглядывается и в ужасе смотрит, как Лю Цингэ быстро поглощают все новые и новые щупальца. В панике Шень Цинцю направляет несколько потоков ци на те, что схватили Лю Цингэ. Когда это не помогает, он направляет Сюя вниз, к существу, не обращая внимания на опасность. Лю Цингэ, лежащий под ним, на мгновение начинает яростно биться, а затем внезапно замирает. Однако Шень Цинцю понимает, что он еще не потерял сознание. Хотя мысли Лю Цингэ становятся туманными и почти неразборчивыми, когда яд начинает действовать, Шень Цинцю чувствует, что Лю Цингэ намеренно сдерживается. Как только он перестает двигаться, щупальца начинают подтягивать его, волоча Лю Цингэ к брюху существа. Теперь он окутан ими, полностью скрыт от глаз. Но через их связь Шень Цинцю чувствует, что он все еще крепко держит Чэнлуань и напряжен, словно в ожидании, упорно цепляясь за сознание, несмотря на яд, который течет по его венам. Шень Цинцю и Ло Бинхэ уже спускаются с неба, но они не успеют добраться до него вовремя… Однако именно в этот момент Лю Цингэ высвобождает мощный взрыв духовной энергии, направляя ее по всему Чэнлуаню и вонзая меч со всей оставшейся мощью прямо в сердце монстра, в центр его копошащихся щупалец. Пожиратель Ци издает ужасающий, протяжный вопль и яростно содрогается, мотая своей длинной шеей взад-вперед. Затем… он замирает. Его массивная голова падает, свет в его желтых глазах гаснет, а светящиеся фиолетовые щупальца внезапно начинают тускнеть. Надежда и облегчение переполняют сердце Шень Цинцю, когда он понимает, что Лю Цингэ наконец-то нанес смертельный удар. Но это еще не конец, вскоре понимает он. Сознание Лю Цингэ быстро угасает, мысли путаются, когда яд наконец начинает действовать. Он плывет в оцепенении и не может пошевелиться. Тело Пожирателя Ци начинает погружаться в воду, крепко сжимая Лю Цингэ в своих мертвых объятиях, удерживая множеством щупалец, все еще источающих ядом. Шень Цинцю стремительно несется к воде, но Ло Бинхэ добирается туда первым. Прежде чем Шень Цинцю успевает его догнать, его ученик спрыгивает с меча в бурные волны. Под ними Пожиратель Ци все быстрее и быстрее погружается в глубины озера, быстро исчезая в черной массе с тусклым фиолетовым свечением в центре. Ло Бинхэ бросает взгляд на летящего к нему Шень Цинцю; то, что он видит на лице своего Учителя, похоже, придает ему решимости. Он призывает Чжэнъян в свою руку и ныряет в воду. К тому времени, как Шень Цинцю сам выныривает на поверхность озера, Ло Бинхэ уже нигде не видно. Мысли Лю Цингэ ─ непонятная путаница, становящаяся все более туманной по мере того, как он теряет сознание, а вместе с ним и кислород. В панике Шень Цинцю делает глубокий вдох и готовится нырнуть в воду, когда внезапно всего в нескольких метрах от него с большим всплеском появляется знакомая копна черных волос. Это Ло Бинхэ, который отчаянно хватается за воздух и пытается удержаться на плаву. В его руках Лю Цингэ. Шень Цинцю почти обмякает от облегчения при виде этого и быстро подплывает к ним. Видя, что Ло Бинхэ с трудом удерживает на плаву тяжелое тело Лю Цингэ, Шень Цинцю подставляет руку под широкие плечи своего шиди, чтобы помочь ему удержаться на плаву. Глаза Лю Цингэ закрыты, дыхание прерывистое. Но он дышит, и за это Шень Цинцю безмерно благодарен. Он прижимает его к себе, стоя по пояс в воде. Голова Лю Цингэ склоняется ему на плечо, а хвост развевается за спиной, как поток черных водорослей. Рядом с ним Ло Бинхэ все еще жадно хватает ртом воздух, его тело дрожит в холодной воде. Положив голову на плечо Шень Цинцю, Лю Цингэ внезапно открывает глаза. На мгновение он ошеломленно смотрит на Шень Цинцю со слабой улыбкой на лице. ─ Я тоже думаю что ты горячий, ─ невнятно произносит он. Затем он теряет сознание.

***

Следующий час или около того проходит как в тумане. Ло Бинхэ и Шень Цинцю удается затащить потерявшего сознание Лю Цингэ на лодку, где Го Минь все еще ждет вместе с Чжу Фэном. Затем они втроем быстро гребут обратно к берегу, где их встречает толпа взволнованных жителей деревни. Когда они сообщают о том, что Пожиратель Ци убит, раздаются радостные возгласы, и они оказываются в окружении толпы, где каждый житель города, кажется, хочет выразить свою благодарность. Мужчина, который первым поприветствовал Шень Цинцю, появляется снова и оказывается главой деревни. Получив его щедрые благодарности, Шень Цинцю в конце концов удается вставить слово и объяснить, что двое из их отряда тяжело ранены и нуждаются в отдыхе. Когда мужчина видит все еще бледные фигуры Чжу Фэна и Лю Цингэ, лежащие в лодке, он сразу же предлагает свой дом для их выздоровления. Шень Цинцю с благодарностью принимает его предложение, и вскоре Чжу Фэн и Лю Цингэ устраиваются в двух спальнях самого красивого дома в городе. Комнаты простые, но ухоженные, и Шень Цинцю вздыхает с облегчением, когда дверь спальни наконец закрывается за ним, оставляя его наедине с бессознательным телом Лю Цингэ, лежащим на покрывале. Шень Цинцю пересекает комнату и осторожно садится на край кровати рядом с ним. Лицо Лю Цингэ расслаблено, черты его лица разгладились, как будто он крепко спит. Впервые после несчастного случая в храме их ментальная связь полностью молчит. Это должно быть облегчением, думает Шень Цинцю, но вместо этого он чувствует странное беспокойство из-за того, что их связь прервалась таким образом. Тишина в голове Лю Цингэ кажется неестественной, а вид его обычно грациозного тела, неподвижно лежащего на кровати, вызывает… беспокойство. Когда он смотрит на своего шиди, мысли Шень Цинцю в первую очередь заняты чувством вины. Он не может не думать о том, что ранение Лю Цингэ ─ полностью его вина. Если бы Шень Цинцю не отвлек его в критический момент, другой мужчина не попал бы в ловушку смертоносных щупалец. Конечно, Лю Цингэ, будучи невероятным бойцом, кем он и является, сумел превратить даже эту неудачу в возможность найти слабое место зверя и в конечном итоге убить его, но все же! Он был серьезно отравлен и чуть не утонул, и все это по вине Шень Цинцю. В конце концов, он даже не спас его; это сделал Ло Бинхэ. В этот момент Шень Цинцю отвлекается от самобичевания, услышав тихий стук в дверь. Он выпрямляется, вытирает глаза (когда они успели намокнуть?) и говорит ─ Входите. Позади него дверь со скрипом приоткрывается, и Бинхэ заглядывает внутрь. ─ Учитель? ─ говорит он. ─ Прошу прощения, что побеспокоил вас, но я хотел узнать, не нужно ли вам что-нибудь. ─ Он смотрит на Лю Цингэ на кровати с тревогой на лице. ─ С шишу все будет в порядке? ─ Да.. я думаю да, ─отвечает Шень Цинцю, стараясь говорить спокойнее, чем он есть на самом деле. ─ При условии, что он в ближайшее время получит противоядие от яда. ─ Он берет запястье Лю Цингэ в свои руки и делится немного своей ци в его меридианы. Он с облегчением чувствует, что, хотя духовное энергия Лю Цингэ немного слабее, чем обычно, кажется, что все в порядке. Он явно истощен после боя, но у монстра не было возможности по-настоящему высосать из него ци. Он должен полностью восстановиться, как только яд выйдет из его организма. К сожалению, то же самое нельзя сказать о Чжу Фэне, которому, вероятно, потребуется больше времени на восстановление. Ло Бинхэ все еще нерешительно топчется у двери, и Шень Цинцю со вздохом поворачивается к нему. ─ Бинхэ, ─ говорит он. ─ То, что ты сделал там… нырнул в озеро, чтобы спасти Лю-шиди. Это было очень храбро, но и очень опасно. Ло Бинхэ смотрит вниз, на пол, затем снова поднимает взгляд на Шень Цинцю с упрямым выражением лица. ─ Я не собирался позволить ему утонуть, ─ говорит он. ─ Нет, конечно, нет, ─ соглашается Шень Цинцю. ─ Но ты мог бы дождаться моей помощи. Упрямый взгляд Ло Бинхэ не ослабевает, а, наоборот, усиливается. ─ Учитель уже однажды был отравлен по моей вине. Я сказал, что не позволю этому случиться снова, и я не изменю своего решения. Ах, этот белый лотос действительно слишком невинен! ─ Тем не менее, Бинхэ пошел на большой риск, освободив Лю-шиди от щупалец пожирателя Ци, ─повторяет Шень Цинцю. ─ Ты никак не мог узнать, станет ли яд инертным, когда существо умрет, или нет. С таким же успехом ты мог отравиться, пытаясь освободить его. Конечно, на самом деле это не так. Кровь Небесного Демона в Ло Бинхэ делает его полностью невосприимчивым к этому яду, который на деле оставался эффективным даже после смерти Пожирателя Ци. Если бы любой обычный ученик попытался освободить Лю Цингэ так, как это сделал Бинхэ, он, скорее всего, сам бы умер от яда, пытаясь оторвать от него щупальца. Но Шень Цинцю ничего из этого не может сказать. Ло Бинхэ тоже не выглядит особенно раскаявшимся. ─ Этот ученик извиняется, за то что заставил Учителя волноваться, ─ говорит он, и Шень Цинцю не может не заметить, что это вовсе не извинение. Шень Цинцю вздыхает. ─ Ладно, ─ говорит он. ─ Почему бы тебе не пойти посмотреть, не нужно ли что-нибудь другим ученикам? ─ Конечно, Учитель. ─ Ло Бинхэ уважительно кивает, бросает последний обеспокоенный взгляд на Лю Цингэ и выходит из комнаты. К счастью, третий ученик Байчжаня прибывает в течение часа и приносит с собой противоядие. Это темно-черная жидкость, неприятно вязкая на ощупь и с отвратительным запахом. Следуя указаниям Му Цинфана, переданным учеником, Шень Цинцю вливает большое количество жидкости в горло Чжу Фэна и Лю Цингэ. Ни один из них не пошевелился и, казалось, никак не отреагировал на лекарство, но Му Цинфан, очевидно, объяснил, что пациенты будут спать еще как минимум день или два, пока зелье постепенно нейтрализует яд. Теперь, когда Чжу Фэн и Лю Цингэ в стабильном состоянии, им нет особой необходимости оставаться в деревне. Глава деревни с радостью одолжил им лошадь и повозку, и они отправились на Цанцюн с первыми лучами солнца. Лю Цингэ и Чжу Фэн аккуратно укутаны в одеяла. Они едут медленно, опасаясь потревожить двух пациентов, находящихся без сознания, а потому дорога занимает большую часть дня. Ло Бинхэ ведет повозку, остальные сидят сзади. Го Минь спокойно размышляет о Чжу Фэне, и Шень Цинцю обнаруживает, что делает то же самое. Его связь с Лю Цингэ остается совершенно нетронутой, хоть и что-то в природе этой тишины, кажется, изменилось после того, как он ввел противоядие, ─ как будто Лю Цингэ теперь мирно спит без сновидений. Несмотря на то, что Шень Цинцю знает, что Лю Цингэ теперь, предположительно, вне опасности, он продолжает терзаться чувством вины на протяжении большей части путешествия. К тому времени, как они добираются до секты, уже поздний вечер, и они направляются прямиком на пик Байчжань. Двое учеников с этого пика идут укладывать Чжу Фэна в их общежитии, а Шень Цинцю ведет Лю Цингэ к себе домой. Лю Цингэ ─ нелегкий мужчина, но благодаря своей силе совершенствующегося, Шень Цинцю без труда подхватывает его и заносит внутрь, пока Ло Бинхэ неуверенно плетется за ним. Шень Цинцю легко находит спальню Лю Цингэ, которая оказывается такой же скудно обставленной, как и остальная часть дома, и осторожно укладывает мужчину на аккуратно застеленную кровать. Почти сразу после того, как он укладывает Лю Цингэ, приходит Му Цинфан, чтобы проверить его состояние. ─ Стигийский пожиратель Ци! ─ восклицает Му Цинфан, осматривая Лю Цингэ. ─ Они невероятно редки. К счастью, у меня под рукой оказались компоненты для противоядия. ─ Да, ─ соглашается Шень Цинцю, нервно склонившись над плечом врача. ─ Он же полностью восстановится? ─ Лю Цингэ, кажется, немного порозовел, но пока не подает признаков возвращения в сознание. ─ Да, ─ уверяет его Му Цинфан. ─ Противоядие было введено вовремя и, кажется, действует хорошо. Я думаю, что он проснется сегодня вечером. Однако кто-то должен остаться с ним до тех пор. ─ Конечно, я останусь с Лю-шиди, пока он не очнется, ─ соглашается Шень Цинцю, испытывая облегчение от такой оценки. Му Цинфан энергично кивает. ─ Хорошо. Пусть он придет ко мне после того, как очнется, просто чтобы убедиться, что он полностью восстановился. И, раз уж я здесь, могу я спросить, есть ли какие-то изменения в вашей другой недавней проблеме? Шень Цинцю бросает взгляд на Ло Бинхэ, который все еще слоняется по комнате. ─ Ах, нет. Ничего не изменилось, ─ говорит он. ─ Понятно, ─ задумчиво говорит Му Цинфан. ─ Что ж, я провел кое-какие исследования по этой теме, но, боюсь, ничего полезного не нашел. Если найду, обязательно сообщу вам. ─ Спасибо, шиди, ─ говорит Шень Цинцю, не глядя ему в глаза. Он немного разочарован, но не удивлен. После этого Му Цинфан уходит проведать Чжу Фэна, оставляя Шень Цинцю и Ло Бинхэ одних в комнате. ─ Тебе не нужно оставаться здесь, Бинхэ, ─ говорит ему Шень Цинцю. ─ Тебе следует вернуться на пик Цинцзинь и отдохнуть, ты, должно быть, устал. ─ Как пожелает Учитель, ─ говорит Ло Бинхэ. Он на мгновение замирает, словно хочет добавить что-то еще. Он смотрит на неподвижную фигуру Лю Цингэ со сложным выражением на лице, которое Шень Цинцю не может понять. Но в конце он говорит лишь… ─ Тогда этот ученик увидится с вами на пике Цинцзинь. ─ С вежливым поклоном и взмахом одеяний он уходит. После ухода Ло Бинхэ Шень Цинцю зажигает фонарь и приносит в спальню стул, чтобы сесть на него. Затем он устраивается поудобнее и начинает ждать. Сидя у постели Лю Цингэ, Шень Цинцю вскоре обнаруживает, что снова и снова прокручивает в голове события последних нескольких дней. Поскольку разум Лю Цингэ все еще спокоен, это первая возможность за долгое время побыть наедине со своими мыслями. Он полагает, что вполне логично воспользоваться этой возможностью и обдумать некоторые вещи, о которых он… скорее старался не думать, зная, что Лю Цингэ может слышать каждую его мысль. А именно: что делать с их связью. Кажется очевидным, что они больше не могут продолжать в том же духе; события прошлой ночи на озере ясно дали это понять. Лю Цингэ был серьезно ранен и мог даже погибнуть, и все из-за того, что Шень Цинцю в неподходящий момент невольно поделился с ним неуместной мыслью. Он не хочет рисковать и допускать, чтобы подобное повторилось, поэтому он сделал очевидный вывод ─ связь нужно разорвать. И если у Му Цинфана нет других предложений, то, похоже, единственный способ разорвать эту связь ─ это правильно заняться двойным совершенствованием. Что… если быть абсолютно честным, на самом деле не кажется такой уж плохой идеей? Лю Цингэ явно испытывает к нему влечение, так что это не станет препятствием. Хотя тот факт, что он нравится Лю Цингэ… в таком смысле ─ это мысль, к которой Шень Цинцю все еще привыкает. Если бы он не видел, что Лю Цингэ думает о нем, если бы не чувствовал желание другого мужчины, ему бы все равно было трудно поверить в это. Но после всего, что они пережили… он действительно не может отрицать искренность чувств своего шиди. А что касается его… что ж, Лю Цингэ, очевидно, красив как мужчина. На самом деле, именно из-за того, что Шень Цинцю подумал о его привлекательности, Лю Цингэ получил травму. Если Шень Цинцю придется заниматься сексом с мужчиной, вряд ли он мог надеяться на лучший вариант, не так ли? И, конечно, Лю Цингэ ─ его друг, которому он доверяет. Это, несомненно, важные факторы для приятного первого сексуального опыта. Добавьте к этому тот факт, что их недавние эксперименты по обмену ци были невероятно приятными, и… что ж, мысль о том, чтобы сделать следующий шаг с Лю Цингэ, не так уж и плоха, верно? Тогда Шень Цинцю приходит в голову еще одна мысль. В этом мире почти все женщины, которых он знает, либо будущие жены Бинхэ, либо (по-видимому) лесбиянки. Так что, если он когда-нибудь захочет испытать сексуальные отношения во второй жизни, его единственный реальный вариант ─ попробовать это с другим мужчиной, не так ли? Возможно, это был бы не его первый выбор, но… перспектива уже не кажется такой непривлекательной, как раньше. На самом деле, одна из первых мыслей, пришедших ему в голову, когда он понял в какой именно мир он попал: здесь он никогда не сможет завести девушку. Но ничто не мешает ему завести парня, не так ли? В этом мире даже нет гомофобии! Если бы он вступил в какие-нибудь отношения с Лю Цингэ, никто бы не счел это странным, что… как ни странно успокаивает. Если принять во внимание все эти факторы, его действия действительно кажутся вполне ясными и логичными. Он и Лю Цингэ должны заняться двойным совершенствованием, чтобы разорвать их связь. И если это окажется…может быть… в какой-то степени приятным? Что ж. Это было бы не так уж плохо. Приняв решение, Шень Цинцю понимает, что нужно подготовиться. Он достает из своего мешочка цянькунь руководство по совершенствованию, которое Му Цинфан дал ему несколько дней назад. Чувствуя нервозность, но в то же время решимость, он открывает раздел о двойном совершенствовании и начинает читать.