Пропажа

***

Шумная толпа, липкая от торта и морса, вывалилась из портала прямиком в прохладные воды озера, недалеко от спавна. Вопли, смех и брызги на мгновение нарушили вечернюю идиллию сервера. — ХОЛОДНО! — первым выскочил на берег СекБи, стуча зубами. — А ты хотел джакузи? — усмехнулся Альцест, отжимая свою мантию. — Спасибо Блс'у и его «экспресс-стирке». Блс, которого Клайд почти на руках вытащил из воды, сидел на берегу, дрожа, но с широкой, настоящей улыбкой. — Зато... чисто! — он попытался отжать свои промокшие волосы. — И весело. Один за другим они выползали на берег, представляя собой жалкое, но довольное зрелище. Даже Модди, обычно безупречный, был весь в розовом креме и с лепестком вишни на плече. — Ну что, — вздохнул Пугод, с грустью глядя на свою безнадежно испорченную шляпу, — я думаю, на сегодня с нас достаточно приключений. Все закивали, внезапно почувствовав смертельную усталость. Веселье весельем, но после всего пережитого их силы были на исходе. — Расходимся по домам, — распорядился Альфёдов, вставая, — Выспаться. Завтра... завтра будем думать, что делать дальше. Они неохотно разбредались по своим базам небольшими группами, продолжая тихо обсуждать случившееся. Блс'а почти насильно повели к нему — Клайд, Альфёдов и СекБи решили не оставлять его одного, как и договаривались. Но один человек остался сидеть на берегу, глядя на отражение луны в воде. Это был Джаст. Шум и смехи стихли, и в тишине его вновь начали одолевать мысли. Логические цепочки, которые он не успел додумать в пылу битвы и последующего хаоса. К нему тихо подсел Модди. — Не спится? Джаст покачал головой, не отрывая взгляда от воды. — Слишком много вопросов. И слишком мало логичных ответов. — Например? — Например, «Синтез». — Джаст повернулся к Модди, — Зачем было нужно всё это шоу с испытаниями? Если цель была — переписать код Блса, используя нашу связь как катализатор, зачем было подвергать нас таким рискам? Можно было просто захватить его и провести «Синтез» в тишине. Зачем демонстрировать нам свою силу? Зачем давать нам шанс спасти его? Модди нахмурился. — Ты думаешь, это была не просто жестокость? — Я думаю, что у всего есть причина, — твёрдо сказал Джаст. — Особенно у такого сложного плана. Испытания не были наказанием. Они были... частью процесса. Может, для «Синтеза» нужна была не просто пассивная связь, а связь, закалённая в борьбе, прошедшая через боль и выбор. Более... концентрированная. Он замолчал, обдумывая следующую мысль. — И ещё кое-что. «Сущность» сказала, что преследовала Блса со второго сезона Академии. Но Блс появился на третьем сезоне Майншилда. Что происходило в тот промежуток? Где он был? И почему «Сущность» ждала? Она что, не могла забрать его с Академии? — Возможно, не могла, — предположил Модди. — Защита Академии, её архитектура... она могла быть другой. А здесь, на Майншилде... — он жестом обвёл окрестности, — ...здесь она нашла брешь. Или создала её. — Или ей был нужен не просто Блс, а Блс, уже связанный с нами, связанный с большим количеством людей, — мрачно добавил Джаст. — Чтобы получить доступ не только к нему, но и ко всему серверу через его уникальную связь с миром. Оба замолчали, осознавая масштаб угрозы. Это была не охота на одного игрока. Это была атака на всю их реальность. Тем временем в доме Блса царила тихая, но напряжённая атмосфера. Его уложили в кровать, и он почти сразу провалился в беспокойный сон. Клайд сидел на стуле рядом, Альфёдов и СекБи расположились на полу, не решаясь уйти. — Он так... тихо спит, — прошептал СекБи. — Раньше он во сне бормотал, смеялся иногда. А сейчас... — Ему нужно время, — так же тихо ответил Альфёдов. — Он прошёл через ад. Но Блс в эту секунду проходил через другой ад — внутренний. Его сон был не отдыхом, а воротами.

***

Он снова стоял в той чёрно-белой комнате, но теперь она была пуста. Никаких испытаний, никаких друзей. Только он и тишина. — Я знаю, ты здесь, — сказал Блс, и его голос эхом разнёсся в пустоте. Из тени перед ним медленно возникла знакомая фигура. «Сущность». Но теперь она не была размытой или раненой. Она казалась... цельной. Реальной. «Привет, аномалия», — её голос был мягким, почти ласковым, и от этого становилось только страшнее. — Чего ты хочешь? — спросил Блс, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Ты проиграл. «Проиграл?» — «Сущность» издала нечто, похожее на тихий смешок. «Я лишь отступил, чтобы перегруппироваться. И чтобы дать тебе шанс всё обдумать. Ты ведь почувствовал, да? Во время «Синтеза»?» Блс молчал. Он чувствовал. Ощущение невероятной, вселенской силы, которая была всего в шаге от него. Силы, которая могла бы изменить всё. «Они держат тебя на цепи, Блс. Эти твои... друзья. Они видят в тебе того веселого шута, каким ты был. Они не понимают, кем ты можешь стать. А я — понимаю. Вместе мы могли бы стать больше, чем кто-либо. Мы могли бы переписать правила этой реальности». — Я не хочу переписывать правила, — прошептал Блс. — Я хочу остаться собой. «Собой?» — «Сущность» сделала шаг вперёд. «А кто ты? Ошибка? Случайность? Баг, которого все жалеют? Я предлагаю тебе стать предназначением». Внезапно образы его друзей промелькнули перед ним. Их смех за тортом, их решительные лица в испытаниях, их руки, тянущиеся к нему, чтобы вытащить из тьмы. — Нет, — твёрже сказал Блс. — Моё предназначение — быть с ними. Даже если я баг. Даже если я ошибка. Я — их ошибка. «Слабый выбор», — голос «Сущности» стал холодным. «Но у тебя ещё есть время. Я буду ждать. Когда они снова подведут тебя, когда их доверие окажется недостаточным... ты вспомнишь мое предложение». Сон начал распадаться. Последнее, что увидел Блс, — это безразличные пустые глазницы «Сущности». *«До скорой встречи... объект 7-А».*

***

Блс резко сел в кровати, его тело покрыл холодный пот. Он тяжело дышал, сердце колотилось где-то в горле. — Блс? — тут же встрепенулся Клайд. — Что случилось? Кошмар? Альфёдов и СекБи тоже проснулись, насторожившись. Блс смотрел на них широко раскрытыми глазами, в которых плескалась смесь страха и облегчения. Он не мог рассказать им о сне. Не сейчас. Не после всего, что они для него сделали. — Да, — прохрипел он, снова опускаясь на подушку. — Просто... кошмар. Он закрыл глаза, притворяясь, что снова засыпает, но внутри у него всё кричало. «Сущность» не была побеждена. Она была внутри него. И её самое страшное оружие — не сила, а искушение. Искушение властью, чтобы больше никогда не чувствовать себя беспомощной жертвой. А где-то на берегу озера Джаст пришёл к ужасающему выводу. — Модди, — сказал он тихо. — А что, если испытания были нужны не для того, чтобы усилить нашу связь для «Синтеза»? А что, если... это был ритуал привязки? Чтобы привязать не только Блса к нам, но и его самого... ко всему нашему серверу? Чтобы, когда оно завершит «Синтез», его власть распространилась не только на Блса, а на всё, с чем он связан. Модди медленно поднял на него взгляд, и в его глазах Джаст увидел то же самое леденящее осознание. — То есть... мы не просто спасали Блса от похитителя. Мы... отбивали атаку на весь наш мир. Рассвет заставал их сидящими на берегу, не в силах сомкнуть глаз. Они выиграли битву за друга. Но теперь они понимали, что та битва была лишь первым сражением в войне за само их существование. А враг был уже здесь. Не снаружи. А внутри самого сердца их дружбы. И он ждал своего часа. Утро на сервере было непривычно спокойным. Последствия вчерашней торт-битвы были ликвидированы, а её участники, наконец, выспавшись, потихоньку возвращались к рутине. Ну, почти к рутине. Блс, под присмотром Клайда, пытался починить сломанную редстоун-ловушку у себя дома. Получалось плохо. — Ну вот, — он тыкал в механизм палкой, — раньше я просто поджигал всё, что плохо стоит. А теперь мне приходится это ЧИНИТЬ. Деградация, я тебя чувствую. — Это называется «взросление», балбес, — фыркнул Клайд, подавая ему красную пыль. — Держи, своё зелье. — Ой, да иди ты в... — Блс не договорил, потому что палка соскользнула, и его ударило слабым разрядом. Волосы встали дыбом. — ...вот видишь! Даже механизмы меня ненавидят! Это точно деградация... — Это «базовый инстинкт выживания», — заметил Модди, бесшумно появившись в дверях с кружкой чая. — Но, видимо, у тебя с ним напряжёнка. Может, просто подожжём всё вокруг для надёжности? — А можно? — Блс оживился. — Нет, — безразлично ответил Модди, отпивая чай. — У меня аллергия на пожары по понедельникам. Пока Блс вздыхал, в домик подтянулись Альфёдов, СекБи, Пугод и Джаст. Модди поставил на стол странный девайс, похожий на компас со множеством стрелок. — И что это у тебя? — СекБи, только вошедший, потянулся потрогать прибор, но Модди ловко убрал его. — Опасно для детей и СекБи? — Для СекБи — особенно, — кивнул Модди. — Это может спровоцировать у него приступ здравомыслия. А мы не готовы к таким потрясениям. — И что же вы там на анализировали? — спросил Секби, с опаской поглядывая на устройство в руках Модди. — Оно не взорвётся? Я уже сегодня дважды взрывался. — Только если ты на него сядешь, — парировал Модди без тени улыбки, заставляя СекБи попятиться. — В общем, — Джаст, взял слово и, как обычно, вернул всех к теме, — мы изучали энергетические следы, оставленные «Сущностью». И есть кое-что... тревожное. Есть второй сигнал... - Джаст опер лицо рукой, скрывая свой взор для всех - Слабый и старый. И он не от Блса. В комнате повисло напряженное молчание. — Сообщник? — нахмурился Альфёдов. — Вероятнее всего, — Модди скрестил руки. — И судя по всему, этот второй сигнал... он был здесь задолго до нашего знакомства с милым балбесом. Возможно, ещё на Академии, а на Академии мы особо то и знакомы не были. Все взгляды устремились на Блса. Тот только развёл руками. — Не смотрите на меня. Я про Академию помню только, что там были скучные лекции и Хайди пытался меня убить. Никаких лабораторий и злодеев. Может, он перепутал меня с кем-то? — Маловероятно, — покачал головой Джаст. — Сигнал чётко привязан к твоему энергетическому отпечатку. Они стопроцентно изучали тебя. Вероятно долго и целенаправленно. Блс сглотнул. Мысль о том, что его прошлое — это чистая доска, на которой кто-то написал что-то ужасное, была пугающей. — Ладно, допустим. Но почему я ничего не помню? — Подавление памяти — стандартная процедура при глубоком вмешательстве, — объяснил Модди с видом учёного, читающего лекцию о погоде. — Обычно это делают, чтобы субъект не сбежал, крича «это нарушение моих прав». Очень мешает научному процессу. — Спасибо за столь чуткое объяснение, — съехидничал Блс. — Всегда рад просвещению, — Модди кивнул с невозмутимой вежливостью. — Так что, этот второй... он сейчас здесь? — спросил Пугод, с тревогой оглядываясь. — Судя по всему, да, — подтвердил Джаст. — И он явно недоволен, что его эксперимент сбежал и завёл себе друзей. — Отлично! — СекБи хлопнул в ладоши. — У нас теперь есть таинственный злодей из прошлого! Это как в сериале! Только я не понял, я в этой серии комический персонаж или трагический? — Пока что — статист, — заметил Модди. — Но есть куда расти.

***

В это время в заброшенной шахте далеко под спавном ХХХ с раздражением наблюдал за сценой в доме Блса через тот самый энергетический канал. — Они ничего не знают, — проворчал он. — Но они догадываются. Голос «Сущности» прозвучал у него в голове, холодный и насмешливый: «Пусть догадываются. Их знания бесполезны. Протокол наблюдения стабилен. Он наш проводник. Их смех, их глупые шутки... скоро мы превратим это оружие против них же». — Он должен был быть МОИМ! — ХХХ с силой стукнул кулаком по стене. — Годы наблюдений! Годы подготовки! А он... он валяет дурака с этими ничтожествами! «Терпение. Его уникальная природа лишь окрепла за это время. Он стал сильнее. А значит, станет сильнее и мы, когда завершим «Синтез». Сейчас главное — не спугнуть их. Пусть думают, что всё под контролем». ХХХ с ненавистью посмотрел на голографическое изображение Блса, который сейчас пытался спрятать палку от Клайда. — Скоро, — прошептал он. — Скоро ты вспомнишь всё. И тогда ты будешь молить о том, чтобы остаться тем веселым идиотом, каким ты притворяешься сейчас.

***

Вечером того же дня компания устроила импровизированный пикник на холме. Атмосфера была лёгкой, но все понимали — за беззаботностью скрывается напряжение. — Значит, так, — Блс, развалившись на одеяле, с важным видом объявил. — У нас есть загадочный злодей из моего тёмного прошлого, о котором я ничего не помню. У нас есть «Сущность», которая сидит у меня в голове, как назойливая реклама. План? — Предлагаю сдать Блса с потрохами и попросить нас не трогать, — деловито предложил Модди. — Я могу оформить документы. Есть бланки. — Модди! — возмутился Альфёдов. — Что? — Модди поднял бровь. — Это же логично. Жертвуем одним ради многих. Классика. — Мы его НЕ сдаём! — твёрдо заявил Клайд, хватая Блса за шиворот, как будто его и правда кто-то собирался забрать. — Ладно, ладно, — Модди сдался. — Тогда план Б. Будем делать вид, что ничего не происходит, и надеяться, что они умрут от скуки, наблюдая за нами. — А я тем временем буду подкидывать им дезу! — оживился Блс. — Буду мысленно восхищаться красотой булыжника! Или рассказывать, как я тайно влюблён в зомби-жителя! — Гениально, — Модди кивнул с полной серьёзностью. — Психологическая война через абсурд. Вражеский AI сойдёт с ума, пытаясь вычислить закономерность. Одобряю. Неркин, который всё это время жарил зефир, поднял обгоревший кусок на палке. — А мой план — накормить их подгоревшим зефиром. Отравление гарантировано. — Враг не выдержит нашего кулинарного террора, — поддержал Модди. — Стратегически верно. Они смеялись, шутили и строили безумные планы. Блс чувствовал лёгкость, которой не было давно. Да, за ним охотились. Да, его прошлое было тёмным пятном. Но сейчас, в кругу этих идиотов, которые готовы были сражаться за него даже с помощью подгоревшего зефира, он был не объектом 7-А, а просто Блсом. Весёлым, немного глупым и бесконечно благодарным. А высоко на дереве, замаскировавшись под листву, сидел Жираф и вёл стрим. — Всем привет, — шептал он в микрофон, — сегодня у нас спецвыпуск: «Как пережить кризис личности с помощью юмора и плохо пожаренного зефира». Ставьте лайки, подписывайтесь. Реклама перерыва — на мне, кстати, новые носки. Смотрите, какие полосатые. И не важно что я Жираф, это не влияет на другое.

***

Вдоволь насмеявшись и повеселившись, ребята решили устроить мини ночевку в Домике Балбеса. Дом был построен достаточно большим, что бы вместить в себя ещё пару человек. Ну может не пару. Ладно еще 8 человек это не мало. Расположились все рядышком с кроватью. На самой кровати логично разместился яблоид, но вместе с ним на кровати расположился также и клайд, как самый лучший его друг. Альфедов, Джаст и Секби, разместились в близь кровати, опираясь, и полулежа на кровати. Альцест и Неркин расположились чуть дальше, но также участвовали во всех смешках и приколах. Трио Надзирателей заняли место ближе к выходу, перед кроватью. Вечер был обычном. Если его можно итак назвать, ведь после всех этих новостей, оставаться нормальным, будет сложно каждому. Атмосфера в комнате была приятной, каждый шутил какой то тупой шуткой, но из уст Жирафа или БЛСа, любая шутка будет тупой, или же смешной. Смех не прекращался, вплоть до того момента, как один из шутников резко не замолк. Всего пару секунд назад, БЛС продолжал смеяться, иногда корча рожицы или вспоминая новые шутки, или истории. А сейчас Яблоид замер, глаза округлились, а его взгляд напоминал пустоту. Красноволосый резко вскочил с кровати, еле держась на ногах он со всей возможной скоростью полетел в туалет. Дверь резко закрылась за ним. Лица ребят были в недоумении. Никто не понимал действия БЛСа. Дядя Леша среагировал быстрее всех. Он встал и направился прямиком к двери туалета, где заперся балбес. - БЛС, все хорошо? - Он постучался в дверь, но ответа не последовало. Не услышав ответа, встал уже Клайд, направившись к месту где стоял Альцест. Если БЛС не откроет дверь, Клайд точно выбьет дверь, в этом был уверен каждый. - Михалыч, у тебя там дно прорвало или что? Все хорошо? Ответа так же не было. Была лишь гнетущая тишина. А с чередой событий, и с учетом происходящего, сейчас было не до шуток. Если БЛС не отвечает, то явно ничего смешного или хорошего не будет. Бывалая атмосфера веселья и спокойствия, сменилась напряжение и переживаниями. Все ребята переживали за своего друга. Друга с которым за последнею неделю или же две, приключилось столько приключение, нежели за всю жизнь. 20 минут. 20 минут ребята пытались достучатся до Балбеса. 20 минут они стучали в дверь и постоянно спрашивали его о его состоянии, и каждый раз получали в ответ тишину. 20 минут казались для них вечностью. Жираф, вечно смеющейся, также молчал. СекБи, превращавший из напряжения, веселье, молчал, и просто молился, что бы с их другом было все хорошо. Дверь открылась медленно, словно нехотя. На пороге стоял БЛС, бледный, с неестественной улыбкой, натянутой, как маска. Глаза все еще были пустыми, несмотря на попытку оживить их искоркой. — Ну что, здорово я вас напугал? — голос прозвучал хрипло и слишком громко, будто он пытался перекричать тишину, что копилась за дверью двадцать минут. Наступила секунда ошеломленного молчания. Его сломал Клайд. — Напугал?! — рявкнул он, делая шаг вперед. Лицо его было искажено смесью ярости и дикого облегчения. — Да ты, Михалыч, совсем охренел?! Двадцать минут мы тут думали, что ты там помер или в кому впал! — Я просто... — начал БЛС, но его перебил Дядя Лёша. Взгляд у Альцеста был тяжелым, проницающим, без тени веселья. — Руки покажи, — тихо, но так, что стало сразу тихо всем, приказал он. БЛС машинально вытянул руки. Пальцы слегка дрожали. — В глазах у тебя ничего веселого нет, — констатировал Дядя Лёша. — Что случилось? СекБи, который до этого молчал, прижавшись к стене, выдохнул: — Брат, мы же волновались. Серьёзно. Не шути так больше. Альфедов молча подошел, обхватил БЛСа за плечи и слегка потряс, не как в шутку, а с тревожным вопросом в жесте: «Ты цел? Ты здесь?». Натянутая улыбка соскользнула с лица БЛСа. Он отвел взгляд, глядя куда-то в пол. — Да ерунда... Приспичило просто. А потом... голова закружилась. Испугался немного. Решил, что... не буду вас грузить. Лучше пошутить. — Идиот, — коротко бросил Клайд, но уже без злости, а с огромной усталостью от пережитого страха. — Ты нас «не нагрузил» так, что сердце в пятки ушло. Говори сразу, если что. Мы же не просто так тут все. Атмосфера в комнате всё ещё вибрировала от не отпущенного напряжения, будто воздух после грозы. Смех не возвращался. Было лишь тихое, тяжелое понимание, что их вечный клоун может бояться и может ломаться. И это было страшнее любой внешней угрозы. Они столпились вокруг него, не отпуская, задавая тихие, настойчивые вопросы, на которые он всё так же не хотел отвечать, отделываясь шутками, которые теперь звучали горько и неубедительно. В их голосах слышались тревога, злость на его молчание и огромное, невысказанное облегчение, что дверь всё-таки открылась. Модди, ранее сидевший рядом с Пугодом, встал и направился к Яблоиду. Его лицо было хмурое. - Ты что то вспомнил? или к тебе вернулись воспоминания? - Не зря Модди иногда называли ученым, вопрос четко затрагивал все нюансов происходящего. Балбес замолчал. Взгляд снова стал пустым. Затем.. Блс побледнел.. — Лаборатория... на Академии. Там их было двое. «Сущность»... и тот, другой. ХХХ. Он замолчал, в памяти всплывали обрывочные, неприятные образы: стерильные белые стены, жужжание аппаратуры, два силуэта, склонившиеся над ним... — Они... они оба изучали меня. Но когда пришел админ... «Сущность» отступила сразу. А второй... он попытался меня удержать. Админ телепортировал меня прямо из его захвата. Я помню его глаза... такие... пустые и злые одновременно. — И теперь он здесь, — мрачно констатировал Пугод. — Отлично. Просто замечательно. Клоунов было мало, решили цирк с медведями открыть. — Но почему «Сущность» не может влиять на меня напрямую? — вдруг спросил Блс. — В том сне... она только уговаривала. Как будто не могла просто заставить. Джаст и Модди переглянулись. — Наш взлом, — сказал Модди. — И ваше сопротивление. Когда вы сорвали «Синтез», вы не просто прервали его. Вы... «заклинили» протокол. Оно вшито в твой код, как шпионское ПО. Она может слышать твои мысли, наблюдать. Но дистанционное управление... пока заблокировано. Энергия нашей дружбы, создала файрволл. — Ура! — СекБи подбросил в воздух кусок торта. — Наша дружба взламывает вражеские программы! Мы как антивирус «Касперского», только смешнее и с тортами! — Только этот «антивирус» теперь главная цель для хакера, — напомнил Жираф, зашедший как раз к этому моменту с кружкой кофе, которую он взял на кухне. — Привет, я тут мимо проходил, услышал, что мы все умрем. Можно я тоже умру? Только после кофе. Пока все смеялись над Жирафом, Блс задумался. Мысль о том, что за ним постоянно следят, была отвратительной. Но ещё отвратительнее была мысль о том, что этот «ХХХ» снова где-то рядом. В это самое время в глубинах неиспользуемого шахтного отсека, далеко под основным спавном, в полной темноте сидела одна-единственная фигура. Он был закутан в плащ, а его пальцы быстро перебирали клавиши голографического интерфейса.

***

«Они знают», — проговорил он беззвучно, обращаясь к пустоте. Из теней донесся знакомый, многослойный голос «Сущности»: «Это не имеет значения. Протокол наблюдения активен. Мы видим всё, что видит он. Мы слышим всё, что слышит он. Их «файрволл» — временная мера. Когда придёт время, мы найдём брешь». — Они стали сильнее, — возразил человек, которого Блс помнил как ХХХ. — Их связь... она мешает. «Она — ключ!» — голос «Сущности» прошипел с раздражением. «Их вера в него — это то, что даст нам полный контроль над сервером, когда мы завершим «Синтез». Терпение. Ты ждал все эти сезоны. Подожди ещё немного». ХХХ с силой ударил кулаком по каменной стене. — Я устал ждать! Я хочу то, что мне причитается! Ты обещала, что после Академии мы получим его! А вместо этого он годами бегал по этому дурацкому серверу, строил домики и шутил! «И теперь он вернулся в клетку. Добровольно. Со своими сторожами. Наблюдай. И учись. Их юмор, их глупые шутки... это их оружие. И их уязвимость. Используй это». Голос стих. ХХХ остался один в темноте, его лицо исказила гримаса ненависти. Он снова посмотрел на данные, текущие с интерфейса. Он видел через глаза Блса, как тот сейчас смеётся над шуткой СекБи. Он слышал этот смех. — Скоро, — прошептал он. — Скоро ты перестанешь смеяться, объект 7-А. На этот раз никто не придёт тебе на помощь. Никакой админ.

***

Вечером того же дня вся компания собралась на площадке для полётов. Неркин устроил соревнования по полёту сквозь обруча, и всё это быстро превратилось в хаотичное, но весёлое месиво. — СМОТРИТЕ КАК Я МОГУ! — орал СекБи, врезаясь в очередное кольцо и падая вниз, чтобы в последний момент выровняться у самой земли. — Ты можешь только разбиться! — парировал Альцест, пролетая мимо него с изяществом, которому позавидовала бы ласточка. — Это не умение, это диагноз! Блс, наблюдая за этим, не мог сдержать улыбки. Он чувствовал себя частью этого безумия. Но в глубине души он тоже что-то замышлял. Когда все устали и разбрелись, он подошёл к Модди. — Слушай, — начал он. — А если... а если мы используем его против него самого? Модди поднял бровь. — Ты предлагаешь... подложить ей свинью? — Ну, типа того! — Блс загорелся. — Оно же слышит мои мысли, да? Значит, я могу подкидывать ей фейковую инфу! Типа... о, не знаю... что я вдруг полюбил выращивать морковку и мечтаю стать мирным фермером! Оно с ума сойдёт, пытаясь это проанализировать! Модди смотрел на него с невозмутимым видом, а потом его губы дрогнули в едва заметной улыбке. — Гениально. Абсурдно, бесполезно, но гениально. План одобряю. Начинай с морковки. — Ура! — Блс побежал к своим грядкам, уже прикидывая, как будет мысленно рассуждать о преимуществах органического удобрения. А высоко в небе, почти невидимый, парил с эффектом левитации Жираф, снимая всё на камеру. — Идеально, — бормотал он. — «Как пережить угрозу вселенского масштаба с помощью идиотизма». Премьера — в следующем эпизоде. Они смеялись и шутили, зная, что за ними наблюдают. Но теперь это знание было не просто грузом. Оно стало их оружием. Пусть «Сущность» слушает. Пусть ХХХ ненавидит. Они будут шутить, дурачиться и строить планы прямо у них под носом. Потому что иногда самое мощное оружие против тьмы — это дурацкая улыбка и мешок с тортами. На всякий случай. Они были готовы к войне. И их самым мощным оружием была не магия и не редстоун, а эта самая, дурацкая, непобедимая дружба. И Модди, с его мёртвой палочкой и убийственными шутками, был её неотъемлемой частью. Идея Блса с «дезой» была подхвачена с энтузиазмом, достойным лучшего применения. На следующее утро он с важным видом расхаживал по спавну, мысленно восхищаясь узором на облаках. «Вот это облако... так облако! — усиленно думал он. — Совершенная форма. Надо бы его... одомашнить. Посадить в горшок». Рядом шлёпал СекБи, пытаясь повторить его «тактику». — Я... э-э-э... мысленно считаю песчинки! — объявил он. — Их тут... много! Очень много! — Блестящая диверсия, — прокомментировал Модди, проходя мимо с папкой документов. — Враг точно подумает, что мы сошли с ума. Что, впрочем, недалеко от истины. — А я мысленно перевожу всё на язык свиней! — добавил Альцест, не отрываясь от починки своей дороги. — Хрю-хрю, товарищи! Хрю-хрю! Джаст и Пугод, наблюдая за этим, переглянулись. — Я начинаю сомневаться в эффективности нашего плана, — сухо заметил Джаст. — Зато весело, — улыбнулся Пугод. — И, кажется, Модди уже составляет психологический портрет нашего коллективного безумия. Может это его тайный план отправить нас всех в его дурку? Модди, услышав это, остановился. — Предварительный диагноз: «острая форма абсурдизма, осложнённая редстоун-зависимостью и избытком сахара». Лечения не требует, так как доставляет пациентам удовольствие.

***

Тем временем в подземном бункере ХХХ с раздражением смотрел на поток бессвязных мыслей. — Что это?! — он тыкал пальцем в голограмму. — «Одомашнить облако»? «Считать песчинки»? Они что, совсем идиоты? «Возможно, это тактика, — раздался голос «Сущности». — Попытка замаскировать реальные мысли под шум. Или... они просто такие. В любом случае, это не меняет нашего плана. Продолжай наблюдение. Ищи паттерны». — Какие паттерны в бреде?! — взорвался ХХХ. — Я учёный, а не расшифровщик детского лепета!

***

Чтобы отвлечься от ментальной войны, Альфёдов предложил провести «тактические учения». Идея заключалась в отработке командных действий на случай реальной атаки. — Итак, — Альфёдов выстроил всех в шеренгу. — Сценарий первый: внезапное появление «Сущности». Действия? — Закричать «СЮРПРИЗ!» и бросить в неё торт! — немедленно предложил СекБи. — Засмеяться и предложить чаю, — сказал Пугод. — Врага нужно дезориентировать вежливостью. — Спрятаться за Джаста, — добавил Альцест. — Он самый умный, пусть он с ней разговаривает. Джаст вздохнул. — Мой план предполагает анализ слабых точек и... — Слишком долго! — перебил Неркин. — Лучше просто бежать. В разные стороны. Чтобы у врага голова кругом пошла. — План «броуновское движение», — кивнул Модди, делая пометку в блокноте. — Одобряю. Статистически, у некоторых есть шанс выжить. — А мой план? — поднял руку Блс. — Твой план мы все знаем, — хором ответили ему. — Поджечь. — Точно! — Блс сиял. — Универсальное решение! Учения быстро превратились в хаос. По сценарию «атаки» СекБи так испугался собственной тени, что запрыгнул на дерево и отказывался слезать. Неркин, изображая «врага», бегал за всеми с криком «ХА-ХА, Я ЗЛОЙ!», пока не споткнулся о собственную ногу. А Блс, вместо того чтобы отражать атаку, пытался поджечь учебный манекен, который в итоге застрял у него на голове. Модди наблюдал за этим, стоя в стороне. — Так, — он диктовал себе в диктофон. — Группа демонстрирует высокую устойчивость к стрессу через его полное игнорирование. Координация действий отсутствует. Шансы на выживание в реальном бою... забавны. — Ты записываешь наши провалы? — подошёл к нему Джаст. — Я записываю рождение нового вида боевой тактики, — невозмутимо ответил Модди. — «Тактика тотального непослушания и стихийного безумия». Возможно, мы открыли новый вид военного искусства. - А если вкратце? - СекБи решил уточнить более короткое название. - Вкратце? Вкратце это называется, " Тактика, нам всем тотально похуй" - Даже при таких фразах и словах, лицо Модди может быть конечным, ведь если он такое скажет, и ты вдобавок посмотришь ему в лицо, ты точно заржешь, даже если до этого смеяться не хотел. Вечером, когда все разошлись, Блс остался сидеть у костра с Модди и Джастом. — Честно, — тихо сказал Блс, — мне страшно. Не из-за того, что они там слышат. А из-за того, чего я не помню. Что они со мной делали? Кто я на самом деле? — С точки зрения логики, твоя текущая личность — это и есть реальный ты, — сказал Джаст. — Вне зависимости от происхождения. — А с моей точки зрения, — добавил Модди, — ты — тот, кто вечно портит мою статистику выживаемости. И кто заставил меня полюбить чай с тортом. Так что не порть образ, балбес. Блс слабо улыбнулся. — А если... если они смогут стереть всё это? Вернуть меня в то состояние, каким я был в лаборатории? — Тогда мы тебя найдём и снова приведём в чувство, — пожал плечами Модди. — Пусть даже для этого придётся сжечь ещё пару манекенов. У нас их много. — И мы уже знаем, что это работает, — с лёгкой улыбкой сказал Джаст. — В конце концов, именно так мы тебя и нашли в прошлый раз. Через хаос и абсурд. В этот момент с дерева с грохотом свалился СекБи, который так и не слез с него после учений. — Я... я всё слышал! — он поднялся, отряхиваясь. — И я тоже! Мы тебя не отдадим! Даже если придётся... э-э-э... засыпать их печеньем! — Угроза печеньем, — Модди снова сделал пометку. — Добавляю в протокол. Уровень опасности: смертельно сладкий. Блс рассмеялся. Страх отступил. Он посмотрел на своих друзей — умных, глупых, смешных и безумно преданных. Каким бы он ни был в прошлом, сейчас он был их Блсом. И они никому не позволят это изменить.

***

А глубоко под землёй ХХХ в ярости выключил голограмму. — Я больше не могу это слушать! Их идиотизм заразителен! *«Успокойся, — голос «Сущности» звучал устало. — Их время почти вышло. Завтра... завтра мы начнём финальную фазу. Пора напомнить объекту 7-А, кто он такой на самом деле».*

***

Над сервером сгущались тучи, но в воздухе витал не только страх, но и запах подгоревшего зефира, смех и непоколебимая уверенность: что бы ни случилось, они встретят это вместе. С тортом в руках и с дурацкой шуткой на устах. Тишина ночного сервера была обманчивой. В доме Блса, где на полу в спальниках расположились Клайд, Альфёдов и СекБи, царило неспокойное затишье. Блс ворочался, его сон снова был неглубоким и прерывистым. «Ты чувствуешь это, не так ли?» Голос прозвучал не в ушах, а прямо в сознании. Блс замер, не открывая глаз. Это был не сон. Это было... присутствие. «Пустота. Дыра в твоей памяти. Они заполнили её своими шутками, своей фальшивой заботой. Но правда никуда не делась». Блс попытался мысленно крикнуть: «Отстань!», но не смог. Он был парализован. Перед его внутренним взором проплыли размытые образы: белые стены, металлический блеск инструментов, силуэты в лабораторных халатах. Безликие, но от этого ещё более жуткие. «Они смотрели на тебя не как на личность. Ты был объектом. Инструментом. И ты им остаёшься. Только теперь твои «друзья» используют тебя для своего утешения». — Нет... — Блс прошептал это вслух, заставляя Клайда на полу беспокойно поворочаться. «Они не примут тебя настоящего. Того, кем ты был рождён быть. Того, кем МЫ тебя создали. Ты — совершенство, Блс. А они... они лишь пыль на твоём пути». Внезапно в памяти вспыхнул чёткий, как удар током, образ: он, маленький и беспомощный, прижат к холодному полу, а над ним склоняются две фигуры. Одна — знакомая «Сущность». А вторая... человек в маске. Его глаза... в них не было ничего человеческого. Только холодный, научный интерес. «Вспомни...» Боль, пронзившая виски, заставила Блса сесть на кровати с подавленным стоном. Он схватился за голову, пытаясь выгнать эти образы. — Блс? — Клайд тут же включил свет, его лицо было помятым от сна, но полным тревоги. — Опять кошмар? Альфёдов и СекБи тоже проснулись. — Она... она со мной говорит, — выдохнул Блс, всё ещё дрожа. — Не во сне. Наяву. И... я начал что-то помнить. Он коротко пересказал им голос и образы. В комнате повисла тяжёлая тишина. — Значит, их двое, — мрачно констатировал Альфёдов. — И второй... человек. — Бывший игрок? — предположил Клайд. — Или... тот, кто всегда был здесь? — Неважно, кто он, — СекБи сжал кулаки. — Он не имеет права лезть к тебе в голову! В этот момент в дверь постучали. На пороге стоял Модди, уже полностью одетый, с тем самым детектором в руках. — У меня сработала тревога, — сказал он без предисловий. — Короткий, но мощный всплеск чужеродной ментальной активности. Источник... здесь. — Он посмотрел на Блса. — Рассказывай.

***

На следующее утро совет собрался в «Холле Памяти». На этот раз атмосфера была серьёзной, без шуток и тортов. — Она пытается восстановить его память, — подвёл итог Джаст после того, как Блс повторил свой рассказ. — И использует для этого эмоциональный шантаж. «Ты не такой, как они, они тебя не примут». — Классическая тактика изоляции, — кивнул Модди, изучая показания прибора. — Сначала отделить жертву от стаи, затем сломить. Примитивно, но эффективно. — Так что нам делать? — спросил Пугод. — Мы не можем заблокировать эти голоса. — А зачем блокировать? — неожиданно сказал Блс. Все посмотрели на него. Он сидел, сгорбившись, но в его глазах горел огонёк. — Пусть говорят. А я... а я буду им не верить. Он поднял голову. — Да, я чего-то не помню. Да, может, я и правда какой-то «объект». Но! — он ткнул пальцем в свою грудь. — Сейчас я тот, кто крадет у Диамкея ресурсы, поджигает леса Альцеста и заставляет СекБи падать в лаву. И мне это нравится! И если моё «истинное я» — это скучный кусок мяса из лаборатории... то он мне не нравится! Наступила пауза, которую нарушил Модди. — Логично. Зачем возвращаться в скучное прошлое, когда можно остаться в весёлом настоящем? Одобряю этот жизненный выбор. — Значит, план остаётся прежним, — улыбнулся Альфёдов. — Дезинформация, абсурд и тотальное непослушание. — И торты! — добавил СекБи. — И торты, — подтвердил Модди с лёгкой гримасой. — Куда же без них.

***

В подземном бункере ХХХ смотрел на запись ночного «сеанса». — Он сопротивляется, — прошипел он. — Наши попытки восстановить память встречают... насмешки. На голограмме Блс, завтракая, мысленно рассуждал о том, не пора ли ему стать веганом и начать читать стихи кактусам. «Его психика сильнее, чем мы предполагали, — раздался голос «Сущности». — Фактор «дружбы» создал непредвиденный защитный барьер. Напрямую не выйдет». — Что же тогда делать? — ХХХ в ярости ударил по столу. — Ждать, пока он окончательно сойдёт с ума? «Нет. Пора сменить тактику. Если мы не можем вернуть его прошлое... может, стоит показать ему его будущее? То, что ждёт его здесь, с ними. Будущее, где он снова станет жертвой. Только на этот раз... по их вине». ХХХ медленно улыбнулся. Идея ему понравилась. — Создать ситуацию, где их доверие его подведёт. Где их «дружба» окажется слабее, чем обещание силы. «Именно. Подготовь сценарий. Пора устроить для них небольшое... представление».

***

Днём Блс, следуя своему новому «плану», с упоением рассказывал Модди о преимуществах медитации на грядке с морковкой. — И главное, — с важным видом заключил он, — нужно мысленно слиться с корнеплодом. Почувствовать его боль, его радость... — Его жажду мести, — с невозмутимым видом дополнил Модди. — Не забывай о главном — морковь коварна. Она только притворяется безобидной. — Ты прав! — Блс «осознал». — Надо быть настороже! В этот момент мимо пролетал Неркин, таща на верёвке привязанный к палке пирог. — Не мешайте! — крикнул он. — Я тренирую пирог для миссии спасения мира! Он должен научиться бесшумно приземляться на головы врагов! Модди наблюдал за этим, и в его глазах мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее тепло. — Знаешь, — сказал он Блсу, — если бы мне лет десять назад сказали, что я буду главным админом на сервере, полном сбежавших из психушки гениев, я бы, наверное, удивился. — А сейчас? — А сейчас я просто рад, что у нас есть достаточный запас тортов, — ответил Модди и, развернувшись, пошёл прочь, оставив Блса смеяться. Они вели свою странную войну. И пока они смеялись, тень из прошлого готовила для них самую страшную атаку — атаку на их веру друг в друга. Но они этого ещё не знали. А пока что Блс решил, что его следующей «дезой» будет мысленное сочинение оперы о любви слизня к кактусу. Вражескому AI это точно сломает логику. Идиллия длилась недолго. Через два дня на сервере начали происходить странные вещи. Сначала у Диамкея бесследно пропала целый сундук с редчайшими чертежами. На его месте лежало лишь одно — идеально отполированное красное яблоко. — Это не мои руки! — клялся Блс, когда все с подозрением смотрели на него. — Я бы никогда не выбросил чертежи! Я бы их... э-э-э... одолжил на время! И яблоко бы откусил! Затем в главном зале «Холла Памяти» кто-то ночью выложил на столе из кусочков редстоуна и красной пыли сложную, слегка зловещую схему, в центре которой был схематично изображён Блс. — Это определённо не я, — на этот раз Блс говорил уже менее уверенно. — Я, может, и балбес, но я так не рисую. Это... слишком аккуратно. Третьим ударом стало сообщение от Ники. Кто-то взломал её аккаунт и от её имени разослал всем игрокам странное, обрывочное сообщение: «...он не тот, за кого себя выдаёт... объект 7-А активирован... берегитесь...» Паника начала медленно, но верно разъедать былую уверенность. Шутки стали звучать натянуто, а взгляды на Блса — всё более тревожными. — Это он, — в сердцах сказал Альцест на очередном собрании. — ХХХ. Он настраивает нас друг против друга! — Но как он это делает? — Пугод с беспокойством смотрел на Блса, который сидел, сгорбившись, и молча ковырял ложкой в тарелке. — Взлом Ники... для этого нужны права админа. Все взгляды непроизвольно скользнули к Модди. — У меня достаточно ума, чтобы не оставлять такие очевидные улики, — холодно парировал Модди. — Если бы я хотел вас обмануть, вы бы уже давно построили мне золотую статую в благодарность за своё неведение. — Тогда кто? — взорвался Неркин. — Призрак? — Хуже, — тихо сказал Джаст. Он смотрел на данные с детектора. — Энергетический след... он везде. И он совпадает со следом Блса. Как будто... кто-то идеально копирует его сигнатуру. Блс поднял на него глаза, и в них был настоящий ужас. — Ты думаешь... он может притворяться мной?

***

В подземном бункере ХХХ с удовольствием наблюдал за нарастающим хаосом. — Идеально, — он с наслаждением потягивал странную фиолетовую жидкость из колбы. — Они сомневаются. Их вера даёт трещину. «Следующий этап — решающий, — прозвучал голос «Сущности». — Создай ситуацию, где его «друзья» будут вынуждены сделать выбор. Между им и безопасностью сервера». — Уже готово, — ухмыльнулся ХХХ. Он достал небольшой устройство, испускающее слабые импульсы. — Дистанционно управляемая бомба. Она безвредная, но очень... шумная. Я активирую её в самом чувствительном месте их редстоун-сети, и оставлю ещё одно «послание». От их любимого балбеса.

***

Кризис наступил вечером. Возле главного редстоун-генератора сервера, обеспечивающего энергией половину построек, раздался оглушительный хлопок, и из него повалил дым. Никто не пострадал, но генератор вышел из строя. А на стене рядом кто-то вывел углём: «Я БЛС. Я ПРОСНУЛСЯ». Все сбежались на шум. Блс стоял посреди толпы, бледный как полотно, и тщетно пытался убедить всех, что это не он. — Но следы! — показывал Альфёдов на данные с сканера, который держал Джаст. — Энергетический отпечаток... твой! — Я не знаю, как это объяснить! — голос Блса дрожал. — Я спал! — А кто тогда это? — резко спросил кто-то из толпы. В этот момент из повреждённого генератора посыпались искры, и одна из них угодила в склад декораций неподалёку. Вспыхнул пожар. Хаос достиг апогея. Все бросились тушить огонь, крики, беготня. Блс стоял как вкопанный, глядя на горящие плоды своих и чужих трудов. Он видел, как на него смотрят другие игроки — не с ненавистью, но с страхом и недоверием. — Всё понятно, — раздался вдруг голос Модди. Он подошёл к Блсу и положил руку ему на плечо. Все замерли. — Это он. Блс сглотнул, ожидая худшего. — Не Блс, — Модди обвёл взглядом толпу. — А тот, кто очень хочет, чтобы мы в этом уверовали. Он играет на наших страхах. И, судя по всему, у него это неплохо получается. Он повернулся к Блсу. — Ты бы так бездарно поджёг генератор? Без намёка на креатив? Без своей фирменной дурацкой эстетики? — Я... я бы хотя бы добавил немного цвета! — выдохнул Блс, почувствовав слабый прилив надежды. — Вот именно, — кивнул Модди. — Это была работа дилетанта. Слишком аккуратно, слишком скучно. Настоящий Блс устроил бы такой фейерверк, что мы бы до следующего сезона осколки собирали. Нервное напряжение в толпе немного спало. Кто-то даже сдержанно хихикнул. — Но что нам делать? — спросил Пугод. — Он может притворяться кем угодно! — А мы будем проверять, — твёрдо сказал Альфёдов. — Установим пароли. Странные, дурацкие вопросы, которые знаем только мы. — Отлично! — Клайд хлопнул Блса по спине. — Например: «Какой был твой самый провальный пранк над Диамкеем?» — О, это когда я подменил все его зелья на тыквенный сок! — сразу оживился Блс. — Видите? — Модди развёл руками. — Подлинная реакция. Фальшивка так бы не смогла.

***

Пока они придумывали систему опознавания, ХХХ в своей берлоге с яростью наблюдал за сценой. — Они... они сплачиваются! — он швырнул свою колбу об стену. — Вместо того чтобы отвергнуть его, они придумывают дурацкие ритуалы! «Я предупреждала, — голос «Сущности» звучал устало. — Их связь иррациональна. Её нельзя просчитать стандартной логикой. Нам нужен другой подход». — Какой?! — закричал ХХХ. «Прямая конфронтация. Пора показать им, с кем они имеют дело. Настоящее лицо их врага».

***

Ночью Блс снова не спал. Он сидел у окна и смотрел на звёзды. Дверь скрипнула, и вошёл Модди с двумя кружками какао. — Не спишь, саботажник? — он протянул одну кружку Блсу. — Боюсь, — признался Блс. — Боюсь, что однажды вы всё-таки поверите, что это я. — Тогда нам придётся тебя разубедить, — пожал плечами Модди. — Даже если для этого придётся слушать твои оперы про слизней до конца дней. Это будет нашим наказанием за глупость. Блс слабо улыбнулся. — Спасибо. За... всё. — Не благодари, — Модди отпил какао. — Если ты превратишься в злобного тирана, мне придётся заполнять кучу бумаг о смене режима на сервере. А я ненавижу бумажную работу. Они сидели в тишине, пили какао и слушали, как на крыше дома, СекБи, стоя в лунатике, пытался доказать мобам свою теорию о том, что луна сделана из сыра. Враги были сильны и коварны. Они умели подделывать следы, взламывать системы и играть на самых тёмных страхах. Но они не учли одного — сила этой дурацкой, нелогичной, абсурдной дружбы оказалась прочнее, чем любая логика. И пока Блс слушал бред спящего СекБи, он понимал — это его дом. Эти люди — его семья. И он будет бороться за это до конца. Даже если этот конец будет подожжённым и нелепым.