A Discordant Note / Диссонирующая Нота

  1-й день 5-й луны, 293 года З.Э. Окрестности Края Теней.      Гарри прищурился, вглядываясь вдаль, когда заметил какое-то движение. Судя по коричневатому оттенку, он предположил, что это всадники.      — А, Йи Ти наконец-то отправили разведывательный отряд и решили глянуть, что я тут делаю? — предположил он. — Долго ж они. А мне казалось, что протягивающий огненную линию по всей стране человек заслуживает куда более живой реакции.      Он и впрямь этим занимался. У него с собой имелся магически-расширенный мешочек, наполненный тяжёлым порошком, который загорался примерно через тридцать секунд после попадания на него света и так и продолжавший потом гореть.      Примерно лет двадцать или около того.      Он высыпал упомянутый порошок уже несколько недель, большую часть дня просто идя на север и оставляя за собой след из яркого белого пламени. Приготовление порошка оказалось той ещё задачкой, из-за чего ему пришлось создать ещё одну Гиперболическую Камеру Времени в Солнечном Копье и торчать там целые месяцы, изготавливая порошок в таких количествах, чтобы его оказалось достаточно.      Какой во всём этом смысл? Что ж, после того, как попытки уничтожить жуткую разумную тьму, расползавшуюся по Краю Теней, подобно щупальцам по японской школьнице, потерпели неудачу, он перешёл к тактике сдерживания.      И собирался изолировать всю местность. С помощью огня.      К сожалению, задача эта оказалась невероятно утомительной. Мало того, что создание порошка превратилось из интересного испытания в монотонную рутинную работу, так ему ещё пришлось вручную обходить всю ту область, которую он хотел изолировать.      Пусть они с Луной и пропутешествовали по Земле больше ста лет, но он всё же не горел особым желанием пройти несколько тысяч километров вокруг Гор Морна. Так ещё и Луна не могла ему компанию составить, ибо была занята не меньше, чем он сам.      — А теперь ещё какой-то назойливый ушлепан, возомнивший себя важной шишкой, решил сюда заявиться и лясы поточить, — проворчал Гарри себе под нос, заранее этим раздражённый. — Интересно, это кто-то, кто на самом деле отчитывается перед губернатором Джинки, или ещё один местный сборщик налогов, выпрыгивающий из своих штанов?      Честно говоря, Йи Ти были нацией довольно весёлой. Называли себя очень пафосно – «Золотая империя Йи Ти», и управлялись «богом-императором», но при этом оставались настолько раздробленными, что любой человек с приличными яйцами мог провозгласить её часть своей вотчиной, а могущественный бог-император в ответ только и мог, что посасывать большой палец и дуться. Чёрт, да этот мужик с трудом мог наскрести на содержание своего огромного дворца.      Единственная причина, по которой их до сих пор не завоевали, заключалась в том, что им просто повезло оказаться в окружении столь же нелепых соседей.      Три уцелевших города практически несуществующего Наследия Гиркуна на западе. Люди, которым каким-то образом удалось убедить себя, что только женщины, физически слабый пол и самое узкое место во всей функции размножения, по какой-то идиотской причине должны быть воинами, в то время как подавляющее большинство мужчин кастрировали. Вообще в голове не укладывается. Не из-за кастрации – матриархаты всегда невероятно жестоко относились к половому отбору, а то был самый настоящий матриархат, несмотря на то что главными у них являлись так называемые Праотцы, – а из-за того, как им удавалось столь долго существовать с такой-то самоубийственной культурой. В любом случае, они уж точно не представляли угрозы для Йи Ти или для кого-либо другого, если уж на то пошло.      Джогос Нхай на севере, что, по сути, являлись чуть менее жестокой версией дотракийцев, разъезжающих верхом на зебрах. Или же зорсах, если использовать местный жаргон. Опять же, никакой реальной угрозы не представляли просто из-за отсутствия вооружения, имевшегося у дотракийцев в период их расцвета, а огромные орды они создавать не могли, потому что их религиозные убеждения запрещали воевать друг с другом.      И небоеспособный – а теперь ещё и разрушенный – Асшай на востоке.      Да, по части географии Йи Ти удача улыбнулось нехило. За исключением самой мелочи – небольшой опасности поглощения гигантской живой тенью. Если ему не удастся её сдержать.      Гарри проигнорировал группу разведчиков, когда те подобрались достаточно близко, чтобы их можно было различить. Он проигнорировал их, когда они приблизились на несколько сотен метров. Он проигнорировал все призывы на этом их недокитайском языке. И только когда они, наконец, собрались в кучу и встали вблизи, он соизволил на них взглянуть.      Как и ожидалось, большинство мужчин оказались стражниками, облачёнными в доспехи, вполне уместными для Древнего Китая. Их предводитель же был одет не столь практично – в просторные одежды и дурацкую шляпу. И вид у него был как у чиновника-выскочки: лицо всё такое высокомерное и самодовольное, а вот язык тела свидетельствовал о хилости.      — Колдун, я требую объяснить, что ты делаешь! — довольно напыщенно потребовал чиновник, которого Гарри окрестил Ли.      Магия в этих краях была распространена куда обширней, чем на западе, поэтому они ей не удивились. Однако этот идиот был недостаточно образован, чтобы признать в увиденном нечто более могущественное, чем те дешёвые трюки, к которым прибегали фокусники из Йи Ти.      — Изолирую Край Теней, — непринуждённо ответил Гарри, не останавливаясь. К счастью, выучить язык Йи Ти оказалось несложно, когда уже знаешь мандаринский и кантонский диалекты.      Ли на мгновение замер, глядя на юг, вдоль неугасаемой линии белого огня, протянувшейся до горизонта. Затем посмотрел на север, на тянущиеся вдаль просторы их земель.      — Ты собираешься пройти пешком от побережья к побережью? От Нефритового моря до Тысячи островов? — спросил он несколько недоверчиво.      — Да, — солгал Гарри. По правде говоря, он намеревался обогнуть Горы Морна, но не видел никакой необходимости озадачивать сверхразвитого шимпанзе чем-то настолько сложным. Чиновники, как известно, мыслят линейно.      — Зачем?      — Ты, должно быть, слышал о живой тени, что поглотила Асшай и большую часть Края Теней. Если её не изолировать, то она разрастётся и поглотит весь мир.      Ли какое-то время просто сидел с задумчивым видом на своей лошади, мягко постукивающей копытами. И на мгновение Гарри показалось, что он видит чудо – чиновника, способного принять разумное решение.      — Уверен, мой владыка поймёт твои доводы, Колдун, если ты выплатишь ему компенсацию за отсечённую землю.      Увы, надежда – это первый шаг на пути к разочарованию.      — Ваш владыка может пойти и пожрать говна, — вежливо ответил Гарри.      Его тон вышел настолько неуместным, что Ли потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сказанное, после чего он покраснел как рак.      — Как ты смеешь?! — закричал Ли. — Стража, схватить его!      — Бу, — заклинание испуга, как обычно, прекрасно сработало против конников, и лошади быстренько сбросили своих всадников, прежде чем убежать. Одного из мужчин даже затоптали.      Жест «иди сюда» заставил Ли пролететь к самому Гарри. Стражники всё ещё постанывали после жёсткого приземления.      — А теперь послушай меня, Ли... — начал Гарри, не останавливаясь и идя дальше.      — Меня зовут... — попытался прервать его мужчина.      — Ли, — прервал Гарри вставку. — Соображай быстрее, ладно? У меня правда нет времени с тобой играться, поэтому я буду очень признателен, если за моей головой не станут посылать армию, пока сам я работаю над спасением мира. Не мог бы ты пойти и сказать своему владыке, чтобы он занимался своими делами? Чтобы мне не пришлось его убивать?      Ли сглотнул и испуганно кивнул.      — Спасибо, Ли, я это ценю, — Гарри похлопал мужчину по щеке свободной рукой, а затем отправил его, спотыкающегося, обратно к своим людям.      После короткого обсуждения все они убежали, оставив позади единственного, кого затоптала лошадь.      Гарри вздохнул.      — Он точно попытается послать за моей головой армию.      В конце концов, Ли был чиновником, представителем подвида человечества с расовой пассивкой, делавшей их неспособными к разумному выбору.

  ***

     За ним действительно послали армию. На самом деле, даже несколько. Небольших, но всё же.      Ни одна из них ничего примечательного не добилась. Гарри развлекался, водя их по ложному следу, постреливая в офицеров или делал что-нибудь очень броское, чтобы их напугать. Один генерал считал себя особо умным, пряча своих людей в заросшем призрачной травой поле.      Гарри всё это поле поджёг. Криков было много.      У него также возникли некоторые проблемы с рейдерами из Джогос Нхай, но они достаточно быстро научились держаться на расстоянии.      Если не считать этих отвлекающих факторов, то время текло однообразно. Учитывая все остальные его дела, а также время, затраченное на приготовление огненного порошка, Гарри потребовалось почти два года, чтобы преодолеть расстояние примерно в пять тысяч километров. Но с его субъективной точки зрения, это заняло целую жизнь. Он уже давно перестал следить за возрастом, но знал, что восемьсот лет ему уже стукнуло, пока он работал в своей алхимической лаборатории в Гиперболической Камере Времени.      К счастью, оно того стоило. Тьма, разливающаяся по Краю Теней, избегала линии огня даже ночью. Стоит надеяться, это даст ему достаточно времени, чтобы найти решение перманентное.      Всё это время полным ходом шли приготовления вдоль Стены, в результате чего Дар Брандона и Новый Дар теперь вообще не узнать. Старки и северяне в целом тихо (или не очень тихо, в случае с Амберами) радовались тому, каким благом это обернётся для них в будущем.      Конечно, неприятности тоже случались: воинственные (или просто скучающие) ангмарцы затевали драки; молодые люди западали на одну и ту же девушку и улаживали спор с помощью кулачных боёв; верные Семерым сходили с ума из-за многочисленного применения магии; время от времени какой-нибудь чрезмерно самодовольный аристократ получал по роже; слегка пьяненький Грейтджон Амбер пытался устроить бракосочетание между своим наследником и великаншей... мелочи, в общем.      К счастью, Луна внимательно следила за происходящим и, как правило, успевала улаживать любые конфликты до того, как они выходили из-под контроля. Помогло и то, что септонам и септам настоятельно «рекомендовалось» не светиться. Верующие в Семерых на это жаловались, но поскольку им не запрещалось исповедовать свою религию, и никто их не провоцировал, в проблемы всё это не перетекало.      По большей части.      Адрастия также продолжала привлекать в этот район как можно больше женщин, шлюх и не только. Она набирала их со всего Вестероса и из большинства Вольных городов. Ещё один не предававшийся огласке факт заключался в том, что лордам, посылающим людей на Стену, рекомендовалось в первую очередь выбирать молодых и неженатых. Этим же самым лордам не рассказывали, что люди, которых они отправили на войну, скорее всего, назад не вернутся, потому что им там вскружат голову, и они решат поселиться в быстро развивающихся землях у Стены.      В средневековом обществе никогда не было недостатка в «неудачливых» женщинах, готовых поверить, что где-то в другом месте их ждёт хороший муж и куда лучшая жизнь. Внушительное количество таких женщин обитало в городах. И большая часть шлюх, которых Адрастия туда отправляла, в конце концов выходили замуж, когда на них кто-нибудь западал.      Мужчины сражались упорнее, если знали, что их семьи за спиной, и, поскольку Гарри отказался разрабатывать план экстренного спасения, Чёрная Вдова была полна решимости дать им как можно больше причин, ради которых стоит сражаться. Плюс, у них тут не век интернета и цифровых валют. Чтобы поддерживать экономику, нужно было поддерживать денежный оборот на местном уровне.      Большинство мейстеров всё ещё насмехались над идеей того, что Иные существуют на самом деле, и куда больше над тем, что те решили вторгнуться в их земли, но всё же писали о том, какой это породило эффект беспрецедентного сотрудничества между королевствами.      За исключением железнорождённых. Им открыто и чётко сказали оставаться дома и не создавать проблем. Никто не желал видеть их на Стене. Никто не верил, что они смогут поладить со всеми остальными. Никто даже на самом деле не верил, что они могут оказаться хорошими бойцами на суше.      Родрик Грейджой разозлился из-за такого оскорбления и затаил месть... Но ведь он и до этого месть замышлял, так что особой разницы не было. Гарри внимательно следил за ухудшающимся психическим состоянием Родрика, надеясь, что этот процесс даст ему подсказку относительно решения всей этой передряги, в которой они оказались.      Прошло примерно три года после первого столкновения с Иными к северу от земель Теннов, когда они и их приспешники-нежить, наконец, добрались до Стены, и режим ожидания закончился.