Паучья Лилия

      Жены Императора стояли на коленях.       Все, до единой.              Шэнь Юаню было очень не по себе от того, что эти женщины, описанные на страницах романа как спесивые и высокомерные, не смели даже дышать в его сторону. Кто-то даже тихо всхлипывал, утирая глаза рукавом, когда он проходил мимо, к трону Императора. Сам Ло Бинхэ стоял у лестницы, встречая «друга» со всей приветливостью, на которую был способен, даже немного улыбался.              Паучку было тошно на него смотреть – с этим мягким выражением на лице, с этим светом в обсидиановых глазах, он все больше походил на Бин-эра. Жаль, что его милый мальчик не смог с ним пойти. Юань почти физически ощущал боль без него.        - Приветствую достопочтенного Императора, - глава Шэнь, сложив руки в рукавах и встав на колени, почтительно склонился – не до пола, конечно, обойдется, фыркал про себя паук. - Не нужно этих формальностей, - крепкие большие ладони с красивыми пальцами поспешно подхватили паука под локти, не позволяя завершить поклон. Шэнь Юань замер, чувствуя сквозь ткань жар, исходящий от рук Ло Бинхэ.       Император аккуратно, но настойчиво вынудил его встать и выпрямиться. - Дом этого достопочтенного виноват пред Шэнь Юанем, - император выгляд мрачным, говоря это. – Нам нет оправдания. - Так вы уже знаете, зачем я пришёл, верно? – Юань невольно свёл брови на переносице. – Ваше Величество планирует защищать виновных? - Нет, - Император качнул головой, мягко, но виновато улыбнувшись: молодой Шэнь понятия не имел, сколько искренности в этой улыбке. – В том, что произошло, виноваты как жены этого достопочтенного, так и сам достопочтенный.       Молодой демон невольно напрягся, с легким подозрением сощурив глаза. Он уж думал, что его ждут долгие дебаты с Императором, но тот... Послушно позволит ему получить свою месть, спокойно и без нервотрепки?       Что-то тут было нечисто. - У вас есть требования? – дипломатично осведомился у него Император, холодно оглядывая толпу жён.       Юноша тоже кинул взгляд на женщин, пытаясь осмыслить сложившуюся ситуацию.        - Этот Шэнь просто... хочет объяснений. Женщина, что желала причинить вред моему избраннику, уже получила свое. Но я желаю знать, откуда в людях столько ненависти по отношению ко мне и моему клану?       Жёны Императора пуще прежнего сжались, стараясь стать как можно менее заметными. Их муж уже всем дал понять, что помогать не станет, защищать от гнева паука – тоже.        - Есть желающие повиниться? – громко спросил у женщин Ло Бинхэ, прикрыв глаза. – Лучше сами говорите. Иначе... Понимаете, что именно вас ждёт.       Шэнь Юань искренне не понимал, почему Император настолько суров по отношению к своим супругам. Все же, тут стояли все – все – его жены и наложницы! Свыше трех сотен! Да весь этот зал еле-еле вместил в себя такое количество женщин!       Происходящее было определенно ненормальным... - Ну? – голос Императора сорвался на гортанный рык. – Не стесняемся.       Из толпы встала... Девушка в золотом платье, скромная на вид и очень, очень напуганная. Юань прищурился – эта дева... Цинь Ваньюэ?        - Позволено ли будет этой ничтожной начать? – женщина спрашивала будто бы не у мужа, а у паучьего демона.       Ло Бинхэ повернулся к Юаню, явно ожидая его ответа. Юноша нервно сжал древко веера, незаметно сглотнув.              Это... все было уж как-то слишком... - Да, - тихо произнес он спустя небольшую паузу, но его негромкий голос прозвучал в звенящей тишине подобно крику.       Цинь Ваньюэ склонила голову ещё ниже, после чего заговорила:        - Когда господин Шэнь впервые посетил дворец, он принёс очень большое количество паучьего шёлка – столько, что хватило бы на платья всему гарему, - женщина старалась говорить правду, почтительно не поднимая взгляда. – Однако, по непонятным причинам, никому из нас ничего не досталось. Мы с сёстрами пришли к выводу, что именно вы что-то нашептали Императору о нас, раз тот так суров к нам. Потому и... Пускали слухи и сплетни в массы.       От услышанного глаза Шэнь Юаня распахнулись в шоке. Он забыл обмахнуться веером, опустив его, и всем в зале стало хорошо видно его удивленное донельзя лицо.        - Но... Этот Шэнь в первый же визит сказал, что принес всю ткань как дар для Императорской семьи... – голос юноши звучал растерянно. – С самого начала я полагал, что из этого материала изготовят одежды для жен Императора. Прошел ведь почти что год, как же?.. – паук замер, перевел взгляд на Ло Бинхэ рядом с собой. – Ваше Величество? Как вы это объясните?       Тот хладнокровно улыбнулся и отозвался:        - Этот достопочтенный не считает этих женщин частью своей семьи.       Вздрогнул не только Шэнь Юань. Словно ледяная рябь пробежала по водам озера, дрожь прошлась по каждому ряду женщин, сгорбившихся в зале. Кто-то ошарашенно и неверяще поднял глаза на супруга, чьи слова только что разорвали тишину, кто-то зашёлся в тихом, едва слышном плаче, прикрывая рот ладонью.       Юань успел заметить, что наиболее шокированными выглядели Старшие жены. Среди них особенно выделялась бледная, словно первый снег, Нин Инъин – бывшая шицзэ Ло Бинхэ. Она молча смотрела на Императора, и в её глазах дрожали непролитые слёзы, а пальцы судорожно прижимались к груди, будто она пыталась удержать сердце, готовое выпрыгнуть из груди.       Забавно, но наиболее спокойными после прозвучавших слов оставались лишь двое: Ша Хуалин и Лю Минъян. Последняя и вовсе уделяла куда больше внимания не Императору, а Шэнь Юаню. Её взгляд был острым, цепким – и в нём читалось нечто большее, чем простое любопытство.        - Почему вы... говорите такие вещи? – все же смог вытолкнуть из себя Шэнь Юань. Веер в его руках немного захрустел – так сильно его сжали тонкие пальцы паука. - Потому что это правда, - Император казался человеком с каменным сердцем, его совершенно не трогали чужие слезы. – Согласно вашему указанию, весь шёлк оставлен для семьи этого достопочтенного.       Юань вдруг в один шаг встал перед Императором, загородив ему обзор на жен и гневно усмехаясь. - То есть, только для самого себя, верно? – о, жвала в горле паука громко цокнули от злости. – Так вот почему вы так относитесь к своим супругам. Как… к скоту!       Ло Бинхэ посмотрел ему в глаза, и у Юаня невольно ёкнуло в груди. В этот раз это были не два пылающих раскаленных угля с росчерками зрачков, нет. Это были темные омуты, в глубине которых сверкали звезды.              Совсем как у...       Черт... Черт!..        - Нет. Просто эти женщины для меня ничего не значат. А шелк я оставил для… - он улыбнулся самыми краешками губ. – Для того, кому этот достопочтенный отдаст свои сердце и душу.       Да почему даже тембр голоса у этого проклятого Императора был такой же, как у..?              Юань, нахмурившись, отвёл взгляд. У него не было сил смотреть на этого мужчину.        - Хуан. Вонг, - произнес демон, и за его спиной тут же возникли две высокие шестирукие фигуры. – Убейте тех, кто распускал слухи. Остальных же... Уведите прочь.       Зал наполнился испуганными криками, и… мать вашу… Неужели большая часть женщин протагониста действительно была повинна в той самой ереси, что сейчас звучала на каждом углу столицы?! Мысли Шэнь Юаня заметались с бешеной скоростью, пытаясь соединить разрозненные факты в одну пугающую картину. Крики, плач, причитания – всё это сливалось в единый гул, от которого закладывало уши.        - Мне уже известно, кто конкретно стоял за каждым слухом о нашем клане, - говоря это, Юань смотрел в глаза Императора. - Я никого не пощажу, Владыка. Не обессудьте. - Я знаю, - протагонист не отводил взгляда. – Если бы этого не сделал мой дорогой друг, я бы убил их всех сам, прилюдно. - Зачем вам это?       Ло Бинхэ улыбнулся, тепло и нежно. - Моих друзей никто не смеет порочить, - он не хотел ни на секунду отрывать взгляда от демона перед собой. – Даже те, кто состоит со мной в браке.       Паук нервно поджал губы. В словах правителя слышался некий подтекст, намек, но он никак не мог осознать его и, более того, отказывался это делать. Тем временем хранители одну за другой обезглавливали жён и наложниц Императора. Хладнокровно и беспощадно, пауки убили более пятидесяти женщин. Остальные же в страхе жались к стенам.       Вслушиваясь в плач и мольбы, глава клана Шэнь мог лишь стискивать веер все сильнее. Постепенно, его начинала колотить дрожь.              ...слишком громко.       ...слишком. - Слушай мой голос.       От тихих слов Императора Юань застыл.       Тот стоял близко, непозволительно близко, и легонько придерживал его под локти. Когда успел?..        - Они заслужили это, - уверил Ло Бинхэ, склоняя голову к уху демона. – Заслужили, и сейчас просто принимают свою кару. Тебе не нужно их жалеть, как и они не пожалели тебя. - Они столько лет были рядом с Императором... – Шэнь Юань с трудом контролировал свое стремление выговориться, высказать непонимание и возмущение. – Многие поддерживали вас еще на заре вашего правления... Почему в вас нет и капли милосердия к ним?.. - Потому что каждая из них не единожды меня предавала, - очень тихо признался Император, чуть улыбаясь. Юань всем телом ощутил исходящую от него грусть. – Измены со стражниками и послами. Попытки убить меня во сне. Не состоявшиеся перевороты, за которыми они стояли... И это лишь малая часть того, что они творили. Но, как моим жёнам, им все и всегда сходит с рук. За их ошибки умирают другие.       Ло тихо хмыкнул. - Ведь Синьмо очень придирчив в еде.       В глазах Шэнь Юаня отразилась боль – глубокая, почти физическая, словно кто-то сжал его сердце ледяными пальцами. Возможно, сказалось сходство Императора с его возлюбленным, а может, к нему наконец пришло запоздалое осознание: Ло Бинхэ – такой же пленник сюжета, каким до недавних пор был он сам. Только вот в отличие от Юаня, у Императора не было второго шанса, перезагрузки, права на ошибку. Ему суждено было прожить ту жизнь, которую написал для него Самолёт Пронзающий Небеса – с её триумфами и потерями, славой и одиночеством, любовью и предательством.       Эта мысль породила в душе юноши странное, тягучее чувство. Сочувствие. Жалость. Что-то отдающее теплом и одновременно горькое, разливающееся под рёбрами, словно аромат полыни.        - Стоит ли Синьмо всего этого? – еле слышно спросил Паук       Император, казалось, не думал даже секунды, отвечая:        - Конечно нет. - Тогда зачем?.. - Потому что выбор был между этим и смертью, - Ло Бинхэ мягко держался за локти паука. – Я не хотел умирать. Позже... Вошло в привычку. - А сейчас?       Юань умом понимал, что не должен был спрашивать, но вопрос сорвался с его губ сам собой. Его Величество чуть игриво улыбнулся. Где-то позади раздался громкий крик и хлюпающий звук крови.        - Умирать я все ещё не хочу, - доверительно сообщил Император паучку.       А, вот оно как...       Что ж, значит, скоро в гареме Его Величества вновь будет пополнение. Наверняка он присмотрел уже себе новых жен взамен тех, что лишались сейчас жизни...       Взгляд Юаня потускнел.       Он очень хотел к своему Сяо Бину... - Так что, думаю, Синьмо стоит отправить туда, откуда я его достал, - разрушил мысли Шэнь Юаня голос Ло Бинхэ.       Молодой демон вздрогнул, вскинул глаза на Императора и застыл. Он хотел было уточнить, но в этот момент пошатнулся – кто-то вцепился ему в ногу. Ошарашенно опустив взгляд, Юань застыл.              На него заплаканно взирала одна из наложниц Императора, обхватившая колено Паука руками так, что, казалось, не оторвать.        - Умоляю, пощадите! – крик женщины взвился под самый потолок. – Цао Минь не желала навредить! Цао Минь просто повторяла вслед за другими! Цао Минь не видела ни ткани, ни господина Шэня! Прошу!..       Её слова едва прозвучали, как Император одним точным ударом ци оторвал ей обе руки. Девушка закричала, так громко и болезненно, что у паучка едва не заложило уши. Его белые одежды не запачкались лишь потому, что были сделаны из паучьего шёлка. Кровь стекла на мрамор пола, словно вода с перьев птицы. Женщина кричала так громко, что даже сердце демонического паука застыло от ужаса. - Не видела даже мельком, но решила присоединиться к общему веселью? – прорычал Ло Бинхэ, загораживая оторопевшего Шэнь Юаня собой. – Возомнила, что, в случае чего, можно будет остаться чистой?!       Император обвел взглядом оставшихся в живых жён. Хуан и Вонг, закончив с приказом, шли в сторону господина. О, трупов на полу зала лежало не так много, как он думал. Женщины жались в углы, к стене, плакали и молились.        - Никто не уйдёт от правосудия, - заверил всех Ло Бинхэ.       Шэнь Юань настороженно смотрел на него, чувствуя себя... странно. В какой-то момент, стоя позади Императора, он ощутил невообразимое спокойствие. Будто так и надо. Будто он в полной безопасности за спиной этого мужчины.              ...это и есть то, что зовется "ореолом главного героя"?              Мощно, однако.       Но совершенно не к месту.       Этот Шэнь не кисейная барышня, и у него есть молодой человек! На нем эти трюки не работают!       Фыркнув себе под нос, Шэнь Юань прикрыл лицо веером, ощущая, как краснеют кончики его ушей.       Император чуть обернулся как раз вовремя, чтобы заметить это. Чувственные губы мужчины изогнулись в легкой улыбке, взгляд стал глубже.        - Желает ли господин Шэнь еще чего-то? Этот достопочтенный готов исполнить любую его просьбу.       Молодой глава клана Шэнь кинул на Императора подозрительный взгляд, но только покачал головой. Он ведь и правда... Пришёл только за возмездием. И он его получил. Даже проще, чем надеялся.        - Следите за своими жёнами, Владыка, - пожурил Ло Бинхэ паук, с щелчком закрыв веер. – Этот Шэнь не хотел бы повторения сегодняшнего. - Повторения не будет, - Император смотрел в глаза юноше. – Господин Шэнь неприкосновенен, - Ло Бинхэ помолчал. - Не имеет ли господин Шэнь ничего против того, чтобы этот достопочтенный посвятил своих глупых жен в то, как именно создается Паучий шелк?       Юноша склонил голову набок.        - А откуда Император знает о таинстве создания нашего шёлка?       Ло Бинхэ улыбнулся чуть шире, заставив Юаня нервно сжать веер.        - Этот достопочтенный знает, - мурлыкнул он, вызвав у Паука желание закатить глаза.       И к чему таинственности добавлять в голос? К чему, спрашивается?! И это не ответ! - Этот все же настаивает на ответе! – Юань едва не топнул ногой от возмущения, но вовремя сдержал себя. Ло Бинхэ же только снова коснулся его локтя, но ничего не сказал, просто глядя вниз, на подол его платья, с лёгкой улыбкой на губах. Будто бы не его жён только что лишали голов шестирукие слуги главы Шэнь. - Неважно, - в приятном голосе Императора звучала покорная мягкость. – Если это считается тайной, достопочтенный повинуется вашему желанию.       Юань стиснул зубы. - Император имел связи с женщинами из Паучьего клана? – тихо спросил он с оттенком угрозы. По его интонациям было ясно, что свою мать, которая, по словам Ша Хуалин, держалась как можно дальше от Императора, в расчет он не брал.       К его удивлению, Ло Бинхэ покачал головой. - Нет, в моём гареме не было женщин из вашего клана, кроме одной, - зверски честно заявил Император, в своём сердце немного веселясь – ведь это сам Юань рассказал и показал ему, как именно изготавливается шёлк паучьего клана.       Взгляд Паука перед ним стал колким.        - Тогда вдвойне интереснее, - обманчиво нежно протянул он, даже не подозревая, что эти интонации подняли волну эмоций в душе протагониста. – Ведь раскрытие таинства создания Паучьего шелка допускается лишь в случае, если оппонент Пауку небезразличен.       Император, судя по выражению его лица, не собирался раскрывать своих карт. Раздражённо фыркнув, Шэнь Юань чуть склонил голову.        - Мы получили то, зачем приходили, - о, его голос стал почти что ворчливым. – Разрешите откланяться. - Господин Шэнь не желает отужинать с этим достопочтенным вечером? – от взгляда Императора становилось не по себе. Юань понял, что сдерживать желание огрызнуться становится сложнее. - У меня свидание с будущим супругом, - не смог не ляпнуть молодой Шэнь, в душе вздыхая. Ну, технически, Сяо Бин не давал своего согласия ещё, но... – Между вами и им, Владыка, я выберу его.       Невзирая на жесткость слов, ситуация Ло Бинхэ откровенно забавляла. Мужчина прикладывал все силы, чтобы не растянуть губы в улыбке.              А-Юань назвал его своим будущим супругом...       Формально, не его, конечно, но все равно... На сердце стало так хорошо и радостно. - Избранник господина Шэнь счастливый человек, - негромко протянул правитель, пристально всматриваясь в лицо юноши напротив. Он не упустил того, как покраснели заостренные ушки, а золотистые глаза отразили ласковый блеск.       Ничего не сказав более, Паучий демон поклонился и направил свой шаг было к дверям, но там все было залито кровью. Не желая, чтобы светлые одежды хозяина испачкались, Хуан осторожно подхватил его на руки и уже так они покинули Императора.       Император молча смотрел вслед троице, испытывая смешанные чувства. К примеру, сейчас преобладало желание рвануть следом и вырвать пару рук Хуану.              Но нельзя.       Его настоящая личность и так вызывает у а-Юаня лишь страх и враждебность. Он не может все усугубить еще сильнее.        - Это правда?       Тихий подрагивающий голос заставил Ло Бинхэ отвлечься от размышлений. Моргнув, мужчина лениво повернулся в сторону женщины, что его задала.              Нин Инъин стояла у подножия лестницы, глядя на супруга заплаканными глазами. Она выглядела жалкой и беспомощной, прижимая изнеженные руки, позабывшие тяжесть меча, к груди.        - А-Ло никогда... не видел нас семьей? Никого из нас?.. - Верно, - Ло Бинхэ вдруг полез в свой рукав и бросил к ногам жён множество листов бумаги. Нин Инъин, подняв один из них, поняла, что это... Донесения тайного отряда, лично служащего Императору?.. - Здесь только малая часть того, за что каждая из вас заслуживает смерти, - Император камнем застыл на своём месте, несокрушимый в своём сердце. – Благодарите мироздание, что господину Шэнь нужны были только виновные, и он не потребовал больше крови.       Руки Нин Инъин дрожали.       Она слепо уставилась на столбики, которые венчало её собственное имя. Сглотнув, женщина подняла на правителя водянистый взгляд. - А-Ло... - Чего вам не хватало?       Усталый вопрос прозвучал глухо, но до ужаса отчетливо. Каждая из жен и наложниц, что выжили в сегодняшней резне, могла слышать этот вопрос.        - У вас были статус, власть, богатства. Этот господин оказывал вам внимание, даже с учетом того, что не желал этого. Ваши семьи получали невообразимо много помощи и от меня, и от моих вассалов. Так в чем же дело?       Он покачал головой, будто говоря с самим собой:        - Хотя, о чем это я? Всем всегда мало того, что я даю им. Давно пора было привыкнуть к этому.       Император окинул взглядом жён и наложниц. Те почти не шевелились, все ещё шокированные кровавой резней.        - Расходитесь по своим дворцам, - приказал Ло Бинхэ, отвернувшись от женщин. – И впредь думайте, прежде чем вредить людям или демонам, к которым этот достопочтенный испытывает симпатию.

***

      Хэй Синь представлял из себя высокого и стройного молодого мужчину – статного, гибкого, с той текучей грацией, что свойственна его народу. Но золотые глаза с лёгким прищуром выдавали истину: за этой юной оболочкой скрывалось существо, чей возраст исчислялся не одним десятком лет. Змей носил чёрные одежды с искусной золотой вышивкой, и в нитях этой самой вышивки Шэнь Юань с некоторым удивлением узнал паутину, ту самую, что ткали сородичи Пушистика. Значит, с Южным кланом змеедемонов его семейство вело дела и впрямь очень и очень давно, куда дольше, чем он предполагал. - Так вот кто занял место старика, когда тот ушёл в длительное уединение? – шальная улыбка напрочь разрушила даже зачатки возвышенного образа змея. Юань даже невольно вздохнул с облегчением. – Какое прекрасное дитя!       Ох, точно. Это осталось еще от прежнего владельца этого тела.              Хэй Синь был действительно одним из самых авторитетных и сильных членов клана змеедемонов. Харизматичный, смелый, упорный... коварный, находчивый, юркий. Всё самое лучшее, что было у змеев, воплощалось в этом мужчине. Но...              Да.       Но.       Но этот его язык! Эта его манера говорить двусмысленные вещи! Эта его склонность к едким, саркастичным и порою даже ядовитым словам! Не говоря уже о шебутном, абсолютно не змеином характере...              Да, еще со времен каноничного Шэнь Юаня в подсознании Паука за Хэй Синем закрепилась характеристика а-ля «Ходячее бедствие с хорошо подвешенным языком». А оригинал, надо отметить, видел Хэй Синя лишь один раз! В детстве!              Каково было впечатление от этого типа, что маленький ребенок сразу же пришел к таким выводам!.. - Этот Шэнь рад приветствовать господина Хэй, - решил придерживаться манер Юань, но на лице его было достаточно кислое выражение – аж зависть брала от того, насколько беспардонными могли быть Южные змеи. - О, только не надо формальностей, - тут же отмахнулся Хэй Синь, перекинув косу себе за плечо. – Не сильно я люблю, когда окружающие ведут себя неестественно.       Змей окинул взглядом стоящих позади юноши в белом паукообразных демонов. Те и правда были... хороши собой, несмотря на свой экзотичный вид.       Змей мысленно прицокнул. Сам он уже давно вошел в «пору любви», однако найти партнера себе так и не смог – кто-то не выдерживал его характера, кому-то поперек горла вставала его природа. Были и те, кто видел в нем лишь причудливую игрушку. Нередко в последние годы от старейшин клана Хэй Синь слышал все больше понуканий отсутствием у него партнера и наследника.       Но кто они такие, чтобы навязывать свои взгляды Великому Черному Змею? Хэй Синь был уважаем не просто так – он слыл одним из тех, кто в бою мог продержаться против Императора!       Так что, да. Он был сейчас завидным холостяком. Со всеми вытекающими.              ...и Юань об этом прекрасно знал. Взгляд змея в сторону его хранителей вызвал легкое дерганье века у парня.       Э, нет, уважаемый, убери свой чешуйчатый хвост от моих мальчиков!..       Хуан и Вонг не очень любили змей, пусть те и взяли когда-то их маленький клан под свое крыло. Особенно старший из братьев не мог проявлять терпимости – некогда его господина пророчили кому-то из высокопоставленных вельмож клана Хэй в супруги... Благо, что старый глава решил сделать его своим наследником. А то, не приведи Паучья беда, единственного в мире Чжинчжу Шэн просто убили бы.              Хэй Синь примерно угадал мысли хранителей Шэнь Юаня, потому отвел взгляд, вернув внимание юноше перед собой.        - Итак? – он скрестил пальцы рук на столе. – Глава Шэнь пригласил меня в чайную, чтобы что-то обсудить? - Все верно, - Шэнь Юань сложил веер, жестом указал на небольшое здание в стороне. Когда они прошли внутрь, устроившись в отдельной комнатке на втором этаже, глава Паучьего клана посмотрел на змеедемона внимательно и серьезно. - Этот Шэнь полагает, что господин Хэй уже знает про строительство торгового дома в столице? - Вы про то шикарное здание, которое стоит на земле, за которую боролись куча торговцев? – лениво улыбнулся змеедемон. – Конечно знаю.       У Юаня дернулось веко. Кашлянув и напомнив себе о спокойствии, юноша немного поерзал, сев удобнее.        - Наш клан будет поставлять сюда Паучий шелк, но... ни этот Шэнь, ни кто-то из моего клана не горит желанием проживать в столице. Мы не верим никому здесь. Поэтому... хотели попросить о сотрудничестве клан Хэй. - Без проблем, солнышко, - очаровательно оскалился Хэй Синь, прекрасно поняв, что именно хочет попросить молодой глава пауков. – Ради такой лапочки, как ты, можно и горы свернуть.       Надо ли говорить, как громко зацокал жвалами Хуан, и с какой силой сжались все шесть кулаков Вонга.       Лицо Юаня не изменилось ни на миг. Сказывалась многолетняя практика с игнором дурачеств младшей сестры в прошлой жизни, и, пусть ситуации тогда выходили действительно порою аховые, за свой отменный покерфейс Юань бывшей мэй-мэй был искренне благодарен. Щелкнув коготком по столу, юноша поднес ко рту чашку с чаем.        - Превосходно. Чуть позже поедем в торговый дом, этот Шэнь покажет вам бухгалтерские книги, а также списки предполагаемых товаров.       Черный змей насупился, подобно ребенку. Хуан за спиной хозяина тихо фыркнул, понимая – кажется, этот парень пытался смутить Юаня...       Чего оба не знали, так это того, как громко орал опоссумом внутри молодой Паук, мастерски имитируя лицевой паралич. По мнению самого Юаня, даже Император был менее бесстыден, чем змеедемон, сидящий напротив!       Хотя, знает ли!       Нет никого бесстыднее Ло Бинхэ – хотя, ладно, Шэнь Юань судил по тому, кого знал со страниц романа.              Здешний же Император был другим.       Сильно другим.       Галантным, милым, но все таким же пугающим.       Возможно, все это было простым эффектом бабочки, вызванным появлением другой души в теле изначального антагониста текущей арки, но легче от этой мысли не становилось.        - Давайте сперва отобедаем, - Юань кивнул Хуану, и хранитель, зыркнув на змея, выскользнул из комнаты. Миг спустя он вернулся с дрожащей разносчицей, что с натянутой улыбкой спросила про заказ.       Хэй Синь весело телепнул змеиным языком, чем заставил бедную девушку побледнеть еще сильнее. Мало того, что в этой комнате были высокие шестирукие мужчины, так еще и парень с лицом змеи!        - Кхм, - об косяк дверной арки постучали. – Простите, я не помешаю, если присоединюсь?       Шэнь Юань тут же обернулся, почти что окрыленный любимым голосом.       Лицо юноши осветило радостной улыбкой. Паук чуть протянул руку к Сяо Бину, и парень прошел к нему, с готовностью переплетая свои пальцы с пальцами Шэнь Юаня.        - Бин заметил вас с улицы, - тихо произнес он, присаживаясь рядом с Юанем и игнорируя напрочь заинтригованного новым лицом змеедемона. - Ничего, что я решил нарушить ваше уединение? - Напротив, я очень рад, что ты здесь, - голос Юаня был мягким, нежным, словно пушок одуванчика.       Любовь буквально витала над этой парочкой – настолько они были сладкими, что окружающие буквально насильно ели собачий корм. Змей растянул губы в улыбке, почти нежно спрашивая:        - Так у солнышка есть возлюбленный? Завидую черной завистью, - протянул он последнее с детской непосредственностью. – Оказывается, кто-то из детей Ло Бинхэ так похож на него. Удивительно.       В комнате воцарилась тишина.              Сяо Бин напрягся было, ожидая нехорошей реакции любимого, но а-Юань лишь спокойно посмотрел на Хэй Синя. Его лицо вновь обратилось равнодушной маской, и змей чисто интуитивно ощутил, что стоит прикусить язык. - Господину Хэй есть, что сказать? - Ни в коем случае не упрекаю ваш выбор, - тут же поднял руки в знаке капитуляции Хэй Синь. – Этот молодой господин прекрасен, как рассветный луч над снегами земель клана Мо. Просто... - Просто? – Юань вскинул бровь.       Змей пристально вгляделся в лицо Сяо Бина.        - Молодой господин крайне похож на своего отца.       Император под личиной юноши пристально глянул на змеедемона – и внутренне обмер.              Этот языкастый ублюдок понял.       Ни Юань, ни его хранители не догадывались о том, кто он на самом деле. Был ли это самообман, или же его милый паучок и правда считал его лишь бастардом, кто знает... Но вот Хэй Синь просёк все сразу же.       Паника едва не захлестнула Ло Бинхэ.              Стоило ли ему убить этого змея?       Или же решить все мирным путем, переговорив и объяснив?       Нет, вряд ли этот парень будет слушать.       Но пока он молчит.       Не стоит провоцировать лишнего шума – наверняка Хэй Синь чего-то хотел.        - Вернемся к вопросу о сотрудничестве, - Шэнь Юань, хмуро откашлявшись, постучал коготком по столу. – Пожалуйста, не отвлекайтесь. Это важно.       Стрельнув бесстыжими золотыми глазами в сторону напряженного «Сяо Бина», змей лишь согласно промычал что-то. Как любопытно... молодой Шэнь не знает, кого держит за руку?              Действительно не знает?..       Очень любопытно. - Конечно, - отозвался змей, широко улыбаясь. – Вам нужно, чтобы мой клан присматривал за бизнесом, верно? - Да, - Юань облегченно вздохнул. - Это не так уж и сложно. Но что получим мы от этой сделки? - Разумеется, процент от прибыли, - тут же отозвался паук, доставая из рукава небольшую книжицу. Это, как знал Бинхэ, была записная книжка Юаня. – Я думал о четверти выручки. Вас это устроит?       Глаза змея чуть округлились, на миг утратив очаровательный разрез феникса. Откровенно говоря, это было даже больше того, на что он рассчитывал. Паучий шелк был крайне, чертовски редкой тканью! Хэй Синь знал, что, к примеру, в северных землях его могут позволить себе лишь вышестоящие, да и то не все. В последний раз из Паучьего шелка изготовили свадебные одежды покойной матушки нынешнего Лорда Мо, и за нужное количество материала выложили пугающе громадную сумму золотом!       Этот глупый мальчишка, быть может, оговорился? Может быть, он имел в виду одну четырнадцатую или одну сороковую долю? - Четверть? – змей ошарашено улыбнулся. – Очень... щедро. - Так и мы просим от вас контроля за продажами, - Шэнь Юань пожал плечами. - На вас будет охрана и посредничество при доставке.       О, ну... это справедливо. Много кто решит поживиться столь редкой и качественной тканью.       Хэй Синь задумчиво провел пальцем по губам. - Какой именно Паучий шелк будет поступать на продажу? – решил уточнить он. – Белый? Окрашенный? Рельефный? Возможно, с узорами? – мужчина прекрасно знал о разнообразии шелка, изготавливаемого Пауками, и потому хотел заранее знать, что из этого будет дороже. - Сперва мы прощупаем почву, - доверительно сообщил компаньону Шэнь Юань.       Дальше оба углубились в обсуждения нюансов сотрудничества. Как раз принесли еду и чай. Для хранителей накрыли отдельно – все же, те формально были слугами Юаня, и им полагалось есть вне стола господина.              Пауки не имели ничего против, но постоянно находились в определенной боевой готовности. Веры к змеедемону у них не было совершенно никакой, как ни крути.              Ло Бинхэ прислушивался к беседе а-Юаня и Хэй Синя, поражаясь тому, как четко проговаривались все пункты их договоренностей       Похоже, он еще многого не знал о характере своего возлюбленного. Тот оказался... очень взрослым и рассудительным. Ну естественно – дал он себе мысленную затрещину, - малыш Шэнь ведь в свои двадцать уже был главой клана. Если бы он был мягкой булочкой с сахаром, вряд ли он мог бы управлять семьей.              Обсуждение подошло к концу через шичень. Честно признаться, Ло Бинхэ откровенно задремал.       Не то, чтобы Юань был против. Парень мягко потянул к себе, позволяя опереться на плечо и даже пристроил его голову поудобнее. Хэй Синь задумчиво поигрывал чашей с чаем, поглядывая на них.        - Должен признать, это немного неожиданно, - наконец тихо протянул он, явно не желая будить избранника Шэнь Юаня. – Обычно люди держатся как можно дальше от Пауков... да и от Змеев тоже, чего уж тут. - Верно, - паучок ласково провел пальцами по красивому лицу возлюбленного. – Мой Бин-эр особенный.       Хэй Синь прикрыл глаза.       Заготовленные намеки встали у него поперек горла.       Кажется... мальчик попал, и очень серьезно попал.       Мысленно вздохнув, змей вспомнил новости из столицы, дошедшие до его семьи буквально на днях. О резне в гареме Императора. О том, что многие жены после этого официально и не таясь подали запрос на развод.       Значит, причина всего этого – вот этот маленький и милый паучок? Змей невольно залюбовался тем, с какой нежностью Юань будил «Сяо Бина». Тот очень уж показушно капризничал, на что его любимый только смеялся, убирая волосы за округлое ухо.              Император, что, нашел свою родственную душу, да? И заприметил вовремя, в самый пик связи? Хорошо, даже очень.       Вот только...              Змей закрыл глаза, делая глоток. Чай уже остыл, но все еще хранил вкус.              Как долго сможет притворяться Его Величество?       И как отреагирует Шэнь Юань, узнав всю правду?              О, Пауки были очень гордыми... они могли хранить обиды веками, планировать месть извращенно и наносить удар – быстро и неожиданно.       Ох, не того демона Ло Бинхэ решил обманывать.              Ведь, право слово, этот Шэнь Юань души не чает в своём «Бин-эре», но что будет, узнай он?.. Какую боль предстоит испытать, насколько сильно он возненавидит Императора?              Как же это все занятно.       Уголки рта змеедемона чуть приподнялись. Была ли причина в том, что сам Хэй Синь все еще не познал такой трепетной привязанности, или просто все дело в его натуре, но Черному Змею было и впрямь любопытно, во что все это выльется.              Кажется, его пребывание в столице обещало быть занятным...