Это происходит так

***

      Мягкая мелодия наполнила комнату, когда Пенелопа взяла Энтони за руку и позволила ему вывести ее на танцпол. По толпе пронесся ропот, и все присутствующие остановились, чтобы понаблюдать за парой. Как только музыка зазвучала в полную силу, Энтони вытянул руку, которой держал Пенелопу, и позволил ей совершить пируэт. Затем он развернул ее спиной к себе. Он держал ее левую руку правой, а правую — левой, в результате чего руки Пенелопы оказались скрещенными перед ней. Он несколько раз качнул их из стороны в сторону, затем закружил ее, поймав в правильной танцевальной позиции для фокстрота, и начал скользить по полу в серии изящных поворотов и вращений. Пенелопа улыбнулась Энтони, пока он вел ее по кругу.       — Ты умеешь танцевать фокстрот.       Он негромко рассмеялся, слегка наклонив ее.       — Я думал, мы уже выяснили, что я умею танцевать. Кроме того, зачем мне претендовать на танец, который я не умею танцевать? — Он снова закружил ее, на этот раз взяв за руки и соединив их между собой, и повел ее простым шагом, завершив их движения.

***

      В стороне от танцпола, леди Данбери подошла к месту, где сидели Бриджертоны. Вайолет и все ее дети не сводили глаз с танцующей пары. Они не замечали, что танцуют круги вокруг других пар, легко пробираясь сквозь танцующих и не пропуская ни одного шага. Леди Данбери заняла свободное место рядом с Вайолет.       — Вы только посмотрите на это! Они очень красивая пара, вы не находите?

***

      Пенелопа поднесла руки к его лицу и мягко провела ими вниз, чтобы встретиться с его грудью. Он снова протянул руку, позволяя ей отойти. Задержав ее руку, он повернулся на каблуке перед ней, чтобы оказаться по другую сторону от нее. Энтони притянул ее к себе и, приняв традиционную танцевальную позу, быстро закружил их три раза. Затем он перевернул ее спиной к себе и вперед, после чего сделал еще больше красивых поворотов, которыми славится фокстрот. Он довел их до середины пола и кружил ее снова и снова, а с губ Пенелопы срывался смех. Когда мелодия подошла к концу, он постепенно замедлил вращение и в конце концов остановил его.       — Ты, наверное, изменил мое мнение, фокстрот теперь может стать моим любимым танцем.       Энтони искренне рассмеялся и предложил ей руку, чтобы сопроводить ее с танцпола.       — Мы еще не вальсировали.       Пенелопа покачала головой.       — Мы вальсировали в твоем кабинете.       Он одарил ее яркой улыбкой.       — О, это ничто по сравнению с тем, как мы будем вальсировать сегодня вечером, — виконт подвел ее к своей семье. — Пойду принесу тебе лимонад. — Она кивнула, глядя, как он уходит.       Леди Данбери постучала тростью, чтобы привлечь внимание рыжеволосой.       — Я рада видеть вас сегодня так часто на танцполе. Вы, без сомнения, одна из лучших танцовщиц в светском обществе. — Она бросила взгляд на стол с закусками. — Особенно когда у вас есть подходящий партнер.       Дафна тепло улыбнулась младшей девушке.       — Вы двое прекрасно танцевали. На самом деле, вы вдохновили меня на следующий танец с мужем.       Саймон обеспокоенно посмотрел на нее.       — Ты уверена?       — Я еще на ранних сроках беременности, я смогу станцевать вальс.       Легкую атмосферу прорезал холодный голос.       — Моя Пенелопа, я знала, что ты грустишь, но не думала, что настолько, чтобы три разных джентльмена сочувствовали тебе настолько, чтобы предложить тебе танцы из жалости. — Пенелопа повернулась и увидела, что Крессида Каупер и одна из ее приспешниц злобно улыбнулись ей. — Скажи мне, чувствуешь ли ты себя особенной в эти мимолетные моменты?       Элоиза встала, но Вайолет подняла руку, чтобы удержать ее на расстоянии.       — Мисс Каупер нет нужды ссориться. Вам следует вернуться к матери, я уверена, что она скучает по вам.       Крессида улыбнулась болезненно-сладкой улыбкой.       — Леди Бриджертон, дорогая Пенелопа знает, что я просто шучу. Мы знаем друг друга целую вечность. Она такая же очаровательно пухленькая, как и всегда.       — Мисс Каупер. — Твердый голос Энтони заставил блондинку вздрогнуть. Повернувшись, она увидела, что он стоит и пристально смотрит на нее. — Вам нравится оскорблять других, потому что так вы чувствуете себя более важной? — Крессида несколько раз открыла и закрыла рот, пытаясь ответить. Энтони отошел от нее и протянул Пенелопе напиток, который он взял для нее. — Я не могу понять, почему вы считаете себя настолько выше других. Ваш характер далеко не привлекателен, что, в свою очередь, омрачает любую внешнюю красоту, которой вы могли бы обладать. — Он бросил на нее взгляд. — А теперь бегите обратно к своей матери, чтобы она подкидывала вам побольше кавалеров. Может быть, вам повезет, и вы сумеете зацепить хоть одного.       Крессида нервно сглотнула и поспешила прочь так быстро, как только она могла. На мгновение воцарилась тишина, пока не раздался хриплый смех леди Данбери.       — Я давно ждала, когда кто-нибудь поставит Крессиду Каупер на место. Отличная работа, Бриджертон, отличная работа!       Энтони слегка улыбнулся в ответ, но он не сводил глаз с Пенелопы.       — Ее мнение ничего не значит.       Пенелопа разгладила руками платье, глубоко вздохнув.       — Я знаю, но понимание этого не избавляет от неприятных ощущений.       — Пен, — она подняла взгляд на него, — ее слова рождаются из ревности. Не позволяй ей испортить тебе вечер.       — А что, если она уже это сделала?       Энтони взял ее руку в свою.       — Тогда я сделаю его лучше. — Как только он это сказал, зазвучала музыка для вальса. Все еще держа ее за руку, Энтони опустился перед ней на колено. — Пенелопа Фезерингтон, позвольте пригласить вас на этот танец? — Нет нужды говорить, что вид Энтони Бриджертона, стоящего перед ней на колене, было достаточно, чтобы все зрители замерли на месте. Пенелопа хихикала над его драматизмом, но решила подыграть ему.       — С удовольствием, милорд.       Он присоединился к ее смеху, вставая и провожая ее обратно на танцпол. Несколько мамочек подошли к Вайолет в замешательстве.       — Мы думали, что в этом сезоне он ищет себе жену.       Она беспомощно пожала плечами, глядя на своих светских друзей.       — Мой сын живет своим умом.       Энтони притянул Пенелопу к себе и положил свою руку ей на спину, а она легонько положила свою на его руку. Он взял другую ее руку в свою, но не протянул, а прижал к груди, ведя ее за собой первые несколько шагов танца. Когда он сделал первый поворот, то принял правильную танцевальную позицию. Они медленно кружились по полу, Энтони сделал несколько медленных вращений. Он победно улыбнулся, увидев мягкую улыбку на ее губах. Пара грациозно перешла к следующим шагам, и большинство танцоров остановились, чтобы посмотреть. Энтони снова закружил их, поймав взгляд Пенелопы.       — Как ты себя чувствуешь?       Она изучала его, ему было небезразлично, что она наслаждается своим вечером. Он действительно хотел сделать его лучше.       — Энтони, я думаю, что ты мой лучший друг. — Ее заявление застало его врасплох, и он на мгновение замедлил шаг, но быстро пришел в себя. — Ты принимаешь меня такой, какая я есть. Я никогда раньше не чувствовала этого от мужчины.       Он слегка наклонил ее в одну сторону, затем в другую.       — А как насчет Колина?       — Колин милый, но он не всегда осознает то, что говорит. — Энтони взял ее за обе руки, затем переместился к ней за спину, подняв левую руку и обхватив ее, чтобы заключить в свои объятия, когда он повернул их. Он оторвался от нее, и Пенелопа закружилась в танце, а он подхватил ее и закружил кругами по всей длине танцпола.       — Ты действительно хочешь жениться в этом сезоне? Я видела, как ты танцевал с мисс Беннет и прогуливался с мисс Каннингем. Но ты не выглядел счастливым.       Энтони шагнул вперед, затем назад, и она последовала его примеру.       — Я хочу жениться, просто не уверен, что найду подходящую женщину.       — Ну, разве не поэтому ты попросил меня о помощи? — Она повернулась и схватила его за руки, пока шла назад. Он преодолел расстояние до нее, еще раз обхватив ее руками и прижав к себе, а затем закружил ее.       — Какой бы замечательной ты ни была, Пен, даже ты не сможешь изменить то, кем являются эти дамы. Изменить то, что я должен видеть в женщине.       Она вернулась в его объятия, и он закружил их еще несколько раз, пока музыка медленно затихала.       — Ну, это только первый бал Энтони, только две женщины, которые не подошли тебе. Время еще есть.       Он улыбнулся ей, еще не отпустив ее.       — Время — не проблема. — Энтони отпустил ее, предложив ей свою руку. Провожая ее к своей семье, он заметил, как несколько джентльменов оценивающе смотрят на рыжую. Несмотря на то что он так и задумывал, ему это не нравилось.

***

Дорогой уважаемый читатель,

Сезон начался, и этот автор готова раскрыть все ваши маленькие грязные секреты. Как обычно, знаменитая леди Данбери устроила свой бал в честь начала сезона, и автор может с уверенностью сказать, что это было великолепное шоу.

К радости многих юных леди, виконт Энтони Бриджертон, похоже, наконец-то готов распрощаться со своим разгульным образом жизни и готов к браку. По достоверным сведениям, он танцевал с юной мисс Эвелин Беннет, а также был замечен прогуливаясь с мисс Викторией Каннингем. Похоже, наш дорогой виконт испытывает судьбу, пока не найдя ту счастливицу, которая привлечет его внимание. Автор очень заинтересована в таком развитии событий и будет следить за красивым наследником Бриджертонов, с нетерпением ожидая, как все сложится.

До сведения автора также дошло, что лорд Харрис, похоже, в полном порядке после того, как стало известно, что его сын и наследник уехал в Грету-Грин с горничной леди Харрис! Эта маловероятная пара, очевидно, вступила в незаконную связь, которая, как оказалось, привела к зарождению новой жизни. Можно было бы подумать, что гнев лорда Харриса вызван тем, что его единственный сын и наследник оказался втянут в столь стереотипный скандал, но, похоже, это не так. Автор слышал предположения, что не только молодой мистер Харрис совокуплялся со служанкой, но и сам лорд! Я бы с удовольствием стала бы мухой на стене, когда эта правда откроется.

Последняя новость касается любимицы моей маленькой колонки, мисс Пенелопы Фезерингтон. Обычно она держится в стороне от бальных залов, но, похоже, вчера вечером двое старших сыновей Бриджертонов и наш дорогой герцог Гастингс сжалились над бедной девушкой. Конечно, ни для кого не секрет, что мисс Фезерингтон поддерживает близкие отношения с семьей Бриджертонов, но обычно на плечи отсутствующего Колина Бриджертона ложится бремя обязательного танца с младшей дочерью Фезерингтонов. Автор предполагает, что в его отсутствие его братья посчитали это своим долгом. Однако произошло нечто весьма любопытное, что, по общему признанию, оставило этого автора в недоумение. В то время как мистер Бриджертон и Его Светлость танцевали с мисс Фезерингтон только один танец, Энтони Бриджертон танцевал с ней два, причем спина к спине! Может быть, наш дорогой виконт видит в рыжеволосой девушке что-то такое, чего не видят остальные?

Будьте уверены, дорогие читатели, я это выясню.

***

      Пенелопа отложила перо, перечитывая свои слова. Получился неплохой номер, особенно с учетом сведений Энтони о лорде Харрисе. Она поиграла кончиками волос, просматривая часть о себе. Она была добрее, чем обычно, но знала, что Энтони не одобрил бы ничего более жесткого. Она слегка забеспокоилась, не сделать ли акцент на двух танцах, которые они разделили. Если джентльмен танцевал с молодой леди один раз, светское общество принимало это к сведению, но если джентльмен танцевал с одной и той же девушкой дважды? Леди Уислдаун никогда бы не пропустила это.       Тяжело вздохнув, она сложила черновик и спрятала его под половицей, чтобы завтра отнести Энтони. Когда Пенелопа легла, она почувствовала, что ей хочется ударить себя по рукам. Она не должна была позволять ему танцевать с ней, по крайней мере дважды. Он пришел к ней за помощью, но почему-то она оказалась единственной, кто от этого выиграл. О них уже говорило все светское общество, а ее колонна только подливала масла в огонь. «Пенелопа, что же ты наделала?»       На следующее утро Риэль разбудила ее, сообщив, что она получила записку. Пенелопа узнала почерк Энтони.

Пен,

Встретимся на лугу в 11.

Энтони

      Пенелопа увидела, что сейчас чуть больше девяти.       — Не могла бы ты набрать ванну, Риэль? Я должна смыть с себя это сияние.       — Кому-нибудь это понравилось?       Она мягко улыбнулась, вспомнив комплимент Энтони.       — Да, кое-кому понравилось. — Риэль ушла, оставив свою госпожу наедине с ее мыслями, и отправилась готовить ванну, как она просила. После того как она привела себя в порядок, Риэль одела ее в серо-голубое платье, которое очень шло к ее коже и яркому цвету волос.       Служанка аккуратно расчесала волосы Пенелопы пальцами, разделяя локоны. Затем она собрала все длинные рыжие волосы Пенелопы в хвост на середине головы, закрепив его резинкой. Затем она потянула за волосы вокруг резинки, чтобы ослабить их и придать им более мягкий вид. Она взяла часть волос из нижней части хвоста и обернула ее вокруг резинки, чтобы спрятать ее, а затем закрепила заколкой. Затем Риэль выделила по пряди волос с каждой стороны, чтобы они обрамляли лицо.       — Вы готовы, мисс.       Пенелопа улыбнулась девушке.       — Спасибо, Риэль. Не могла бы ты попросить Томаса подготовить для меня Далию?       — Конечно, моя леди. — Когда за Риэль захлопнулась дверь, Пенелопа подошла к половице и достала колонку. Она слегка колебалась. Она боялась, что лишает Энтони шанса найти жену, но если она не напишет о танцах, это будет слишком подозрительно. А подозрения были опасны. Она заправила колонку в лиф и, развернувшись на каблуках, направилась к конюшням.       Риэль и Томас были уже там, а ее горничная приготовила кремовый плащ, чтобы накинуть его на платье. У нее также были сапоги и перчатки Пенелопы для верховой езды, которые она быстро натянула. С помощью Томаса она села в седло.       — Спасибо вам обоим. — Она тронула Далию и пустила лошадь рысью. Она беззаботно направилась к лугу, выйдя немного раньше, так что время не поджимало. Когда она ехала, рядом с ней материализовался молодой человек.       — Доброе утро, мисс Фезерингтон.       Она вздрогнула от его голоса, слишком погрузившись в свои мысли, чтобы заметить его появление.       — Доброе утро. Простите, что не знаю вашего имени.       Он улыбнулся ей.       — Джордж Бэннон.       — Приятно познакомиться, мистер Бэннон. — Она не понимала, почему он ее беспокоит. — Я могу вам чем-то помочь? — У него были красивые голубые глаза и светло-каштановые волосы.       — Нет, не особенно, просто я заметил вас на вчерашнем балу. Вы прекрасно танцуете.       Пенелопа вскинула бровь.       — Спасибо, вы слишком добры.       — Я не хотел вас беспокоить, просто хотел представиться. Возможно, на следующем балу мы сможем потанцевать вместе?       Несмотря на то что она только что познакомилась с ним, она понимала, что не может отказать ему в просьбе. Мало того, что вокруг были другие члены светского общества, наблюдавшие за ними, и она чувствовала их взгляды, так еще и он вел себя очень мило. Если бы она отказала ему, ее сочли бы грубой.       — С удовольствием, мистер Бэннон.       Джордж остановил свою лошадь, побуждая ее сделать то же самое.       — Было очень приятно познакомиться с вами, мисс Фезерингтон. — Он протянул руку, молчаливо приглашая ее вложить свою, чтобы он мог поцеловать ее руку. Прежде чем она успела решить, что делать, лошадь Джорджа испуганно шарахнулась в сторону. Энтони на Спартане проскользнул между Пенелопой и другим джентльменом с довольно странным выражением лица.       — Доброе утро, Пен. — Он перевел взгляд на Джорджа. — Бэннон.       Джордж, успокоив лошадь, слегка посторонился под взглядом Энтони.       — Лорд Бриджертон.       Энтони еще мгновение смотрел на него, прежде чем снова взглянуть на рыжеволосую.       — Он беспокоит тебя, Пен?       Пенелопа вопросительно наклонила голову.       — Нет, Энтони, все в порядке. Он просто представился.       Виконт хмыкнул, а затем бросил взгляд на другого мужчину.       — Как заботливо с его стороны. — Джордж ничего не сказал и не выдержал взгляда Энтони. — Прошу прощения, Бэннон, но у нас с Пенелопой назначена встреча с моей сестрой и шурином. Вам придется закончить разговор позже.       Услышав отказ, Джордж развернул лошадь и наклонил голову к Пенелопе.       — Хорошего дня, мисс Фезерингтон. — Он бросил быстрый взгляд на Энтони. — Лорд Бриджертон.       Пока он уезжал, Пенелопа изучала выражение лица Энтони. Он выглядел почти… собственником.       — Давай, Пен, поехали. — Он подтолкнул Спартана к действию, и она последовала его примеру вместе с Далией. Она подождала, пока они отклонятся от пути, и спросила:       — Не возражаешь, если я спрошу, что это было?       Энтони бесстрастно пожал плечами.       — Я знаю Бэннона, он тот еще засранец.       — Он казался достаточно милым.       Он пусто рассмеялся.       — Ну конечно, он пытался произвести впечатление на тебя.       Пенелопа прикусила губу, пытаясь понять его поведение.       — И это плохо?       Энтони встретил ее взгляд, когда они выехали на луг.       — Ты достойна лучшего. — Она нахмурила брови. Он вел себя странно. У нее не было очереди из ухажеров, ломящихся в дверь, так что кто именно лучше, она не знала. Решив оставить все как есть — Энтони знал джентльменов лучше, чем она сама, — Пенелопа позволила ему помочь ей спуститься и пошла проводить Далию к месту, где находился Спартан. Пока он отвлекся, она вытащила черновик из лифа. Когда он вернулся к ней, его легкая улыбка снова была на месте. — Ты хорошо провела время прошлой ночью?       — Да. Однако я думаю, что ты, возможно, перестарался с двумя танцами. Уверена, ты слышал сплетни.       Он слышал. Утром мать сообщила ему, что ее амбициозные подруги-мамочки распространяют в своих кругах информацию о том, что, хотя Энтони искал себе жену, он, похоже, уже сделал свой выбор, но выбор этот был странным.       — Меня это не беспокоит.       Пенелопа заговорила слегка насмешливо.       — А стоило бы. Ты теперь связан со мной, как я и говорила.       — Я не вижу в этом ничего плохого. После вчерашнего разговора с Элоизой и матерью я понял, что слишком тороплю события. Танцы со случайными дамами не помогут мне найти жену.       Она не была уверена, что согласна, но ей было интересно посмотреть, к чему все это приведет.       — А что поможет?       Он усмехнулся.       — Дафна и Саймон сошлись естественным путем, как и мои родители. Я тоже буду ждать, когда что-то произойдет естественным образом.       — Ты хочешь, чтобы что-то произошло естественным образом? Во время лондонского сезона? — Он кивнул. — Это будет труднодостижимо.       Энтони ухмыльнулся.       — Может быть. Посмотрим. — Он посмотрел вниз, где она все еще держала черновик в руке. — Это следующий номер?       Она кивнула и протянула ему бумагу.       — Я воспользовалась твоей информацией. Ты должен сказать мне, что думаешь.       — Как насчет прогулки по лугу, пока я читаю? — Энтони предложил ей свою руку с яркой ухмылкой. Она рассмеялась, но взяла его руку, прижавшись к его боку, и они пошли неторопливым шагом. Здесь, рядом с ним, она чувствовала себя умиротворенной. Она не могла понять, как она раньше не догадывалась, каким хорошим другом может стать старший Бриджертон. Он хихикнул.       — Красивый наследник Бриджертонов, да?       Она закатила глаза.       — Ты знаешь, что хорошо выглядишь. Даже не притворяйся, что для тебя это новость.       — Новость, что леди Уислдаун так думает.       Пенелопа засмеялась, слегка толкнув его.       — Просто дочитай. — Она наблюдала за тем, как он читает. Он читал очень выразительно. Она поняла, когда он дошел до фразы о лорде Харрисе и когда она упомянула о желании побыть мухой на стене. Пенелопа также поняла, когда он дошел до танцев из жалости. Он удивленно посмотрел на нее.       — Пен, мы танцевали с тобой не из жалости! Зачем ты это написала?       — Так все думают! Не бывает так, чтобы желтофили вдруг заслужили внимание Бриджертонов или герцога.       Он остановился.       — Почему ты так строга к себе? Неужели ты действительно не видишь, какая ты замечательная?       Она сбросила его руку, отойдя немного в сторону.       — Я не вписываюсь в тот мир, в котором родилась, Энтони! Я признаю, что опередила свое время, но это мне не помогает. Я слишком большая, слишком своевольная, слишком не такая, как все. И я слышала это всю свою жизнь. Когда тебе говорят что-то достаточно часто, трудно убедить себя, что это неправда.       Энтони сжал руку в кулак, чувствуя, как в нем вспыхивает гнев.       — Речь идет о твоей матери, не так ли?       Пенелопа смахнула предательскую слезу.       — Я никогда не понимала, как моя собственная мать может причинять мне боль, как она это делает. Она даже не пытается скрыть, что любит меня меньше, что я ее разочаровываю. Я смогла стать леди Уислдаун, потому что она не обращает на меня внимания. И мои сестры не лучше, они просто следуют ее примеру.       Энтони подошел к ней, поймав большим пальцем еще одну слезу.       — Не слушай их. Слушай Элоизу, которая думает о тебе как о сестре. Слушай мою мать, которая всегда относилась к тебе как к родной. Слушай Колина, он дорожит дружбой с тобой и никого не ценит больше. — Он мягко улыбнулся ей. — Слушай меня. Прямо здесь, в этот момент.        Пенелопа глубоко вздохнула и изумленно покачала головой.       — Понимаешь, о чем я?       Энтони выглядел озадаченным.       — Понимаю что?       Она поднялась на носочки и обняла его, обвив руками шею. Он тут же сомкнул руки на ее талии.       — Ты действительно принимаешь меня такой, какая я есть. Ты никогда не попросишь меня измениться.       До него донеслись ее слова, сказанные вчера на балу. Он прижал ее к себе чуть крепче.       — Значит ли это, что я официально стал твоим лучшим другом?       Она отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.       — Зависит от обстоятельств. Я твоя лучшая подруга?       — Безусловно.