Глава первая. Благодарность
16 сентября 2024 г., 16:16
Разобравшись с тем, как успокоить ребенка (Чжучжи-лан не придумал ничего иного, кроме как укачать его в кольцах своего хвоста), он встал перед очень важным вопросом.
А что едят человеческие детеныши?
Осознание того, что он вообще ничего о них не знает, ввергло змея в панику на пару ударов сердец. И, пока малыш дремал, пуская слюни на его чешую, демон решил обдумать этот вопрос, насколько позволяли его способности.
Первое – у мальчика нет клыков и когтей, значит сырая рыба и дичь отпадают. Второе – он еще маленький, скорей всего, кушать ему надо немного, но часто, и он еще растет, так что пока не способен заботиться о себе сам – что очевидно. Третье – в нынешнем облике Чжучжи-лан не способен к приготовлению пищи, хотя дядя говорил ему как-то, что для этого много ума не надо (сам князь никогда не готовил при нем, но не стал бы он врать, что это просто, правда же?).
На первое время Генерал Юга решил построить следующую стратегию – он хорошо прошерстил этот лес, и знал, что в нем достаточно пропитания и для него, и для человека, так что он будет пробовать кормить детеныша тем, что найдет. Вопрос только в том, будет ли ребенок есть кислые дикие плоды?.. Маловероятно – иногда, путешествуя с дядей по людским городам, змей видел картины того, как детеныши капризничали и вили из родителей веревки. Не то, чтобы у этого ребенка был выбор… но он сам, как живое существо, знал – рацион питания должен как минимум состоять из мяса и зелени. Каких конкретно – Чжучжи-лан не имел и малейшего понятия, но он помнил, как дядя говорил об этом - о том, что есть нужно, соблюдая баланс. Знать бы еще, что это значит...
Среди ночи животик ребенка издал страшный вой. Змей даже проснулся от этого звука и неловко заморгал веками – внешними и внутренними, - чем, кажется, умудрился напугать своего маленького соседа. Малыш крайне неловко тер живот и сжимал его руками в явных попытках усмирить звуки, но у него ничего не получалось – голод был сильнее, чем он мог вынести, слезы невольно скопились в уголках его глаз, но он не издал ни звука, даже когда соленая влага потекла по его щекам. Мальчик только сжался в кольцах змея в комочек, обнимая колени руками.
Внутри змея все сжалось от жалости. Что же, получается, ребенок привычен к голоду? Быть может, о нем никогда никто не заботился, раз он привык усмирять себя сам? «Как ужасно», - Чжучжи-лан понимал его сильнее, чем хотел бы.
Одинокое, слабое создание, оставленное своими родными на растерзание этому миру. Так похоже на него, так сильно, что даже больно.
Чуть двинув своим телом, Чжучжи-лан склонил голову к лицу ребенка и пощекотал его щеку языком несколькими быстрыми движениями. Мальчик замер, глядя на демона едва живыми глазами. Гладкое тело снова двинулось, и вот ребенок оказался на спине змея. Инстинктивно поняв, что надо держаться, ребенок тут же вцепился в чешую пальчиками, после чего Чжучжи-лан медленно двинулся в сторону промятой его телом тропы. Он четко помнил, что недалеко от этого места, в сторону реки, росла яблоня.
***
Ребенок был настолько тихим и послушным, что змею становилось не по себе. Он не сопротивлялся, когда демон нес его в глушь, и только глядел на него с робким интересом и недоумением. Наверное, подумал змей, ему было интересно, почему его до сих пор не съели? Даже не ощущая смертельного намерения, ребенок ожидал худшего. Чжучжи-лан старался не думать о том, чего мог насмотреться этот ребенок на улицах человеческого города. Зная этот грязный народец... Ох, было у него несколько предположений. Через четверть шиченя, пройдя достаточно большой путь, странная парочка вышла к открытой местности, где крупные деревья тяготились алыми плодами и блестели под светом луны. Стараясь огибать свет на земле, змей дополз до одного из деревьев, после чего осторожно двинул телом несколько раз, попросив тем самым ребенка спуститься. Тот очень быстро слез, насколько позволяли короткие ножки, и сделал несколько неловких шагов назад. Убедившись, что ребенок не собирается убегать, Чжучжи-лан стрелой двинулся вверх к веткам. На пару секунд все смолкло, было слышно лишь, как ветер трогает в нежном прикосновении сочные зеленые листья плодовых деревьев. Немного погодя демон показался из-за веток. Короткими обрубками на месте рук он трогал наиболее сочные плоды яблони, чтобы те падали вниз, и качал их так, чтобы они попали в руки ребенка – тот, кажется, поняв его мысли, подошел ближе и сложил ладони вместе в виде корзиночки, готовый ловить. «Без рук сложно», - тоскливо подумал Чжучжи-лан, когда первое яблоко, наконец, поддалось. С тихим свистом плод слетел со своей ветки. Малыш поймал его и прижал к груди, сделав шаг назад. А демон продолжил рыскать в поисках наиболее спелых плодов. Через время, за которое сгорает палочка благовоний, на крупном листе лопуха, лежало пять крупных, сочных диких яблок. Ребенок смотрел на них, как на какое-то чудо, сидя напротив и сжимая кулачки на коленях. В золотистых глазах мальчика змей рассмотрел… радость? Такую робкую и почти что невозможную. - Можно..? – голос ребенка был настолько хриплым и тихим, что не будь его язык наружу, Чжучжи-лан и не ощутил его. Ему оставалось только кивнуть и подтолкнуть мальчику одно из яблок кончиком своего хвоста. Помявшись, тот осторожно взял его и скромно, благодарно улыбнулся. Ох... Сколько света было в этой улыбке!.. - С... Спасибо, - сказав это, голодно дитя вгрызлось в плод и обглодало его буквально в считанные удары сердца. Чжучжи-лан положил голову на изгиб хвоста, наблюдая за кушающим ребенком. Тот мигом изничтожил - даже с косточками!.. - четыре крупных яблока и лишь на пятом начал есть медленнее, словно смутившись. Переел? Змей было обеспокоенно зашипел, но мальчик сам отложил еду, ощутив, что насытился. Утерев ротик кулаком, он зевнул и стал сонно клевать носом. На дворе все еще была ночь, ребенку нужно было спать. Медленно окутав своим телом мальчика, Чжучжи-лан тихо зашипел, пытаясь так убаюкать ребенка. Однако в этом не было нужды – ощутив тепло и какую-никакую безопасность, мальчик тут же отключился. Демон немного склонил голову на бок, рассматривая чумазое личико малыша. Ребенок был чудо как хорош собой – правильные черты лица, глаза феникса, посаженные так изящно, что дух захватывало; кожа была чуть загорелой, но по-детски мягкой и приятной на ощупь. Чжучжи-лан порадовался на миг, что грязь и копоть скрывали эту прелесть от людских глаз. Мало ли, что случилось бы, попади мальчик в руки… как там люди звали их?.. А, точно. Работорговцам. «От кого же ты бежал так далеко, детеныш? – немного вздохнув, подумал про себя змей. – Тут ведь темно, опасно и страшно. Неужто в городе тебе было опаснее, чем тут, среди зверей и диких деревьев?» В порыве нежности Чжучжи-лан погладил голову ребенка кончиком своего хвоста. Мальчик, замерев во сне на миг, подставил голову под нежные касания. Кажется, странный большой змей его больше не пугал.***
С утра, после восхода солнца, в лесу стало куда теплее. Воздух напитался весенней свежестью, вокруг медленно просыпалось все живое – цветы распускали свои юбки, птицы готовили голоса для своих ежедневных концертов, в кустах шуршали и ворчали звери. Проснулся и мальчик в объятиях змея. Чжучжи-лан, в свою очередь, всю ночь не спал, следя за тем, чтобы на них никто не напал – в какой-то момент ночи он ощутил такую сильную тревогу, что просто шипел на все, что шевелилось. Ребенок сел в кольцах нежданного спасителя и благодетеля, потер глазки, после чего взглянул на демона открытым, чистым взглядом золотистых глаз. На свету радужка этого мальчика будто и правда переливалась – казалось, что на него смотрел обладатель двух изумительных драгоценных сокровищ. - Спасибо вам за помощь, господин змей! – сложив руки в правильном жесте, мальчик склонил голову. – Вчера вы спасли меня, и этот благодарен вам! Мальчишка, кажется, не боится больше? Все же, дети лучше ощущают истинные намерения. Чжучжи-лан слышал об этом раньше, но убедиться в этом утверждении смог только сейчас. - Меня зовут Юань, - ребенок склонился еще ниже. – Фамилии у меня нет. Дома и семьи – тоже. Я не знаю, чем оплатить за доброту. Чжучжи-лан телепнул языком, коснувшись лба малыша. Тот помялся и все же выпрямил спинку, взглянув на благодетеля. - Можно... Юань останется? - робко спросил он. – Я могу вам служить. Змей смотрел на него изумленно, будто и вовсе не ждал ничего подобного от ребёнка. Зачем бы ему оставаться с ним, здесь, в этом ужасном лесу?.. - В городе так много людей, - тихо сказал Юань, обнимая себя ручками. - Мне там очень страшно. Люди... Очень страшные. Сердце демона дрогнуло. Да... Люди страшные. Страшнее демонов, куда лицемернее и безжалостнее. Люди... Это из-за людей он и его господин... Обвив мальчика, змей тихо и ласково зашипел. Тот будто понял, что ему дали добро на просьбу, широко улыбнулся и стал куда живее – он выбрался из колец гладкого тела демона и стал бегать кругами, выражая так свою радость. Чжучжи-лан наблюдал за мальчиком, делая себе мысленные пометки. Ребенок был активнее, чем он думал. Почувствовав себя в безопасности, он сразу начал осматриваться. Похоже, за ним придется хорошенько присматривать, чтобы, не приведи древние темные боги, он не оказался в какой-нибудь опасной ситуации. В лесу таких пруд прудит! А мальчик еще мал... у него нет сил защититься! Как он может оставить его без присмотра? - Как Юаню звать господина змея? - вдруг раздался тихий голосок под боком Чжучжи-лана – тот вздрогнул, услышав его голос так резко и рядом с собой. – Наверняка у вас есть имя. Вздохнув, Чжучжи-лан попробовал написать свое имя палочкой на земле. Юань же смущённо пискнул. - Я не умею читать, - признался он с грустью, потерев грязный нос рукой. Ох... это многое усложняло. Генерал Юга задумался. Мальчик был явно беспризорником, без родных и базовых знаний – но он был очень вежливым и умел говорить складно, воспитанно, значит стал жить на улицах явно после смерти родителей. И, явно, в городе место на одного беспризорника не нашлось. От одной мысли об этом по спине прошлись мурашки. Змей протянул кончик хвоста и снова погладил мальчика по волосам. Он тихо зашипел, указывая на свой язык. Юань склонил голову набок. - Господин Язык? Чжучжи покачал головой. Мальчик снова задумался. - Старший брат змей? Немного подумав, демон кивнул. Пусть зовёт так. Это лучше, чем вообще не иметь возможности никак обратиться. Юань радостно улыбнулся и стал на разные лады звать своего нового друга «старшим братом». Это заставляло сердца в груди змея замереть в неясных чувствах. Ребенок слишком доверчив. Хорошо, что именно он, Чжучжи-лан, нашел его первым...
