Это происходит так

***

      — Мой список не может быть настолько плохим! — Пенелопа рассмеялась, увидев обиженное выражение лица Энтони. — Я приложил немало усилий, чтобы составить его.       Она опустила взгляд на список потенциальных дам, который теперь нужно было обсудить.       — Ну, извини, но разве ты не хочешь, чтобы у твоей будущей жены было хотя бы полмозга? — Она бросила на него взгляд через плечо. — Или для тебя это не является обязательным условием? — Он услышал невысказанный намек на свою репутацию повесы.       Энтони скорчил ей рожицу.       — Ха-ха, ты уморительна.       Она нахально ухмыльнулась.       — Спасибо! Но это не ответ на мой вопрос.       — Ну конечно, я хочу, чтобы у нее были мозги!       Пенелопа беспомощно пожала плечами.       — Тогда ни один из твоих вариантов не сработает. — Она указала на четвертый номер в списке. — Мисс Ковингтон? Милая девушка, но в голове у нее мало что происходит. Я бывала на чаепитиях, где она присутствовала, и однажды она спросила меня, как пишется слово оранжевый.       Энтони нахмурил брови.       — Правда?       — На мне было оранжевое платье, и она сказала: «Мне нравится цвет твоего платья. Как он пишется?» И она выглядела искренне любопытной.       — Ого.       — Да. — Пенелопа немного повернулась на диване, чтобы она оказалась к нему лицом. От постоянного взгляда на него через плечо у нее начала болеть шея. Он не двигался со своего места рядом с ней с тех пор, как они начали изучать список. Энтони смотрел через ее плечо, когда они перебирали отобранных им дам. В каком-то смысле он был немного позади нее. Повернувшись, она обнаружила, что ее лицо находится совсем близко от его лица. Его глаза все еще изучали список. Она могла различить крупинки золота среди коричневого цвета. Энтони поднял руку и провел по волосам, слегка взъерошив их. Пенелопа не могла не улыбнуться этому действию.       — Хорошо, а что насчет мисс Ротчайлд? У тебя рядом с ее именем написано, что она немного глупая.       — Потому что она такая и есть. Опять же, она очень милая, просто немного не в себе.       Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, отметив, что она стала намного ближе, чем раньше. Он чувствовал легкий запах ее духов, когда прислонился к ней, но теперь, когда она была ближе, он был намного сильнее.       — Ты приятно пахнешь.       Резкая смена темы разговора испугала ее.       — О… спасибо. Это духи, которые Дафна подарила мне на день рождения.       Энтони хихикнул.       — У нее хороший вкус.       Пенелопа позволила себе три секунды смотреть на него, а затем вернулась к текущей задаче.       — Итак, мисс Ротчайлд?       — Да, и как же «глупышка» соотносится с «тупой»? Лучше или хуже? — Он увидел, как расширились ее глаза от его прямоты. — Ты же сама намекнула, что у них нет мозгов, так что можно было бы и не сглаживать.       — Энтони! Это некрасиво, они не тупые. Они… не склонны к интеллекту.       Он закатил глаза.       — Ну ладно. Спасибо, что прояснила ситуацию. — Она слегка шлепнула тыльной стороной ладони по его груди, чем вызвала смех.       Пенелопа вздохнула.       — Полагаю, мисс Ротчайлд подойдет. Она из хорошей семьи, у них все по правилам. Я не обнаружила там никаких скандалов. Тебе стоит поговорить с ней на первом балу сезона. Кстати говоря, — она обратила на него взгляд своих голубых глаз, — ты ведь умеешь танцевать?       Энтони сел прямее, пробормотав что-то невнятное в ответ на ее вопрос.       — Конечно, я умею танцевать, Пен! Я научил Дафну танцевать.       Рыжая подняла руки, чтобы прикрыть рот, заглушая смех.       — Прости. — Из-за смеха она едва смогла выговорить слово, но выражение его лица было слишком забавным.       — Почему ты решила, что я не умею танцевать?       Пенелопа положила список на стол и снова повернулась к нему.       — Просто я не видела, что бы танцевал в прошлом сезоне. И я знаю, что многие девушки пытались намекнуть тебе, что для них было бы большой честью, если бы ты повел их по танцполу.       — Да, думаю, Крессида Каупер пыталась это сделать на каждом балу. — Он содрогнулся при этом воспоминании. — Эта девушка — гадюка.       — Поверь мне, я знаю. — Она подумала о том, как в прошлом сезоне Крессида нарочно пролила свой напиток на ее платье. К счастью, Колин стал свидетелем этого события и после этого закружил Пен в танце, чтобы поднять ей настроение. Однако он не всегда оказывался рядом, когда Крессида решала, что пора помучить Пенелопу тем или иным способом. Энтони заметил тень, упавшую на ее лицо. Он быстро вернулся к поддразниванию ее по поводу своих танцевальных способностей.       — В любом случае, я действительно умею танцевать, спасибо большое.       Она одарила его ослепительной улыбкой.       — Полагаю, ты сможешь доказать мне это, когда будете танцевать с мисс Ротчайлд.       — Или я могу доказать это сейчас? — Он встал и предложил ей свою руку. — Давай, маловер. — Пенелопа хихикнула на это замечание, затем вложила свою руку в его и позволила ему подтянуть ее к себе. — Какой твой любимый танец?       — Может, мы станцуем твой любимый?       — А как насчет того, чтобы станцевать твой?       Она вздохнула, но потом смирилась.       — Вальс. Но на самом деле подойдет любой танец.       — Ерунда, я могу станцевать вальс. — Он повел ее на середину комнаты, затем ненадолго отпустил ее руку, чтобы немного отодвинуть стол. Он вернулся к ней и занял танцевальную позицию. — Готова? — Она кивнула, и он начал вести ее шагами вальса. Он был невероятно грациозен и на самом деле знал, что делает. — Видишь, я фантастический танцор.       — Ладно, ты победил, я ошибалась.       — Жаль, что я не могу это записать. — Она слегка ущипнула его за плечо. — Эй, веди себя хорошо.       Пенелопа рассмеялась, а двое продолжали танцевать. Она никогда раньше не танцевала с Энтони, но должна была признать, что он был лучшим среди своих братьев.              — Мне жаль женщину, которую мы найдем, чтобы она стала твоей женой.       Он бросил на нее насмешливый взгляд.       — Ты хочешь сказать, что со мной трудно?       — Ты, конечно, трудный.       Энтони хмыкнул, когда закружил ее.       — Ну, теперь я знаю, почему Уислдаун всегда называла меня немного колючим. Видимо, она считает, что я немного переборчив.       Пенелопа подняла на него взгляд.       — О, не драматизируй, ты же знаешь, что ты — находка.       Он усмехнулся.       — Посмотри, как ты одумалась.       Она лишь покачала головой и позволила Энтони скользить по полу своего кабинета.              — Как именно ты хочешь это сделать? Мы должны проводить время вместе, чтобы и тебе найти жену, и мне передать свою колонку. Но мы должны быть осторожны. Если мы будем слишком часто появляться вместе на публике, светское общество начнет думать, что мы ухаживаем. Ни одна молодая леди не хочет, чтобы джентльмен, оказывающий ей знаки внимания, был связан с другой женщиной.       Энтони наклонил голову в знак согласия, она была права.       — Конечно, у нас здесь есть личное пространство, но мои родные будут просто монополизировать твое время, так что это не сработает. — Они продолжали танцевать, их мысли теперь были сосредоточены на других вещах. — Мы могли бы покататься верхом. Для начала по отдельности, а потом встретиться где-нибудь вдали от проторенных дорог.       Пенелопа обдумала эту идею.       — Это может сработать. Мы должны будем уединиться, чтобы свободно поговорить, а если по какой-то причине нас кто-то застанет, мы сможем сказать, что моя лошадь слишком своенравная и что ты мне помогаешь. Это достаточно безобидно, — улыбнулась она ему. — Это хорошая идея, давайте так и сделаем.       — Есть тропинки для верховой езды, которые ведут в лес. Справа есть поляна среди деревьев, что-то вроде луга.       Пенелопа кивнула в знак благодарности.       — Я знаю о ней, я случайно наткнулась на нее, но я помню, где она находится.       — Хочешь, чтобы это было наше место встречи?       — Конечно.       Виконт кивнул в знак подтверждения. Тут он, похоже, понял, что они танцуют уже долгое время. Он остановил их.       — Ты прекрасно танцуешь, Пен. Неудивительно, что Колин всегда приглашает тебя. — Он отстранился от нее, она сделала то же самое и отступила на несколько шагов.       Она попыталась улыбнуться, но получилась скорее гримаса.       — Да, но сейчас он уехал в свое большое турне, так что в этом сезоне я, вероятно, не смогу часто выходить на танцпол. Спасибо за вальс. Ты действительно умеешь танцевать, уверена, мисс Ротчайлд согласится. — Пенелопа обратила внимание на время. — Наверное, мне пора идти; я сказала маме, что приду к чаю.       Энтони тоже обратил внимание на время.       — Семья тоже скоро вернется. Я провожу тебя домой.       Пенелопа покачала головой.       — Это через дорогу, с вашего крыльца видна моя парадная дверь, я справлюсь. — Когда она собралась уходить, он решил хотя бы проводить ее до двери. — После того как через два дня будут представлены новые дебютантки и состоится первый бал сезона, у нас могут появиться новые кандидатки для тебя. Кроме того, завтра я должна отдать свой черновик в типографию. Это должно быть сделано как минимум за день. Я планирую, что курьеры начнут раздавать первый номер во время презентаций.       Он был впечатлен.       — Это смело.       — Именно. — Она быстро подсчитала в уме. — Хочешь встретиться на лугу завтра около часа дня?       Энтони мысленно пробежался по своему дню. К счастью, было светло, так что к полудню все будет сделано.       — Хорошо. — Он открыл перед ней дверь: — Увидимся завтра, Пен.       Она ярко улыбнулась.       — Пока, Энтони. — Он смотрел, как она переходит дорогу, и убедился, что она благополучно добралась до дома, прежде чем закрыть дверь.

***

Дорогой любезный читатель,

Вы скучали по мне?

Пока члены нашего уважаемого светского общества лениво отдыхали в своих деревенских уединениях, этот автор занимался только одним. Оттачивал свое мастерство. Или лучше сказать, обдумывала свои планы? Нет, даже лучше — я точила свои ножи… для всех вас. Возникают вопросы о личности и средствах этого автора. Поиски ответов на них окажутся бесплодными. Конечно, в настоящее время есть еще одна неизвестная личность. Но и ее вы сможете раскрыть. Я говорю о бриллианте сезона, где бы она ни находилась. Я буду ждать, кто из юных леди удостоится этой чести, и готова высказать свое мнение, независимо от того, нужно оно или нет.

Ваш ход, Ваше Величество.

***

      Пенелопа поглаживала нос своей кобылы Далии, пока конюх запрягал ее и готовил к поездке. Она не всегда была большой поклонницей верховой езды, но когда отец купил для нее Далию, все изменилось. Кобыла была серо-белой лошадью с мягким нравом. Однако она могла скакать по полям с головокружительной скоростью, заставляя сердце Пенелопы учащенно биться.       — Она готова, мисс.       Пенелопа улыбнулась конюху.       — Спасибо, Томас. Не мог бы ты подсадить меня на лошадь? — Томас опустился на колени и сложил руки вместе. Это позволило Пенелопе сначала переступить через его руки, затем через стремя, а затем перекинуть ногу на другую сторону. Женщинам говорили, что они должны ездить только в дамском седле, но Пенелопа считала это нелепым. Она поправила юбки на ногах, затем позаботилась о том, чтобы ноги были надежно зафиксированы. Она кивнула Томасу в знак благодарности, затем взяла поводья Далии и направилась к выезду.       Рыжая специально не спешила — так она бы поступила, если бы действительно отправилась на прогулку. Далия скакала по дорожкам для верховой езды, наслаждаясь движением. Пенелопа чувствовала, как она двигаются сложенные бумаги в лифе платья. Она могла купить себе платье только одного цвета, и то нечасто, иначе мать что-то заподозрит, поэтому сегодня она надела одно из своих старых платьев. Оно было пыльно-розовым с пурпурным цветочным узором. Не самый приятный, но, по крайней мере, не цвет цитрусовых.       Она немного нервничала, пробуя новый способ доставки своей колонки. Она полностью доверяла Энтони и его способности обеспечить незаметность своего лакея, но это все же ослабляло контроль над ситуацией, а это было для нее в новинку. В прошлом сезоне ей приходилось все делать самой, поэтому она не привыкла доверять другим людям. Как только она оказалась подальше от глаз других всадников и ближе к лесу, она пришпорила Далию и пустила ее галопом. Она радостно рассмеялась, когда ее кобыла мгновенно разогналась и практически полетела по земле. Волосы и плащ Пенелопы развевались за ее спиной, пока Далия неслась галопом. Она направила лошадь в сторону от тропы, на открытые поля, окаймлявшие деревья. На поле она заметила еще одного всадника и, подъехав чуть ближе, узнала в нем Энтони. Он и его лошадь ехали медленнее, поэтому она быстро нагоняла его. Она наклонилась к шее Далии.       — Давай, девочка, покажи ему, на что ты способна. — Энтони и его конь Спартан совершали небольшую прогулку по лугу, когда в воздухе раздался отчетливый стук лошадиных копыт по земле. Энтони посмотрел налево и увидел Пенелопу, которая быстро приближалась к нему. Она улыбнулась ему, а затем крикнула: — Наперегонки!       Она подмигнула ему, прежде чем ее лошадь пронеслась мимо него и Спартана. Он рассмеялся и подтолкнул Спартана к действию, и черный конь взлетел, как пуля. Она вырвалась вперед, поэтому была немного впереди, но Спартан быстро нагнал ее кобылу.       — Давай, мальчик, вперед! — Он увидел, как Пенелопа оглянулась, удивленная тем, что он так близко. Спартан догнал Далию, и две лошади поравнялись. Энтони и Пенелопа посмотрели друг на друга и рассмеялись, стараясь обогнать друг друга. Они пересекли линию леса и скрылись за деревьями. Здесь все еще была равнина, и деревья еще не слишком густо заросли. Энтони заметил впереди поваленное бревно; Пенелопа тоже заметила его. Она направила Далию влево, чтобы обойти его, но Энтони устремился прямо вперед. — Давай сделаем это, Спартан. — Пенелопа смотрела, как Энтони и Спартан двигаются в тандеме, как лошадь отрывается от земли, чтобы перепрыгнуть ствол дерева. Спартан легко перемахнул через бревно и приземлился на другой стороне. При этом они лидировали и первыми въехали на луг.       Пенелопа потянула Далию за поводья, чтобы притормозить, и через несколько секунд они въехали на луг следом за Энтони и Спартаном. Энтони слез с коня и похлопал его по шее.       — Хороший мальчик Спартан. Я всегда могу на тебя рассчитывать. — Он достал из седельной сумки морковку и предложил ее своему коню, а затем посмотрел на Пенелопу. — Хорошая скачка. Твоя кобыла быстрая.       Рыжая погладила Далию по ушам.       — Да, она моя прекрасная девочка. — Он направился к ней, готовый помочь ей спуститься. Пенелопа перекинула ногу назад, так что она оказалась в седле боком. Энтони просто обхватил ее за талию и снял со спины Далии. Пенелопа положила руки ему на плечи, когда он поднял ее, и подождала, пока она встанет на ноги, чтобы убрать их. — Спасибо. — Она тоже достала из седельной сумки морковку, чтобы дать кобыле. Оба обвязали поводья лошадей вокруг дерева, чтобы те не могли далеко уйти, но у них было достаточно свободы, чтобы немного погулять. Пенелопа сняла перчатки для верховой езды и положила их в седельную сумку, а затем снова повернулась к лугу. — Я и забыла, как здесь красиво. — Луг представлял собой большую круглую поляну, заросшую полевыми цветами. Вдоль края, ведущего дальше в лес, был небольшой пруд. Она глубоко вдохнула чистый воздух, она действительно должна была больше гулять. Энтони достал большое одеяло, несколько подушек и небольшую корзину, в которые лежали в седельной сумке. Пока Пенелопа любовалась видом, он расстелил одеяло на траве у природной скалы и разложил подушки, чтобы рыжеволосой было удобнее. Утром он понял, что если они встретятся на улице, то не смогут сесть. Он не возражал, но воспитание, привитое ему матерью и отцом, требовала, чтобы Пенелопе было на чем сидеть, а не на земле. Он также попросил повара на всякий случай приготовить напитки. Он знал, что все это выглядит как пикник, в каком-то смысле так оно и было, но, честно говоря, он не возражал. В конце концов, он и Пенелопа были друзьями.       Наконец, налюбовавшись видом, Пенелопа обернулась к Энтони. Она задохнулась от восторга, увидев, чем он занимался, пока она наслаждалась лугом.       — Энтони?       Молодой виконт слегка усмехнулся, потирая затылок. О Боже, он смутился!       — Мой отец всегда говорил мне позаботиться о комфорте, если я беру с собой молодую леди. Я знаю, что это похоже на пикник, но я просто хотел позаботиться о том, чтобы тебе было удобно.       Рыжая прикусила нижнюю губу.       — Не думаю, что тебе нужна моя помощь, что бы найти жену Энтони. Ты даже не понимаешь, когда делаешь что-то удивительно красивое, не так ли? — Он улыбнулся ее похвале, но не смог придумать, что ответить. Она решила дать ему передышку.       Пенелопа знала, что Энтони не получает достаточно комплиментов, поэтому она, вероятно, только еще больше смутила его. Но она бы солгала, если бы сказала, что это не было чертовски мило.       — Давай присядем. — Энтони предложил ей руку, чтобы помочь, пока она устраивалась среди подушек. Как только она устроилась, Энтони занял место рядом, прислонившись спиной к камню. Она потянулась за бумагами, но остановилась и жестом попросила его повернуть голову. Он захихикал, но сделал, как она просила. Пенелопа полезла в лиф, чтобы достать бумаги. — Хорошо, можешь повернуться.       Энтони снова повернулся к ней лицом.       — Это единственное место, где ты придумала спрятать бумаги?       — Ну, не похоже, что кто-то будет нырять туда наугад. — От ее слов у него в голове всплыл непрошеный образ, но он быстро отогнал его в сторону. — Вот, пожалуйста. На верхнем листе — письмо для мистера Харриса. Твой лакей, вероятно, должен будет передать письмо его помощнику, Тео, прежде чем его впустят.       Энтони положил письмо в карман пиджака.       — Я позабочусь о том, чтобы поставить его в известность. — Его пальцы зашелестели по другому листу. — Можно?       Пенелопа слегка колебалась. Она никогда не просила никого читать ее колонку до того, как она будет напечатана, а слова уже оттиснуты на бумаге. Но если Энтони собирался стать ее партнером, особенно когда он предоставлял некоторые темы для колонок, то было бы логично, чтобы он имел право на редактирование.       — Конечно. В первый раз она будет короче, поскольку сезон еще не начался.       Она смотрела, как он разворачивает и читает колонку, открывающую сезон. На середине он остановился и усмехнулся.       — Ножи?       Девушка пожала плечами.       — Говорят, перо могущественнее меча. — Она восхитилась тем, как он негромко рассмеялся ее ответу, а затем вернулся к чтению. Он сложил бумагу и положил в карман вместе с письмом. — Что ты думаешь?       — Это хорошо. Очень хорошо, и это только первый выпуск. — Он выглядел впечатленным. — Ты сказала королеве «Ваш ход, Ваше Величество». Это великолепно, безумно, но великолепно.       Она присоединилась к его смеху.       — Что я могу сказать? В прошлом сезоне она так раздражала леди Уислдаун, что мне пришлось ответить ей тем же. — Энтони потянулся к корзине, открыл ее и предложил ей лимонад. Она взяла предложенную чашку, но пить не стала. — Я хотела спросить тебя вчера, но мы увлеклись всем остальным. Как ты узнал, что это я?       Энтони положил в рот виноградину, пока он размышлял, как лучше это объяснить.       — У Элоизы хранятся копии всех твоих выпусков за прошлый сезон. У меня возникли подозрения после поспешной помолвки Колина, но я забыл проследить за этим. Поэтому вчера я пошел, забрал у Элоизы копии и тщательно их просмотрел. Ты очень умна, как ты пишешь, неудивительно, что никто не может разобраться в этом. Но я знаю тебя лучше, чем остальное светское общество. И именно то, что касается твоей кузины, стало для меня решающим фактором.       Пенелопа знала, что это всегда было ее самым рискованным вопросом. Но Колин был настолько слеп к тому, что происходило на самом деле, что ей пришлось приложить к этому руку.       — О. Я подумала, не в этом ли дело.       — Не волнуйтесь, это не очевидно. Опять же, мы давно знаем друг друга. Но поскольку мисс Томпсон, а теперь, полагаю, леди Крейн, уже была беременна, когда она приехала, твоя мать заметила бы это, а значит, и ты, и твои сестры знали бы.       Молодая женщина кивнула.       — Когда у Марины не начались курсы, мама догадалась об этом. Она не стала молчать об этом.       Энтони отпил из бокала, чувствуя себя вполне комфортно здесь, на лугу, рядом с ней. Было приятно, что можно говорить свободно.       — Я решил, что только вы пятеро могли знать правду. И я знаю, что ты неравнодушна к Колину. — Она удивленно подняла голову и посмотрела на него. — Только ты готова замарать имя своей семьи в грязи, если это означает, что ты можешь спасти его.       — Я пыталась поговорить с ним. Я не хотела писать эту колонку. Но он не стал меня слушать, он вообразил себя влюбленным.       Энтони положил свою руку на ее.       — Хоть ты и не хотела, я благодарен тебе за то, что ты это сделала. Он не слушал ни меня, ни мать. Он отвез бы ее к Грете Грин, и тогда было бы уже слишком поздно. — Она улыбнулась, и его слова помогли ей немного смягчить чувство вины. — Ты должна сказать Колину о своих чувствах.       Она тихонько рассмеялась.       — Знаешь, как ни странно, я собиралась сделать это в конце прошлого сезона. Но потом он сказал мне, что я подтолкнула его к путешествию. Он не готов остепениться, и это не его вина. Мужчинам дается больше времени, когда дело доходит до брака. Это то, что я хотела бы изменить в обществе. Дамам приходится так быстро устраивать свою жизнь, и их оценивают по тому, какую пару они могут найти для брака. — На лице рыжеволосой появилась гримаса. — Или отсутствие пары.       Энтони услышал невысказанное оскорбление в ее адрес.       — Ты часто так делаешь? Оскорбляешь себя?       Пенелопа посмотрела на него почти с жалостью.       — Я не говорю ничего такого, что не сказали бы все остальные. Я уже говорила, что смирилась с тем, что я — «цветок на стене». Я также смирилась с тем, что, скорее всего, стану старой девой.       — Пен, тебе еще нет и двадцати!       — Мы оба знаем, что чем больше сезонов переживает молодая женщина, тем меньше шансов, что она найдет себе мужа. Да, я прошла только через один, но Энтони я была не просто непопулярна. Я была нежелательной, незаметной. И ничего не произошло, чтобы заставить меня думать, что в этом сезоне ситуация изменится.       Энтони нахмурил брови. Он действительно хотел пойти и накричать на леди Фезерингтон за то, что она не поддерживает младшую дочь так же, как двух других. Пенелопа явно не получала достаточно любви и утешения от своей семьи. Она не раз говорила, как они ее принижают.       — Пен, ты недостаточно себя ценишь.       Она покачала головой.       — Крессида Каупер сказала бы, что я слишком много себе позволяю.       — Ну, Крессида Каупер — это последний человек, мнение которого тебя должно волновать. Все мужчины в клубе говорят, что видят уродство ее характера, которое, в свою очередь, делает ее уродливой и внешне.       — С моей точки зрения, ее танцевальная карта все еще полна, в то время как моя всегда остается пустой. Единственные мужчины, которые приглашают меня на танец, — это твои братья. Да и то лишь однажды.       Виконту не понравилось, как она нахмурилась. Пенелопа была слишком красива, чтобы выглядеть такой печальной. Он вспомнил их вчерашний танец в своем кабинете. Она была прекрасной танцовщицей, она заслуживала того, чтобы танцевать всю ночь на каждом балу.       — Я буду танцевать с тобой.       Она добродушно закатила глаза.       — Это очень мило, Энтони, но ты не можешь. Мы пытаемся найти тебе жену. Как я уже сказала вчера, ни одна девушка, которой ты уделишь свое внимание, не будет рада, если ты уделишь его и мне.       Энтони вздохнул.       — Что ж, возможно, нам следует добавить в качестве требования, что любая молодая леди, с которой я провожу время, должна быть не против моей дружбы с тобой.       — У тебя не будет возможностей, если ты это реализуешь. — Он уставился на луг, пытаясь понять, что делать. Он не любил, когда ему говорили, что он не может что-то сделать. Особенно когда из-за его отказа Пенелопа может быть недовольна. — Я ценю твое предложение, правда. Ты очень добр. Но я сказала тебе, что помогу найти жену. И если бы я позволила тебе танцевать со мной, я бы больше не помогала тебе.       Он встретил ее взгляд.       — Это всего лишь танец, Пенелопа.       — Это светское общество. Ты же знаешь, что начнутся разговоры.       — Так пусть говорят.       Пенелопа хмыкнула, проведя рукой по своим кудрям.       — Мы-то с тобой знаем, что разговоры ни о чем. А вот юные леди, такие как мисс Ротчайлд, не поймут. Не говоря уже о том, что к нам будут приставать члены твоей семьи.       Он усмехнулся, понимая, что в последней части она права.       — Может, и так. И да, может, светское общество и заговорит, но я буду танцевать с тобой и другими дамами. Не то чтобы я выделял тебя.       Она не могла понять, почему он так упрям в этом вопросе.       — Почему ты так упорно борешься за то, чтобы танцевать со мной?       Энтони захотелось протянуть руку и заправить прядь волос, упавшую ей на лицо, за ухо.       — Мне понравилось танцевать с тобой вчера. И ты явно любишь это делать. Ты заслуживаешь того, чтобы танцевать на балах, как и все остальные. И это буду не только я, Бен и Саймон тоже смогут танцевать с тобой. Моя миссия — сделать так, чтобы твоя танцевальная карта была полной. И если мы будем танцевать с тобой, возможно, другие джентльмены тоже захотят пригласить тебя на танец.       Пенелопа рассмеялась.       — О, так ты теперь собираешься помочь мне найти мужа? Ты помогаешь мне с Уислдаун в качестве компенсации за мою помощь. Теперь я буду у тебя в долгу.       Он озорно посмотрел на нее.       — Неужели ты такая трудная.       Пенелопа знала, что означает этот взгляд.       — Энтони, нет.       — Держу пари, ты все еще боишься щекотки, не так ли? — Он вспомнил, как однажды, много лет назад, еще до смерти отца, он удивил ее и Элоизу.       Она встала с одеяла и немного отступила назад.       — Энтони, не смей. — Она смотрела, как он встает, грациозный, как пантера, преследующая свою добычу. — Энтони… — Он бросился к ней, она вскрикнула и бросилась бежать. Его пальцы проскользнули по ее талии, едва не задев ее. Она подняла юбку, чтобы было легче бежать, но ноги у Энтони были гораздо длиннее, чем у нее, и она знала, что это лишь вопрос времени.       Энтони усмехнулся, когда почти поймал ее. Он погнался за ней, пытаясь схватить ее еще дважды, но она быстро ускользала от него. С третьей попытки он обхватил ее за талию и притянул к себе. Он повернул ее в своих объятиях и провел пальцами по ее бокам. Она закричала от смеха, пытаясь вырваться из его рук. Возня продолжался еще несколько секунд, прежде чем он смилостивился над ней.       — Видишь, что происходит, когда ты со мной не соглашаешься?       Пенелопа прижала руку к сердцу, когда она пыталась перевести дыхание.       — Я пытаюсь сделать то, что обещала. Найти тебе жену!       — Что ж, тогда тебе придется изменить свою тактику. — Она покачала головой. Она знала, что этот человек сведет ее с ума. Ее дружба с ним так отличалась от дружбы с Колином. Это было похоже на настоящую взрослую дружбу. Иногда Колин все еще относился к ней как к маленькой девочке, которой она была раньше. И, возможно, она была виновата в том, что все еще думала о нем как о 14-летнем мальчике, в которого она влюбилась, а не как о мужчине, в которого он превратился. Энтони посмотрел на часы. — Наверное, нам пора идти. Уверен, тебя скоро ждут с прогулки.       Пенелопа кивнула.       — Да, наверное. — Она помогла ему убрать принесенные припасы, затем он помог ей забраться на Далию. Он забрался на Спартана, и они выехали с луга.       — Сначала ты вернешься к тропинкам для верховой езды, а я поведу Спартана через поля. Я знаю дорогу, которая выведет меня к дому, и я смогу отдать твои бумаги моему лакею.       — Отлично, спасибо.       Энтони и она остановились у ветки дерева.       — Ты будешь завтра на презентации?       Пенелопа покачала головой.       — Нет, технически мы все еще в трауре. — Энтони слегка укорил себя за то, что не понял этого. — Пожалуйста, пожелай Элоизе удачи от меня. И скажи ей, что все будет хорошо.       Он рассмеялся, вспомнив, как красочно сестра рассказывала о том, что ей придется предстать в этом сезоне.       — Обязательно. Надеюсь, твои слова подействуют на нее сильнее, чем то, что было в семье. На днях она бросила книгу в Бена, когда он сказал ей, что она прекрасно справится.       — Она промахнулась?       — Только потому, что он увернулся. Ее прицел был до ужаса точен. — Они обменялись ухмылками. — Думаю, увидимся завтра?       Пенелопа кивнула.       — Уверена, Элоизе нужно будет утешение после презентации.       Энтони слегка улыбнулся. Он должен был объяснить семье о своей дружбе с Пенелопой. Он не хотел притворяться, что ее не было. Он также должен был поговорить с братьями о своем плане помочь ей. Он подтолкнул Спартана в галоп, и они вдвоем помчались по полям. Пенелопа кликнула Далию, чтобы та перешла в галоп, и направила ее обратно на тропинку. Она улыбнулась про себя, вспоминая прошедший день. Вполне возможно, что Энтони Бриджертон уже на пути к тому, чтобы стать ее новым лучшим другом.