Лилия в кольцах змеи

      Вопрос оставался открытым и заставлял испытывать настолько бешеную панику, что успокоиться не помогла даже проглоченная наспех землеройка.       Чжучжи-лан совершенно, абсолютно ничего не знал о людских детях. Максимум, что он мог, это не дать ему умереть в ближайшее время, но на этом… все. Сам он спокойно жил на полянах, под деревьями и листьями влажного леса у горы Байлу. Но ребенок, человеческое дитя… нет, он не мог жить вот так дико.       Демона снова и снова охватывало беспокойство. Он старался опираться на здравый смысл и логику, продумывая план на ближайшее время.       Нужно было вымыть мальчика.       И найти ему чистую и тёплую одежду.       И придумать укрытие от непогоды и зверей – найти пещеру, или старую, заброшенную сторожку. Все лучше, чем открытое небо и лист лопуха вместо исподнего. Змей хорошо помнил, как хорошо и тепло было в одежде…       Что ж.       Придётся рискнуть и сунуться в людской город.       Но не сейчас, нет. Оставить мальчика одного в таком месте, когда он только пришел в себя? Чжучжи-лана пугала лишь одна мысль об этом. Разве не воспримет мальчик это как то, что его... бросили? Он и так едва сидел на месте, нет-нет, да поглядывал в сторону нового друга, проверяя, не ушел ли он никуда. И осторожно звал его, что-то лопоча о том, что тут тепло из-за солнышка и хорошо дышится.       О, а ведь правда… Чжучжи-лан и забыл, когда был под лучами света в последний раз. И, что удивительно. Он не ощущал обычной боли – так, только легкое покалывание. Нет, ребенка точно нельзя оставлять одного - сперва пусть привыкнет к безопасности, к отсутствию других людей и вообще – придет в себя.       А потом... Да, он позаботится обо всем.       Раз уж теперь он, пусть и временный, но опекун этого чудесного человечка.

***

      Как оказалось, к малышу Юаню тянулась почти вся мелкая живность, что обитала вблизи прибежища демона-змея. Не то чувствуя его доброту, не то потому что он был юн и нежен ко всему и вся – Чжучжи-лан не знал наверняка, но факт оставался фактом. Животные не страшились подходить к нему безрассудно близко и ластиться.       За прошедшие несколько дней он выяснил и еще кое-что. Юань был чудовищно самостоятельным – слишком для такого маленького ребенка! Он сам умывался в лужах, сам пробовал добывать себе питьевую воду, сам… сам искал местечко для нужд, когда таковые вставали. Сам рвался рыбачить, сам лазил на ночь на деревья. То есть он вообще не нуждался во взрослом, который ему помог бы в этом... Однако с едой возникали трудности, но тут уже на помощь приходил «старший братец-змей».       Однако помощь ребенок принимал… неохотно, подозрительно и очень осторожно. Что неудивительно, конечно. Зато Чжучжи-лан смог оставлять его одного – однажды попробовав, он удостоверился, что мальчик никуда не убежит.       Однажды, вернувшись с вылазки за едой, – принеся в зубах огромную охапку винограда, – помимо оставленных с мальчиком змей демон увидел рядом с мальчиком несколько диких кроликов, а на его макушке перебирала крыльями на удивление большая бабочка. Ребёнок весело играл с животными, что-то тихонько им рассказывая и будто бы понимая, что они ему отвечали. В груди потянуло болью – это ведь... Значило, что среди людей у Юаня не было тех, с кем он мог бы просто поговорить и поиграть?..       Подползая ближе, Чжучжи-лан был готов к тому, что мальчик привычно вздрогнет и вскинет в испуге глазки, ведь тот лишь недавно начал привыкать к нему... но получил змей лишь сияющие глаза и полную света улыбку. - Старший брат-змей!       Чжучжи-лан осторожно отложил виноград на подставленный ребенком лист лопуха, телепнул языком в воздухе и положил перед Юанем что-то, завернутое в неясного цвета ткань – он все время своего пути удерживал это нечто своей правой культей, прижимая «это» к скользкому боку. Мальчик осторожно пересадил бабочку на ближайший цветок, после чего принял вещь и развернул её. Это оказалась одежда. По размеру, скорее всего, она была бы чуть велика ребёнку, но это было лучшее из того, что смог достать (украсть из деревни у подножия горы Байлу) змей.       Щечки малыша вспыхнули. Он робко прижал кулачки к груди. - Это... это мне? - тихо спросил он.       Змей непонимающе закивал, пододвигая к мальчику вещи кончиком хвоста и помахивая им, мол, надевай же. Он был уверен, что в такого рода вещах ребёнку будет гораздо теплее! К его еще большему недоумению, Юань внезапно... шмыгнул носом. И еще раз. И еще.       Внутри Чжучжи-лана прибоем нарастала паника. Змей склонился над плачущим ребенком, искренне не понимая, чем он того обидел – неужели в человеческом обществе не принято дарить одежду детям? Что, что он сделал не так? Напугал? Или оскорбил? Перепуганному змею аж казалось, что кролики и бабочка осуждающе на него таращатся.       Он хотел было коснуться головы мальчика своим носом и утешить его, когда Юань кинулся ему на шею, крепко обнимая. Демон удивленно телепнул языком, моргая. - Спасибо... - всхлипнули ему на ухо. - Это впервые... когда Юаню...       Ох...       Вот оно что...       Змей расслабился, бережно обнимая мальчонку. Эти слезы... это была не обида и не горечь. А… Счастье? Маленький Юань счастлив. Как же хорошо, слава древним. Становится холоднее, так что следовало бы примерить одежду скорее, но… Мысль прострелила голову змея ядовитой стрелой. Сперва, прежде чем ребенок переоденется...       Чжучжи-лан мягко придерживал мальчика культей, хвостом же он ловко собрал вещи с земли и пополз куда-то в сторону горы. Там, как он помнил, был горячий источник. Как раз там Юань сможет искупаться – честно говоря, пахло от него уже… не очень.       Мальчик не сопротивлялся. Он уже успокоился и только трепетно и доверчиво жался к демону. От этого в груди распускалось цветком тепло. - Старший брат хочет, чтобы Юань помылся? - мальчик с интересом смотрел на неглубокий кратер, наполненный горячей водой. Чжучжи-лан кивнул, радуясь догадливости малыша. Глянь-ка, такой юный - и такой смышлёный!       Отпустив ребёнка, Чжучжи-лан помог ему, насколько хватало возможностей, раздеться и залезть в воду, осторожно, чтобы не ошпариться. Привыкнув к воде, Юань принялся плескаться, как маленькая рыбка. Наблюдая за мальчиком, змей расположился по кромке природного бассейна, пристально наблюдая за детенышем. Он был готов кинуться в воду при малейшем намеке на опасность.       Но тот, как оказалось, хорошо плавал. Окунувшись целиком, Юань вынырнул и стал оттирать свои волосы от грязи. Получалось у него из рук вон плохо. Понаблюдав за мальчонкой пару минут, Чжучжи-лан шикнул и опустился без всплеска в воду всем телом. Кончик хвоста стал медленно, осторожно разбирать спутанные прядки волос Юаня, без дерганья и боли. Малыш замер крольчонком, позволив Змейке помочь ему с этим колтуном на голове. Постепенно воронье гнездо распалось гладкими прядями. Чжучжи мысленно поздравил самого себя с победой.       Малыш показался таким сонным и вялым после купания, что змей не стал утруждать его. Окутав его своим продолговатым телом, он вытащил его из воды и, взяв ткань, в которую была завернута одежда, стал аккуратно обтирать тельце, красное от пара.       То, как мальчонка льнул к нему... было очень мило. Чжучжи-лан испытывал желание заурчать, но сдерживался.       Именно это и зовут родительским инстинктом?..       Если так, то хорошо. Он и правда сможет позаботиться о мальчике, лучше, чем эти дурные люди в городе. ... Сможет же?..

***

      Итак...       Чжучжи-лан должен был признать.       Маленький Юань - самое прелестное существо во всех мирах!       Умытый, сытый, облаченный в новую одёжку, мальчик походил на прелестное сокровище! Сияющее в свете солнца и лучащееся добротой.       Чжучжи-лан мог поклясться, что сделал все, что мог, чтобы дитя выглядело прилично. И он правда стал таким хорошеньким... Змей не удержался и окутал его своим телом в объятии, потираясь носом о его щечку.       Тот с хихиканьем доверчиво прильнул в ответ. Ох, это дитя совершенно не боялось ни его облика, ни издаваемых им звуков. И как же чудесно это было!..       Наверняка господину понравится Юань...              Надо бы привести его к хозяину, познакомить их. Может, владыка даже научит маленького читать?       Глядя на Юаня, уминающего только что сорванные персики, Чжучжи-лан не мог не заворковать внутри своего разума. У демонов его рода было трудно с потомством. Возможно, именно поэтому отец присматривал за ним, хотя он и был... "испорченным". Теперь же... у него самого появилось дитя. Пусть человек, пусть не его крови, но... Ребёнок. Создание, которому он, такой страшный и жалкий, может быть нужным. Юань снова обнял его хвост, порождая умиленное шипение у змея. Чжучжи-лан моргнул, когда ему протянули сочную половинку персика.       Ох...       Его угощают?.. - Кушай, - нежно, но требовательно попросил Юань, все же всучив угощение своему демоническому другу.       Телепнув языком, змей осторожно прихватил кусочек пухлыми губами под сияющим взглядом мальчика. Юань счастливо улыбнулся. Конечно, он такое не ест, но для радости мальчика... Почему бы и нет?       Покушав, ребёнок попросился немного погулять. Обеспокоенный, Чжучжи-лан разрешил, но направил с ним несколько своих змей, строго наказав оберегать его ото всех опасностей. Малыш явно любил живность: он то и дело брал змей на руки, ласкаясь о гладкую чешую щекой. Подручные Чжучжи-лана отвечали на его симпатию взаимностью, касаясь язычками щек ребенка       Демон наказал своим слугам не пускать ребёнка далеко, а сам задумчиво стал ползать кругами. Людям нужна крыша над головой. Людям нужна одежда и хорошая еда. У людей... Слабое здоровье, но очень цепкий ум.       Вот бы Цзюньшан был тут... Он лучше понимал в вопросах, касающихся людей.       Бывший генерал Юга даже убито перевернулся кверху пузом, пытаясь что-то придумать.       Так, ну... хижину то он сделает, или найдет пещеру, или заброшенный домишко, да... и еду найти можно, он недавно подсмотрел у людей, как разводить костер и запекать рыбу в глине... а вот одежда... Тут придётся идти на риск и, может, грабить деревню у горы? Не сильно, нет, только пару комплектов для ребёнка, не больше.       Задумчиво телепнув языком, змей свернулся клубком, размышляя.

***

      Юань любил змеек, своих маленьких новых друзей.       Они были милые, юркие, красивые и прохладные. Очень ласковые. И ни разу его не укусили. Юаню понравился Большой Змей - пусть страшный и сильный демон, он оказался самым добрым существом, сразу после его покойной мамы, которое только встречал за годы жизни мальчик. Он заботился о нем, грел в своих кольцах, кормил... даже подарил одежду! Впервые за очень долгое время Юань ощущал себя в безопасности. Одежда была тёплой. Он был сыт и даже обласкан, пусть и так странно - очень уж крепкие были объятия у старшего брата-змея. Может, у него и получится выжить тут, с братцем и новыми друзьями, в этом большом лесу? Это звучало, как древние сказки, которые иногда читали на площади города... - Как думаешь, Узорочка, получится у меня справиться с трудностями, как у сильных и смелых героев? - проворковал с яркой цветной змейкой Юань, поглаживая её плоскую голову. Та только ласково огладила его язычком по пальцам. - Я тоже буду сильным и смелым. И тогда точно все смогу, правда?       Мальчик прижал к себе змею, улыбаясь. Он впервые за столько времени не был один. На душе наконец то царил покой. Надо... надо что-то сделать для братца! Что-нибудь приятное! Может быть... принести ему цветочков?..       Только нужно было найти самых красивых, чтобы старшему брату-змею точно понравились! - Узорочка, а где тут цветут самые красивые цветы? - наивно спросил ребёнок.       Змея забавно склонила головку, телепнула языком. Помедлив, она сползла с рук мальчика и неспешно направилась в сторону скалистого массива, то и дело оглядываясь на Юаня, будто ожидая, что тот пойдет следом. Тот, кивнув, поспешил за ней.

***

      Чжучжи-лан хотел плакать. Или смеяться. Он толком так и не решил.       Юань вернулся с прогулки грязным. Мокрым. И с цветами Ростка Луны и Солнца в руках! Змей просто обвил гордого ребенка хвостом и замер, не сводя с него восторженно-обожающего взгляда.       Этот ребенок... был благословением, не иначе!       Но как... как и почему?..       Узорчатая змея только телепнула языком в воздухе, делая вид, что она совсем тут не при чем. Хотя слуги все знали, что уже больше года хозяин пытается достать эти волшебные растения из глубокой и холодной пещеры. И они решили подбить на то, чтобы ребёнок их принёс. Как подарок для друга, разумеется - что тут сложного, сплавать к островку и выдернуть пару росточков?       Благо, дитя искренне хотело порадовать змея и... верило им настолько, что без раздумий пошло следом. Это даже породило в змее чувство вины. Желай они навредить мальчику, им бы это удалось с легкостью. Но они не желали. И не пожелают такого ни за что.       Раз уж этот ребёнок был таким нежным и чистым.       "Теперь... Может и получится у нас помочь вам, Цзюньшан, - Чжучжи-лан ласково терся носом о щеку ребёнка. - Но нужно будет попросить его не трогать А-Юаня. Ни за что".       Мальчонка прижался к Большому Змею, обнимая его за шею. У Генерала нежно сжалось в груди. Как так вышло, что этот ребенок стал так... важен? Так драгоценен? В нем действительно дремали инстинкты родителя, да? Ай, неважно, неважно. Сейчас надо посадить цветки! И сообщить дяде, обо всем, ведь это такие замечательные новости!       Змей обвил мальчика на миг, дал ему сверток из широкого листа лопуха, полный спелых ягод - Юаню должно понравиться, они сладкие, - после чего сам же поднял белые нежные цветы, вырванные с корнем, с землей, и поспешил к давно присмотренному месту, где было достаточно природной энергии, чтобы цветок развивался.       Провожая его взглядом, Юань повернулся к змейкам и с сияющим взглядом поделился: - Ему понравилось!       Его спутницы лишь согласно телепнули языками.