Лето- время игры

***

Свисток Ваймака прозвучал резко, его эхо ударилось о железные балки перекрытий и затихло где-то под потолком. На табло, которое вручную переключал Ники, загорелась первая единица. Оранжевая. Рико Морияма не обернулся на собственные ворота, чтобы посмотреть, как Жан достает из сетки пущенный Кевином мяч. Его взгляд был намертво прикован к Нилу. В черных глазах Короля не было удивления, только холодный, исследовательский интерес ученого, который обнаружил на безупречно чистом предметном стекле постороннюю грязную каплю. — «5:1», — негромко, почти ласково произнес Рико, пробуя слово на вкус. — Ваймак выставил против нас схему из прошлого века. И доверил вершину калеке. Похвально. Нил не ответил. Он медленно отступал назад, занимая исходную позицию на девятиметровой линии. Правое плечо дергало так сильно, что перед глазами плыли мелкие серые точки. Под курткой, глубоко под слоями эластичного бинта, один из свежих узлов, завязанных Эбби, определенно лопнул. Нил чувствовал, как липкая, теплая струйка медленно ползет вниз по ребрам, пачкая чистую ткань формы, но сейчас это не имело значения. Они отбили первую атаку. Схема сработала. — Джостен! — рявкнул из ворот Эндрю. Нил не оборачивался, но спиной почувствовал этот взгляд — тяжелый, буравящий, лишенный всякого намека на дружелюбие. Эндрю стоял, опершись ладонями о колени, его маска абсолютного безразличия дала едва заметную трещину. Он видел кровь на оранжевой джерси Нила. Видел и злился — не потому, что ему было жаль парня, которого он знал всего вторую неделю, а потому, что этот придурочный новичок ломал его личное представление о контроле. — Еще один такой выпад, и ты сядешь на лавку до конца сборов, — ровным, леденящим тоном пообещал Миньярд. — Мне плевать на тактику Кевина. Играй в зоне. — Если я уйду в зону, они сомнут Аарона, — так же тихо бросил через плечо Нил. — Это моя забота, — отрезал Эндрю. — Назад. Но времени на споры не осталось. Тецудзи Морияма коротко стукнул тростью по паркету у кромки поля, и «Вороны» мгновенно перестроились. Передача Жана была молниеносной — мяч со свистом пролетел над головой Нила, обойдя его выдвинутую позицию по высокой дуге. Рико не собирался дважды попадаться на одну и ту же уловку. Он скорректировал траекторию атаки в долю секунды. Черные джерси пошли вперед плотной, монолитной стеной. Их позиционное нападение напоминало работу тяжелого гидравлического пресса. Тяжелый линейный «Воронов» — двухметровый парень с глухим выражением лица — на полной скорости пошел на таран правого фланга «Лисов». Аарон Миньярд выставил жесткий блок, упираясь кроссовками в паркет, но разница в весе была слишком очевидной. Удар корпусом пришелся прямо в грудь. Хрустнуло так, что Ники на скамейке запасных непроизвольно вскрикнул. Аарон отлетел на метр назад, жестко приземлившись на копчик, и покатился по инерции. — Фол! — заорал Кевин, вскидывая руки вверх. — Это блокировка игрока без мяча! Это удаление! Ваймак поднес свисток к губам, но Тецудзи на кромке поля даже не шелохнулся. Рико уже перехватил отскочивший мяч. Не обращая внимания на упавшего Аарона, он на замахе обманул бросившегося на перехват Ники и с шести метров на силу пробил в ближний угол ворот. Эндрю даже не дернулся. Мяч со звуком пушечного выстрела врезался в сетку за его плечом. 1:1 — Играем дальше! — крикнул Ваймак, так и не дав свисток на фол. Его лицо было багровым от напряжения, но он прекрасно понимал: если он сейчас начнет свистеть каждый жесткий стык, Тецудзи просто уведет команду, и «Лисы» лишатся единственной возможности прочувствовать реальный прессинг до начала официального сезона. — Аарон, вставай! Не спать на возврате! Кевин подбежал к Аарону, хватая его за плечо, чтобы помочь подняться. Его левая рука, затянутая в плотный напульсник, заметно дрожала. — Ты почему центр упустил? — набросился Кевин на блондина, его голос сорвался на сиплый фальцет. — Он шел по прямой! Ты должен был встречать его плечом, а не принимать удар на грудь! Если ты будешь так стоять, они нас уничтожат! Аарон грубо перехватил Кевина за запястье и с силой оттолкнул его от себя. Он поднялся сам, тяжело дыша и держась ладонью за нижние ребра. На его бледном лице горели злые, темные глаза. — Заткнись, Дэй, — прошипел Аарон, сплевывая на паркет вязкую слюну с примесью крови — при падении он прикусил язык. — Заткнись и катись в атаку. Если твой драгоценный Рико хочет сломать мне ребра, пусть готовит гипс для своих линейных. В следующий раз я не стану тормозить. Кевин замер, пораженный этой вспышкой чистой, неразбавленной злости. Он привык, что в Гнезде все подчинялись страху перед Рико. Но Миньярд не был в Гнезде. Он не знал культа Короля. Он просто видел перед собой кусок тяжелого мяса в черной форме, который посмел сбить его с ног. И то, как пальцы Аарона все еще крепко, до белых костяшек, сжимали край напульсника на руке Кевина, неожиданно подействовало на Дэя как заземление. Тремор в его левой кисти сошёл на нет. К пятнадцатой минуте первого тайма зал превратился в филиал бойцовского клуба. Воздух стал горячим, удушливым, пропитанным потом и канифолью. Команды шли очко в очко, но цена этого равновесия была слишком высокой. Ваймак наконец объявил трехминутный технический тайм-аут. «Лисы» повалились на скамейку как подкошенные. Ники судорожно хватал ртом воздух, поливая голову водой из пластиковой бутылки. Кевин сидел, уставившись в пол, его грудная клетка ходила ходуном. Аарон опустился на край скамьи чуть поодаль. Он тяжело дышал, прижав локоть к правому боку. Прежде чем он успел открыть свой медицинский кейс, Кевин резко сел рядом. Без лишних слов он забрал у Аарона охлаждающий пакет с гелем и с силой, но аккуратно прижал его к его ребрам. — Держи, — коротко бросил Кевин, не глядя Аарону в глаза. — Если там трещина, ты сядешь на лавку. Мне не нужен защитник, который свалится от одного касания. — Я сказал тебе отвалить, Дэй, — огрызнулся Аарон, однако пакет из рук Кевина не забрал, позволяя тому удерживать холод на поврежденном месте. — Читай свои схемы. — Схемы не работают, когда Рико перегружает правую линию, — глухо отозвался Кевин. Его голос звучал на удивление спокойно, без привычной паники. — Они сознательно идут на тебя. Жан уводит Нила в сторону, освобождая зону для прохода. Они... они делают это специально, Аарон. Чтобы я смотрел. Аарон медленно повернул голову, всматриваясь в профиль Кевина. Тот по-прежнему смотрел на свои кроссовки, но его плечи были напряжены. — Мне плевать, ради кого они это делают, — тихо произнес Миньярд-младший. — Этот черномазый ублюдок на полной скорости влетел в мою зону. Это моя площадка. И пока я здесь стою, он не забьет ни одного мяча без того, чтобы не получить по зубам. Понял меня, звезда гандбола? Налей мне воды лучше. В паре метров от них, у стойки с водой, стояли Нил и Эндрю. Вратарь «Лисов» заблокировал Нилу путь к скамейке, просто встав на его траектории. — Ты истекаешь кровью, Джостен, — ровным голосом констатировал Эндрю, глядя на темное, уже влажное пятно на оранжевой форме парня. — От тебя воняет железом за три мили. Наша сделка не включала в себя твою смерть на тренировке. — Это просто пара швов, — Нил попытался обойти его, но Эндрю выставил руку, упираясь ладонью в его здоровую ключицу. Хватка была железной. — Мне повторить? — в янтарных глазах Миньярда загорелся опасный, нехороший огонек. — Мы познакомились неделю назад, и всё, что я о тебе знаю — это то, что ты беглец с фальшивыми документами и кучей секретов. Мне плевать на твое прошлое. Но если ты сейчас упадешь в обморок посреди зоны, Ваймак остановит игру. И Рико решит, что он победил. Нил замер. Он посмотрел в лицо Эндрю — близко, так, что мог различить крошечную царапину у того на переносице. В этом парне не было сочувствия. Только холодный, расчетливый эгоизм человека, который защищает свои границы. И именно эта стерильная честность Эндрю почему-то успокаивала Нила больше, чем любая мягкость Эбби. — Я не упаду, — тихо сказал Нил на английском. — Рико хочет сломать Аарона, чтобы забрать Кевина. Если мы отдадим им этот матч, сборы закончатся нашей капитуляцией. Ты этого хочешь? Эндрю медленно убрал руку с его груди. Он засунул пальцы в карманы шорт, где под тканью угадывались контуры тяжелой зажигалки. — Мне плевать на Кевина, — выплюнул он. — И на Рико мне плевать. Но Аарон — это моя кровь. Завтра утром, Джостен, ты придешь ко мне, и мы перепишем эту гребаную схему еще раз. А сейчас — марш на поле. Свисток Ваймака. Нил обернулся. Тренер действительно уже стоял в центре площадки, держа руку с хронометром наготове. Вторая половина первого тайма обещала стать еще более кровавой. Но теперь, возвращаясь на вершину своей пятиугольной защиты, Нил знал: за его спиной больше не было разрозненных, испуганных одиночек. За его спиной стояли «Лисы», которые только что начали учиться кусаться.