Горящий пепел | Burning Ashes

Текне стало плохо. Она была так горда и испытала облегчение, когда смогла защитить своих друзей от атак Айси. Возможно, Гризельда была права, возможно, она была скорее защитницей, чем хакером. Но она даже не смогла защитить Блум от блестящей бомбы. Девочки оставили мальчиков, чтобы последовать за Блум и узнать, не нужна ли ей помощь. Они не успели пройти и нескольких шагов по коридору, как почти столкнулись с ней, она все еще была покрыта темным блеском. — Вау, эй, ты в порядке? — спросила Стелла, подходя ближе, но она была осторожна, сохраняя некоторую дистанцию между собой и блестками. Блум сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем встретиться с ними взглядами: — Ведьмы здесь… Айси… они здесь. Они собираются проклясть подарки Специалистов. Муза и Текна обменялись взглядами, ведьмы, разыгрывающие фей, были традицией, но существовало негласное правило, что подарки нельзя трогать, в конце концов, они также предназначались и ведьмам. — Они сказали, что преобразуют подарки так, чтобы они стали змеями, сказали, что хотят, чтобы все отвлеклись. Глаза Флоры расширились, и она схватила Блум за руки, не заботясь о блестках: — Ты уверена? Это может навредить всем девочкам. Блум отчаянно кивнула, а Муза нахмурился, оглядываясь на кафетерий, превратившийся в бальный зал: — Э-э… ребята? У нас проблема. Текна присоединилась к Музе, увидев, как двое Специалистов тащат большой зеленый сундук в бальный зал: — Это нехорошо, — сказала Текна, когда Специалисты медленно пробирались сквозь толпу. — Мы должны что-то сделать. Девочки быстро составили план, понимая, что им нужно действовать быстро, чтобы предотвратить ведьм причинить вред. Они знали, что им придется быть хитрыми и изобретательными, чтобы справиться с этой задачей. — Мы должны остановить их, — сказала Стелла, пытаясь войти в бальный зал, но Текна остановила ее. — Мы просто вызовем панику и дадим ведьмам понять, что мы знаем о них. Мы должны произнести заклинание, чтобы снять проклятие ведьм. Блум выглядела запаниковавшей: — Текна, у нас была неделя занятий, откуда мы знаем, что это сработает? — Мы должны хотя бы попытаться, — сказала Текна, и Флора быстро согласилась с ней. — Мы все хороши в Трансформации и в заклинаниях, мы сможем сделать это, если объединим усилия, — сказала Флора. Муза также кивнула, на лице появилась легкая ухмылка: — Я знаю обратное заклинание, которое должно сработать, но если мы собираемся это сделать, нам нужно сделать это сейчас. Все они посмотрели на Блум, которая так старалась на каждом занятии и которая явно все еще не чувствовала себя очень доброй феей. Она несколько секунд смотрела в землю, затем прерывисто вздохнула и решительно кивнула: — Давай сделаем это. Девочки встали в круг и взялись за руки, следуя примеру Музы в заклинании. Девочки закрыли глаза и запели вместе, нежная аура сияла вокруг каждой девочки и сливалась воедино, становясь одним целым. Текна почувствовала тепло своей магии внизу живота и в груди. Это наполнило ее силой и уверенностью, и она открыла глаза, увидев, как перед ней медленно формируется золотой шар, пока девочки продолжали петь. Как только они закончили заклинание, шар лопнул, и золотая пыль улетела в бальный зал, незамеченная проскользнула между ног фей и ведьм, наконец добралась до сундука и проскользнула в замочную скважину. Текна затаила дыхание, когда сундук был вскрыт и один из Специалистов достал два золотых яйца. Если Текна была права, то это был Джеймс, Хранитель Красного Фонтана, с широкой ухмылкой на лице он вручил золотые яйца Тее, Хранительнице Облачной башни и Кэтрин, которые обе сделали притворный реверанс и открыли яйца, удивленные летающими вокруг них светящимися бабочками. Другие феи и ведьмы охали и ахали, с волнением ожидая своей очереди. Текна и ее соседки по комнате вздохнули с облегчением, когда Специалисты начали раздавать яйца. Блум начала смеяться: — Не могу поверить, что это действительно сработало. Девочки были рады, что смогли предотвратить неприятности и сохранить мир между феями и ведьмами. Они знали, что им нужно быть осторожными и внимательными, чтобы не допустить подобных инцидентов в будущем. Муза фыркнула, скрестив руки на груди. — Спасибо за доверие, — её голос звучал с оттенком сарказма, и она приподняла бровь, глядя на Блум. Блум подошла, чтобы обнять её, но Муза поморщилась и отступила на шаг, словно не желая, чтобы её окутывали ненужные эмоции. — Извини, детка, но… ты всё ещё вроде как покрыта блестками. — Блум посмотрела на свои руки, которые переливались на свету, и вздохнула, осознавая, что действительно забыла об этом. — Точно… Я забыла об этом, — ответила Блум, оглядываясь вокруг и закусывая губу, чувствуя, как неловкость медленно накрывает её. Текна заговорила первой, уверенно и с лёгким раздражением в голосе: — Иди приведи себя в порядок, мы поговорим с Кэти. Убедимся, что она знает. — Ты уверена? — уточнила Блум, слегка нахмурившись, её глаза искали поддержку в подругах. — Да, — уверенно произнесла Текна, её голос звучал твёрдо, как сталь. Как только Блум ушла, сзади раздался голос, знакомый и немногозначительный: — Вот вы где. Группа Специалистов, с которыми они тусовались, несла большую корзину с золотыми яйцами, мерцающими, как солнечные блики на волнах. Похоже, им было поручено раздавать подарки, и они выглядели довольными своей миссией. Скай быстро отдал одно из яиц Стелле с кокетливой улыбкой. Ривен, стоя рядом, раздавал яйца другим девушкам с выражением скуки на лице, как будто сама церемония его не интересовала. — Где Кэти? — Текна отогнала бабочек, летевших ей в лицо, и сунула металлическое кольцо, появившееся у неё в руке, в карман плаща. Каждое её движение было уверенным и целеустремлённым. Брэндон склонил голову, его лицо выражало недоумение. — Я не уверен, зачем она вам? — Нам нужно немедленно поговорить с ней или с кем-либо из Хранителей, — ответила Текна, её голос прозвучал настойчиво, словно она была полностью сосредоточена на своей цели. — Что-то случилось? — насторожился Брэндон, озадаченно поглядывая на неё, его губы сжались в тонкую линию. — Ведьмы, которые напали на нас, пытались саботировать ваши подарки. И Блум подслушала, как они говорили о том, что хотят, чтобы все отвлеклись, — Текна, поднимая голос, явно пыталась донести до них всю серьёзность ситуации. Брэндон нахмурился и сжал плечо Стеллы, чувствуя, как в воздухе витает напряжение. — Я схожу за Хранителями, — произнёс он, уверенно идя обратно в бальный зал, его шаги были быстрыми и решительными. Ривен наблюдал, как Брэндон исчезает в толпе, и подумал: — Это те же самые ведьмы, которые охотятся за твоим кольцом, верно? — его голос выражал лёгкую настороженность. — Да, — подтвердила Стелла, её голос звучал тревожно, словно она ощущала нарастающую угрозу рядом. — Оно у тебя с собой? — спросил Ривен, его интерес явно усиливался, и он наклонился ближе, ожидая ответа. — Нет, это не подходило к этому наряду, — ответила она, покачав головой, и в этот момент её выражение лица стало более задумчивым. Ривену пришлось сделать глубокий вдох после этого, чувство беспокойства окутывало его. — Где оно? — спросил он, удивление на его лице сменилось легким беспокойством, как будто он понимал, что последствия могут быть серьёзными. — В моём сундуке с драгоценностями в милой ракушке, — обмолвилась Стелла, её глаза сверкнули при упоминании о сокровищах, полные гордости и тайны. Глаза Музы расширились от удивления, они словно загорелись интересом. — У тебя есть целый сундук только для украшений? — воскликнула она, явно впечатленная, её голос звенел от восхищения. — Конечно. Почему это имеет значение? — ответила Текна, приступая к размышлениям о своих коллекциях, начиная перечислять все свои сокровища, как будто это было самое важное в её жизни. Ривен резко прервал обсуждение, подняв к ним взгляд: — Не могли бы вы подменить кольцо? Произнесите заклинание, чтобы заменить кольцо чем-нибудь другим? Муза, слегка ухмыляясь, смотрела на друзей: — Отличная идея. Если ведьмы доберутся до сундука, они подумают, что кольцо у них, и уйдут. А Стелла не рискует потерять семейную реликвию. Ривен кивнул, его глаза засияли от надежды: — Точно. Ты сможешь это сделать? Флора, на секунду потерялась в своих мыслях, ехидно посмотрев на остальных. Это выражение лица было необычным для нее. Стиснув губы, она наконец произнесла: — У меня есть идея. И, собравшись, Флора и Муза начали обсуждать детали заклинания. Они быстро произнесли чарующие слова и, возможно, в самый подходящий момент, вручили Стелле её драгоценное кольцо. В это время в холл вбежала Кэтрин, словно ветер, подбирая юбки, за ней следовали Джеймс и Тея. Кэтрин выглядела взволнованной, её длинные медовые волосы прилипли ко лбу от пота. В руках она держала струящийся шелк своего фиолетового платья. Джеймс с черными волосами, миндалевидными глазами и темно-красным костюмом выглядел невероятно стильно, а его оливковая кожа сияла под светом люстр. Тея же шла прямо за ними в коротком светло-голубом платье, которое напомнило Текне о бушующем шторме. Её темно-синие волосы и большие карие глаза выражали четкий гнев. — Где они? — требовательно спросила Тея, пока Кэтрин пыталась отдышаться. — Мы не знаем. Блум сказала, что видела, как они возились с подарками рядом с гобеленом, — ответила Флора, не отрывая взгляда от стеклянной двери. Тея свирепо зашипела, сжимая кулаки: — Им было запрещено даже заходить в Алфею во время бала после того, как они напали на вас, девочки. Джеймс, проведя рукой по своей прической, спросил: — Стелла, у тебя есть кольцо? Стелла, слегка смутившись, гордо протянула руку, показывая свое кольцо. Легкий румянец залил её щеки, когда она взглянула на Джеймса, а напряжение в воздухе стало еще ощутимее. Не было возможности не заметить, как Скай закатил глаза, наблюдая за румянцем Стеллы. — Мы думаем, что они могли бы… Но в этот момент раздался оглушительный грохот, похожий на удар молнии. Каждый из Хранителей переглянулся, его глаза расширились от удивления. — Что это было? — прошептала Флора, её сердце забилось быстрее. В секунду после того, как раздался грохот, они рванули по коридору в сторону источника звука. Девочки и Специалисты колебались всего лишь секунду, прежде чем последовать за ними. Они мчались по коридору, и вскоре добрались до зала с огромным окном, выходящим в лес за школой. Мигом они увидели три ведьмы, нападающие на рыжеволосую девушку, которую они все знали. — Клянусь, мы не можем оставить эту девушку одну на пять минут, чтобы она не вляпалась в проблемы, — с досадой простонала Муза, сжимая кулаки. Стражи, ринувшись вперед, приказали оставаться на месте, а сами продолжили мчаться по коридору, полные решимости. Флора теребила подол своей юбки, нервно глядя на друзей: — Может, нам тоже пойти помочь? — Они сказали нам оставаться на месте, — ответила Текна, подойдя ближе к стеклу. Она с болью наблюдала, как Айси с безжалостным смехом отправила Блум в полет. Её сердце сжалось от переживаний, и она отправила Блум молчаливую мысленную поддержку, прикусив ногти.

***

Блум больше не встретила ведьм по пути в ванную. Однако её внимание привлекла золотая раковина, в которой Стелла хранила своё кольцо. Она парила в воздухе, окруженная фиолетовым облаком, вызывающим у Блум ассоциации с Дарси. — Нет! — выдохнула она, прежде чем осознала, что раковина может улететь навсегда. Блум бросилась в её сторону, пробегая через два зала и запасной выход. Её шаги сбивались, когда она стремглав сбегала по лестнице, едва удерживая равновесие, но успела схватить раковину, прежде чем она унеслась в лес позади Алфеи. Как только Блум ощутила тяжесть шкатулки в своих руках, желание вернуться охватило её, но инстинкты требовали немедленного действия. — Ты маленькая сучка! — прозвучал угрожающий голос. Айси вышла из леса, её сестры следовали за ней, каждая из них словно хищник, готовая к атаке. Грубость в её голосе заставила Блум отшатнуться, страх сжимал её тело. — Ты действительно не знаешь, как держаться подальше от ведьминых дел, не так ли? — продолжала Айси, приближаясь. На кончиках её пальцев появились маленькие сосульки, похожие на когти. — Пора тебе и твоим маленьким друзьям перестать меня раздражать, — произнесла она, и Блум почувствовала, как холод пробирается в её сердце. Вдруг небо разразилось молнией, гремящий звук заставил её повернуться в сторону. «Это Сторми,» промелькнула мысль, и Блум затаила дыхание, понимая, что Айси готовится к нападению. Её разум всплыл в воспоминания о прошлой встрече с ведьмой, о том оцепенении и холоде, что не покидали её тело в течение нескольких часов. Её глаза расширились, когда Айси произнесла заклинание, вызывая снежный водоворот. Блум не успела среагировать, как ледяное облако обрушилось на неё, отбросив назад к полу. Боль сковала, но в глубине души пробуждалась ярость. Кто же эти ведьмы… эти суки, напавшие на неё и её друзей? Они выглядели ненамного старше её, и Блум почти была уверена, что Дарси её ровесница. Подростки… такие же задиры, как Митси. Она имела дело с хулиганами всю свою жизнь. Все говорили, что Блум была могущественной, даже слишком. Так почему она не должна была использовать эту силу против тех, кто угрожает её безопасности и безопасности её друзей? Гризельда отмечала, что ей не удаётся обрести форму феи, потому что она сдерживалась. Её пламя возникало из ярости, которую она боялась, старательно подавляя. — Хватит! — выкрикнула она сама себе и, не задумываясь, перестала сдерживаться. Блум была готова принять свою истинную силу. За долю секунды до того, как Айси снова бросилась на неё, Блум отпустила все свои страхи. Она ощутила, как ярость и сила заполнили каждую клеточку её тела. Пламя вспыхнуло в её руках, не обжигая, а даря уверенность. В мгновение ока её охватило спокойствие, и, ослепленная вспышкой света, она поднялась над полом. — Я — фея! — прошептала она, ощущая, как её истинная форма раскрывается, и с гордостью обнаруживая, что способны защитить себя и своих друзей. Блум ухмыльнулась, оглядев себя сверху вниз. Небесно-голубые ботильоны парили над землей, их сияющая поверхность отражала солнечные лучи, словно сама небесная гладь. Два предмета того же цвета облегали её фигуру: юбка с легким, воздушным подолом, который слегка колебался при каждом её движении, и сверкающий укороченный топ, который добавлял ей уверенности, несмотря на необходимость сражаться. Блум никогда не носила ничего более удобного в таких ситуациях. Её волосы, распущенные в легкие волны, касались крыльев, которые инстинктивно трепетали, заставляя её чувственно парить над землей, словно птица, готовая к полету. Она обернулась на ведьм, и головокружение от превращения впервые смешалось с яростью, предоставляя ей необходимую энергию для борьбы. Воодушевленная, она швырнула огонь, который ярко пылал в её руках, прямо в Айси. Ведьма, как будто на мгновение замерев, едва успела увернуться, возмущенно визжа и катаясь по зеленой траве, оставляя за собой след цветов, которые рвались от её движения. В глазах Сторми светилась жажда убийства, когда она отвела руки назад. Сильный ветер поднял большие валуны, и те полетели над головой, бросаясь на Блум. Чувствуя прилив адреналина, девушка не пыталась увернуться, осознавая, что её навыки пилотирования еще не идеальны. Она знала, что Текна могла бы легко обойтись без этих валунов, но Блум решила, что лучше сосредоточиться на защите. Сложив руки крест-накрест перед лицом, она призвала свой огонь, закрыв глаза от удара. Когда она открыла глаза, быстрый взгляд назад сказал ей, что она расплавила валуны, освободив мир от их тяжести, а не просто заблокировала их. Эта маленькая победа принесла ей радость и уверенность. Дарси шагнула вперед, и Блум избежала зрительного контакта, усвоив урок предыдущей битвы. Опустившись на пол, она, как и во время уроков защиты, уперлась руками в землю. Вместо вызова растений, как это делала Флора, она призвала тепло. Заворчав, земля под ногами Дарси вскоре задымилась, и та вскрикнула, отступая обратно. Блум поднялась на ноги с улыбкой, и на мгновение почувствовала себя сильной и независимой. Но радость вскоре сменилась ужасом, когда ледяная волна ударила ей прямо в грудь. Она наклонила голову, направив на соперницу поток морозного воздуха — та же атака, что заморозила её в переулке на прошлой неделе. Блум позволила своим инстинктам взять верх, подняв руки и призвав своё пламя, растапливая холод, когда тот надвинулся. Но вскоре она ощутила, что лед становится всё холоднее, и его труднее растапливать, когда Сторми с Дарси двинулись к ней с флангов. Её мысли заметались, и все попытки блокировать атаку обратились в замешательство. Блум лихорадочно ломала голову над тем, как избежать судьбы превращения в эскимо или шашлык. Но прежде чем она смогла решить, что делать дальше, с неба свалилась стена золотой силы, сбив с ног Сторми. Тонкая энергия, похожая на сеть, окутала её в момент падения. Пара ярко-красных болас обвила ноги и руки Дарси, заставляя её тоже упасть без сил. Темные тени, словно ожившие, выросли из земли и окутали руки Айси, заставляя её упасть на колени. Блум чуть не упала от изнеможения, но, измотанная, позволила себе обернуться. Она увидела Кэти, бегущую к ней в сопровождении двух других фигур, которые, как она могла лишь предполагать, были другими Хранителями школ. Сердце Блум забилось быстрее — это была помощь, которую она так долго ждала. Она споткнулась, но её поймал парень, находившийся рядом с Кэти. На его поясе висел специальный фантоблейд, выполненный в том же глубоком красном цвете, что и боласы, что связывали Дарси. Впервые за долгое время, она почувствовала, что не одна. Кэти подошла к Блум секундой позже и заключила её в объятия. — Ты в порядке? — спросила она с явным волнением в голосе. Прежде чем Блум смогла ответить, Кэти схватила её за руки. Мягкое золотистое свечение окружило их ладони, и через секунду Блум почувствовала, как её силы растут. Ей больше не нужно было опираться на плечо Специалиста. — Я в порядке, — уверенно сказала Блум. Кэти вздохнула с облегчением, и беспокойство на её лице быстро сменилось гордостью. Она ослепительно улыбнулась: — Ты обрела свой волшебный облик! Блум посмотрела на себя и рассмеялась, пожимая плечами, не зная, что сказать. — У тебя большой потенциал, — добродушно добавила Кэти. Блум повернулась лицом к Хранителю Облачной Башни, её синим волосам можно было позавидовать. Она освободила ведьм, и все трое уставились в землю, ясно демонстрируя, что не собираются предпринимать никаких действий в присутствии своего Хранителя. — Тебе не нужно беспокоиться об этих троих. Они вернутся в Облачную Башню. Завтра директриса Гриффин разберется с ними. Я не собираюсь позволять им портить эту вечеринку больше, чем они уже испортили, — с тоном решительности произнесла Кэти, её доброта уступила место настойчивости, когда она уставилась на Айси. — Пошли вон. Командный голос Кэти не оставлял места для жалоб. Ведьмы, низко опустив головы, поспешно покинули двор. Блум почувствовала, как часть её страха исчезла. Ведьмы на самом деле были такими же подростками, как она. Они не были всеведущими существами, какими она их представляла в своей голове. Прежде чем Кэти успела спросить о чем-то ещё, Блум заметила Стеллу и остальных, спешащих через двор с широкими улыбками на лицах. — Ты превратилась! — воскликнула Стелла, обхватив Блум руками и почти выдавив из неё жизнь. Блум смеялась, раскачиваясь из стороны в сторону. Флора присоединилась к их объятиям, а Муза был слишком занят смехом. Даже Текна широко улыбалась, наблюдая за ними с расстояния в несколько футов. В её голове мелькнула мысль, и Блум быстро высвободилась из объятий. — О Боже, твое кольцо! Я совсем забыла, они забрали его во время боя, мы должны… — О, тебе не нужно беспокоиться об этом, — Флора отмахнулась от её слов с ухмылкой, тронувшей уголки её губ. — Что? — Блум повернулась к Текне в поисках объяснений. Её внимание привлекли Специалисты, которые тоже вышли во двор, хоть и не так торопились, как её друзья. Муза хихикнул: — Пока ты должна была приводить себя в порядок в ванной, мы с Флорой подменили кольцо небольшим сюрпризом для ведьм. — Ты поменяла их местами? — удивлённо произнесла Блум. — На самом деле это гениально! — На самом деле это была идея Ривена, — Муза посмотрел на Специалиста, который небрежно пожал плечами. — Лучше оставаться на шаг впереди них, — с важным видом произнёс Ривен. — Вероятно, тебе следует детрансформироваться, это отнимает энергию, — мягко предложила Текна. Блум посмотрела вниз на свой блестящий наряд. — Э-э, хорошо, как мне… В этот момент ещё одна вспышка света ослепила её, и она вернулась в свой праздничный костюм из двух частей. Блеск почти исчез из-за первых атак Айси. Скай предложил Стелле руку: — Пойдем, леди, нам действительно нужно насладиться вечеринкой. Хранитель Красного Фонтана, который, как Блум полагала, звался Джеймс, похлопал Брэндона по спине: — Скай прав, идите веселиться, ребята. Мы быстро приберёмся и присоединимся к вам. Им не нужно было повторять дважды. Их группа направилась обратно на вечеринку, и Блум увидела, как директриса Гриффин обсуждают что-то с Фарагондой и директором Красного Фонтана, Саладином. Она наливала себе пунша, в этот раз на всякий случай проверяя, не переборщила ли она, прежде чем взять половник, и, немного поболтав с Музой, вдруг услышала, как кто-то прочистил горло позади неё. Она повернулась и увидела Брэндона с лёгким румянцем на щеках. — Я подумал, может быть, ты хочешь потанцевать? — застенчиво предложил он. Блум почувствовала, как запылали её щёки, и посмотрела на Музу, который подмигнул ей. — Д-да, конечно, — смущённо ответила она. — Хорошо, — с улыбкой сказал Брэндон. Они вдвоём отправились на танцпол, и, несмотря на нападение ведьм, это была одна из лучших ночей в жизни Блум.