Горящий пепел | Burning Ashes

Брендон был измотан. Он откинул с лица светлые пряди, пока вместе с остальными направлялся в душевые. Сегодня была учебная среда - строевая, а это значило лишь одно — день Джеймса. И все прекрасно знали, что этот день не принесёт пощады. Утро было посвящено бесконечной отработке навыков без малейших передышек. Джеймс испытывал их на прочность — силу, мастерство владения оружием, умения в рукопашном бою и любые другие способности, которые, возможно, даже не понадобятся в бою, но могли прийти ему в голову на этот раз. У Джеймса также была своя система оценок: команда, добившаяся наибольшего прогресса, получала приз — будь то новое задание, выходной день или самый желанный подарок — освобождение от следующей учебной среды. После долгожданного душа одной из команд объявят победу. И, возможно, это будет их команда. Однако Брендон не питал особых надежд на эту неделю. Его команда была крепкой. Скай — с его зелёным широким мечом и вечным бодрым настроем — был тем, кому Брендон без колебаний доверил бы свою жизнь. Ривен, хотя и часто был угрюмым, всегда старался изо всех сил и заслуживал своё место в команде. Брендон знал, что может на него положиться. А Тимми, один из самых умных людей, которых он когда-либо встречал, постоянно придумывал что-то новое, улучшая их гаджеты, и даже в бою мог постоять за себя. Брендону нравилась его команда, даже несмотря на то, что она ещё не была полностью укомплектована. В следующем году к ним присоединится новый участник — маг. И хотя команда была хороша, на этой неделе они явно не блистали. Физическая форма Тимми оставляла желать лучшего, что заметно снижало их общее преимущество. Но это не особо волновало Брендона. Он знал, что, несмотря на всё, они справлялись достойно, и это было главное. Однако это не помешало ему чуть ли не вскрикнуть от радости, когда Джеймс позвал их в свой кабинет. Неужели они действительно выиграли? Даже Ривен не смог скрыть улыбки, пока они шли по коридорам Красного Фонтана, мимо старших Специалистов. Некоторые из них несли оборудование, другие вооружение, кто-то возился со снаряжением для тренировок с драконами. Брендон с трудом мог поверить, что им придётся ждать целый год, прежде чем они смогут начать свои собственные тренировки с драконами. Всё вокруг кипело делом, и каждый здесь двигался с уверенностью и чувством цели. Брендон только надеялся, что вскоре это чувство найдёт и его. Когда они добрались до кабинета Джеймса, перед ними предстал не только он, но и Кодаторта. Ребята мгновенно встали по стойке "смирно", заложив руки за спину, ожидая вердикта. Кодаторта, главный наставник, несмотря на свой невысокий рост по сравнению с большинством учеников, внушал истинное уважение. Его фигура излучала силу и опыт, а ежедневные тренировки, которые он нередко проводил вместе с ними, только укрепляли его авторитет. Не смотреть на него с восхищением было просто невозможно. Увидев их мгновенную реакцию, Кодаторта усмехнулся и произнёс с лёгкой насмешкой: — Вольно. Вы не в опасности, ребята. Ну, по крайней мере, не сегодня. Джеймс поднялся со своего места за столом, и на его лице мелькнула довольная улыбка: — Как вам известно, Строевая бывает менее мучительной, когда одна из команд получает награду за наибольший прогресс. Но то, чего вы не знаете, — это то, что прогресс не всегда связан только с тренировками. Брендон и Скай переглянулись в замешательстве, пытаясь понять, к чему это всё идёт, и тогда Кодаторта продолжил: — Ваши результаты на занятиях, ваше достойное поведение на балу две недели назад и ваше постоянное усердие привели нас к решению дать вам возможность завершить то, что вы начали в летнем лагере. Парни снова переглянулись, ещё больше озадаченные. Джеймс посмотрел на них с лёгким разочарованием: — Вы что, не помните? — спросил он, видя, как ребята замялись. — Тролль! Тот самый тролль, которого вы захватили на Земле? — Аааа… — наконец-то догадались парни. — Как можно забыть свою первую миссию? — Последние недели были очень насыщенными, — слабо оправдался Брендон. Джеймс усмехнулся: — Как я и говорил, ваша следующая задача — транспортировка тролля. Саладин хочет провести несколько экспериментов, которые здесь, в Красном Фонтане, провести безопасно невозможно. Улыбка расплылась на лице Брендона. Это было настоящее задание для Специалистов — и его дали не за титулы или положение, а благодаря их стараниям и успехам. Когда все детали миссии были оговорены и Тимми составил план наиболее безопасного маршрута, парни вернулись в общежитие, чтобы переодеться. Пока Брендон и Скай собирали экстренную сумку, которую им всегда приходилось носить с собой, Ривен, запихивая в рюкзак термос, говорил по телефону, извиняясь: — Я знаю, я уже просил прощения, но это произошло неожиданно, и я действительно не мог отказаться, даже если бы хотел. — Ривен выглядел слегка напряжённым и нервным. Парни давно поняли, что Ривен не любит говорить о своей жизни до Красного Фонтана и почти никогда не упоминает свою семью, поэтому они делали вид, что не слышат его телефонные разговоры, когда он находился в общежитии. — Обещаю, мы встретимся в выходные. — На другом конце телефона послышался тихий голос, и Ривен сдержанно ответил: — Ты уже начала готовить документы и писать эссе? — Вновь тишина на несколько секунд. — Знаю, ещё время есть, но лучше начать заранее. — После долгой паузы он тяжело вздохнул: — Пожалуйста, просто послушай меня на этот раз. Начни всё проверять. Да, хорошо. Береги себя. И я тебя тоже. Закончив разговор, Ривен сунул телефон в задний карман, а сам накинул зелёную бомбер-куртку поверх чёрной футболки с принтом. На это задание им не требовалась форма, но Ривен всё же решил поменять свои обычные рваные джинсы на более приличные. Брендон тоже надел простые джинсы, кроссовки и рубашку с воротником. Скай выбрал свой любимый укороченный топ и белые кеды. Тимми надел свободные джинсы и джинсовую куртку. Заметив, как Ривен нервно теребит лямку сумки, Брендон рискнул спросить: — Всё в порядке? Ривен медленно повернулся к нему, но, к его удивлению, не огрызнулся: — Да, просто сестра. Мы должны были встретиться сегодня. Брови Ская удивлённо взлетели вверх: — У тебя есть сестра? Я и не знал. — Да, она на два года младше. — Всегда хотел иметь брата или сестру, — задумчиво произнёс Брендон, не пытаясь давить на Ривена, но давая ему возможность продолжить, если захочет. Ривен лишь молча кивнул, и разговор на этом закончился, но Брендон почувствовал, что узнал своего товарища чуть больше, чем раньше. Тишину нарушил Тимми, неожиданно вступивший в разговор: — Поверь, иметь брата или сестру — не такое уж счастье, как кажется. — Но я думал, ты отлично ладишь со своим братом, — удивился Скай. — Ну, большую часть времени — да. Но постоянно приходится с кем-то соревноваться. И если твой брат или сестра всегда лучше тебя во всём, это быстро начинает выводить из себя. — Моей сестре точно такое не грозит, — пробормотал Ривен с усмешкой. Парни дружно рассмеялись, и Брендон почувствовал, как напряжение между ними наконец спало. Ему действительно хотелось, чтобы команда стала для него больше, чем просто боевые товарищи. Ему нужны были настоящие друзья, которых в жизни у него было не так много. Они добрались до корабля, и Тимми сразу занял место пилота, с широкой улыбкой на лице, лихорадочно нажимая на кнопки и переключая рычаги. Через несколько минут корабль взмыл в небо. Оставив Тимми за штурвалом, остальные отправились в заднюю часть корабля, где находилась клетка с троллем. Решётки камеры были под высоким напряжением, а запястья и лодыжки существа скованы цепями. Даже без электричества монстр не мог бы выбраться. Они проверили систему защиты и убедились, что всё работает исправно. Тролль рычал и дёргался, когда они подходили ближе, но прутья оставались для него непреодолимым препятствием. Убедившись, что всё в порядке, парни вернулись к Тимми, который сосредоточенно стучал по клавиатуре, мрачнее обычного. — Что-то случилось? — с тревогой спросил Брендон. — Не уверен… — Тимми нахмурился, уставившись на экран. — Координаты немного изменились сами по себе, но я их не трогал. И Джеймс с Кодатортой тоже не могли… Брендон взглянул через его плечо на экран, но хаотичный поток символов и цифр ничего ему не сказал. — Глюк? — Не думаю. Похоже, кто-то пытается взломать систему. Тимми не успел договорить, как корабль резко накренился, и земля под ними начала стремительно приближаться. Все, кроме Тимми, полетели к задней стене, ударяясь о поверхности, и безвольными телами упали на пол. — Тимми!!! — Держитесь! — выкрикнул он, отчаянно пытаясь выровнять корабль. Пальцы летали по клавишам, голограммы мелькали в воздухе, и хотя корабль начал стабилизироваться, его всё ещё трясло. Искры сыпались из повреждённых экранов и проводов. — Они атакуют через магию! Я не могу выбросить их из системы! Мне нужно другое магическое вмешательство, чтобы сбить их и восстановить контроль! Ривен, с трудом удерживая равновесие, пробрался вперёд. Брендон наблюдал в изумлении, как его друг ударил ладонью по экрану. В ту же секунду вспыхнул яркий пурпурный свет, озаривший кабину. Тимми нажал ещё несколько кнопок, и корабль неожиданно перестал трястись. Система стабилизировалась, и Тимми, облегчённо вздохнув, опустил лоб на клавиатуру. Скай, всё ещё переваривая увиденное, медленно повернулся к Ривену. Его голос был полон изумления: — Ты… маг? — Почти, — коротко ответил Ривен, кашлянув и отводя взгляд. Было ясно, что этот факт он предпочёл бы скрыть. — Я не силён в магии, и то, что я умею, не всегда помогает. Тимми, как у нас обстоят дела? — Я смог отбить кибератаку, — ответил Тимми, всё ещё задыхаясь от напряжения. — Похоже, кондиционер больше не работает, но, в остальном, корабль должен выдержать до… И вдруг оглушительный раскат грома потряс корабль. Молния ударила в одно из крыльев, и всё пошло наперекосяк. Судно резко накренилось, и в этот раз было ясно — они падают. И на этот раз восстановить контроль уже не было никакой надежды.

***

Скай среагировал мгновенно, не раздумывая: — САДИТЕСЬ ПО МЕСТАМ! Он схватил Брендона, которого от удара бросило на панорамное стекло, светлые волосы взметнулись в хаотичном вихре. С трудом он потащил его назад, пока мир вокруг не перестал вращаться головокружительными вспышками. Сквозь окно мелькали зелёные, синие и грязно-коричневые полосы природы, пронзаемые ветками и облаками пыли. Скай, едва удерживая равновесие, буквально втолкнул Брендона в одно из пассажирских кресел и с усилием защёлкнул ремень безопасности, проверив, что тот надёжно закреплён. Убедившись, что Брендон в безопасности, Скай быстро осмотрел остальных. Ривен уже успел усесться на своё место, с побелевшими пальцами, вцепившимися в подлокотники кресла, как будто от этого зависела его жизнь. Всё это происходило в считанные мгновения, но казалось, что время тянулось медленно, словно в замедленной съёмке. Скай сам успел плюхнуться на своё место, но прежде чем смог пристегнуться, Тимми, побелевший от напряжения, выкрикнул предупреждение: — Готовьтесь к аварийной посадке! И тут их мир столкнулся с землёй.

***

Ривен дышал поверхностно, дым постепенно заполнял кабину. Он не видел огня, но понимал — нужно как можно скорее вытаскивать всех наружу. С трудом выбравшись из кресла, он едва не потерял равновесие, когда корабль снова качнуло. Мельком взглянув через лобовое стекло, Ривен понял, что их транспорт приземлился прямо в болото — грязное озеро медленно поглощало судно. Чёрт возьми. Он пробрался к Тимми, который был в шоке, дрожа, но, похоже, серьёзных травм избежал. Ривен схватил его за плечо, встряхивая: — Давай, Тим, нам нужно помочь остальным. Эти слова подействовали. Тимми сжал губы, снял ремень безопасности и встал, готовый действовать. Но Ривен волновался больше за других. Брендон ударился головой о лобовое стекло, его светлые волосы слиплись от крови, стекшей на лицо. Однако Скай был в худшем состоянии. Он не успел пристегнуться, слишком беспокоясь за Брендона. Его тело лежало на полу, его отбросило на металлические полки, и острые края серьёзно поранили его. Он истекал кровью из ноги и живота, а Ривен подозревал, что у него могло быть сотрясение мозга. По крайней мере, корабль перестал сильно качаться. Пока Тимми пытался привести Брендона в сознание, Ривен осторожно поднял Ская на руки. Внезапно сзади раздался голос: — Эй! Здесь есть кто-нибудь?! Ривен инстинктивно потянулся к фантомному клинку, но в ту же секунду в кабину вошли две знакомые фигуры. Это были Муза и Флора — подруги Стеллы, с которой они познакомились на балу. Обе были одеты в светло-коричневые комбинезоны и тяжёлые ботинки того же цвета. Волосы Флоры развевались, а у Музы были аккуратно собраны в косички. Флора вскрикнула при виде раненых. Муза, напротив, быстро взяла себя в руки, её лицо стало серьёзным и собранным: — Чем мы можем помочь? Ривен на мгновение почувствовал, как ужас накатывает, хотелось зажмуриться и отвернуться от реальности, но он знал, что сейчас это было последнее, что нужно команде. Ему нужно было сохранять холодную голову. — Кто-нибудь из вас целитель? Флора шагнула к Скаю, но Ривен, качнув головой, остановил её: — Сперва помоги Брендону. Я не смогу вынести их обоих одновременно. Нам нужно поторопиться — корабль может пойти на дно в любую минуту, а огонь— Муза перебила его, не теряя времени. Она легко накинула на плечо аварийный рюкзак, словно он весил ничего: — Текна создала платформу, чтобы удержать корабль на плаву. Блум и Стелла тушат огонь. — Под столом лежит красная рация, — сказал Ривен, указывая взглядом, — сможешь её достать? Муза бросилась к столу, когда Брендон резко проснулся, хватая воздух и лихорадочно оглядываясь вокруг. Она присоединилась к нему, держа в руке рацию. Его взгляд упал на разрушенную кабину корабля: — Нам нужно выбираться отсюда. Тимми и Флора поспешили успокоить Брендона и помогли ему подняться на ноги, в то время как Муза осталась рядом с Ривеном, готовая помочь, если возникнет необходимость со Скаем. Пройдя к задней части корабля, они заметили сломанные решетки — тролль исчез. Ривен уловил обеспокоенный взгляд Музы на камеру, но она не произнесла ни слова, продолжая идти. Последняя стена корабля была изорвана в клочья, и сквозь неё Ривен увидел Текну, парящую в своей феерической форме. Её руки были вытянуты вперёд, а лицо выражало напряжённую сосредоточенность. Вместо того чтобы шагнуть в грязное болото, они ступили на изумрудный мост, созданный Текной. Когда все покинули корабль, она сделала лёгкое движение рукой, и платформа, поддерживающая их судно, исчезла. Огромная красная конструкция медленно погружалась в грязь. В это время Блум и Стелла парили над кораблём, тоже в своих феерических формах. Пламя вокруг казалось странно контролируемым, словно Блум удерживала его в узде, не позволяя разгореться. Как только Стелла увидела Ская и Брендона, её крылья на миг дрогнули, едва не сорвав её вниз. Блум быстро схватила её за руку, помогая плавно спуститься. Добравшись до твердой земли, Текна убрала мост и, обессилев, почти рухнула на колени. Её фейская форма исчезла, оставив её в том же комбинезоне и боевых ботинках, что были на остальных. — Аккуратнее, — сказал Ривен, внимательно следя за инструкциями Флоры, и осторожно уложил Ская у дерева. Флора опустилась на колени перед Скаем, её руки засветились бледно-розовой аурой, когда она начала осматривать его раны. Блум и Стелла подошли ближе, обе теперь в обычных комбинезонах. Стелла едва сдерживала слёзы, увидев состояние Ская. — Что произошло? — Нас взломали. А пленник сбежал, — Ривен взял у Музы рацию и аварийную аптечку. Передав аптечку Флоре, он изучил рацию — та была наполовину расплавлена и совершенно бесполезна. Он сделал глубокий вдох, стараясь не поддаться панике и ярости. — Кто был вашим пленником? — спросила Блум, помогая Брендону сесть. Брендон поморщился от боли, когда поднялся. — Тролль, который напал на вас на Земле, — ответил он, стараясь не встречаться глазами с Блум и, вместо этого, посмотрел на Ривена. — Как успехи? — Она сломана, — Ривен передал рацию Тимми. — Сможешь починить? — Попробую, — Тимми взял устройство дрожащими руками. Ривен видел, что Тимми всё ещё был под впечатлением от недавних событий. Он также понимал, что Брендону было невыносимо смотреть на Ская, чувствуя вину за его состояние. Нужно было, чтобы команда успокоилась. А для этого нужно отвлечь их от недавней опасности хоть на минуту. Он обернулся к Музе. — И что вы тут делаете? Он уловил момент, когда до неё дошло, о чём он говорит, прежде чем она ответила: — Это учебное задание от профессора Палладиума. Мы должны были выбраться отсюда без магии и научиться слушать природу. — Ну, точно, обучение в школе фей. Муза скривила лицо, явно недовольная его замечанием. Ривен было собрался ответить ей той же монетой, но вовремя сдержался. — Веди себя прилично, Ривен, — раздался приглушённый, но узнаваемый голос Ская. Он наконец пришёл в себя. Все с облегчением выдохнули. Стелла, сидевшая рядом с Флорой, старалась скрыть слёзы, которые предательски блестели в её глазах. Брендон положил руку на плечо Ская. — Брат… больше так нас не пугай. Скай улыбнулся и перевёл взгляд на Стеллу. — Зато посмотри, сколько внимания мне досталось. Стелла, пытаясь справиться с эмоциями, нежно хлопнула его по плечу. — У тебя что-нибудь болит? — Голова и живот, но боль постепенно уходит, — Скай постарался говорить бодро. Флора, вытирая пот со лба, мягко улыбнулась. — Я вылечила твоё сотрясение, но головная боль может ещё побеспокоить. Порезы тоже залечила, но синяк на животе останется ненадолго. Скай кивнул с благодарностью. — Спасибо, Флора. Она лишь слегка склонила голову в знак признательности и тут же обратилась к Брендону: — Дай посмотреть твой порез. Он выглядит глубоким. Брендон ненадолго замешкался, но потом согласился. Пока Флора осматривала его рану, Стелла помогла Скаю подняться на ноги. — Ну что, каков план? — спросил Скай, словно и не был минуту назад на грани сознания после аварии. Ривен невольно восхитился его стойкостью. — Рация сломана, пленник сбежал, — спокойно доложил Ривен. — К тому же корабль утонул в озере. Скай тяжело вздохнул и невольно ударился затылком о ствол дерева, на которое прислонился. — У нас хотя бы аварийный набор есть? — Есть, — кивнул Ривен. — Но это всё. — Сможешь выследить его? Этот вопрос Ривен ждал давно. Он уже хотел броситься по следу, но не мог до тех пор, пока Скай оставался без сознания. Теперь, получив одобрение, Ривен направился туда, где корабль скрылся под водой. На грязной поверхности он заметил крупные следы, но они уже начинали расплываться. Грязь была настолько вязкой, что отпечатки скоро могли исчезнуть совсем. — Могу, но нужно спешить, — сказал он, бросив беспокойный взгляд на Ская. Тот лишь коротко кивнул в ответ. — Тогда идём. Флора открыла рот, и Ривен был уверен, что она собирается остановить их, не позволяя сразу после лечения отправиться на новую опасную миссию. Однако вместо возражений она предложила: — Он пытается выбраться через участок болота, который ведёт себя как зыбучий песок. Если хотите его догнать, придётся идти другим путём. Брендон нахмурился, но продолжал стоять смирно, пока Флора заканчивала его лечить. — Как ты узнала? — спросил он, всё ещё не до конца понимая. — Растения мне сказали, — спокойно ответила Флора, будто говорила о чем-то совершенно обыденном. Текна тихо фыркнула и пояснила: — Она не шутит. Флора с Линфеи и фея растений, так что… — Я не фея растений, я фея природы, — поправила Флора с мягкой улыбкой. — Именно это я и имела в виду, — Текна кивнула и подошла к Тимми. — Ситуация не радует. Флора закончила лечение Брендона, и когда он поблагодарил её, она снова слегка поклонилась в знак признательности. Ривен глубоко вздохнул, готовясь к действию. — Пора выдвигаться. — Подождите! — Блум шагнула вперёд, подтягивая свой хвост в более тугой узел. — Мы пойдём с вами. — Абсолютно точно нет, — отрезал Ривен. — Мы можем вам помочь! — возразила она. — Вы не знакомы с нашими стратегиями и методами, — хмуро ответил он. — Но ведь и вы можете пострадать, — вмешался Брендон. — Вам лучше продолжить своё задание. — Вы оба всё ещё ранены, — заметила Муза, скрестив руки на груди. — Мы натренированы на защиту. Кроме того, если тролль появится снова, мы можем с ним справиться. — Нет, — повторил Ривен твёрдо. — Это наша работа, и мы сами с этим разберёмся. Девушки бросили вопросительные взгляды на остальных Специалистов, явно надеясь на поддержку, но никто не вмешался. Единственной, кто откровенно злилась, была Блум. Ривен заметил, как её глаза сверкали от подавленного гнева, что даже его немного удивило. Скай вздохнул и, повернувшись к феям, тихо сказал: — Простите, девушки. Но это слишком опасно для вас. Текна закатила глаза и саркастично фыркнула. — Ладно, как скажете, — сдалась она, хотя её тон говорил о недовольстве. Феи посмотрели на них с разочарованием и лёгкой обидой, но, не говоря больше ни слова, повернулись и исчезли в глубине болота.

***

Тимми снова оступился, и Брендон в четвёртый раз с начала их пути подхватил его, не давая упасть. Скай и Ривен шли впереди, сосредоточенно отслеживая следы тролля, пока Тимми пытался починить рацию на ходу, что было нелегко в этой болотистой местности. — Жаль, что пришлось отправить девушек обратно, — вздохнул Тимми. — Но Брендон был прав: если бы они пошли с нами, могли бы серьёзно пострадать. Ривен и Скай обсуждали, как лучше идти по следу существа. — Флора была права, — заметил Ривен, оглядываясь по сторонам. — Нам нужно обойти грязевую трясину, по которой прошёл тролль. Если рискнём пойти тем же путём, нас затянет с головой. Жаль, что у нас нет Ветроциклов. Они выбрали обходной маршрут, который вёл по более безопасной тропе. Грязь здесь лишь слегка пружинила под их ногами, и хотя было скользко, они могли двигаться быстрее. Над ними нависали длинные красные лианы, которые свисали с деревьев, словно тонкие змеи. Тимми продолжал возиться с рацией, пытаясь наладить сигнал. Спустя какое-то время из устройства послышался статический шум. Все мгновенно остановились и с нетерпением обернулись к нему, собираясь вокруг. Тимми нажал на кнопку, поднеся рацию к губам: — Приём? Вы меня слышите? Из рации донёсся неразборчивый голос, перемежающийся со статикой, но некоторые слова можно было разобрать. Брендон схватил рацию и, почти крича, воскликнул: — Алло? Джеймс? Кодаторта? Мы были атакованы и совершили аварийную посадку на Чёрном Грязевом Болоте. Тролль сбежал, и мы сейчас пытаемся его выследить, но… Он не успел договорить: его внезапно подняло в воздух за ноги. Красные лианы, словно живые, обвились вокруг его лодыжек. Брендон попытался закричать, но прежде чем успел издать хоть звук, лианы скрутили его в плотный кокон, оставив наружу только голову. Скай едва успел перехватить рацию, прежде чем та упала в грязь. — Что это за... — начал он, но не успел договорить, как лианы подхватили и его, вытянув вверх, точно марионетку. — Держитесь! — выкрикнул Ривен, выхватывая свой фантомный меч, но не успел и взмахнуть, как те же самые лианы мгновенно схватили и его, увлекая следом за остальными. Тимми стоял в полном шоке, широко распахнув глаза, но уже через мгновение его тоже подняли вверх, оставив его беззащитно висеть вверх ногами. Очки соскользнули с его лица и упали в грязь. Несколько секунд все молчали, не в силах осмыслить происходящее. Затем Тимми, заёрзав, пытаясь высвободиться, закричал: — ПОМОГИТЕ!!! — Тут никого нет! — огрызнулся Ривен, тоже отчаянно пытаясь выбраться, раскачиваясь в воздухе. — Это ужасно, — пробормотал Скай, заметно побледневший, словно готовый потерять сознание. Брендон был в таком же состоянии. — Кто-нибудь здесь есть?! — продолжал звать Тимми, ещё громче. — Да перестань ты уже орать! — раздражённо прорычал Ривен. — А что мне ещё остаётся делать?! Это ты выбрал этот путь! — возмутился Тимми, продолжая бесполезные попытки освободиться. — Я предлагал идти другим маршрутом, но Скай настоял на этом, чтобы его драгоценные ботинки не испачкались! — выпалил Ривен, не удержавшись. — Не смей валить это на меня! — вскипел Скай, несмотря на то, что едва держался. — Это не моя вина! Вскоре все четверо уже перешли на крики, обвиняя друг друга и забыв о том, что надо выбираться. Паника и раздражение полностью захватили их, а лианы продолжали всё сильнее сжимать их тела. Как бы мальчики ни пытались высвободиться, их усилия были тщетными. — Не верится, что мы сейчас станем едой для растений! — с отчаянием выкрикнул Тимми, пытаясь раскачаться из стороны в сторону. — Растения не едят людей, ты идиот! — раздражённо ответил Скай. — Плотоядные растения существуют! — возразил Тимми, его голос дрожал от страха. Слева раздался смешок. Феи снова появились, выйдя из густой растительности. Флора шла впереди, а Стелла хихикала, едва сдерживая смех. — Стелла, успокойся, — мягко попросила Флора, но та не переставала смеяться. — Это просто невероятно! Великие и могучие Специалисты, которые не нуждаются в помощи, повержены какими-то… — начала было Стелла, но не успела договорить: лианы схватили её за ногу и тут же начали поднимать вверх. Однако прежде чем они успели затянуть её, Флора быстро подбежала и мягко положила руку на одну из лиан. Из её ладони засияло нежное розовое свечение. Через несколько мгновений лианы ослабили свою хватку, осторожно отпуская Стеллу и слегка расслабив сжимавшиеся вокруг Специалистов. Флора опустилась на колени и строгим жестом велела мальчикам молчать. Те, осознав серьёзность момента, послушно подчинились. Несколько минут спустя лианы окончательно разжали их, отпуская каждого из них. Специалисты не смогли удержаться на ногах и с шумом рухнули в грязь, как неопытные новобранцы, забывшие о грации. Тимми не стал долго мешкать, быстро поднял очки из грязи и, спотыкаясь, побежал следом за остальными. Только когда они отошли подальше от зловещих лиан, Флора расслабилась и наконец заговорила: — Вы в порядке? Ривен, отряхивая грязь с одежды, недовольно проворчал: — Всё нормально. Что это были за штуки? — Эти красные лианы в болотах не переносят громких звуков, поэтому они на вас и набросились. Они просто испугались. — Растения испугались? — с иронией переспросил Ривен, и это вызвало несколько сердитых взглядов со стороны фей. Флора тут же смутилась и сжалась в плечах. — Эй, вообще-то она только что спасла тебе жизнь, так что будь добр следить за тоном, — резко возразила Муза, вставая перед Флорой. — Всё нормально, Муза... — Нет, не нормально. Так что теперь вы будете продолжать изображать из себя всезнаек, которые могут справиться сами, или всё-таки позволите нам помочь поймать тролля и покончить с этим? — не дождавшись ответа, Муза развернулась и уверенно пошла вперёд, увлекая Флору за собой. Парни обменялись взглядами, а затем неохотно последовали за феями. Тем временем Тимми, аккуратно протирая свои очки, взял у Ская рацию и попытался её проверить. Хотя устройство и не упало в грязь, агрессивные лианы всё же повредили его. Тимми пытался восстановить её работоспособность несколько минут, но из динамика по-прежнему доносился лишь треск помех. Текна молча наблюдала за его попытками, что заставляло его немного нервничать. Он не знал, что сказать. Наконец, тишину нарушила она: — Ты успел что-нибудь передать до того, как на вас напали лианы? — Эм… мы услышали немного статики, которая походила на голос Джеймса. Брендон пытался передать сообщение, но я не уверен, дошло ли оно. Текна протянула руку: — Дай-ка посмотрю. — Конечно. Она внимательно осмотрела рацию, провела над ней рукой, и по устройству пробежали маленькие зелёные искры, которые быстро исчезли в воздухе. Текна нахмурилась: — Сообщение прошло. Но, боюсь, починить её будет сложнее. — Думаю, я смог бы, если бы у меня были инструменты, — задумчиво ответил Тимми. — Но уже хорошо, что сообщение дошло до Красного Фонтана. — Почему вас назначили транспортировать тролля? — спросила Текна. — Насколько я знаю, вы ещё первокурсники. — Да, мы только на первом курсе. Но Джеймс и Кодаторта решили доверить нам это задание, потому что мы сами поймали его. Да и вообще, мы неплохо прогрессируем в обучении, — с легкой гордостью ответил Тимми. Текна кивнула, внимательно оглядывая специалистов. Тимми с облегчением отметил, что она не стала его поддевать или смотреть с жалостью, как это часто бывало с другими, когда они узнавали, что он тренируется на специалиста. Поскольку Тимми оказался в команде с тремя лучшими бойцами курса, многие смотрели на него с сомнением или жалостью. В Красном Фонтане существовало отдельное отделение, где развивали технологии и оружие. Студенты из этого направления получали лишь базовые боевые навыки и редко участвовали в миссиях. Тимми серьёзно думал о том, чтобы поступить туда, но жаждал большего. Он хотел стать специалистом, даже если для этого требовались неимоверные усилия. Текна задумалась над его словами, и в её ладонях начала формироваться маленькая зелёная сфера энергии. — Что тебе нужно? — спокойно спросила она. Через минуту из сияющей сферы начали появляться магически созданные инструменты. — Эти инструменты не будут долго держаться. И если слишком долго возиться, могут слегка ударить током, — предупредила Текна. Тимми, не теряя времени, взял инструменты и начал чинить рацию на ходу. Текна время от времени подсказывала ему, и вскоре их разговор перешёл от починки рации к обмену идеями по поводу различных гаджетов и компьютерных систем. Взаимопонимание между ними росло с каждым словом. — Алло? Скай? Тимми? — неожиданно раздался слабый голос из рации. Прежде чем Тимми успел ответить, Ривен выхватил устройство из его рук. — Джеймс? Ты нас слышишь? — Связь не очень, но да. Вы всё ещё на Чёрном Грязевом Болоте? — Подтверждаю. — Кэтрин сообщила, что неподалёку с профессором Палладиумом на тренировке находится группа фей. Брендон аккуратно взял рацию у Ривена: — Мы в курсе, они с нами. Это те самые девочки с бала, они помогают нам в поисках тролля. — Вы близки к его поимке? Надо поймать его как можно быстрее, он может представлять угрозу для других фей. — Думаем, что мы уже на верном пути. — Будьте осторожны, мы отправили ещё одну команду на помощь, но болото огромное, так что не могу сказать, когда они смогут добраться до вас. Просто… — связь оборвалась под хриплый треск помех, и специалисты недовольно вздохнули. Флора внезапно нахмурилась, с тревогой вглядываясь вдаль: — Подождите… Я чувствую что-то неладное... — Что случилось? — спросила Блум, настороженно посмотрев на подругу. Флора на мгновение закрыла глаза, коснулась кончиков пальцев к вискам и слегка наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. Не открывая глаз, она указала на рощицу впереди: — Там, за деревьями… тролль… что-то не так... Оставайтесь здесь, я проверю. — Постой, нет! — крикнул Скай, но Флора уже бросилась к деревьям. Ривен выругался и поспешил следом за ней: — Подождите нас, мы скоро вернёмся. Блум уже хотела что-то сказать, когда издалека раздался громкий крик Флоры.

***

Скай бежал рядом с Ривеном, пока Тимми и Брендон остались позади, чтобы задержать девушек. Они пробирались сквозь густую листву, держа оружие наготове, ожидая схватки. Но вместо этого Скай едва смог сдержать рвотный позыв. Флора стояла на коленях, прижав руки к губам, в шоке. Однако Скай сразу понял, что она не ранена. Перед ними, лицом вниз в грязи, лежал мёртвый тролль. Его череп был проломлен, а тело явно избито до смерти. Рядом валялись две деревянные палки, когда-то служившие ему дубинками. Скай бросил взгляд на Флору — её лицо было бледным, глаза широко раскрыты от потрясения. Он медленно опустился рядом с ней, положив руку на плечо, стараясь успокоить. Флора вздрогнула от прикосновения, и он быстро убрал руку: — Ты в порядке? — прошептал он как можно мягче. Она кивнула, всё ещё находясь в шоке: — Просто... не ожидала этого. Тем временем Ривен подошёл ближе к телу тролля, изучая место происшествия. Либо он отлично контролировал свои эмоции, либо жестокая сцена его почти не тронула. Он медленно посмотрел на Ская, затем мельком на Флору, и коротким кивком дал понять, что её нужно отвести обратно к остальным. Скай решил не спорить. Осторожно помог Флоре подняться и повёл её обратно к группе, где девушки тут же окружили её заботой. — Что произошло? — обеспокоенно спросила Стелла, накидывая свою куртку на плечи Флоры. Скай молча провёл рукой по своим каштановым волосам, раздумывая, как лучше объяснить ситуацию, затем взял рацию: — Джеймс? Кодаторта? Если слышите, тролль мёртв. Его забили до смерти. Ривен сейчас осматривает место. Глаза Блум расширились от удивления: — Тролль мёртв? — Да, — подтвердил Скай, снова оглядывая девушек, размышляя о дальнейших действиях, как вдруг услышал шум двигателя над их головами. Над болотом пролетел ещё один корабль, медленно опускаясь на землю. Когда он приземлился, из него вышел их учитель по фехтованию, Сасахи, рядом с ним стояла Теа, а за ними следовали пятеро Специалистов с оружием наготове. Сасахи и Теа спустились с платформы. Теа недовольно поморщилась, ступив в грязь, но шла за учителем без промедления. Подойдя к их небольшой группе, Сасахи осмотрел всех, с лёгким беспокойством хмуря брови: — Все целы? — спросил он, пристально изучая их лица. — Где Ривен? — За деревьями, — ответил Скай. — Он рядом с телом тролля. Сасахи кивнул, и вместе с Теей направился в сторону рощи, оставив парней и девушек на месте. Стелла слегка толкнула Ская в бок и потянула его в сторону: — Что ты об этом думаешь? — О чём я должен думать? — Обо всей этой ситуации. Здесь что-то не так, и ты это чувствуешь. У меня от этого мурашки по коже. Скай посмотрел на неё. Стелла нервно сжимала губы и крутила кольцо на пальце. — Ты думаешь, это дело рук ведьм? — Не знаю, Скай... Просто... Я боюсь, что кто-то может пострадать. Скай замешкался. Несмотря на то, что они знали друг друга уже три года, видеть её настолько уязвимой ему приходилось лишь пару раз. И каждый раз Брендон был тем, кто её успокаивал. Он шагнул ближе, понизив голос: — Послушай, если это снова связано с ведьмами, Фарагонда точно что-то предпримет. Она не допустит, чтобы они продолжали охотиться на тебя. Стелла ничего не ответила, её взгляд был устремлён вниз, а пальцы всё так же вертели кольцо. — И... если мы вдруг тебе понадобимся, мы всегда на связи, — продолжил он. — Я обещаю, что больше не заставлю тебя ждать так долго, как тогда, на Земле. Наконец, Стелла улыбнулась: — Если вы снова будете так долго тянуть, я пожалуюсь на вас Джеймсу. — Справедливо. Она одарила его мягкой улыбкой, такой, которую он редко видел у неё. Это была та самая улыбка, которую Скай не отказался бы видеть почаще. Прежде чем он успел что-то добавить, Ривен окликнул их обратно к группе: — Кажется, у нас могут быть проблемы. Тимми насторожился: — Что ты имеешь в виду? Ривен повернулся к Блум: — Ты говорила, что огр, который напал на вас на Земле вместе с троллем, был тем самым, который сотрудничал с ведьмами, верно? — Да, всё так. А что? — Тролль был единственной реальной связью с ведьмами. Если бы Саладин смог допросить его, то выяснил бы, связаны ли они с его нападением. Тогда Гриффин, скорее всего, приняла бы меры, потому что одно дело — вечное соперничество ведьм и фей, и совсем другое — отправлять существ на другую планету для нападения на Стеллу. Брендон тяжело вздохнул, устало потирая переносицу: — Так значит, мы предполагаем, что ведьмы убили тролля, чтобы никто не смог доказать их связь с ним, и чтобы Гриффин не смогла дать им достойный ответ. Блум нахмурилась: — Но... я же узнала огра, который был с троллем и ведьмами... Разве этого недостаточно? Ривен приподнял бровь, с оттенком сомнения в голосе произнёс: — Ты понимаешь, сколько огров обитает в Магиксе? Легко сказать, что ты могла ошибиться или спутать кого-то, особенно если учесть, что ты новичок в этих делах. Блум раздражённо закатила глаза и, развернувшись, пнула ногой землю: — И что теперь? Мы просто будем сидеть и ждать, пока они снова на нас нападут? Тимми, мягко положив руку ей на плечо, стараясь успокоить: — Такие ситуации всегда сложны. Отношения между ведьмами и феями только начинают понемногу налаживаться, но они по-прежнему хрупкие. Поэтому Фарагонда и Гриффин не всегда могут сразу решить, что делать, когда возникает очередной конфликт. Блум медленно закрыла глаза, будто устав от всего этого: — Можно просто уйти отсюда? Муза обняла её за плечи, тихо предложив: — Конечно. Флора, ты знаешь, как выбраться отсюда? Флора, успокоившись, наблюдала за разговором с лёгкой грустью в глазах: — Да, отсюда есть тропинка. До выхода отсюда около десяти минут пешком. Скай повернулся к Стелле: — Ты уверена, что хотите идти сами? — Мы всё ещё на занятиях, — ответила она, бросив взгляд на подруг. Понизив голос, добавила: — К тому же, мне кажется, Флора всё ещё немного не в себе после того, что произошло. Скай кивнул, принимая её решение: — Хорошо. Будьте осторожны. Парни молча смотрели, как девушки уходят в лес. Муза нежно обняла Блум и Флору, поддерживая их на пути. Когда их фигуры скрылись в тумане болота, специалисты вернулись к месту, где лежал тролль. Тишина над болотом казалась неестественно гнетущей, и теперь они знали, что за этим кроется нечто большее, чем обычное нападение.