Хроники Нарнии: Пересечения миров

      

Глава 48

      Когда мистер Мингс постучал в дверь капитанской каюты, чтобы сообщить, что на горизонте показался Юкан, Верховный король уже давно был на ногах. Почти одновременно со старпомом с разведки вернулся Гракх. Сокол сложил крылья на краю навигационного стола и глухо заклокотал, докладывая обстановку: судя по его расчётам, нарнийцы опережали калорменские галеоны Инквизиции в лучшем случае на полдня.       — Я знаю укромную бухту, где наши корабли укроются от любых лишних глаз, — Логан, до этого молча слушавший доклад в углу каюты, поднялся со стула и направился к выходу. — Пойдёмте, мистер Мингс, я покажу курс.       — А отчего же ты раньше молчал об этой бухте? — Афина смерилa Эвери тяжёлым, проницательным взглядом.       — Скажем, я не до конца был уверен, что могу вам верить, — с дежурной ехидной улыбкой бросил Логан и, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.       - Пойдем, - Питер усмехнулся взглянув на Афину, - проверим, не врет ли наш друг.       Выйдя на палубу, Питер обнаружил, что здесь яблоку негде упасть. Жители Юкана столпились у бортов, восторженно перешёптываясь и во все глаза глядя на приближающийся родной остров.       На капитанском мостике кипела работа. Мистер Мингс крепко держал штурвал, пока Логан, склонившись над навигационным столом, лениво чертил пальцем по карте, указывая нужный фарватер. Чуть поодаль стояла леди Люминель. Звезда застыла неподвижно, полностью проигнорировав суету вокруг, а её холодный, тревожный взор был устремлён далеко за корму «Симфонии» — туда, где строго за нарнийским флагманом резала волны «Морская Ведьма».       — Вас что-то тревожит? — Питер остановился в паре шагов за спиной Звезды. — Разумеется, если не брать в расчёт дышащую в затылок инквизицию и ещё не рождённых драконов, спрятанных где-то на этом клочке суши.       — Полагаю, вашей поразительной осведомлённостью мы обязаны ночному джинна, — ровно произнесла Люминель, даже не обернувшись.       — Бартамус у нас вместо почтового голубя, — усмехнулся Питер, опершись на леера. — Леди Люминель, если вы прячете на острове что-то ещё, о чём мне следовало бы узнать до того, как мы бросим якорь, лучше выкладывайте сразу.       — Ничего подобного, о чём вам стоило бы беспокоиться, — леди Люминель наконец повернулась и холодно взглянула на Питера.       «Даже представить боюсь, что в таком случае вообще может меня встревожить», — хмуро подумал Питер, но вслух ничего не сказал.       Тем временем корабли, послушные командам штурманов, аккуратно вошли в указанный створ и с глухим всплеском бросили якоря. Бухта и впрямь оказалась идеальным убежищем: со стороны открытого моря за высокими скалистыми мысами разглядеть мачты было абсолютно невозможно. При этом сама гавань радовала простором и хорошей глубиной — «Симфония» и «Ведьма» могли маневрировать здесь без всякого риска сесть на мель.       — Идеально. Отсюда мы сможем намертво запереть проход и отбить любую попытку южан высадиться, если они пронюхали об этом месте, — произнесла Афина, намётанным глазом оценивая тактическое расположение кораблей в узком горле гавани.       — А ты мне не верила, — широко усмехнулся Логан, вальяжно проходя мимо неё к шлюпбалкам.       На берегу Питер сразу заметил небольшой отряд — местные жители настороженно следили за тем, как с прибывших кораблей спускают шлюпки.       Оставив мистера Мингса за главного на борту «Симфонии», Питер распорядился рассадить беженцев по лодкам. Сам Верховный король вместе с Афиной, Логаном и Гариусом занял место в первой шлюпке. Налегая на вёсла, они размеренно двинулись к каменистому побережью Юкана.       — Бальтер, рад видеть тебя живым, — Питер первым шагнул на каменистый берег и поприветствовал воина, стоявшего во главе встречающего отряда. — Как видишь, мы вернули твоих людей домой.       Верховный король указал на прибывающие шлюпки. Спасённые юканцы уже вовсю выпрыгивали на мелководье, горячо и со слезами на глазах обнимая солдат Бальтера — на этом обособленном острове, очевидно, все знали друг друга с детства.       — Были сложности? — Бальтер крепко пожал протянутую руку старшего Певенси.       — Ну, как тебе сказать, приятель, — Логан подошёл к ним своей неизменной вальяжной походкой, заложив большие пальцы за ремень. — Представь себе целый город, забитый кровожадными тварями…       — Нии-Маль, — Питер одним тяжёлым взглядом прервал пирата, не дав ему закончить красочное описание. — Бальтер, нам нужно поговорить. Срочно, пока у нас еще есть время.       Бальтер понимающе кивнул и жестом приказал своим людям следовать за ним. Продвигаясь вглубь острова, Питер заметил, что эта тропа вела к поселению гораздо более коротким и удобным путём, чем тот, которым они пробирались в прошлый раз.       Вскоре впереди выросли массивные городские стены. Стоило отряду приблизиться, как Питер нахмурился: часовых на укреплениях стало в разы больше, и весь их вид говорил о том, что Юкан готовится к осаде.       Однако на узких улочках атмосфера мгновенно изменилась. Едва горожане разглядели среди прибывших своих спасённых друзей, знакомых и близких, как настороженные, полные недоверия взгляды сменились бурным ликованием и слезами облегчения.       — Вижу, вы серьёзно готовитесь, — Афина кивком указала Бальтеру на вооружённых горожан, стягивающихся к укреплениям.       — Госпожа Нии-Маль приказала быть готовыми к худшему, — сдержанно ответил военачальник. — Она не хочет, чтобы нас снова застали врасплох.       Питер промолчал, продолжая внимательно сканировать взглядом улицы. По его прикидкам, численно местные жители значительно превосходили те силы, что инквизиция везла на своих галеонах. Осада не будет лёгкой прогулкой для калорменцев. Оставалось только верить, что люди Юкана столь же хороши в бою, сколь и смелы.       В сопровождении Бальтера и леди Люминель Питер с товарищами вошли в особняк Нии-Маль. Правительница острова ждала их в просторном кабинете, сидя за массивным столом. Питер успел заметить, как буквально за секунду до их появления через противоположную неприметную дверь скользнула и скрылась какая-то фигура в тёмных одеждах.       При виде вошедших Нии-Маль тут же поднялась на ноги.       — Рада видеть, что Великий Лев даровал вам удачу, — произнесла она, но её напускную сдержанность выдавали залёгшая между бровей складка и сквозившая в голосе тревога.       — Леди Нии-Маль, — Питер шагнул навстречу правительнице Юкана. — Мы вернули ваших людей. Но, к моему глубочайшему сожалению, опасность для острова не миновала. Экзарх Эбергард и его инквизиция идут за нами по пятам. К полудню, в крайнем случае к вечеру, их корабли будут здесь.       — Вы вернули жителей Юкана домой, о большем я не смела и просить, — Нии-Маль изо всех сил старалась сохранить маску ледяного спокойствия.       — Вы ведь прекрасно знаете, за чем именно охотится Эбергард, не так ли? — Афина сделала стремительный шаг вперёд, встав плечом к плечу с Питером. Её пронзительный взгляд буквально пригвоздил правительницу к месту. — Почему вы умолчали об этом в прошлый раз?       — Эбергард не достигнет своей цели, — непоколебимо, с поистине королевским достоинством отрезала Нии-Маль. — А жизни обитателей этого острова для меня священны и важны так, как ничто другое в этом мире.       — Не будем горячиться, — Питер предостерегающе приподнял ладонь, бросив короткий взгляд на Афину. Затем он снова повернулся к хозяйке особняка: — Леди Нии-Маль, я понимаю ваши мотивы и всецело их уважаю. Но в одиночку вам Эбергарда не сдержать. Магнус отправил ему подкрепление. Я не знаю, кто или что это, но они не остановятся ни перед чем. Единственный шанс спасти жителей Юкана — это если я заберу драконьи яйца и уведу инквизицию и её ищеек подальше от вашего острова.       Афина краем глаза заметила, как резко переменилась в лице Люминель при упоминании драконов. Впервые на безупречном, обычно безэмоциональном лице Звезды проступил неподдельный, глубокий страх.       — Прошу вас, садитесь, — Нии-Маль усталым жестом указала на стулья вокруг стола.       Когда Питер и его спутники заняли свои места, правительница опустилась во главе стола и на мгновение закрыла глаза.       — Я так понимаю, вам всё известно.       — Только про драконьи яйца, которые вы по просьбе Хильфрена спрятали где-то на этом острове, — ответил Питер. — Допускаю, что у вас есть и другие тайны, леди Нии-Маль, но до них мне сейчас дела нет. Самое важное — сделать так, чтобы ни Эбергард, ни Магнус не заполучили драконов в свои руки.       — Эбергард никогда не смог бы ими завладеть, — Нии-Маль тусклым взором смотрела прямо перед собой. — Обычный смертный, обуреваемый лишь жаждой власти, неспособен пробудить спящих в скорлупе. А вот Магнус… Магнусу это вполне под силу.       — Будь дело только в Эбергарде, я бы и слова не сказал, — Питер не отводил пристального взгляда от правительницы.       Что-то в поведении Нии-Маль вызывало у него глухое непонимание и нарастающую тревогу. Словно она давно ждала этого разговора и вместе с тем смертельно боялась его наступления.       — Вы сможете контролировать драконов? — Нии-Маль внезапно перевела взгляд на Афину.       Старшая Грант невольно поёжилась под этим пронзительным, словно заглядывающим в самую душу взором.       — Никто не способен по-настоящему контролировать драконов, — Афина качнула головой, но тут же мягко улыбнулась, посмотрев на Верховного короля. — Но их можно воспитать. И направить.       — Любопытный ответ, — Нии-Маль звонко и на удивление по-доброму рассмеялась. Но этот весёлый девичий смех странно диссонировал с её глазами — взгляд правительницы по-прежнему оставался тревожным и тяжёлым. — Я бы с удовольствием посмотрела, что из этого выйдет.       — То есть у тебя теперь ещё и собственный дракон будет? — Логан широко усмехнулся и со всего размаху хлопнул Питера по плечу. — Клянусь всеми штормами, парень, ты решил окончательно переплюнуть своё же правление семисотлетней давности!       — Только вот скажите мне, король Питер, — Нии-Маль подалась вперёд, опираясь ладонями о стол и не сводя глаз с Верховного короля. — Как вы поступите, если однажды осознаете, что не справились? Драконы мира Азур-Крона — опаснейшие создания, стоит им войти в полную силу. Те особи, чьи яйца отобрал Хильфрен, возможно, не самые крупные из всех, что обитают в его краях. Но они — самые умные. А интеллект лишь многократно увеличивает их смертоносность.       — Одиночка бы точно не справился, леди Нии-Маль, — Питер коротко взглянул на Афину, и в его глазах блеснула едва заметная искра тепла. — Но я не один. Опасность драконьего разума в том, что его можно направить во зло, если бросить их на произвол судьбы. Мы же дадим им дом и цель. А если случится худшее... Что ж, Верховный король Нарнии умеет исправлять собственные ошибки, чего бы это ему ни стоило.       — Раз вы уверены, — на губах Нии-Маль наконец заиграла едва заметная, но искренняя улыбка, — будь по-вашему. В конце концов, я, пусть и не по собственной воле, а по самой своей природе, всё же повинна в ваших злоключениях. А значит, мой прямой долг — помочь вам.       — Как понимать ваши слова? — Афина недоумённо перевела взгляд с правительницы на притихшую Люминель. Питер, Логан и Гариус тоже напряглись, ожидая объяснений.       — Не думаю, что сейчас подходящее время… — предостерегающе начала Люминель, сидевшая по правую руку от Нии-Маль, и бросила на неё красноречивый взгляд.       — Возможно, другого шанса у них уже не будет, — с лёгкой, почти озорной искрой в голосе ответила Нии-Маль и хитро улыбнулась.       Люминель недовольно поджала губы, но спорить не стала и промолчала. Правительница снова повернулась к Верховному королю.       — Что вы думаете о таком явлении как Судьба, король Питер?       — Я не верю в слепую судьбу, леди Нии-Маль, — твёрдо покачал головой Питер. — Каждый человек сам творит свой рок — каждым своим поступком, каждым принятым решением.       — В целом вы правы, — согласилась Нии-Маль, медленно кивнув. — Но как быть с тем, что вы и ваша семья вообще оказались в Нарнии? Ведь именно древнее пророчество, веками ждавшее своего часа, привело вас в этот мир и возвело на престол Кэр-Параваля. Разве это не судьба?       — Ну, если быть совсем объективными, в пророчестве не говорилось конкретно про меня, Сьюзен, Эдмунда и Люси, — Питер нахмурился, всё ещё не улавливая, к чему ведёт эта беседа. — Не мы, так кто-нибудь другой…       — Кто-нибудь другой? — Нии-Маль хитро прищурилась, и в её глазах вспыхнул торжествующий огонёк. — И где же, по-вашему, Нарния нашла бы ещё четверых детей, которые умудрились бы оказаться именно в доме профессора Кёрка и залезть в платяной шкаф, изготовленный из древесины нарнийского дерева? Дерева, выросшего из семени, которое когда-то принесли в ваш мир? Слишком уж интересная череда совпадений, не находите?       — Ну, если смотреть на это под таким углом, — Питер пожал плечами, упрямо не желая сдавать позиции, — и всё же само пророчество не называет конкретных имён. Допускаю, что спустя время шкаф мог оказаться в любой другой семье, которая вполне подошла бы под критерии.       — О, так мне стоило составить пророчество так, чтобы в нём были указаны ваши имена и то, откуда вы явились? — Нии-Маль продолжала лукаво улыбаться, наслаждаясь произведённым эффектом. — Уж простите, король Питер, но строчки вроде «Питер, Сьюзен, Эдмунд и Люси Певенси из района Финчли в Лондоне» крайне сложно рифмовать. При всех моих талантах, я больше сильна в прозе. – Она указала рукой на множество книжных стеллажей, чьи полки были заполнены огромным количеством книг.       — Я не совсем уверен, что правильно понимаю… — Питер растерянно перевёл взгляд на Афину, но на её лице отражались лишь такое же глубокое замешательство и абсолютный шок. О выражении лиц Логана и Гариуса и говорить не стоило — они выглядели так, словно только что увидели ожившего призрака.       — При встрече с моей сестрой ты был гораздо сообразительнее, — усмехнулась Нии-Маль, покачав головой. — Даже шутил. Спрашивал её про косу, если мне не изменяет память.       — Вы… знаете Смерть? — Верховный король едва узнал собственный хриплый голос. Он не мог поверить, что произносит это вслух.       — Разумеется, я знаю Смерть, — обыденно, как о чём-то само собой разумеющемся, кивнула Нии-Маль. — Да и ты мог заметить её сегодня. Она вышла из этого зала буквально за минуту до того, как вошли вы, — правительница изящным жестом указала на дубовые двери за своей спиной.       — Позвольте же мне назвать вам своё настоящее имя, — Нии-Маль продолжала мягко улыбаться, глядя на ошеломлённых гостей. — Я — Судьба. Та, кто предопределила ваше появление в этом мире, и все пути, которые вели вас до этого самого момента. Самые значимые пути, разумеется. Ерунда вроде того, что именно утром решит выпить Верховный король — чай или кофе — не входит в зону моих интересов.       — Всё это время... существовал тот, кто знал абсолютно всё? — Питер медленно поднял взгляд на Нии-Маль. Или же теперь на саму Судьбу — сейчас эти условности его не волновали. — Ты знала всё с самого начала и просто стояла в стороне?       Он медленно, тяжело поднялся со своего места, до белых костяшек впиваясь пальцами в край стола. Голос его, поначалу тихий, стал опасно вибрировать.       — Когда я ошибался... когда я вел нарнийцев за собой на верную смерть... ты просто смотрела? И про Чёрный Камень ты тоже знала?!       — Я не вмешиваюсь, — спокойно ответила Судьба, не отводя прямого, пронзительного взгляда от пылающих глаз Питера. — Моё проклятие — это знать все возможные исходы событий, но не иметь права менять узор. Если тебя это хоть немного утешит, король… в абсолютном большинстве вариантов ты выбирал путь наименее опасный и наименее кровопролитный для тех, кого вёл за собой. Если хочешь знать, Адалина погибала в Чёрном Камне при любом раскладе. Мне жаль это признавать, но её задача на страницах твоей истории сводилась лишь к одному: отвлечь Магнуса и не дать ему убить тебя со спины.       — Не смей произносить её имя, — процедил Питер.       Голос его упал до глухого, рокочущего шепота, но Афина почувствовала, как по её спине пробежал арктический холод. Сейчас, в эту самую секунду, Верховный король пугал её так, как никогда прежде. Впервые она оказалась в полном замешательстве: она металась, не зная, что делать — встать между ним и Судьбой, предотвращая непоправимое, или остаться в стороне?       Но Нии-Маль вовремя перехватила её панический взгляд. Правительница посмотрела на Афину абсолютно спокойно, одним лишь движением бровей давая понять: всё под контролем.       — Я скорблю о ней не меньше, чем ты, — тихо произнесла Судьба, по-прежнему глядя прямо в глаза Питеру. В её голосе впервые прозвучало не лукавство, а глухая, вековая усталость. — Как и о том, что не могла изменить плетение узора её жизни. Как не могла спасти каждого, кто остался на поле боя в тот проклятый день. Вероятность того, что этот день вообще должен был настать, была настолько ничтожна, что я почти тысячу лет не брала его в расчёт. До тех пор, пока принц Магнус не отправился на север, не встретил Джадис и не запустил шестерёнки этого безумного механизма.       — Хорошо, — Питер тряхнул головой, силясь сбросить наваждение, и уставился на неё в упор. — Если ты Судьба, тогда ответь: чем всё это закончится? Я убью Магнуса?       — О, это самое прекрасное, что случалось со мной за долгие эпохи, — Нии-Маль с тихим вздохом опустилась обратно в кресло. Она обвела рукой бесконечные стеллажи. — Я видела все возможные варианты будущего. Записывала их на этих страницах, хоть кроме меня никто и никогда не сможет их прочесть. Но исход этой шахматной партии я не вижу.       — Как это? — Питер растерянно провёл ладонью по волосам. — И что, чёрт возьми, в этом прекрасного?       — Я и не думала, что ты поймёшь, — мягко ответила Нии-Маль. — Ты не можешь даже представить, каково это — жить тысячелетиями, заранее зная финал каждого вздоха, каждой империи и каждой трагедии. Ты знал, например, как должна была закончиться история этого мира? А я знала. Теперь же… теперь всё изменилось. Ничего не предопределено. Отныне будущее Нарнии зависит исключительно от ваших решений.       Она медленно обвела взглядом Питера, Афину, Логана и Гариуса.       — На узор влияют даже те, кто, казалось бы, никоим образом не должен был оказаться здесь причастен. Ты, Сьюзен, Люси и Эдмунд, даже Магнус, сотворите совершенно новое, неизведанное будущее. Будущее, в котором я — всего лишь свидетель.       — А что драконы? — Питер медленно опустился обратно на стул, но его пальцы по-прежнему мёртвой хваткой сжимали деревянный край. — Нам удастся превратить их в союзников?       — Моё знание о грядущих событиях закончилось в ту самую секунду, когда вы переступили мой порог, — с мягкой, почти заговорщицкой улыбкой покачала головой Нии-Маль. — И я бы сама с огромной радостью узнала ответ, если мне выпадет такой случай.       — Ты не уверена в собственном будущем? — Питер наконец разжал пальцы. Онемевшие суставы ощутимо заныли. Он впился в неё взглядом. — Ты смертна?       — Как и всё в этом мире, дорогой Питер, — просто, без тени страха пожала плечами Нии-Маль. — Я, моя сестра Смерть, наш брат Время и все остальные — мы лишь осязаемые воплощения этих явлений. Но мы не сами явления. Законы Нарнии обрели плоть и наш облик в тот самый миг, когда Аслан закончил свою великую песнь сотворения мира. Некоторые из воплощений уже не с нами, но сфера их явлений, стихий, природы все еще в этом мире.       — Нужно добраться до драконов раньше Эбергарда, — устало вздохнул Питер, потирая виски и отчаянно стараясь осознать, а главное — принять всё услышанное. — Они в городе?       — Нет, но я укажу вам путь, — Нии-Маль плавно поднялась со своего места. Она подошла к одному из резных шкафов, извлекла плотный потемневший свиток и, развернув его прямо поверх книг на столе, уверенно постучала пальцем по едва заметной отметке. — Тайник здесь, в руинах старого дома Вакха.       — Вакха? — Питер горько усмехнулся. Секунду назад он был готов поклясться, что в этой комнате его уже ничто не способно удивить, но Нии-Маль сделала это снова.       — Бог вина, безумия и дикой природы… в каком-то смысле Вакх тоже мой брат, — мягко улыбнулась Судьба. — Изначально это был его остров. Сам он, разумеется, давно покинул эти края, оставив свои чертоги на растерзание времени. Мы с Хильфреном рассудили, что обширные, запутанные подземелья его прежнего обиталища станут идеальным и самым надёжным укрытием для драконов.       - Нужно дать знать команде, - Питер встал из-за стола, подходя к карте.       - Я скрою ваши корабли и команду от глаз Эбергарда, и тех кто придет с ним, - Нии-Маль взглянула на Питера. – Вам лучше пойти самим. Ваши поданные не должны пострадать. Часть своих людей Эбергард отправит сюда, в надежде добить нас. С остальными в обители Вакха вы точно справитесь.       — А я проведу вас, — раздался чистый голос за спиной Нии-Маль, и этот звук заставил Питера мгновенно подобраться. Голос был ему слишком хорошо знаком.       Из глубокой тени за спиной Судьбы вышла девушка. У неё была бледная, почти фарфоровая кожа и длинные, как сама полярная ночь, чёрные волосы. Свободная чёрная рубашка, плотный жилет, штаны и высокие сапоги в тон — весь её облик дышал безупречной, мрачной элегантностью. На поясе у неё покоился меч, чья рукоять зловеще поблескивала огранёнными чёрными алмазами.       Теперь Питер окончательно понял, кто именно проскользнул мимо них в дверях, когда они только переступили порог обители.       — Ты… — выдохнул Питер. В комнате мгновенно, ощутимо похолодало, а дыхание перехватило от внезапного давления на грудь.       — И я рада видеть тебя, Верховный король, — чёрные, словно раскалённые угли, глаза Смерти внимательно, с затаённым интересом уставились прямо на него. Затем она плавно перевела взгляд в сторону. — Афина, ты выглядишь куда лучше, чем в нашу прошлую встречу.       Смерть весело, совершенно по-девичьи улыбнулась, глядя на старшую Грант. Сделав лёгкий шаг вперёд, она грациозно поравнялась с пиратом:       — А ты, я так понимаю, капитан Логан Эвери? — Её взгляд скользнул дальше, задерживаясь на оруженосце. — И верный Питеру Гариус. Рада личному знакомству.       — Ты ещё кто такая? — Логан резко поднялся с места. Он с явным недоверием разглядывал незнакомку. Несмотря на её безусловную, завораживающую красоту, прожжённый морской волк спинным мозгом чувствовал исходящую от неё смертельную угрозу — и одновременно странное, пугающее умиротворение, какое бывает только перед вечным сном.       — Питер, Питер, — Смерть обернулась к королю, и на её губах заиграла озорная, почти лукавая улыбка. — Вижу, ты совсем не распространялся в своей компании о нашем близком знакомстве.       — Ты — Смерть, — Афина силой воли подавила неприятный мандраж в груди и решительно протянула ей руку. — Для меня честь познакомиться со Жнецом лично.       — Вообще-то, мы уже виделись, — улыбнулась Смерть, легко ответив на рукопожатие Грант.       Ладонь Афины обожгло потусторонним, леденящим холодом, но ни один мускул на лице девушки не дрогнул.       — Только в тот раз ты лежала тяжело раненная и медленно, послушно умирала, — Смерть озорно заглянула ей в глаза, а затем небрежно кивнула в сторону застывшего Верховного короля. — А он… он грозился убить меня, если я посмею забрать твою душу и не спасу тебе жизнь.       — Смерть? — Логан, казалось, впервые в жизни вообще не знал, что сказать. Его челюсть едва заметно дрогнула. — В смысле? Та самая? С косой и в саване?       — Логан, ты только что своими ушами услышал и принял то, что она — Судьба, — Смерть весело усмехнулась, небрежно указав взглядом на спокойно сидящую за столом Нии-Маль. — И после этого ты отказываешься верить мне? Какая избирательная пиратская логика! А саван с косой — лишь мещанские выдумки. Подобные тем, будто пират обязательно должен быть с деревянной ногой, чёрной повязкой на глазу и с попугаем на плече.       — Довольно, сестра, — Нии-Маль мягко положила ладонь на плечо Смерти, мягко осаживая её. — Проведи наших гостей в обитель Вакха и верни их обратно невредимыми. Думаю, по их возвращении у нас ещё будет немного времени, чтобы поговорить.       Питер краем глаза уловил, как после последних слов Судьбы выражение лица Смерти на долю секунды дрогнуло. Напускное озорство сменилось чем-то тяжёлым, но мгновение спустя всё исчезло — возможно, дело было лишь в мимолётной тени, упавшей от книжного стеллажа.       — Пойдём, дружище, — Питер крепко хлопнул по плечу Гариуса, который, казалось, окончательно потерял дар речи и во все глаза смотрел то на Судьбу, то на Смерть.       Этот жест подействовал на Гариуса как холодный душ: оруженосец судорожно выдохнул, моргнул и наконец обрёл способность двигаться, спешно поправляя перевязь меча.       Они вышли через дверь в глубине комнаты, покидая уютный свет библиотеки. Смерть шла впереди размеренным шагом, спокойно заложив руки за спину. Питер, Афина, Логан и Гариус следовали за ней чуть позади, держась вместе.       — Ты не говорил, что знаком со Смертью, — сердито прошипел Логан, быстро поравнявшись с Питером и стараясь не отставать от идущей впереди девушки. — Да ещё и то, что угрожал прикончить её!       — А ты не говорил, что знаком с Судьбой, — сухо парировал Питер. Он даже не повернул головы, упрямо глядя вперёд и не сбавляя размашистого шага.       — Я понятия не имел, что Нии-Маль — это Судьба! — всё так же, почти задыхаясь от возмущения, прошипел в ответ Логан.       — Если вам интересно, я обладаю прекрасным слухом, — совершенно спокойно заметила Смерть, даже не оборачиваясь к ним.       Логан тут же кашлянул и на секунду притих. Девушка тем временем толкнула массивную дубовую дверь в конце прохода и лёгким, почти парящим шагом вышла прочь из особняка.       Они шли по полупустым улицам города. Вокруг по прежнему царило тревожное предчувствие.       — Мы будем ждать вас, — Бальтер, распоряжавшийся у городских ворот, коротко кивнул им на прощание.       Питер внимательно следил за лицом воина и был готов поклясться, что взгляд командира войск Юкана скользнул точно мимо Смерти. Бальтер не дрогнул, не нахмурился — словно кроме Питера, Афины и Логана с Гариусом никого больше и не было.       — Мне одному показалось, что Бальтер или чертовски сдержан, или он просто в упор проигнорировал кое-кого? — негромко заметил Логан, когда они наконец отошли от городских ворот на приличное, безопасное расстояние. Пират покосился на тонкую фигуру впереди.       — Я незрима для живых, но всегда где-то рядом, капитан Эвери, — мягко, почти ласково заметила Смерть, даже не замедляя своего изящного шага.       — Жуть, — Логана заметно передёрнуло, и он поспешно поправил воротник куртки, словно от слов Смерти на дорогу внезапно опустился могильный холод. — Ну и друзья у тебя, мой царственный друг.       Пират с укоризной и долей искреннего восхищения взглянул на Питера, качая головой. Верховный король лишь молча приподнял уголок губ, но его взгляд оставался серьёзным.       — Слушай, — Логан ускорил шаг, сокращая дистанцию, и заговорщически понизил голос. — Если Афина всё ещё с нами, значит, угрозы Питера всё-таки сработали?       — Сработали? — Смерть резко остановилась.       Она медленно повернулась кругом, делая плавный, тягучий шаг навстречу пирату. Её губы изогнулись в насмешливую, хищную улыбку, от которой у Логана мгновенно заложило уши, а кровь буквально застыла в жилах.       — Думаешь, Смерть… думаешь, Жнеца можно запугать, капитан?       — Сложно сказать, — Логан колоссальным усилием воли пересилил сковавший тело страх. Его губы упрямо дернулись вверх, и он ухмыльнулся, глядя прямо в её бездонные, антрацитово-чёрные глаза. — Питер иногда и меня пугает до усрачки. А я, чёрт возьми, пират и повидал всякого дерьма.       — Я предложила ему пари, — Смерть легко развернулась на каблуках и как ни в чём не бывало продолжила свой путь. Напряжение спало, и отряд, синхронно выдохнув, двинулся следом за ней. — Питер должен был впечатлить меня. Впечатлить достаточно сильно, чтобы я поверила: этот смертный действительно стоит того, чтобы за ним преданно следовала такая как она.       Смерть на секунду обернулась через плечо и задорно, по-девичьи подмигнула Афине.       — Впечатлить? — Логан лукаво улыбнулся, предвкушая пикантные подробности, и покосился на Питера. — И каким же образом ты должен был её…       — Мы дрались на мечах, — отрезал Питер, строго посмотрев на пирата.       — И как, пришлось попотеть? — с лица Логана так и не сошла ехидная ухмылка, хотя он и предусмотрительно понизил голос. — Или Смерть просто из жалости поддалась тебе, мой царственный друг?       — Ты совсем ориентиры потерял? — Питер лишь устало поднял бровь, глядя на Логана с видом отца, чей ребёнок снова выкинул глупость в приличном обществе.       Но сдержать атмосферу королю не удалось. Афина, до этого хранившая ледяное молчание, не выдержала первой и прыснула от смеха, поспешно отвернувшись. Следом за ней чистым, заливистым смехом зашлась Смерть, явно оценив дерзость пирата. И даже Гариус, растерявший остатки священного трепета, заулыбался и попытался судорожно замаскировать смешок натужным кашлем.       — Мне нравится твой стиль подбирать компаньонов, Верховный король, — Смерть широко, искренне улыбаясь, обернулась к отряду. — Особенно ты, — она ткнула тонким бледным пальцем в сторону пирата. — Я буду частенько за тобой присматривать. Вдруг услышу ещё какие-нибудь смешные шутки.       — Сам виноват, — Питер откровенно ухмыльнулся, заметив, как на короткий миг довольная улыбка дрогнула и сползла с лица Логана, уступив место искренней озадаченности.       Над дорогой снова прокатилась волна смеха. Смерть, запрокинув голову, весело хохотала, Афина качала головой, а Гариус уже даже не пытался прикрываться кашлем.       — Смерть всегда рядом с теми, кто ищет приключений, — Логан быстро справился с замешательством и снова нагло ухмыльнулся, принимая правила игры. — Что ж, теперь я по крайней мере знаю, что она далеко не так страшна, как о ней болтают в портовых тавернах.       Они шли всё дальше и дальше вглубь острова. Постепенно весёлый смех затих, уступив место сосредоточенному сопению и хрусту веток под сапогами. Лес вокруг становился всё гуще, деревья-великаны смыкали кроны высоко над головами, почти не пропуская блёклый свет сумерек, а едва заметная тропа в конце концов исчезла и вовсе. Теперь им приходилось буквально продираться вперёд сквозь высокую, жёсткую траву и цепкий, густой кустарник, который так и норовил ухватить за плащи.       — Не то чтобы я жаловался, но сколько ещё идти? — первым не выдержал Логан, когда они наконец остановились на короткий привал под раскидистым, замшелым деревом.       Пират с тихим стоном повалился на поваленный ствол, поспешно снял сапог и с раздражением вытряхнул из него набившийся мелкий камень. Обувь у него, привыкшая к гладкой палубе, явно не была рассчитана на марш-броски по диким зарослям. Гариус устало прислонился спиной к стволу, тяжело переводя дух, а Питер лишь молча окинул взглядом плотную стену леса, пытаясь понять, как далеко они успели зайти.       — Я веду вас самым кратким путем, — невозмутимо ответила Смерть.       Она стояла чуть поодаль, оперевшись о ствол дерева, и выглядела так, словно не прошла и доли того изнурительного пути, что они уже преодолели. Ни одна прядь не выбилась из её причёски, а дыхание оставалось ровным и спокойным. — Возможно, если мы прибавим шагу, вы успеете унести оттуда ноги до того, как в обители появятся инквизиторы.       — Чего нам бояться встречи с южанами, если на нашей стороне сама Смерть? — Логан лихо натянул на ногу сапог, поднялся и с вызовом топнул, проверяя, плотно ли села обувь.       — Она не будет сражаться, — Питер сухо оборвал его энтузиазм. Верховный король протянул Гариусу флягу с водой, даже не взглянув на пирата. — Такие у неё правила.       — Как мило, что ты всё обо мне помнишь, — весело заметила Смерть, лукаво глядя на старшего Певенси. Её глаза на миг блеснули прежним задорным огоньком, но затем тон стал чуть более весомым. — Но важная поправка, Верховный король: правила не мои, они — для меня.       — А как же Нии-Маль и те, что остались в городе? — Афина встревоженно взглянула на Смерть. — Думаешь, они справятся?       — В тот раз церковники Таш поступили подленько, использовав обелиск, — ответила Смерть, и в её голосе впервые промелькнуло нечто похожее на глухое недовольство. — Нападение оказалось полной неожиданностью. Что я считаю довольно досадным упущением в ситуации моей сестры, но так уж вышло. Теперь же они знают, что люди Эбергарда идут к ним. И встретят их как подобает.       — То есть Нии-Маль может убивать смертных? — тут же зацепился за её слова Логан. — Ей, значит, можно, а тебе нет? Где справедливость?       — Такова судьба, что поделать, — легкомысленно пожала плечами Смерть, разом закрывая тему. — Привал окончен, господа. Пошли дальше.       Они шли ещё некоторое время, пока стена леса наконец не поредела, уступив место крутому, затяжному склону. Теперь им приходилось подниматься на холм. Этот подъём выдался по-настоящему сложным и изматывающим: густая трава коварно скользила под подошвами сапог, заставляя то и дело терять равновесие, а вышедшее из-за туч полуденное солнце начало ощутимо припекать, выжимая последние силы.       Но когда измотанный отряд наконец преодолел последний рубеж и поднялся на самую вершину холма, усталость мгновенно отступила на второй план. Им открылся потрясающий, захватывающий вид на раскинувшуюся внизу долину.       — Вам туда, — Смерть указала бледной рукой на белевшие вдали руины на самом берегу лесного озера. — Это всё, что осталось от некогда величественного дворца Вакха. Держи, — она шагнула к Питеру и протянула ему плотный свёрток белой ткани. На ощупь предмет внутри был твёрдым и не превышал размером ладонь. — Когда окажешься на месте, ты поймёшь, что делать. Я буду ждать вас у выхода из подземного туннеля.       — И где конкретно он выходит, этот ваш туннель? — Логан уже вовсю раздвигал свою медную подзорную трубу. Он тщательно осматривал окрестности долины, всерьёз опасаясь заметить авангард южан, но, к его облегчению, поблизости, кроме них самих, никого не было.       — Поймёшь, когда выйдешь, — ухмыльнулась Смерть, и её глаза лукаво блеснули. — Ну... если выйдешь, конечно.       — Спасибо за помощь, — Питер кивнул и аккуратно убрал загадочный свёрток в походную сумку.       — Желаю удачи, — Смерть легко развернулась на каблуках и неспешным шагом пошла прочь, напоследок небрежно помахав рукой через плечо.       Она удалялась в сторону леса, и уже через несколько мгновений её тёмный силуэт словно растворился среди густых, колышущихся на ветру теней деревьев, оставив после себя лишь едва уловимый шлейф прохлады.