raise your spirits [когда пробуждаются духи]

Колокольчик над дверью лавки Рене, Дом Колумбии, звенит, когда Нил входит внутрь. Его простой тёмно-коричневый дорожный плащ развевается у щиколоток, а вьющиеся каштановые волосы оживают — среди прядей распускаются маки и ромашки, реагируя на тепло и магию, окружающие его. Когда-то редкая, теперь уже привычная, мягкая улыбка озаряет его лицо. Уже два года он живёт в деревушке Пальметто, где держит цветочную лавку Лисья Наперстянка, что стоит в самом конце квартала Лисьей Норы. Вдоль мостовой другие ведающие, такие же, как и он, держат свои лавки и занимаются своим ремеслом, в том числе и Рене. — Доброе утро, Нил. Как твои дела? — спрашивает Рене из-за прилавка, не отвлекаясь от коробки, в которую складывает свежеиспечённые пирожные. — У меня всё хорошо, Рене, — кивает Нил, поглаживая листья растений, что растут у неё на подоконнике. Он вырастил их сам и теперь ласково питает своей магией. Листья слегка дрожат, откликаясь на его прикосновение, а стебли становятся чуть крепче. — Что у тебя для меня сегодня? Он ставит на прилавок свою корзинку, сплетённую из живых лоз, и достаёт из неё несколько мешочков с травами для чая, собранными специально для Рене. — Элисон вчера закончила твой новый плащ, — сообщает Рене с улыбкой, кладя на прилавок свёрток рядом с коробкой, которая перевязана чёрной лентой — неожиданный выбор для ведьмы, чьи волосы переливаются пастельными цветами радуги. — Думаю, это её лучшая работа. Нил на секунду задерживает взгляд на коробке, но затем принимается распаковывать свёрток и осторожно разворачивать бумагу. Внутри оказывается плащ из мягкой замши цвета грозового неба. Нил тут же улыбается. — О, какая красота… — шепчет он, доставая и разворачивая плащ, чтобы посмотреть, как он выглядит. На ткани рассыпаны узоры из зелёно-синих нитей, среди них виднеются изображения цветов, украшенные сверкающими камнями. Застёжка спереди сделана из чистого серебра, а в неё инкрустированы голубые сапфиры — точно под цвет его глаз. Но самое главное… — Ну что, малышня, — мягко говорит Нил, придерживая новый плащ одной рукой, а другой распахивая старый, тёмно-коричневый. Внутри множество карманов, аккуратно расположенных в четыре ряда по горизонтали и шесть по вертикали, и в каждом свернулись калачиком листомуры — маленькие цветочные котята. Одни зелёные, другие украшены цветами, но все они продолжают мирно спать. — Пора переселяться, новый дом уже готов, — чуть громче говорит он, когда Рене подходит, чтобы помочь ему подержать новый плащ. Нил с улыбкой наблюдает, как котята потягиваются, зевая, а затем, царапая ткань крошечными колючками, перебираются в новый плащ. Устроившись в тёплых карманах мягкой подкладки, они тут же снова засыпают. — Бездельники, — усмехается Нил, снимая старый плащ, под которым скрывается простая синяя туника с кожаными ремешками на предплечьях и свободные брюки. Он аккуратно складывает его, затем надевает новый, наслаждаясь мягкостью ткани и её приятной тяжестью. — Ну, как я выгляжу? — спрашивает он, крутанувшись вокруг своей оси, любуясь обновкой. В его волосах от радости распускаются жёлтые нарциссы. — Великолепно! — искренне говорит Рене, возвращаясь за прилавок. — Тебе как обычно? — уточняет она, уже зная ответ. — Да, но попробуй чай, который я принёс. Он успокаивающий. Добавь мёд с пасеки Ваймака, особенно не жалей чайных листьев для Аарона, — с улыбкой говорит Нил, распахивая плащ и мягко проводя пальцем по шёрстке одного из котят, который тут же начинает довольно мурчать. — Хорошо. Кстати, не мог бы ты занести это Аарону? — Рене с лёгкой улыбкой касается коробки, уже наполненной свежей выпечкой, а в её глазах при этом вспыхивает озорной огонёк. Затем она берёт мешочки с чаем и принимается за заварку. — Конечно, — рассеянно соглашается Нил, снова ласково поглаживая одного из котят. В этот момент колокольчик звенит вновь, возвещая о новом посетителе. — Нил, — Кевин кивает ему, прислоняя свою метлу к стене рядом с парой других, принадлежащих постоянным посетителям, заглянувшим в лавку. Прищурившись, он оценивающе смотрит на друга. — Где твоя метла? — И тебе привет, Кевин, — вместо ответа спокойно здоровается Нил, поднимая голову, чтобы взглянуть на своего высокого друга. — Думаю… — Он протягивает руку и осторожно касается тёмных волос Кевина, в которых тут же ярко выделяются вплетённые в пряди тонкие зелёные лозы. — Это красиво подчеркнёт твои глаза. Кевин закатывает глаза, а Нил лишь ухмыляется и возвращается к прилавку. Он аккуратно складывает коробку с выпечкой в свою плетёную корзину. Немного магии — и корзинка сама меняет свой размер, чтобы всё без проблем поместилось. Нил мельком отмечает, что его старый плащ куда-то бесследно исчез. — У тебя новейшая, идеально сбалансированная метла, Нил! Ты должен летать на ней постоянно, чтобы оттачивать навыки перед следующим сезоном экси! А не носиться пешком… — Спасибо, Рене, увидимся вечером, — перебивает его Нил, подхватывая небольшой поднос с несколькими стаканчиками чая на вынос. Простое согревающее заклинание не даёт напиткам остыть. — Конечно, Нил, — с улыбкой отвечает Рене, и он снова замечает в её взгляде тот самый загадочный огонёк. — Нил… — начинает Кевин, но рыжеволосый ведьмак уже лёгким шагом направляется к выходу. — Встретимся на тренировке, как только закончу со своими делами, Кев, — обещает он, толкая дверь. Из верхнего кармана плаща раздаётся едва слышное жалобное мяуканье. Нил останавливается, распахивает полы и видит, как крошечный листомур пытается выбраться наружу, отчаянно вытягивая лапки, чтобы разглядеть Кевина. — Оу, Клевер скучала, — усмехается Нил, позволяя котёнку забраться на крышку своего стаканчика с чаем. Поднеся её ближе к Кевину, он добавляет: — Смотри. Крошечное существо, покрытое мягкими листочками клевера, трётся о щёку Кевина. — Привет, Клевер, — ворчит Кевин, и его смуглая кожа темнеет от лёгкого румянца. Он осторожно чешет котёнка под подбородком, а затем быстро отступает. — Всё, иди, разбирайся со своими делами. Чем быстрее закончишь, тем быстрее мы сможем начать тренировку. Нил закатывает глаза, прижимается носом к Клевер, а затем позволяет ей снова устроиться у себя в кармане. Кивнув всем на прощание, он выходит из лавки. Его ботинки негромко стучат по вымощенной булыжником мостовой — единственной мощёной улице во всей деревушке. Лисья Нора — самый ведьмовской квартал, и он просто обязан был выглядеть соответствующе. Обычно Нил начинает носиться по деревне ещё до рассвета — или в любое другое время, если уж на то пошло. Но сейчас он несёт покупки для друга и, если честно, просто наслаждается неспешной прогулкой по Лисьей Норе. Он идёт от своей теплицы, расположенной за цветочной лавкой в самом конце квартала, к лавке Аарона — алхимической аптеке Чёрный котёл, что стоит в самом начале улицы. По дороге он проходит мимо Золотого веретена — мастерской Элисон, которая пока ещё закрыта. Рядом — небольшой постоялый двор, которым управляет Сет. Там не больше четырёх комнат, да и туристов у них тут почти не бывает, но каким-то образом его бизнес продолжает держаться на плаву. Далее идут несколько ведьмовских домов, а за ними — торговые лавки. Лавка Ваймака, Лисья лапка, где можно найти товары на все случаи жизни. Через дорогу — Радужный дзен, гадальный салон Ники, который Нил упорно избегает. Он и так видится с Ники слишком часто, когда заходит к его кузену Аарону, и каждый раз тот, не спрашивая, вытягивает карты и принимается предсказывать ему будущее. Джереми Нокс управляет ещё одной лавкой вместе с Жаном — таинственным ведьмаком, которого он привёз в деревню вскоре после прибытия Кевина. Они торгуют редкими товарами для ведающих, делая заказы и отправляя их клиентам. Когда Жан уезжает за новыми товарами, Нил иногда помогает им с доставкой. На улице пока только местные, готовящиеся к рабочему дню. Жители деревни ещё не вышли за покупками, что не может не радовать Нила. Миновав кузницу, он замечает Дэн, работающую во дворе ремонтной мастерской, которой она управляет вместе с Мэттом. Он приподнимает стакан с чаем в приветствии, и Дэн машет ему в ответ. Затем он сворачивает на короткую тропинку и входит в лавку Аарона. — Мы закрыты, — раздаётся скучающий голос из-за прилавка. Нил, уже прикрывая за собой дверь, останавливается и оборачивается. За стойкой стоит почти точная копия его друга, но что-то тут не так. Выражение лица собеседника намеренно отрешённое, лишённое эмоций. И телосложение — этот ведьмак шире в плечах и крепче. А ещё его взгляд — цепкий и пронизывающий. Нет, это точно не Аарон. Аарон никогда не умел создавать иллюзии, что заставляет Нила насторожиться. Ну и утро выдалось. Хотя, если подумать… Нил уже знает, кто перед ним, даже несмотря на то, что они до этого ещё никогда не встречались. — Значит, ты и есть тот самый брат-близнец, — говорит он, стараясь не выдать лёгкого напряжения в голосе. Даже спустя два года спокойной жизни он так и не смог избавиться от привычки быть всегда настороже. — Эндрю, верно? Тот слегка склоняет голову к плечу. — Аарон не говорил, что кто-то заглянет до открытия. Нил усмехается и проходит глубже в лавку. В воздухе витает аромат горячего шоколада, доносящийся от кружки рядом с Эндрю. Теперь понятно, для кого Рене упаковывала коробку с выпечкой и готовила дополнительный напиток — Аарон сладкое не особо жалует. Нил ставит стаканы на прилавок, достаёт коробку из своей корзинки и ставит перед Эндрю. — Думаю, это для тебя, — замечает он, наблюдая, как тот сначала смотрит на коробку, а потом снова переводит взгляд на Нила. — Ну конечно, Рене как всегда на шаг впереди, — комментирует Эндрю, развязывая чёрную ленту. Он не сводит глаз с Нила, даже когда открывает коробку. Нил не отводит взгляда, пока Эндрю не достаёт первое попавшееся пирожное и не откусывает от него большой кусок. Крем тут же остаётся у него на губах. Нил ухмыляется: — У тебя тут… — Заткнись, — отрезает Эндрю, но его внимание уже переключается на кошку-скелет, которая в один прыжок оказывается на прилавке и сразу направляется к Нилу. — Предательница, — фыркает Эндрю. — Ну, привет, — тепло говорит Нил, протягивая руку. Кошка не отстраняется, и там, где проходят пальцы ведьмака, на гладких костях тут же проступает слой мягкого мха. — Раньше я тебя тут не видел, — замечает он, вглядываясь в кошку. Судя по коротким клыкам, это определённо девочка. — Как зовут? — Мой бестолковый кузен назвал её Кинг, — нехотя отвечает Эндрю. Нил чувствует на себе его изучающий взгляд. — Значит, передо мной особа королевских кровей? Тогда ей определённо нужна корона, — с улыбкой говорит он и взмахивает пальцами. На черепе Кинг мгновенно расцветает венок из крошечных разноцветных цветов. — Вот, — добавляет он довольно, почёсывая кошку под подбородком. В ответ на его прикосновение раздаётся глухое, чуть призрачное мурлыканье. — Ты идиот, — безразлично комментирует Эндрю. Нил закатывает глаза и щёлкает пальцами — перед лицом Эндрю тут же появляется облачко цветочной пыльцы. — Чёрт, — кашляет тот, затем дважды чихает, злобно сверля смеющегося Нила взглядом, прежде чем отпить горячий шоколад. — Нил, не мучай Эндрю, — раздаётся голос Аарона с лестницы. — Не хочу, чтобы в моей лавке что-нибудь разбили. Через несколько секунд он выходит из-за плотной занавеси, заменяющей дверь, с подносом пустых стеклянных флакончиков. — Ну и что на этот раз варится в Чёрном котелке, а? — с ухмылкой приветствует его Нил, подавая другу чай и совершенно игнорируя взгляд Эндрю. — Ты когда-нибудь перестанешь шутить на эту тему? — устало вздыхает Аарон, принимая стаканчик и меняя его на поднос с пустыми флаконами. — Спасибо. — Он делает глоток и прищуривается. — Хм, неплохо. Новый сбор трав? Нил буквально светится от счастья, а в его волосах, помимо привычных жёлтых нарциссов, распускаются несколько горделивых фиалок. — Ага! Я попросил Рене приготовить этот чай специально для тебя. Он обладает успокаивающими свойствами — знаю, как ты нервничаешь из-за всех своих самоназначенных дедлайнов. Продолжая игнорировать пристальный взгляд Эндрю, Нил ставит флаконы за прилавок, затем проводит пальцами по волосам Аарона. Как только он это делает, в светлых прядях тут же распускаются несколько ярких душистых цветов. — Это как раз часть тех трав, что входят в состав чая, — добавляет он с довольной улыбкой. Аарон мягко улыбается в ответ и осторожно тянет за одну из кудрей Нила, одновременно разглядывая его новый плащ. — Вижу, Рейнольдс наконец закончила. Выглядит отлично, — кивает он, затем переводит взгляд на Эндрю, кладёт ладонь на плечо Нила и мягко поворачивает его лицом к брату. — Эндрю, это Нил. Он владеет Лисьей Наперстянкой — теплицей и цветочной лавкой в конце улицы. Большую часть ингредиентов для моих зелий он выращивает сам. Постарайся быть с ним вежливым. Эндрю молча смотрит на Нила. Нил так же молча смотрит в ответ, поднося чашку чая к губам одновременно с Аароном. Он пока не решил, стоит ли доверять Эндрю. Даже если он брат Аарона, в его взгляде читается что-то цепкое и оценивающее. Теперь, когда Нил видит его за прилавком, он замечает, что Эндрю облачён во всё чёрное, а затем взгляд Нила цепляется за специфические инструменты, которые обычно носят с собой некроманты. Он догадывался о ремесле Эндрю, особенно после встречи с Кинг, но теперь у него есть подтверждение своей догадки. — Ничего обещать не буду, — наконец отзывается Эндрю, снова переключая своё внимание на выпечку и горячий шоколад. Нил бросает на Аарона многозначительный взгляд, но вместо ответа получает лишь лёгкий щипок за щёку. Он не может не улыбнуться — приятно знать, что его друг о нём заботится. — Я разложу ингредиенты, — говорит он, беря свою корзинку, о которую теперь трётся Кинг, и поднос с флаконами. Затем проскальзывает за плотную чёрную занавесь за прилавком, где на огне неспешно побулькивают два огромных котла. В дальнем конце комнаты стоит массивный стеллаж, встроенный прямо в стену — работа Мэтта. Он заставлен стеклянными баночками и коробочками с ингредиентами, каждая из которых аккуратно подписана. Нил негромко напевает себе под нос, делает глоток чая, затем ставит его рядом с флакончиками. Подхватив корзинку, он поднимается по приставной лестнице, закреплённой на стеллаже, и принимается пополнять запасы Аарона. Он не обязан этим заниматься, никаких рабочих договорённостей между ними нет, но они с Аароном всегда поддерживают друг друга, даже если временами и доводят один другого до белого каления. — Твои друзья знают, что ты им изменяешь? Нил замирает от неожиданности, услышав немецкую речь, и хмурится, глядя вниз, на занавешенный вход. Логично, что брат Аарона тоже говорит по-немецки, но… что он только что сказал? — Нил — наш друг, не более, Дрю, — спокойно отвечает Аарон. — Когда ты появился, я предложил тебе остаться… — Я об этом не просил, — резко перебивает Эндрю. — Ты просто дал мне крышу над головой и попросил сидеть за прилавком, когда сам будешь занят. Так что не надо валить всё на меня. Нил едва не роняет банку с сушёным чабрецом, осознавая, что Эндрю действительно полагает, будто Аарон изменяет Дэн и Мэтту с ним. Он раздражённо выдыхает и возвращается к сортировке трав, пытаясь держать себя в руках. В пальцах крошится звёздчатый анис, и он с тихим вздохом смахивает крошки. Из его кармана выбирается Кем — его маленький листомур, выращенный из ромашки. Он трётся о щёку Нила, и тот чувствует, как напряжение постепенно отступает. Дыхание выравнивается, а руки больше не дрожат. Нил снова сосредотачивается на работе, но краем уха продолжает слушать разговор. Потому что, ну… любопытно же. — Я не хочу ссориться с тобой, Эндрю. Прошло три года. Три года с тех пор, как ты ушёл в свой творческий отпуск на поиски себя. Ты же даже к Ники не заглянул, так? — Если он всё ещё делает свои утренние расклады таро, то скоро сам всё узнает. — Да, в этом он предсказуем… — Нил слышит тяжёлый вздох Аарона, затем шаги. — Просто… Если ты не собираешься быть дружелюбным, хотя бы не трогай моих друзей. Мы все здесь — почти семья, и мне здесь нравится. Ладно? — Как скажешь. Нил спускается с лестницы, размышляя об Эндрю. За всё время, что он живёт в Пальметто, он почти ничего о нём не слышал, а теперь вот стоит и пытается понять, что за человек этот брат Аарона. Вспоминается, как он изредка принимал облик Аарона ради шутки, и каждый раз слышал в ответ раздражённое: «У меня уже есть брат-близнец! Прекрати!». Теперь он невольно задаётся вопросом: а вдруг это задевало друга сильнее, чем он думал? Цветы в его волосах слегка увядают, а настроение стремительно портится. Кем тихонько мяукает и осторожно касается лапкой шрама на его щеке. Нил вздыхает. Вместо того чтобы злиться на Эндрю, внутри остаётся только странное чувство вины. — Эй, — зовёт его Аарон, входя в подсобку. Нил в этот момент расставляет новые склянки по полкам, но осознаёт, что не ответил, только когда Аарон тянется к его кудрям и легонько дёргает за прядь. Нил поднимает на него взгляд. — Эй, — повторяет Аарон уже тише. — Да, — Нил не может не улыбнуться, заметив в глазах друга беспокойство. Цветы в его волосах тут же распускаются вновь. Они молча заканчивают работу, убирая флакончики на место, стоя плечом к плечу. — Ты и Дэн собираетесь с Мэттом помочь с разгрузкой земли сегодня вечером? — спрашивает Нил, когда они заканчивают. На плечо Аарона теперь взбирается его листомур — Пэталь, пёстрый и яркий, оживший маленький букет. — Поставка будет большая, все будут там. После этого мы собираемся поужинать все вместе. Я поставил тушиться рагу, Рене принесёт выпечку, а Ваймак, вроде, собирался принести свой мёдовый виски. — Эм… — Аарон колеблется, бросает взгляд в сторону прилавка, а затем снова смотрит на Нила. — Я собирался прийти, но… Знаю, как ты относишься к незнакомцам. Они оба понимают, о ком идёт речь. — Я… — Нил закусывает губу. Он не хочет, чтобы Аарон пропустил вечер из-за его собственных страхов. Когда он впервые попал в их деревушку, ему потребовались месяцы, чтобы начать доверять кому-то, кроме Аарона, Мэтта и Дэн. Он до сих пор помнит, как Аарон лечил его раны после нападения. Как Мэтт нашёл его едва живым на обочине дороги и принёс к себе домой. Как Дэн ухаживала за ним, не задавая лишних вопросов. Сначала он сторонился Аарона. Мэтт и Дэн относились к нему как к своему ребёнку, а Аарон… Аарон был другим. В их общении всегда было больше поддразнивания и перепалок, пока в какой-то момент их магии не слились воедино, и это сблизило их. Теперь он не может представить свою жизнь без их дружбы. И он не хочет её терять. — Ну… — Нил слегка пожимает плечами, чувствуя себя немного неуверенно. — Я доверяю тебе. Так что… приводи его. Удивление на лице Аарона быстро сменяется мягкой улыбкой. — Спрошу, захочет ли он. — Хорошо, — Нил облегчённо выдыхает и протягивает руку, чтобы Пэталь спрыгнул к нему на ладонь. Но тут его запястье ловит Аарон. — У меня есть новый бальзам, хочу, чтобы ты его попробовал. У тебя есть минутка? Он берёт Нила за руку, осторожно переворачивая ладонью вверх. Шрамы за годы стали бледнее и уже не так бросались в глаза. С тех пор, как Нил поселился в деревне, Аарон неустанно работал над тем, чтобы привести их в божеский вид. — Эм… Конечно! — Нил усмехается, а Аарон в ответ дарит ему ещё одну улыбку, прежде чем выйти за лекарством. Как его целитель, Аарон — единственный, кто видел все его шрамы. Он работает, как и всегда, быстро: внимательно осматривает его руки, делает пометки, затем втирает бальзам в кожу, попутно рассказывая о его составе и свойствах. Записывает что-то ещё, а затем довольно кивает, наконец разрешая Нилу снова накинуть свой плащ и забрать листомура. На выходе из лавки Нил ненадолго задерживается у прилавка, чтобы погладить Кинг. Затем, чуть поколебавшись, он кивает Эндрю. Тот смотрит на него пристально и изучающе. В этом взгляде нет угрозы, но всё ещё присутствует напряжение. Нил не чувствует себя в опасности. Но и расслабляться пока не собирается. У него ещё есть дела, а потом — тренировка с Кевином. В конце концов, экси — это то, что их объединяет.

~

Когда за Нилом закрывается дверь, Аарон поворачивается к Эндрю с недовольным выражением лица. — Ну и зачем, Дрю? Ты же видел, что ему было не по себе… — Он — ходячая проблема, — отрезает Эндрю, не отрывая взгляда от двери, за которой исчез рыжеволосый ведьмак. — И он что-то скрывает. Что-то за этим красивым личиком и его идеальными недостатками. Эндрю бесит, что он на мгновение потерял дар речи, когда этот ведьмак посмотрел на него. — У каждого есть свои секреты, Дрю, — раздражённо отвечает Аарон, расставляя флаконы и склянки с зельями на полке. — Жизнь ведьмака редко бывает лёгкой. Ты, как никто другой, должен это понимать. — Нет, он скрывает нечто большее, и мне это не нравится, — Эндрю прищуривается, когда Аарон лишь фыркает в ответ. — И это не твоё дело, Дрю, — с усмешкой парирует Аарон. — У Нила непростое прошлое, и он не любит о нём говорить. Даже я почти ничего не знаю о том, кем он был до того, как оказался здесь. Но он дал мне слово: если его секреты когда-либо станут угрозой для кого-то из нас, он всё расскажет. — Аарон берёт один из флакончиков, встряхивает его, разглядывает содержимое на свет, затем ставит обратно на полку. — Нил ни разу не дал мне повода подумать о том, что он способен причинить кому-то из нас вред. Так что оставь его в покое. Эндрю смотрит на брата, скрывая своё недоумение. — Значит, он просто появляется здесь, принося с собой целый ворох тайн, которые могут угрожать тебе, и ты просто веришь ему на слово? Он почти смеётся, когда замечает, как Аарон краснеет от злости. Почти. — Оставь его в покое, Эндрю, — повторяет Аарон и уходит за занавесь в зельеварню. Ничего, я разберусь с этим красивым придурком. Чего бы мне это ни стоило.