Корона из бабочек

– Как? – тихо спросил Джек, когда он и Мишель оказались в его покоях. – Я и не надеялся увидеть тебя так скоро, малышка. Стив и Брок расположились напротив сидящих рядом двойняшек, которые вцепились друг в друга и расцепляться не планировали. Рамлоу и Роджерс хотели было уйти и оставить встретившихся спустя долгие годы родных людей, но Джек только приказным тоном велел им сесть и “не глупить”. – Я старше тебя на четыре минуты, вообще-то! – дурашливо задрала нос принцесса и рассмеялась. – Это долгая история, Джекки. – А я и не тороплюсь, – фыркнул Джек и обнял сестру еще крепче. – Теперь у нас есть все время на свете! – Так и быть, расскажу вам сказочку, – Мишель поудобнее устроилась в объятиях и подмигнула смотрящим на нее королю и оборотню. – Началось все с письма от Джо… Стиву и Броку оставалось только удивленно моргать и восхищаться хитрости и скрытности двойняшек. Оказалось, что Мишель – как теперь стало очевидно – не умерла, а угодила в монастырь, куда ее сослал Сайлас, вынудив предварительно дать клятву Невесты Светлого. То есть она должна была бдить свою “чистоту” и проводить дни в молитвах и покорном служении богу. Принцессе было всего тринадцать лет, когда ее оторвали от родного дома и любимого брата и отправили в неизвестность. Шли годы – и Мишель приходилось смирять буйный нрав и притворяться милой и скромной послушницей. Но благодаря тогда еще наследнику маркиза Лейсила, Джо, ей и Джеку удалось наладить относительно регулярную переписку в тайне ото всех. Вопреки воле Сайласа, двойняшки не исчезли из жизни друг друга и остались близки. – В последнем письме Джекки рассказал мне о готовящейся свадьбе. К слову, он был перепуган до смерти, но оно и понятно, – вздохнула Мишель, а Джек чуть смущенно улыбнулся мужу. – Мы не знали, когда удастся наладить отправку писем по-новой, ведь Джо оставался в Гильбоа, а Джек должен был уехать в Геф. Оставалось только надеяться, что Джек найдет доверенного человека здесь, в Навии, или, что было бы еще лучше, поладит с супругом и откроет нашу тайну. Но я сама попросила его не торопиться с этим, чтобы не рисковать единственной ниточкой, что нас связывала. – Прости, Стив, – кронпринц покаянно опустил голову. – Не подумай, что я не доверяю тебе. Но я и правда боялся открыть секрет, который хранил столько лет. – Все в порядке, Джек, я понимаю, – Роджерс мягко и успокаивающе улыбнулся супругу. – Мишель, прошу, продолжай. Джо доложил Мишель, что когда Джек отбыл в Навию, Сайлас окончательно слетел с катушек. Будто отсутствие в поле зрения сына открыло вовсе необозримые бездны в его воспаленном сознании. Он притащил откуда-то никому не известного нищего рыцаря, объявил его “героем войны и Гласом Божьим”, даровал ему титул маркиза и пост главного глашатая. И – самое непостижимое – решил выдать именно за этого Давида Шепарда единственную дочь, которую давным-давно вынудил дать обет безбрачия. – Отец все-таки понял, что ему нужен наследник, – брезгливо поморщилась Мишель, не скрывая своего отношения к королю Гильбоа. – Хотя бы для вида, чтобы не волновать народ. И я идеально подошла на роль племенной кобылы. Он отправил за мной отряд, чтобы они доставили меня в Шайло. Ах, как жаль, что в монастыре меня обучали лекарскому делу… Когда достопочтенные рыцари уснули после нескольких кувшинов с сон-травой, я стащила у одного из них, самого мелкого, доспех, выбрала лошадь покрепче –и была такова. Остальных лошадей я отпустила на волю, чтобы выиграть время. Правда, далеко Мишель не успела убежать. Уже на второй день она угодила в засаду разбойничьего сброда, шарящегося по лесам Гильбоа после войны. И быть бы беде, если бы судьба не свела ее нежданно-негаданно в этот момент с актерской труппой, которая на деле оказалась вооруженной до зубов и готовой защищать свою жизнь. – Сэм Уилсон, так зовут главного в труппе, – принцесса отхлебнула вина, поданного служанкой. – Он и его кровный побратим Райли водят труппу по всем королевствам. Они меня и спасли. Участь разбойников была незавидна, слава Светлому. Труппа приняла меня в свои ряды. Я пыталась было соврать, что просто путешествую, но Сэм хитрый и прозорливый, как лис, и быстро меня расколол. Вопреки моим опасениям, он не потащил меня в Шайло ради выкупа, а сразу переменил маршрут и привез меня сюда, к вам. И да, в качестве платы за помощь и доброту я пела на сцене похабные песенки, когда мы останавливались в городках по дороге, чтобы переночевать в комфорте и подзаработать. Джек представил себе эту картину и расхохотался, не удержавшись. Брок позабавленно усмехнулся, а Стив мягко посмотрел на обнимающихся двойняшек. – Я рад, мы все рады, что с вами все хорошо, Ваше Высочество, – сказал король. – В Навии вы в безопасности, можете не сомневаться. И вам будут оказаны все надлежащие почести, разумеется. – Просто Мишель, прошу, – принцесса озорливо улыбнулась. – В конце концов, мы теперь родня, Стивен Гефский. – Стив, – поправил ее Роджерс. – Я прикажу Филу подготовить покои. В каком крыле тебе будет комфортнее? – В этом, – Мишель положила голову брату на плечо и блаженно вздохнула. – На этом этаже, вот прям за стенкой. Я никуда от Джекки не собираюсь, пока он мне не надоест. – Эй! – возмутился Джек. – Я не могу надоесть! Я лапочка! Мишель неаристократично расхохоталась. – Зубастая такая, ага, – выдавила она, вытирая слезы веселья. Джек ткнул ее под ребра, и Мишель завертелась в объятиях брата, пытаясь вернуть подлую “атаку”. Стив и Брок наблюдали за борьбой с одинаково умиленными выражениями лица. – Я велю привести Сэма Уилсона ко мне, – прервал забавную возню Роджерс. – Он и его люди заслуживают высшей награды. – О, он будет в восторге! – заверила принцесса. – По секрету скажу, что твой портрет висит у него в фургончике вместо иконы Светлого. Тут уже Брок не выдержал и заржал, увидев выражение лица Стива. Роджерс – бедолага! – никак не мог привыкнуть, что народ его обожает. – Думаю, тогда он не откажется от звания придворного шута, – Рамлоу пихнул друга локтем в бок. – Такую верность надо поощрять! Стив бросил на оборотня уничтожающий взгляд, но тот только оскалился в ответ. – Отличная идея, Брок! – радостно воскликнул Джек, не уловивший в предложении Рамлоу издевки. – Мишель, ты же хочешь, чтобы он остался рядом с тобой? – Да, – Мишель кивнула. – Сэм, Райли и остальные стали мне друзьями. Настоящими. У меня раньше таких не было, ну, кроме тебя, Джекки. – Так тому и быть, – вздохнул Стив. – Если вам так угодно, я отдам распоряжение, чтобы актеров привели в замок, и предложу им остаться. Принцесса захлопала в ладоши от восторга.