Сумеречный лес

Эндрю наблюдал, как Нил пытался привести себя в порядок с помощью какой-то ветоши, найденной на полке. Он с особым усердием вытирал руки, периодически бросая на Эндрю смущённые взгляды и неловко улыбаясь. И тогда Эндрю понял: дороги назад больше нет. Он становился зависимым от этого парня. Он надеялся, что как только овладеет им — это дурацкое наваждение исчезнет. Но всё вышло наоборот. Сидя на этом пыльном складе, глядя в безумно голубые глаза, он хотел только большего. Хотел заполучить Нила целиком. Спрятать. Стеречь. Рвать поцелуями его губы, пока с них не начнут срываться умоляющие стоны. Но он не мог. Не сейчас, когда сам в шаге от могилы. Не когда в затылок дышит мафия, с которой он так по-идиотски связался. Дурак. Если бы тогда выполнил приказ до конца, не пришлось бы сейчас прятаться. Но даже если бы можно было повернуть время назад — он бы всё равно поступил точно так же. Сначала это казалось простой работой: влиятельный бизнесмен нанял его, чтобы найти жену и ребёнка, сбежавших с любовником. Платили щедро. Но даже тогда Эндрю хотел отказаться — подобные дела больше по части частных детективов. Просто ему было скучно. Вот он и согласился. Кто же знал, во что это выльется. — Эй, ты в порядке? — голос выдернул его из мыслей. Эндрю моргнул и понял, что Нил сидит на корточках прямо перед ним, глядя тревожно и внимательно, почти в самую душу. — Просто задумался, — выдохнул Эндрю, собирая себя по кусочкам. — Поделишься? — Я подумал, что было бы неплохо снова тебя где-нибудь разложить, — хрипло ответил он и наклонился вперёд, целуя Нила. Лениво, почти нагло, впитывая его вкус, наслаждаясь тем, что этот поцелуй — реальность, а не наваждение. Нил улыбнулся и легко ответил, привычно рассыпаясь под его губами. — Не ожидал тебя сегодня увидеть, — сказал он, и его щёки окрасились в розовый, настолько нежный, что Эндрю захотел пробить себе голову об стену. Нельзя быть таким красивым. Не сейчас. Не в этой чёртовой реальности. — Планировал просто поздравить и кое-что отдать, — спокойно ответил Эндрю, стараясь не сорваться. — Думаю, это лучшее поздравление в моей жизни, — усмехнулся Нил. — А что ты хотел отдать? Эндрю залез во внутренний карман кожанки и достал бархатную коробочку. Нил с интересом склонил голову, но не задавал вопросов — просто ждал. Эндрю открыл коробку и вытащил серебряную цепочку с кулоном. — Кролик? — хмыкнул Нил, аккуратно поворачивая маленькую фигурку в пальцах. Не говоря ни слова, Эндрю надел цепочку ему на шею. — Если не нравится… — Ты с ума сошёл? — Нил сиял ярче, чем любые софиты на сцене. — Она мне очень нравится. Спасибо. Он быстро чмокнул Эндрю в губы, и от этого невинного касания внутри того что-то болезненно сжалось. Кто-то дёрнул за ручку, а следом раздался нетерпеливый стук. Парни замерли, уставившись на дверь, будто не могли решить, стоит ли её открывать. — Нил, ты там? Тебя дядя ищет, — раздражённый голос Жана выдал, что это далеко не первая дверь, которую он проверяет. Нил поднялся, потёр затёкшие бёдра и уже хотел подойти к двери, но задержался — бросил быстрый взгляд на Эндрю. Тот едва заметно кивнул, и только тогда Нил аккуратно приоткрыл дверь. — Боже, ну наконец-то, — Жан отстранил его и ввалился внутрь, но, заметив Эндрю, тут же захлопнул дверь за собой. — Что вы тут делали? — Он метнул подозрительный взгляд то на одного, то на другого. Эндрю лениво откинулся на спинку стула, нагло ухмыляясь. Жан округлил глаза, взмахнул руками: — Нет. Не отвечайте. Я не хочу это знать. — Эй, мы просто… — начал было Нил с хитрой улыбкой. — Молчи. Нет. Я ничего не знаю и ничего не понимаю, — оборвал его Жан, прищурившись. — Тебя там дядя ищет. Лучше поторопись. Нил тяжело вздохнул и обернулся к Эндрю: — Пока ты здесь, нам стоит обсудить пару вещей? У Эндрю, честно говоря, было до чёрта чего обсудить с этим рыжим демоном. Но явно не в присутствии Жана. — Только то, что мы получили ещё одно доказательство: все эти угрозы были пустышкой. Нил нахмурился, и Эндрю готов был поклясться — если прислушаться как следует, можно было бы услышать, как мысли носятся у него в голове. — Ты про то, что он прислал видео Рене? — уточнил Нил, сдвигая брови. — Именно, — кивнул Эндрю и ткнул в него пальцем. — Он явно рассчитывал, что ты сам признаешься в звонке… или наконец перестанешь искать Кевина. — Ну, именно это я бы и сделал, если бы не вы, — Нил скрестил руки на груди. — И я это ценю, — коротко сказал Эндрю. — Это было верное решение, — добавил Жан, похлопав Нила по плечу. Нил кивнул, но не расслабился. — Нам нужно выяснить всё о браслете. Что значат эти чёртовы инициалы. Или хотя бы чьи они, — Эндрю переводил взгляд с Жана на Нила и обратно. — Есть хоть какие-то предположения? — «Д.Х.» — это может быть что угодно, — Жан потер переносицу, устало выдохнув. — Первые буквы имён. Или сокращение от каких-то слов. Всё что угодно. — И в этот раз я с ним согласен, — отозвался Нил. — Мы ищем иголку в чёртовом стоге сена. — Давайте проанализируем все факты, что мы знаем, — Эндрю постукивал пальцем по подлокотнику стула. — Мы узнали, что Аарон решил: Кевин получил браслет от парня с инициалами Д.Х., с которым ему изменял. — «Д» может означать Дэй, но остаётся «Х»… — пробормотал Жан. — Из знакомых нам с такой буквой подходит только Хэммик, — согласно кивнул Нил. — Ещё ты. Хэтворд, — произнёс Жан, и в комнате воцарилась секундная тишина. — Но я точно не дарил ему браслет. Я его даже не знал, — возразил Нил. — Не помнил, — вырвалось у Жана, и он тут же прикусил губу, переведя тревожный взгляд на Эндрю, который уже выпрямился в кресле и буравил взглядом Нила. Мысли в голове метались, но особенно навязчиво звучала одна: он мне не сказал. — Это только с твоих слов, — защищался Нил, но всем своим видом выдавал вину, которая явно его терзала. — Нил… — попытался вмешаться Жан. — Хватит, — прервал его Нил и опустился на корточки возле Эндрю. — Не то чтобы я это скрывал… Эндрю видел, как трудно тому подбирать слова, как Нил буквально выдавливает из себя фразы, — но легче от этого не становилось. У них был договор. И Нил ему врал. Сколько в итоге из сказанного было правдой? — Ты врал мне, — спокойно произнёс Эндрю, глядя на него сверху вниз. — Недоговаривал. Не со зла. Не чтобы ввести в заблуждение, — голос Нила был глухим, но твёрдым. Он не отводил взгляда, держался упрямо, хоть и было видно, как это даётся ему с трудом. — Жан сказал, что они все учились в пансионате «Эвермор». А меня туда привозила мать — на частные занятия. Мы подружились. Но я этого вообще не помню. — Сколько тебе было? — уточнил Эндрю. — Восемь. Если верить Жану, я ездил туда до десяти, — тихо ответил Нил. — Это не тот возраст, чтобы совсем ничего не помнить, — медленно произнёс Эндрю. Он потянулся вперёд и положил ладонь на его шею. Большой палец лёг точно на пульсирующую точку. Под пальцем билось сердце — спокойно, будто он не соврал ни в слове. — Да. В моей памяти просто… нет этих двух лет. С восьми до десяти. Меня водили по врачам, но все только разводили руками. Диагнозов не было. Объяснений тоже. А мне тогда было… всё равно, — Нил медленно потянулся к его руке, будто хотел коснуться, но в последний момент замер, не решаясь. — Ты знал Кевина, — сказал Эндрю. — Его не существует в моём мире. Сколько бы я ни смотрел, сколько бы ни пытался вспомнить — его просто нет. Эндрю, пойми… я бы рассказал, если бы было хоть что-то. Хоть зацепка. Но у меня нет ни одного факта, — голос Нила дрогнул, и он всё же коснулся его руки. Совсем невесомо, будто случайно. Но этого хватило — ток пробежался по всему телу, оставив после себя только боль и привкус несбывшегося. Эндрю понимал: должен встать и уйти. Всё как обычно. Ничего нового. Ему снова соврали. Снова нарушили договор. Но Нил смотрел на него — и этот взгляд пробирал до самого нутра. Не страх. Не защита. Вина. Настоящая. Тяжёлая. А он не хотел, чтобы именно Нил смотрел на него так. — Эндрю… я знаю, что облажался. Но я не врал тебе, — сказал он тихо. Без жалости к себе. Без оправданий. Просто правда, какая есть. — Но ведь есть кое-что, о чём ты мне тоже ещё не рассказал. И это не плохо. Просто… ещё не время. Эндрю ненавидел его в этот момент. Нил залез в душу и вывернул всё наизнанку. Попал точно в цель. Ни на миллиметр мимо. И это до одури бесило. Нил Хэтворд был слишком опасен — со своим упрямым характером, с этими безумными голубыми глазами, в которых сейчас блестела едва заметная усмешка. Лукавая. Уверенная. Он знал, что прав. Знал, что Эндрю тоже это понимает. Знал, что ему придётся сдаться. Придётся принять поражение. Рыжий. Наглый. Хитрый. Кот в кроличьей шкуре, слишком умный, чтобы быть безопасным. И именно это заставляло всё внутри Эндрю искрить — от ярости, от влечения, от невозможности ничего с этим поделать. — Мир? — Нил игриво склонил голову, будто ничего не произошло. Будто всё, что только что было — пустяк. Эндрю хотел послать его. К чёрту. К чёрту это лицо, эту наглость, эту лёгкость, с которой Нил входит в его жизнь и делает вид, что всё под контролем. Он и сам справится с расследованием. Он не нуждается в нём. Особенно если Нил замешан сильнее, чем говорит. Если он — часть игры. Если это он тогда похитил Кевина. Если это он теперь наблюдает, как все бегают по кругу, медленно захлопывая ловушку. Верил ли в это Эндрю? Нет. Но мысль жила. Ядовитая, упрямая. И каждый раз, когда он смотрел на Нила — всплывала снова. — Я не хочу вас торопить, но, Нил, нам надо обратно, — голос Жана звучал виновато. Он пытался выглядеть равнодушным, но не справлялся. — Эй, — снова позвал Нил. — Да или нет? Эндрю смотрел на него. Долго. Слишком долго. — Да, — выдохнул он. И Нил снова заставил его сердце замереть — одной только своей чёртовой улыбкой.

***

Нил помог Эндрю выскользнуть из бара. Внутри всё ещё разъедало скулящее чувство вины — настолько сильное, что он даже боялся лишний раз прикоснуться к парню. Он должен был рассказать раньше. Намного раньше. Но сейчас это уже ничего не меняло. Оставалось только смотреть, как Эндрю растворяется в темноте улиц. Как мираж. Как что-то, что ему всего лишь привиделось. За спиной лязгнула железная дверь, и Нил обернулся. На пороге стоял недовольный Ичиро. — Натаниэль, что происходит? — тяжёлая рука легла ему на плечо. — Если бы я знал, Ичи. — Проблемы? — плечи Ичиро чуть дёрнулись, и Нил тут же попытался улыбнуться, чтобы успокоить его. Судя по нахмуренным бровям — вышло не очень. — Нет. Всё хорошо. Правда. Просто… устал, — он облокотился на каменную стену и в последний раз бросил взгляд в переулок, где только что исчез Эндрю. — Добро пожаловать во взрослую жизнь, — усмехнулся Ичиро. — Пошли, а то твой дядюшка уже на грани. Ещё чуть-чуть — и он соберёт все твои вещи и утащит тебя обратно в Англию. Не сказать, чтобы это была плохая идея… но зная тебя, ты будешь драться до последнего. — Ты этого не допустишь, — Нил лукаво улыбнулся. — Уверен, что пока меня не было, ты перетащил все свои вещи в мою комнату и теперь охраняешь её, как цепной пёс. — Фу, — Ичиро поморщился, словно унюхал нечто отвратительное. — После тебя её легче сжечь. Я бы туда даже под пытками не зашёл. — Конечно, конечно, — Нил оттолкнулся от стены, подошёл ближе, на секунду остановился, хлопнул его по плечу и скользнул к двери. — Я просто сделаю вид, что дядя не присылал мне то омерзительное фото, где ты спишь на моей кровати. — Твою мать… — пробормотал Ичиро, отворачиваясь. — Он не должен был его отправлять. — Слишком поздно, — бросил Нил через плечо. — Оно у меня в избранном. Он успел увидеть, как у Ичиро дёрнулся глаз, и с самодовольной ухмылкой рванул обратно в бар, прежде чем тот смог ответить.

***

Утро в доме Нила на удивление выдалось спокойным. Стюарт и Ичиро сидели за столом, облокотившись друг на друга, — ночное веселье явно не прошло бесследно. Нил гадал: то ли выпили слишком много, то ли недосып сделал своё дело. Впрочем, это было неважно. Главное — он мог сидеть с ехидной улыбкой, стучать ложкой по стенке кружки и наслаждаться страдальческими реакциями своих опекунов. Жан всё ещё не выходил из своей комнаты. И Нил понимал: другу просто стыдно. После вчерашнего он не решался появиться ему на глаза. И правильно. Он разберётся с этим позже — немного профилактического мучения ещё никому не вредило. — Нат… — страдальчески выдохнул Ичиро, прикрыв глаза рукой. У Нила дёрнулся уголок губ — самодовольно, почти невинно. — Не корми дьявола, — пробурчал Стюарт, растирая виски пальцами. — Чем больше ты реагируешь, тем неистовее этот мальчишка. — Я не виноват, что вы настолько старые, что умираете после одной лёгкой вечеринки, — пожал плечами Нил и неторопливо отхлебнул из кружки. — Доброе утро, — Жан наконец вышел, натянуто улыбнулся и тут же отвёл взгляд. — Доброе! — воскликнул Нил, и в ответ тут же раздались два синхронных, болезненных вздоха. Жан подошёл ближе, молча вытащил ложку из рук Нила и открыл холодильник. Тот послушно отпустил её, не отрываясь от кружки. — Ичи, подними зарплату этому юному созданию, — простонал Стюарт, уткнувшись лбом в сложенные руки. — Я, возможно, даже переведу его от Нила в более хорошие условия труда, — отозвался Ичиро, не меняя позы. — Закончили? — возмутился Нил. — Багет работает на меня. Я сам разберусь. Жан уже смешивал яйца на омлет и лишь покачал головой, не вступая в перепалку. Телефон Нила завибрировал на кухонном столе — будто в наказание всем присутствующим. Жан тихо усмехнулся, глядя на довольную физиономию друга. Элисон: Привет

Привет

Элисон: Я только вернулась из больницы. Надеюсь, остаток ночи вы провели без происшествий

Бар цел, и я надеюсь,

что к этому времени

там уже всё убрали.

Как он?

Элисон: Хорошо

Славу богу

Элисон: Не знала что ты в него веришь

У каждого он свой

Элисон: И кому же интересно поклоняется эта прекрасная задница?

Много будешь знать…

Элисон: Ха, шутник Не забывай, тебя ждут бумаги на столе Нил тяжело вздохнул и уронил голову на руки, отодвигая телефон в сторону. — Ого, кто этот герой, что довёл тебя до отчаяния? — позлорадствовал Ичиро, принимая тарелки из рук Жана и благодарно кивая ему. — Элисон… — простонал едва слышно Нил. Даже аромат омлета, который Жан заботливо поставил перед ним, не заставил его поднять голову. — Ого. Жан, очень вкусно, — довольно заметил Стюарт, отправляя кусок за куском в рот. — У Моро хобби готовить, когда он расстроен, — кивнул Ичиро, чем явно смутил Жана. — Я всё ещё помню твои круассаны. Нил наконец оторвал голову от рук и посмотрел на друга: — А мне ты не готовил круассаны, — надув комично губы, протянул он. — Что хотела Элисон? — Жан отхлебнул кофе, игнорируя вопрос. — Подпись. Снова нужна моя подпись. Есть же Эрик и Джереми — я ей зачем? — Ты её маленький босс, — усмехнулся Жан.

***

Нил второй час сидел над документами, пытаясь разобраться в отчётах. Если бы не его любовь к цифрам, он бы сбежал ещё через полчаса. Жан устроился в кресле и листал новостные ленты, время от времени зачитывая что-то важное или просто интересное. В баре было непривычно тихо, особенно после нескольких суматошных недель подготовки к открытию. Но в этой тишине было что-то умиротворяющее. До тех пор, пока в кабинет не влетел Ники. — Вот ты где. Я тебе писал, между прочим, — заявил он и с размаху плюхнулся на стул напротив, тут же принявшись стучать пальцами по столешнице. — Как видишь, я занят, — не поднимая глаз от бумаг, отозвался Нил. — Да, но ты нужен мне, — Ники потянулся вперёд и выдернул у него из-под руки документ, отодвигая его в сторону. — Зачем? Если что-то срочное — попроси Жана, — Нил устало подпёр подбородок рукой. — Увидишь. Ну давай же, я не хочу ехать один, — Ники состроил страдальческую гримасу, глядя на него снизу вверх, как на судью своей судьбы. Жан, до этого мирно сидевший в кресле с телефоном, приподнял бровь, но промолчал. Видя, что театр не производит должного эффекта, Ники тяжело вздохнул и решил идти ва-банк: — Если согласишься, я буду отвлекать Элисон от тебя целую неделю. Нет, даже две. — А как же мои подписи? — Нил прищурился. — Только там, где не подойдут Эрика, — широко улыбнулся парень. — По рукам, — выдохнул Нил, и краем глаза заметил, как Жан тихо покачал головой, но губы у него дрогнули в почти незаметной усмешке.

***

Ники завернул на стоянку у своего старого бара и заглушил мотор. — И что мы тут будем делать? — Нил выбрался из машины, нахмурившись. Перспектива копаться в оставшемся хламе или старой документации явно не радовала. — Прогуляемся немного, — Ники отвёл взгляд, явно не желая вдаваться в подробности. — Куда? — Жан огляделся. С одной стороны — лес, с другой — обычная улица, на которой вряд ли найдётся хоть что-то интересное. Ники ничего не ответил и просто пошёл в сторону деревьев. Парни переглянулись и двинулись следом. — Не думаю, что идти в лес — хорошая идея после всего, — Жан шагал чуть ближе к Нилу, будто на всякий случай. — Вам кто-нибудь рассказывал, что мальчишки из Колумбии обычно делают на спор, чтобы заслужить авторитет? — вместо ответа усмехнулся Ники, уже ступая на тропинку, ведущую вглубь. — Нет, — синхронно буркнули они. — Ну, — Ники хмыкнул. — Думаю, мне пришлось хуже всех, так что логично, что рассказываю это именно я. Хотя, наверное, каждый про себя так думает. — Возможно, — протянул Жан, едва не споткнувшись о корень, торчащий из земли. Это вызвало тихий смешок у Нила. — Так вот, — продолжил Ники, — есть тут в лесу один дом. Очень старый и, скажем прямо, стрёмный. Решётки на окнах, сама хибара как будто давно брошена, но дверь почему-то всегда закрыта. Никто толком не знает, что внутри, но местные клянутся: по ночам там горит свет. И как несложно догадаться — задание нужно выполнять именно ночью. — Само собой, — буркнул Жан, закатив глаза. — А самое важное условие, — продолжил Ники, не обращая внимания, — делать это в одиночку. Он остановился на тропинке и обернулся к ним. — К дому ведёт только одна дорога. Если идти по ней достаточно долго — выйдешь точно к нему. Нужно трижды постучать в дверь, развернуться и пойти обратно той же тропой. Именно пойти, бежать нельзя. И главное — нельзя оборачиваться. Что бы ни услышал, кого бы ни почувствовал за спиной — ни в коем случае. Нил переглянулся с Жаном. Тот только скрестил руки на груди и мрачно хмыкнул. — Это довольно жутко, — произнёс Нил, задумавшись о том, каково это — идти и не оборачиваться. В голове всплыли образы вечного бегства, когда самое главное — знать, что происходит у тебя за спиной. — Если честно, просто идти к этому дому уже страшно, — Ники двинулся вперёд. — В ночном лесу не так уж и тихо. Постоянно слышны какие-то звуки: хруст веток, звери шуршат в кустах… Я уже не говорю о том, что глаза начинают видеть не пойми что. — Мне уже приходилось бывать в ночном лесу, — негромко сказал Нил. Жан уловил что-то в его голосе, вопросительно приподнял бровь, но тот лишь покачал головой. — Тогда ты понимаешь, о чём я. А мне тогда было всего одиннадцать, — усмехнулся Ники, но Нил уже плыл где-то в своих воспоминаниях. Он до сих пор помнил, как лёгкие раздирал ледяной воздух, как он спотыкался и падал, а мать поднимала его за шкирку и снова толкала вперёд. Им нельзя было останавливаться. На плечо Нила легла рука Жана. Тот смотрел внимательно, с тревогой, но молчал. Нил ответил благодарной улыбкой. — Вы вообще слушаете? — возмутился Ники. — Прости, задумался. Повтори. — Я говорил, что мне всё-таки удалось дойти до дома и не наложить в штаны. Я постучал. Раз, два, три. Ничего. Такое облегчение! Самое страшное — позади. С каждым шагом обратно я чувствовал себя всё смелее. А потом услышал, как за моей спиной отворилась дверь. Я был уверен, что сейчас меня кто-то схватит за плечо, развернёт — и я увижу самое уродливое лицо на земле. — Я бы сбежал, — прокомментировал Жан, и Нил согласно кивнул. — Моё детство закончилось той ночью, уж поверьте, — усмехнулся Ники. — Но я не обернулся и не побежал. И всё же… я до сих пор уверен, что кто-то стоял в дверях и смотрел мне вслед. Я чувствовал это затылком. — Возможно, там кто-то жил, — заметил Жан, пытаясь увернуться от ветки, которую Нил отпустил чуть слишком резко. — Кто-то, кого дети постоянно будят посреди ночи стуком в дверь. А потом ему ещё и приходится стоять на пороге и наблюдать, как эти идиоты медленно уходят, — подхватил Нил с кривой усмешкой. — Но это ещё не конец истории, — засмеялся Ники. — Я уже говорил, что делать всё это нужно в одиночку. Мои друзья ждали меня на окраине леса. Я чуть ли не прыгал от счастья, когда, наконец, вышел обратно… но кое-что сразу меня напугало. Он обернулся на ребят, словно снова переживая тот момент. — Я был один. — Они тебя бросили, — кивнул Жан. — Я был уверен, что эта тварь — призрак, или кто бы там ни жил в том доме — добрался до них раньше. Что он забрал их вместо меня. Мысль об этом была настолько ужасной, что я… тут же расплакался. Жан молча хлопнул Ники по плечу. Нил нахмурился, но ничего не сказал. — И тут они выбегают из леса. Орут, ржут, как психи. Меня с ног сбили, я остался лежать на земле и реветь, как идиот. — Мелкие засранцы, — выдохнул Нил, и тут же получил локтем в бок от Жана, который едва заметно улыбался. — Мы были детьми, — усмехнулся Ники. — После этого я слёг с простудой на две недели. Меня так никогда не лихорадило. Вот и вся история. — Постой, Ники… — Жан вдруг резко остановился, и Нил влетел ему в спину, чуть не потеряв равновесие. — Только не говори, что мы сейчас идём к тому самому дому? — Просто не комментируй, — махнул рукой Ники. — Мне и самому эта затея кажется глупой. — Прекрасно, — фыркнул Жан. — В лесу обитает маньяк, а ты не только сам к нему идёшь в гости, но и нас с собой тащишь. Он дёрнул Нила за рукав и поставил перед собой, будто прикрываясь — явно нервничал. — Это всё ваши байки про человека без лица, — буркнул Ники, защищаясь. Спор мог бы затянуться, но ребята уже вышли на поляну. Перед ними стоял дом. Тот самый. Он был стар, но не развалившийся — скорее, переживший слишком многое. Деревянные стены потемнели от времени и сырости, местами покрылись зелёной плесенью. Узкие окна с ржавыми решётками смотрели на них, как глаза зверя из логова. Дверь — крепкая, потёртая, с пятнами, которые могли быть чем угодно, — казалась чужой в этом лесу, словно её принесли из другого времени, из другой истории. Вокруг было слишком тихо. Ни птиц, ни шороха — будто сам лес затаил дыхание. — Он не такой, как я его помню, — нарушил молчание Ники. — Стал… злее. Нил ничего не ответил. Он просто смотрел на дом, и впервые за долгое время ему казалось, что детские страшилки — это не сказки, а предупреждения. — И что я пытался тут найти? — пробормотал Ники, уставившись на дом. — Кевина? — фыркнул Жан, не отводя взгляда от заросшей территории и не отходя от Нила ни на шаг, пока тот с интересом рассматривал облупившиеся стены. — Ну всё, можно возвращаться? — А если постучим? — Нил подошёл ближе к двери и ослепительно улыбнулся. — Ты дитя малое? — Жан скривился. — Кто будет стучать? — тут же подхватил Ники, будто не заметив недовольства в голосе. — Ты, — предложил Нил с самым невинным выражением лица. — Я уже стучал, теперь твоя очередь, — парировал Ники, скрестив руки. — Закроешь гештальт, — хихикнул Нил. — У меня нет детской травмы, — фыркнул Ники, при этом сделав шаг назад. — Вы совсем идиоты? — Жан обвёл их обоих тяжёлым взглядом, будто уже мысленно писал завещание. Ники без предупреждения подтолкнул Нила к двери. Тот встал напротив, глубоко вдохнул, и, на секунду замешкавшись, всё же постучал: тук, тук, тук. Где-то рядом каркнула ворона, и все трое дружно вздрогнули и обернулись на звук. — Довольны? Всё, уходим, — Жан схватил Нила за руку и тут же потянул обратно к тропинке. Парни двинулись прочь, и Нил уже почти обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на дом, но Ники резко налетел со спины, не давая ему этого сделать. — Нельзя оборачиваться. И бежать тоже, — весело сообщил он, едва сдерживая смех.

***

Обратная дорога прошла быстрее и легче — парни всю дорогу до бара шутили и подтрунивали друг над другом, будто старались забыть, куда они вообще ездили. — Надеюсь, ты помнишь, что документы на моём столе теперь твоя проблема, — посмеялся Нил, выходя из машины. — Нил… — встревоженно позвал Ники. — Уговор дороже денег. Я даже не буду слушать твои отмазки, — Нил отмахнулся, всё ещё усмехаясь, но Ники не двигался. — Нил, смотри. Он указал пальцем в сторону двери бара, и то, что Нил там увидел, моментально стёрло с его лица улыбку. На двери был нарисован ворон. Большой, размашистый, выведенный густой краской — или чем-то, что очень хотелось принять за краску. Ярко-красный силуэт вытягивался кверху, потёки стекали вниз, оставляя впечатление чего-то… живого. — Какого… — пробормотал Жан, вставая рядом с Нилом. Его голос звучал глухо. Ники выхватил телефон, сфоткал рисунок и тут же отправил Элисон. Ответ пришёл почти сразу — вызов. Он поставил на громкую связь. — Как это произошло? Давно он там? — голос Элисон был напряжённым. — Нет, нас не было минут сорок от силы. Мы ездили в лес, — начал Ники. — В лес? Вы совсем идиоты? — взорвалась она. — Я им то же самое сказал, — буркнул Жан. — Но ты их не остановил, что делает тебя ещё большим идиотом, — фыркнула Элисон. — Дай угадаю: Ники. Это твоя идея? Чем ты думал? — Он не думал, — усмехнулся Нил. — Как и ты. Ладно. Что теперь? — Видимо, пора рассказать остальным про легенду, — пробормотал Ники. — Придётся, — вздохнула Элисон. — Нил? Нил молчал. Его взгляд снова упал на ворона. Что-то в этом рисунке раздражало кожу, как слишком тесная одежда. Он не знал почему — но от него веяло опасностью. — Видимо, вы правы, — выдохнул он наконец. — Я напишу ребятам, спишемся в чате, — сказал Ники и отключил вызов. Помолчал. — Ну… кто будет это отмывать? Жан и Нил синхронно повернулись к нему. — Да бросьте, — заскулил Ники, но парни уже развернулись и молча вошли в бар. А за их спинами, на выцветшей двери, всё ещё смотрел ворон.

***

Групповой чат

Ники: Мы только что обнаружили это на дверях бара… *Фото* Мэтт: Боже мой. Выглядит жутко. Ты с кем-то поссорился? Рене: Это что, кровь??? Элисон: Нам нужно вам кое-что рассказать Нил, Ники и я в последнее время много изучали легенды Пальметто

И у нас была на то причина

Элисон: Да Все началось, когда Альфи рассказал Рене, что Кевина утащил в лес человек без лица Аарон: Что??? Рене: Я хотела тебе рассказать

Мы не стали никому

говорить, чтобы не волновать вас

Ники: Именно Элисон: Нил и я поговорили об этом, и я решила подключить Ники Аарон: Простите, я что-то не понимаю, ЧЕМ именно вы занимаетесь???

Это риторический вопрос?

— Нил, может, помягче с ним? — тихо заметил Ники. Нил лишь раздражённо дёрнул плечом, не отрываясь от экрана. Элисон: Мы думаем, что человек без лица так или иначе связан с исчезновением Кевина.

Теоретически, это возможно

Элисон: Мы разрабатывали эту зацепку Ники: Вы все знаете эту легенду, да? Так вот, знак, который теперь красуется на двери моего бара — это знак ворона

Это значит Ники пометили

— И не только Ники, — вздохнул Жан. — Сейчас не время раскрывать им, что я здесь, — отрезал Нил, пальцы чуть сильнее сжав телефон. Аарон: Это значит, что Ники в серьезной опасности? Что его заберут следующим? Я правильно понимаю? Ники: Нет, это может значить много всего. Не переживай, меня не заберут. Нил заметил, как Ники поёрзал на стуле после того, как отправил Аарону ответ. Будто сам не был до конца уверен — в безопасности ли он. Его плечи напряглись, взгляд метнулся в сторону двери, и пальцы дрогнули, когда он снова взялся за телефон.

Ники прав.

Это может быть шуткой

Ники: Ага, вроде того Это наверняка ненастоящая кровь Аарон: Вы с Рене знали об этом? А что насчёт тебя Элисон? Ты же не собиралась во всем этом участвовать, а теперь гоняешься за глупыми сказками? Элисон: Мы просто хотим помочь! Аарон: Как по мне, вы всё делаете только хуже.

Хуже всего ничего не делать

Аарон: Тебе обязательно вставить свои две копейки, Нил? Рене была в опасности из-за тебя! Этот сумасшедший пытается пригрозить именно тебе!

Он все равно собирался

отправить всем видео

рано или поздно

Аарон: Я больше не хочу видеть тебя, Нил, в этом групповом чате Нил поднял глаза на Ники, но тот лишь ошарашенно смотрел в экран, будто не верил в то, что только что прочёл. Жан, уловив напряжение, подался вперёд, заглянул в телефон Нила — и тихо присвистнул, будто комментируя всё происходящее лучше любых слов. Элисон: Что? Аарон: Разве вы не видите, что происходит? Вы просто вынуждаете похитителя вести себя жёстче, накаляя обстановку! Просто прислушайтесь к словам в видео! Если Нил останется в этом чате, всё станет ещё хуже!

Ты серьёзно будешь

плясать под дудку похитителя?

Ники: Кажется, мы все немного на нервах Аарон: Только посмотри на дверь своего бара! Я хочу, чтобы мы провели голосование Рене: Аарон, ты уверен? Аарон: Да Пора решить на чьей вы стороне

Чем я так тебе не нравлюсь?

Аарон: Ты подвергаешь жизнь моего парня и кузена риску Выбирайте: или Нил, или я Ники вздохнул и потёр лоб, пальцы на секунду зарылись в волосы. Было видно, что он растерян, хоть и пытался улыбаться Нилу — криво, почти извиняюще. В чате повисла гробовая тишина, как будто все затаили дыхание, не зная, чью сторону выбрать. — Эй, Ники, ты же на моей стороне? — тихо спросил Нил, не с упрёком, а будто прося поддержки. Он не хотел давить, но иначе уже не умел. — Ох, это слишком сложно, — выдохнул Ники, вставая со стула. Он неловко переминался с ноги на ногу, не глядя ни на одного из них. — Нам всем нужно подумать. Вы этого заслуживаете. Вы оба. Он покинул бар непривычно тихо, будто унес с собой остатки привычного веселья. — И что будем делать? — Жан встал напротив, перекатывая в пальцах ключи, будто это могло отвлечь его от растущей тревоги. — Ждать, — Нил не спешил, поднялся неторопливо, словно всё это его вовсе не касалось, и направился к выходу. — А если тебя исключат? — Жан догнал его, шаг в шаг. Голос ровный, но срывался на настороженность. — У меня всё ещё есть хакер, — Нил пожал плечами, взгляд упрямо вперёд. — И ты. — Полный набор, — хмыкнул Жан, и в этом было больше согласия, чем сомнений. Жан завёл двигатель, и машина мягко тронулась с места. Ночная Колумбия проплывала за окнами. Тихо. Удивительно тихо. Нил откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Всё будто навалилось одновременно: открытие клуба, поиски Кевина, рисунок на двери… Эндрю. Он поймал себя на том, что скучает. Сильно. Так, как не должен. Не после всего. Между ними ведь ничего нет. Ни обещаний, ни обязательств. Но в голове снова и снова крутился его голос, его взгляд, тепло рук. Нил достал телефон и открыл диалог с ним. Чат молчал. Последнее сообщение — его «спасибо». Эндрю не ответил. Он хотел написать. Просто «жив?», просто «где ты?». Но не стал. Эндрю нужно время. Пространство. Он видел это в его взгляде, когда тот уходил. И всё же где-то под рёбрами жгло тревогой. Потому что если Эндрю решит отгородиться — он сделает это насовсем. — Всё в порядке? — спросил Жан. Нил покачал головой. — Устал, — только и сказал он. Жан не стал ничего говорить — просто вел машину дальше, давая Нилу молчаливую передышку. Тот ещё раз взглянул на экран, потом заблокировал телефон и снова откинулся назад. Слова крутились в голове — и все казались не теми. Он убрал телефон. Не сегодня. Если Эндрю решит, что он ему нужен — он сам вернётся. А если нет… Нил всё равно будет ждать.