Горящий пепел | Burning Ashes

Сердце Айси бешено колотилось в груди. Она внимательно изучала посох, пока Дарси и Сторми с восторженными воплями бросались на кровать Сторми, весело смеясь. Скипетр был словно вырезан из кристалла, внутри которого переливалась радуга. Золотая сфера, заключённая в центре серебряного кольца, сияла, как крошечное солнце. Айси вернула посох в форму кольца, стараясь казаться спокойной, хотя внутри всё дрожало. Она села в центре комнаты, прямо на старом ковре, испещрённом пятнами от неудачных зелий Дарси. — Встали, живо! — резко бросила она, и сёстры тут же подскочили и образовали с ней магический круг, положив кольцо в центр. Им не нужно было ничего объяснять — каждая знала, что делать. Они призвали свои Вакуумы - Ведьмины Кристаллы — сосуды, похожие на флаконы, которые позволяли извлекать магию из кольца Солярии. У каждой был свой уникальный кристалл: у Айси — бледно-голубой, тонкий, в форме ромба; у Дарси — сверкающий фиолетовый, напоминающий бутылочку: узкий вверху и широкий внизу; у Сторми — ярко-красный, с двумя пузырьками — один в центре, другой у основания. Вокруг каждого кристалла вились тонкие лозовидные нити. Кристаллы поднялись над их головами, и между ними протянулись тонкие нити энергии, образовав магический треугольник. Сёстры начали древнее заклинание. Их магия питала кристаллы, Айси ощущала, как силы утекают из неё, но не останавливалась. Кольцо всплыло в центр треугольника, и они запели громче, голосами, полными предвкушения. Кольцо засияло всё ярче — дыхание Айси перехватило. Это происходило. Наконец-то. Свет стал ослепительным — и вдруг вспыхнул, взорвавшись, и отбросил ведьм назад. Их кристаллы рассыпались в воздухе. Сторми с глухим стоном поднялась с пола. Айси с недоверием уставилась на кольцо, попыталась взять его — и обожглась. Завизжала и с силой пнула кольцо в угол. — Почему так вышло? — прошептала Дарси, широко раскрыв глаза. — Это не Пламя, — процедила Айси сквозь зубы, с яростью стянув резинку с хвоста и выдернув при этом несколько волос. Глаза Сторми сузились. — Как это не Пламя? Где же оно тогда?! — Я не знаю! — выкрикнула Айси. Хотелось заморозить всё вокруг или разбить что-нибудь вдребезги. Дарси спрятала лицо в ладонях. — Что теперь делать?.. Айси не знала. Всё указывало на то, что кольцо Солярии и было сосудом Пламени Дракона. — Если феи донесут на нас, нам конец. Гриффин начнёт копать, и если узнает, чем мы занимаемся… — Дарси осеклась, прикусив губу. Брови её сдвинулись в тревоге. — Всё должно было закончиться сегодня, — прошептала она, обхватив колени и спрятав лицо между ними, пряча отчаяние. Сторми обняла младшую сестру. Айси знала — Дарси права. Единственная причина, по которой они осмелились похитить Стеллу, — это уверенность, что получат Пламя Дракона и станут непобедимыми. Гриффин даже не посмела бы приблизиться. Айси подошла к книжной полке и сняла тяжёлый том по истории Домино. Домино когда-то был хранителем Пламени Дракона. Всего пятнадцать лет назад. В каждом поколении рождался королевский ребёнок с этим пламенем. И будь он ведьмой, волшебником или феей — он был избран защищать не только Домино, но и весь Магический Вселенский Орден, проводя церемонию, удерживающую Древних Ведьм в заточении. Последней носительницей Пламени была Дафна — не только одарённая фея, но и нимфа Сиреникс, древней магической формы. Когда потомок Древних Ведьм вызвал их духи, чтобы разрушить Домино, Дафна сражалась до последнего. Планета была уничтожена, а сама Дафна — проклята даже после смерти. Пламя исчезло. Одни считали, что оно погибло вместе с планетой, но более популярной была теория, что Дафна спрятала его перед смертью. Она была бойцом до конца. Выживших на Домино было немного. Некоторые имели детей, но никто не родился с Пламенем. Значит, Дафна не передала его потомкам. Айси верила, что Дафна вложила Пламя в древний артефакт, способный его удержать — чтобы оно оставалось в безопасности, пока Орден Света не найдёт его. Она была уверена, что это — кольцо Солярии. Дафна имела связь с этой планетой и, по слухам, владела посохом. Домино был уничтожен, и маловероятно, чтобы она использовала артефакт оттуда. Айси села на край кровати, раскрыв книгу. Что она упустила? Кольцо казалось идеальным сосудом… но, возможно, в последние минуты жизни Дафна сделала выбор не логикой, а сердцем. Вдруг в голове Айси зазвучал голос: о принцессе, которую когда-нибудь найдут. И старик вторящий в ответ: «Принцесса мертва». Она отбросила книгу по истории Домино и схватила другую — современную, биографию Дафны, основанную на её дневниках. Айси листала знакомые страницы. В 23 года, почти за год до гибели планеты, у короля и королевы появилась вторая дочь — Милли. Маленькая принцесса не унаследовала Пламя, не имела прав на трон и, казалось, вообще была бездарной. Но Дафна всё равно её любила и проводила с ней много времени. Малышка находилась на Домино в момент разрушения. Её тело не нашли. Все решили, что она погибла вместе с родителями. Уцелевшие утверждали: некоторые тела были уничтожены или похоронены под обломками. Но кто-то продолжал верить, что принцесса выжила. Что однажды она вернётся, чтобы объединить выживших и, возможно, вернуть Домино. Айси фыркнула — её народ тоже хватался за любую надежду. Она пролистала главу, прославляющую Дафну как старшую сестру, и перешла к финалу — хотя знала его наизусть. Дафна сражалась до последнего, удерживая Домино, пока немногие не смогли спастись. Одни говорили, что она погибла в катакомбах, другие — в бальном зале. Все сходились в одном: она умерла героиней. «Дафна, нимфа, погибла в 24 года. Великая фея, благодаря которой выжившие обрели шанс на спасение. Она была носительницей Пламени Дракона, будущей королевой, и отдала жизнь за свой народ». Айси с силой швырнула биографию на пол. Всё снова вернулось к началу. Но это ненадолго. Жизнь не давала ей того, чего она желала. Что ж… тогда Айси возьмёт это сама. Силой.

***

— Нам влетит за это, — тихо пробормотала Текна, отряхивая пыль с плеча. Стелла фыркнула. — Если эти ведьмы думают, что могут просто похитить меня без последствий — они сильно ошибаются. Текна промолчала. После пробуждения Стелла была вне себя от ярости. Ни минуты не сомневаясь, она решила действовать. Попросила Музу просканировать окрестности с помощью эхолокации — там, где Блум видела ведьм в ночь бала. Муза обнаружила старую систему подземных тоннелей, и после недолгого исследования Текна выяснила: тоннели соединяли Алфею, Облачную Башню и Красный Фонтан. Их не использовали десятилетиями. После землетрясения вход в сторону Фонтана был завален, да и нужда в тоннелях давно отпала. Убедить Блум и Музу отправиться в эту авантюру было несложно. А вот Флора и сама Текна колебались. Но позволить девочкам пойти туда в одиночку? Исключено. Так что в итоге они сдались. Теперь они шли по сырым каменным коридорам. Стелла и Блум освещали путь шарами света и пламени, а Муза, Текна и Флора направляли их. Муза улавливала слабые участки тоннеля, используя звуковую волну. Текна достала старинные карты, а Флора проверяла их, ориентируясь по растениям, пробивавшимся сквозь щели в камне. Путь занял много времени, но они выдвинулись рано утром в воскресенье, значит, у них был целый день, чтобы добраться до Облачной Башни, вернуть кольцо Стеллы и вернуться в Алфею. Все согласились: драться — крайний вариант. План был простой: Текна использует маленький маячок, чтобы найти комнату ведьм. Ну… по крайней мере, они надеялись, что получится. Они прошли под множеством каменных арок, пересекли длинные залы, пока не остановились перед фиолетовой дверью с чёрными узорами. Блум медленно открыла дверь и осторожно заглянула. — Что за… — пробормотала она. — Похоже, это будет сложнее, чем мы думали. Она отступила, и Текна шагнула вперёд. За фиолетовой дверью оказалась стена — всего в паре метров от них. Справа — узкая лестница, ведущая вверх, а вдоль стены — двери из тёмно-зелёного стекла. Текна достала своих техножуков — маленьких механических божьих коровок. Обычно они использовались для съёмки и анализа магии, но она перепрограммировала их: теперь жуки могли улавливать следы магии нужных ведьм. Один из них вспорхнул вверх, бесшумно скользя по воздуху, сканируя двери. Он поднялся на три этажа, прежде чем остановиться у одной из комнат. Девочки торопливо поднялись за ним. Текна прищурилась, стараясь разглядеть что-то сквозь тёмное стекло. — Это здесь, — прошептала она, всматриваясь в силуэты. Стелла приблизила шар света к стеклу, помогая Текне разглядеть комнату. Похоже, там никого не было. Осторожно прикоснувшись к краю двери, Текна толкнула её в сторону — и стекло плавно скользнуло, открывая потайной проход. Когда они вошли, Текна поняла: дверь была спрятана в зеркале. Комната оказалась большой, разбитой на три уровня. Первый — прямо перед ними: письменный стол, книжные полки, всё аккуратно организовано. Лишь пара книг валялась на полу, а на туалетном столике было разбросано несколько маркеров. Вероятно, это была комната Айси. Два верхних уровня находились выше, соединённые витой лестницей. Между ними свисала люстра, напоминающая паутину. Одна из стен была покрыта граффити. Стелла не стала разглядывать интерьер. — Ищите кольцо, — скомандовала она. Они обыскали всё — книжную полку, стол, кровать. Вскоре Блум окликнула их: кольцо лежало под кроватью, будто выброшенное. Стелла была возмущена. — Серьёзно? Они бросили его просто на пол? Оно же бесценно! — Девочка, они тебя похитили. Думаешь, им есть дело до приличий? — Муза провела пальцами по корешкам книг, и вдруг замерла. — Хм… здесь много книг о Домино. — Домино?.. — Блум резко вскинула голову. — Что это? Звучит так… будто я должна это знать. Имя эхом отозвалось в её разуме, как забытый друг из прошлого — близкий, но неуловимый. Будто в памяти зияла пустота, и в этой пустоте — имя, стучащееся обратно. Текна отмахнулась: — Это самая известная мёртвая планета в Магическом Измерении. Многие до сих пор обсуждают ту трагедию. — Не уверена, что стоит говорить о популярности мёртвых планет, — хмыкнула Муза. Блум подошла к книжной полке, провела пальцами по корешкам. Взгляд зацепился за одну из книг: «Герой, ушедший слишком рано: нимфа Дафна». Дафна… Почему это имя тоже казалось знакомым? И в этот момент она услышала это — едва различимый шёпот прямо у уха, зовущий её. Блум резко обернулась: — Вы это слышали? — Что? — нахмурилась Стелла. — Кто-то шептал… вы не слышали? — Абсолютно никто не шептал, — отрезала Муза. Блум потянулась за книгой — но дверь в комнату внезапно распахнулась. Девушки мигом заняли боевые позиции, напрягшись, как струны. — Девочки, мне нужно, чтобы вы… — Теа резко остановилась на пороге. Взгляд её метнулся к открытым ящикам, разбросанным книгам. Бровь дёрнулась. — Только не говорите, что вы пробрались в комнату Женевьевы, чтобы отомстить ей и её сёстрам. — Женевьевы? — переспросила Блум. — Настоящее имя Айси. Все обернулись к Стелле. Именно она настояла на том, чтобы не выдавать ведьм. Не только из-за угроз, но и потому, что, по её словам, если её отец узнает о похищении, он сделает всё, чтобы посадить их в тюрьму. Или хуже. А она считала, что они этого ещё не заслужили. К изумлению подруг, Стелла вышла вперёд с поднятой головой. — Это была моя идея. Они не хотели, я практически заставила их. Я старшая, беру вину на себя. Прежде чем кто-то успел возразить, Теа подняла руку. — Ценю жест, правда. Но так просто с рук вам это не сойдёт. Идёмте со мной. Они покорно двинулись вслед за ней, опустив головы. Пока шли по коридорам, ведьмы с интересом смотрели на них, кто-то улыбался, кто-то махал рукой, бросая на фей оценивающие взгляды. — Я думала, вы умнее. Зачем было их провоцировать? — Они первые начали! — вспылила Блум, словно школьница. — Вы — феи. Вы должны быть выше этого… и вообще, нести свет, доброту, и всю эту чепуху, — усмехнулась Теа. Флора смущённо поигрывала с подолом юбки. — Кажется… мы немного увлеклись. В этот момент их остановила рыжеволосая ведьма — та самая, что дала Блум платок в ночь бала. — Привет. Прости, я заходила к тебе в кабинет, потом пошла в библиотеку, потом немного отвлеклась и… — девушка сбилась. — Мирта, милая, перейдём к сути? — А, да. Гриффин тебя ищет. Что-то насчёт того, что в классе проклятий всё пошло не по плану. Лицо Теа побледнело. — В смысле… там был Джери? — Угу. — Чёрт. — Она лихорадочно достала телефон. — Ни с места. Теа отступила в сторону, чтобы позвонить. Мирта осталась, разглядывая фей с любопытством. — Вы… кого-то навещаете? — Что-то вроде, — уклончиво ответила Муза. Блум заметила, как Мирта слегка покраснела, встретившись взглядом с Флорой. Честно говоря, она её не винила. — Надеюсь, вы не в слишком больших неприятностях. Увидимся. — Она улыбнулась и исчезла за поворотом. Теа вернулась. — Возвращайтесь в Алфею. Кэти с вами разберётся. Они покинули Облачную Башню с кольцом Стеллы… но победу омрачал тот факт, что их поймали.

***

Стелла сидела в кабинете Фарагонды и чувствовала, как от стресса у неё едва ли не начинают выпадать волосы. Но хуже всего был даже не гнев. Хуже было разочарование, явное на лице директрисы. Пока Гризельда монотонно перечисляла правила, которые они нарушили, и почему за это их должны были бы исключить, Фарагонда просто сидела, сложив руки на коленях, и молча наблюдала за ними. Минуту спустя Фарагонда поднялась. Гризельда тут же умолкла, переводя взгляд на неё в ожидании приговора. — Я не стану вас исключать, — произнесла она. — Но то, что вы сделали, недопустимо для фей. Я глубоко разочарована. Особенно тобой, Стелла. Стелла сжалась, словно пытаясь спрятаться в себе. Защипало глаза, но она не позволит себе расплакаться. Не сейчас. — Ты на год старше, у тебя было время повзрослеть. Ты должна быть примером для своих соседок по комнате, а ты, напротив, подтолкнула их к поступку, который с самого начала знала — приведёт к беде. Фарагонда неспешно подошла к полке, взяла небольшой кристалл и положила его на стол. — В Алфее строго следят за дисциплиной. Вы должны быть защитницами, проводниками света, а не… коварными обманщицами. Поэтому, в качестве наказания, вы временно лишаетесь своей магии на две недели. — Что?! — ахнули девочки. Стелла судорожно сцепила пальцы. — А как же занятия? — Только теория. Практика возобновится после окончания срока наказания. Стелла перевела взгляд на остальных, стараясь взглядом подать сигнал: не бойтесь. Фарагонда вздохнула: — Это не больно. И это не навсегда. — Она провела рукой над кристаллом, и тот засветился мягким белым светом. Стелла зажмурилась и сжала руку Блум. Внутреннее чутьё подсказывало ей, что именно Блум будет бояться сильнее всех — ведь она так недавно только начала осознавать свою силу… Когда магия начала покидать её тело, это ощущалось, словно у неё отнимают дыхание. Стелла почувствовала слабость, головокружение и опустошённость. Хорошо, что она сидела — иначе бы точно упала.

***

Они рухнули на кровать в своей комнате, как только вернулись. Долго никто не произносил ни слова. Лежали, уставившись в потолок, привыкая к странному ощущению внутренней пустоты, оставшейся после утраты силы. — Это… так странно, — пробормотала Блум, уткнувшись лицом в любимую подушку Стеллы. — Я ведь всего пару месяцев назад узнала, что обладаю магией… а теперь без неё такое чувство, будто чего-то не хватает. Будто я… не я. — Твоя сила всегда была с тобой, — мягко сказала Флора, поглаживая её по спине. — Просто раньше ты её не ощущала. Всё вернётся через две недели. Блум медленно села. — Зато кольцо мы вернули. Стелла всхлипнула. — Простите, девочки. Надо было вас послушать… Я втянула вас в это и из-за меня вы теперь наказаны. — Ты издеваешься? — Муза хлопнула её по руке. — Ты вообще-то пыталась взять всю вину на себя. Это куда больше, чем сделали бы многие. К тому же, мы в этом вместе, помнишь? Стелла слабо улыбнулась, обняв Музу за плечи. — Спасибо, Муза. Девочки остались рядом со Стеллой до самой темноты, и в её сердце крепло чувство, что их дружба стала сильнее. Глубже. Настоящей.