Лето- время игры

***

Часы в гостиной блока «Лисов» показывали два часа ночи. Электронные цифры тускло светились зеленым, выхватывая из темноты угол стола и разбросанные поверх него распечатки. В комнате установилась та звенящая, тяжелая тишина, которая бывает перед штормом. Кевин и Ники наконец уснули, измученные дневным хаосом и удушливой лагерной жарой. Аарон ушел к себе тридцать минут назад, перед этим еще раз проверив фиксацию напульсника на руке Кевина. Нил сидел на полу, прислонившись спиной к кухонному гарнитуру. Правое плечо дергало мелкой, изматывающей дрожью. Эбби предупреждала, что нервные окончания после повторного зашивания будут бунтовать, и она была чертовски права. Скрипнула половица. Эндрю вошел бесшумно, словно соткался из темноты коридора. На нем были неизменные черные повязки на предплечьях и свободная футболка. В руке он держал две чашки — от них не пахло сладким какао Би. Это был, очевидно растворимый, крепкий, горький черный кофе без сахара. Эндрю опустился на пол напротив Нила, поставил одну чашку перед ним, а вторую сжал в ладонях. — Ты слишком громко думаешь, Джостен, — тихо произнес он. — Твой внутренний монолог мешает мне спать. Рассказывай, что именно наплел тебе Моро. Каждую деталь. Нил сделал глоток. Горечь обожгла язык, немного проясняя затуманенный от боли разум. — Жан сказал, что Рико меняет вектор. Завтра на двусторонке они не полезут на меня или Кевина. Они пойдут через Аарона. В гандболе защита «шесть-ноль» строится на жестком контакте. Линейные «Воронов» — это центнеры чистых мышц. Они будут делать заслоны так, чтобы Аарон оказывался в тисках. По правилам, если защитник идет на таран, это фол в атаке. Но если они будут ловить его на смещении, корпусом... к концу тренировки у него вылетят либо колени, либо ребра. Эндрю слушал, не перебивая. Его лицо оставалось маской, но пальцы, сжимавшие фарфор чашки, побелели. — Рико хочет сломать Кевина, — продолжил Нил, глядя на темные окна. — Дэй играет на правом фланге только потому, что знает: Аарон закроет его слепую зону при потере мяча. Если Аарона унесут на носилках, Кевин сломается сам. Он решит, что виноват в этом, и вернется в Гнездо, чтобы не навредить остальным. Эндрю медленно поставил чашку на пол. — Аарон не уйдет с площадки, — чеканя каждое слово, произнес вратарь. — Если я попытаюсь убрать его в запас, он устроит скандал, который услышит Ваймак. И Кевин начнет истерику. Нам нужен другой вариант. — У нас есть вариант, — Нил поднял левую руку и пальцем очертил на полу невидимую гандбольную разметку. — Мы перестроим оборонительную схему. Обычно мы играем классические «шесть-ноль», где все стоят плотной стеной на шестиметровой линии. Завтра мы перейдем на «пять-один». Эндрю прищурился. — С восьмёркой? Ты хочешь выйти вперед? — Да. Я буду передним защитником, — Нил посмотрел прямо в янтарные глаза Эндрю. — Моя задача — не давать их разыгрывающему отдавать пасы на линейных. Я буду рвать их дистанцию. Моя скорость позволит мне перехватывать мяч до того, как они начнут зажимать Аарона в тиски. Я стану буфером. — Твое плечо развалится через пять минут такого прессинга, — холодно заметил Эндрю. — Не развалится, если ты будешь страховать меня из ворот. В гандболе вратарь — это координатор защиты. Ты видишь всю площадку. Ты должен кричать мне, куда смещаться, за полсекунды до того, как Рико сделает замах. Мы перекроем им кислород в центре. Эндрю долго молчал. В темноте кухни было слышно только их ровное дыхание. Затем он наклонился вперед, сокращая расстояние между ними до минимума. Он протянул руку и жестко, но аккуратно взял Нила за подбородок, заставляя смотреть на себя. — Если ты завтра подставишь свое правое плечо под удар Рико ради этой схемы... я сам сломаю тебе левое. Мы защищаем Аарона не потому, что он нам нравится. А потому, что он — часть этой чертовой конструкции. А теперь допивай свое пойло и ложись. Завтра нам понадобится вся твоя хваленая живучесть.

***

Утро встретило базу сыростью. Плотный, молочно-белый туман выполз из леса, окутав корпуса так, что соседний блок «Воронов» казался размытым черным кораблем, застрявшим на мели. В семь тридцать утра «Лисы» уже были в зале. Паркет казался холодным, и эхо от шагов гулко разносилось под высокими сводами. Воздух был пропитан резким химическим запахом мастики — Ники как раз обильно опрыскивал из баллончика мячи-тройки, подготавливая их к жесткому хвату. Кевин сидел на скамейке, натягивая гетры. Его лицо было бледным, под глазами залегли серые тени от хронического недосыпа, но в движениях появилась та самая злая, лихорадочная собранность, которая отличала его перед большими играми. Аарон стоял рядом, молча массируя собственное предплечье. Между ними не было разговоров, но то, как Аарон то и дело бросал короткие взгляды на левую руку Кевина, говорило больше любых слов. Дверь зала с грохотом распахнулась. «Вороны» вошли идеальным строем, чеканя шаг. Черная форма, одинаковые прически, лица, не выражающие ничего, кроме механической готовности убивать. Во главе шел Рико. Его взгляд сразу же нашел Нила, скользнул по его затейпированному плечу и переместился на Аарона. Улыбка Короля была едва заметной, хищной и сытой. Жан Моро шел чуть позади. На его скуле все еще красовался вчерашний синяк, частично скрытый пластырем. Он ни разу не посмотрел на Нила, демонстрируя абсолютную покорность системе Гнезда, но его плечи были напряжены до предела. — В шеренгу построились! — Голос Дэвида Ваймака разорвал тишину зала. Тренер «Лисов» и, по совместительству, деректор лагеря вышел на центр площадки, держа в руках судейский свисток на желтом шнурке. Рядом с ним, со свирепым выражением лица, стоял прибывший только этим утром Тецудзи Морияма, опираясь на свою неизменную трость. Команды выстроились друг против друга у центральной линии. Оранжевый взрыв против черной бездны. — Сегодня у нас полноценная двусторонка, два тайма по тридцать минут, — Ваймак обвел игроков тяжелым взглядом. — Играем по правилам международной федерации. Никакой отсебятины. За каждый грязный фол — двухминутное удаление без разговоров. Я буду свистеть всё. Вопросы есть? Вопросов не было. Воздух в зале стал настолько густым, что его, казалось, можно было резать ножом. — Тогда, на исходные! — Скомандовал Ваймак и поднес свисток к губам. Нил занял позицию на вершине защитной пятиугольной схемы, выдвинувшись вперед почти на девять метров от собственных ворот. Он чувствовал, как за его спиной тяжело дышит Кевин и как Аарон замер на правом краю, готовый принимать удар. В воротах «Лисов» Эндрю Миньярд лениво постучал кроссовком по штанге, но его взгляд был сфокусирован на мяче, который Рико уже держал в руках, разминая пальцы в канифоли. Свисток. Мир сузился до размеров кожаного мяча. Рико рванул вперед, мгновенно отдавая пас Жану на позицию разыгрывающего. Вороны начали свое фирменное, веерное наступление. Тяжелые линейные черных джерси синхронно двинулись в сторону Аарона, создавая плотную стену, чтобы отсечь его от остальной команды. — Нил, левее! Перекрывай коридор! — Раздался из ворот ледяной, чистый голос Эндрю. Нил среагировал мгновенно. Вместо того чтобы пятиться к шестиметровой зоне, как ожидали Вороны, он сделал резкий выпад вперед, перерезая линию передачи между Жаном и набегающим линейным. Его скорость была безумной. Правое плечо взорвалось тупой болью от резкого маневра, но Нил проигнорировал её. Левой рукой он в падении зацепил мяч, сбивая траекторию паса. Мяч отскочил прямо в руки Аарону. — Кевин, беги! — Закричал Аарон, мгновенно переадресовывая мяч Дэйю, который уже мчался в контратаку на левом фланге. Зал взорвался скрипом резины и криками тренеров. Рико, поняв, что их первая тактическая задумка сорвалась из-за выпада Нила, резко развернулся. Его лицо исказилось от ярости. Он прошел мимо Нила и прошипел так, чтобы слышал только он: — Ты думаешь, что сможешь бегать так весь матч, Третий? Твоя дохлая защита развалится. И тогда я займусь твоими друзьями. Нил выпрямился, тяжело дыша. На его оранжевой джерси снова начало проступать крошечное, с булавочную головку, темное пятно в районе ключицы. Но он улыбнулся — зло и вызывающе, глядя Королю прямо в глаза. — Попробуй, Рико. Это Пальметто. Здесь твои правила не работают. На противоположном конце площадки Кевин Дэй мощным броском левой руки вогнал мяч под перекладину ворот Воронов. Первый гол был за «Лисами». Ваймак оглушительно свистнул, фиксируя взятие ворот, и эта игра только начиналась.