Глава 7: Послесловие
2 февраля 2025 г., 09:00
***
Энтони выронил стакан, который держал в руках, и помчался в том направлении, откуда доносился голос Пенелопы. Он пробирался между людьми, и все смотрели в сторону танцпола. Он пронесся мимо Бенедикта и Элоизы, которые тоже неистово рвались к рыжей. Как только он достиг края танцпола, он был вынужден замедлиться из-за массы людей перед ним. — Расступитесь! — Прогремел его голос в толпе, заставив ее расступиться как можно быстрее. Бэннон посмотрел на Пенелопу, он сжал ее в объятиях и начал тянуть назад. — Я знаю, ты, наверное, недоумеваешь, почему я не продолжил свой план. На самом деле все просто. Если бы я женился на тебе, остатках Бриджертона, мой отец не был бы впечатлен. Но теперь, зная, что ты позволила Бриджертону пошалить, мы можем немного развлечься в это время. — Он воспользовался замешательством толпы, чтобы вытащить ее с танцпола. Пенелопа почувствовала, как в ней зарождается паника, когда Бэннон попытался повести ее по коридору, но она отказалась просто сдастся. Может, она и была воспитанной леди, но не нужно было быть гением, чтобы понять, что он намекает на то, что Энтони скомпрометировал ее, лишил ее добродетели. Она знала, что Бэннон планирует сделать. — Пенелопа! — донесся до нее голос Энтони, он шел за ней, и она должна была как-то освободиться. Подняв ногу, она ударила каблуком туфли по его голени. Бэннон хрюкнул от боли, его хватка на ней немного ослабла. Свободной рукой она смогла оторвать его руку от своей талии, но он все еще держал ее за запястье. — Отпустите меня! — Она со всей силы дернулась, но Бэннон уже начал подниматься на ноги. — Эй, придурок! — Кулак ударил Бэннона по лицу, повалив его на пол. Пенелопа прижала руку к груди, запястье пульсировало. — Пен! — В поле зрения появилось лицо Энтони. — Ты в порядке? — Он осмотрел ее с ног до головы в поисках следов травмы. Увидев, что она сжимает запястье, он осторожно поднял ее руку. На фарфоровой коже остался багровый отпечаток ладони. — Я собираюсь убить его. — Пен, ты в порядке? — Энтони и Пенелопа обернулись на этот новый голос. — Колин? — проговорила Пенелопа задыхаясь от шока. Виконт тоже был удивлен. — Брат. Колин Бриджертон стоял, слегка сжимая руку. — Я всегда забываю, как больно бить человека. Но в данном случае, — он посмотрел на Бэннона, который все еще лежал на земле, держась за челюсть, — боль того стоит. Энтони посмотрел на своего младшего брата и будущую жертву убийства — Ты дома всего 30 секунд, а уже успел кого-то ударить? — Я имею в виду, ты не собирался этого делать? — пожал плечами Колин. — Да, я уже собирался. — Я просто опередил тебя. Бенедикт и Элоиза наконец-то добрались до них. Элоиза сразу же направилась к Пенелопе. Она пыталась уговорить подругу уйти с ней, но рыжая крепко вцепилась в Энтони. Бенедикт тем временем подошел и встал рядом со своим старшим братом. — Колин? Когда ты вернулся? — Минут десять назад, решил сделать всем сюрприз. — Ага. — Все снова сосредоточились на Бэнноне, на мгновение забыв, что с ним нужно разобраться. Бэннон сплюнул в носовой платок, когда он, спотыкаясь, поднялся на ноги. — О, я понял, в чем дело. — Его взгляд прошелся по Колину, Бену, потом по Энтони, который все еще крепко прижимал к себе Пенелопу. — Вы все трое получаете по очереди? — Он хрипло гоготнул. — Вот что наш дорогой виконт знает о рыжей юной особе, а остальные не знают? Вы, Бриджертоны, действительно все делите, не так ли? Энтони покраснел. — Пен, иди к Колину. — Он положил свою руку на ее, пытаясь отстранить ее, но она прижалась к нему еще крепче. — Колин, останься с ней. Его брат выполнил просьбу. Колин подошел к паре, уговаривая Пенелопу отпустить Энтони, прижимая ее к своей груди. Ухмылка Бэннона исчезла с его лица. Он попытался повернуться и убежать, но Энтони притянул его обратно, обхватив рукой горло Бэннона. — Я собираюсь причинить тебе боль. Я сломаю тебе все кости. — Энтони ударил Бэннона о стену, и его голова ударилась о камень с неприятным звуком. — Знаешь что, ты можешь выбрать, что я сломаю первым. Бенедикт двинулся вперед, потянув Энтони назад. — Энт, не здесь. Не сейчас. Энтони уставился острым взглядом в Бэннона. — Я предлагаю тебе бежать, пока он меня сдерживает. Потому что стоит мне схватить тебя, и твои ноги больше не будут работать. — Довольно! — Королева Шарлотта поднялась со своего места. — Это бал, и мне еще предстоит объявить свой бриллиант. Если вы не можете контролировать свои низменные побуждения, то можете уйти. — Она повернулась к Джорджу Бэннону. — Что касается вас, — она махнула рукой, и двое стражников встали по обе стороны от растрепанного мужчины. — Как вы смеете? Как вы посмели напасть на одного из моих людей? Убирайтесь из моего дворца, и на вашем месте я бы покинула Лондон. Похоже, оставаться здесь губительно для вашего здоровья. Джорджа Бэннона вывели из бального зала, но не раньше, чем он поцеловал руку Пенелопе. Она вздрогнула от отвращения. Колин крепче прижал ее к себе, стараясь отгородить от всего. Шепот уже доносился до нее. — Энтони. — Он посмотрел на нее. — Отвези меня домой. — Хорошо. — Он снова взял Пенелопу на руки и, поймав взгляд братьев, кивнул в сторону выхода. Не обращая на них внимания, Бенедикт с Элоизой и Колин встали по обе стороны от Энтони, пока он уводил Пенелопу подальше от хихикающих и пристальных взглядов светского общества. Когда они подошли к выходу, к ним поспешила Вайолет с выражением озабоченности на лице. Они успели выйти за дверь в ночной воздух, прежде чем Порция Фезерингтон тоже появилась, но выглядела она не столько обеспокоенной за дочь, сколько раздраженной. — Пенелопа, что ты сделала? Энтони остановился от этого крика, его яростный взгляд устремился на леди Фезерингтон. — Вы с ума сошли? На вашу дочь только что чуть не напали, и вы думаете, что это ее вина? — О, не только она, но и вы, и ваши братья! Вайолет подошла к другой женщине, ее лицо было каменным. — Не обвиняйте моих сыновей в том, чего они не совершали. Порция громко рассмеялась. — Ты готова на все, лишь бы защитить своих сыновей. Так что же мне с ней делать? Она испорченный товар, я не могу выдать ее замуж. С Пенелопы этого было достаточно. Она отстранилась от Энтони и двинулась на мать. — Прекрати, черт возьми! Я не скомпрометирована. Энтони никогда не прикасался ко мне, как и Бен или Колин. Бэннон придумал то, чего не было, и сделал предположение обо мне. Он чуть не погубил меня, причем самым худшим образом. Неужели ты этого не понимаешь? Неужели тебе все равно? Порция ошарашенно смотрела на младшую дочь, потрясенная тем, что Пенелопа накричала на нее так, как она только что это сделала. Вайолет подошла и обняла Пенелопу. Бедная девочка так изголодалась по материнской ласке, что она прижалась к Вайолет, и у нее наконец-то потекли слезы. — Пенелопа, сегодня ты поедешь с нами домой. Ты можешь оставаться столько, сколько захочешь, моя дорогая. — С помощью Элоизы они проводили Пенелопу в карету. Энтони, Бен и Колин даже не удостоили Порцию Фезерингтон взглядом, когда садились в свою карету и отправлялись домой. Когда карета джентльменов загрохотала по дороге, Колин окинул братьев взглядом. — Так, очевидно, я многое пропустил, пока меня не было. Кто хочет меня просветить? Энтони глубоко вздохнул. — Пенелопа и я… мы завязали дружбу в твое отсутствие. — Он встретился взглядом с глазами младшего брата. — Я понимаю, почему ты дорожишь дружбой с ней. Потому что я тоже. Она мой лучший друг. Глаза Колина слегка расширились, но он знал, как легко Пенелопа может впустить тебя, и не удивился, что она покорила и его строптивого брата. — Как Бэннон вписывается в это? Бенедикт вздохнул. — У нас был план, который явно не удался. Энт, Саймон и я танцевали с Пенелопой большую часть вечера на первом балу. Учитывая нашу известность и влияние в светском обществе, мы решили, что это поможет Пенелопе привлечь больше женихов. Отсюда и Бэннон. — Что я сделал? Это полностью моя вина. — Застонал Энтони, вжавшись головой в подушку сиденья. Бенедикт положил руку на плечо брата. — Энтони, ты не виноват. Никто не знал, что Бэннон собирается это сделать. — Может, и нет, но я его подтолкнул. Колин нахмурился. — Что ты имеешь в виду? Энтони тяжело вздохнул и слегка подался вперед на сиденье, чтобы посмотреть младшему брату в глаза. Колин знал Пенелопу лучше, чем кто-либо другой. — Кол, я планировал, что мы будем танцевать с ней. Она говорила, что с твоим отъездом она не часто выходит на танцпол. Джентльмены из светского общества слепы и не видят в ней ту удивительную девушку, которой она является. Колин улыбнулся его словам, склонив голову в знак согласия. — Нет, не видят. — Все, о чем я мог думать, — это сделать ее счастливой, а для этого нужно было позволить ей танцевать. — Энтони выругался под нос. — Это привлекло внимание Бэннона. — Пенелопа не рассказала ему о том, что ей открыл Бэннон. — Я наткнулся на их разговор, когда встретил Пенелопу, чтобы покататься. — Он на мгновение замолчал. — Я не был достаточно осторожен, позволил показать, что знаком с ней, и отмахнулся от него, как от ничего не значащего. Уверен, он принял это к сведению. Бен смерил брата взглядом. — Энт, мы все знаем Бэннона. Он известен тем, что у него блуждающие руки. Ты просто защитил ее от такого человека. Колин перехватил взгляд брата. — Я бы сделал то же самое. — Он спросил ее обо мне, когда впервые навестил ее! Очевидно, мое вмешательство произвело впечатление. — Он снова застонал, мысленно пиная себя снова и снова. — А сегодня вечером! Мы с Пен разговаривали, я сказал ей, чтобы она была осторожна и звала меня, если он причинит ей неудобства, когда он пришел забрать ее на кадриль. И что-то было в его самодовольном лице… — Он замолчал, чувствуя себя все более виноватым с каждой минутой. Колин беспокоился за Энтони. Его старший брат всегда был таким уверенным в себе и непоколебимым. Он никогда не позволял семье видеть его обремененным или измученным. Или неуверенным в себе. Он был сильным для них всех. Поэтому видеть, как Энтони трещит по швам, было неприятно. — Что случилось? — Я поцеловал ее в щеку. Прямо там, в бальном зале, на его глазах. Я поцеловал ее в щеку и прошептал ей, что буду следить, прежде чем отпущу ее. — Он посмотрел на Колина, в его глазах плескалась боль. — Вот почему он думает, что я скомпрометировал ее. Он видел, как я снова и снова демонстрирую близость наших отношений. Я знаю, что мы на людях, знаю правила, а веду себя как чертов идиот! Бенедикт и Колин переглянулись. Бенедикт схватил Энтони за плечи. — Энтони, с тобой все в порядке. Да, возможно, ты показал слишком много, но все светское общество знает, что мы все неравнодушны к Пенелопе. Они знают, что наши отношения с ней выходят за рамки общества. Колин тоже хотел внушить брату, что он не виноват в случившемся. — Ты же не предъявлял ей словесных претензий и не целовал ее на глазах у всего светского общества. Ты не сделал ничего такого, чего не было бы сделано мной раньше. Пен — тактильная особа, и она умеет превращать своих друзей-мужчин в таких же! Энтони покачал головой. — Бен, Кол, он думал, что я ее осквернил, лишил ее девственности. Что, в свою очередь, заставило его считать ее распущенной женщиной. Поэтому, полагая, что его ни во что не втянут, он решил, что может напасть на нее. Что он может… — Он не мог произнести это слово. Он чувствовал, что глаза его горят. — Это на моей совести. Колин пересел на другое сиденье и обнял брата. — Что мы должны тебе сказать, чтобы ты поверил, что это не твоя вина? Неважно, какие у тебя с ней отношения, неважно, что он мог увидеть, неважно, сохранилась ли добродетель или нет, это не оправдывает того, что он пытался сделать. — Колин разорвал объятия, чтобы заглянуть в глаза виконта. — И, брат, она позвала тебя. Благодаря тебе она чувствует себя в безопасности. Вот почему ты один из ее лучших друзей. — Чтобы разрядить обстановку, он сказал: — Однако не забывай, что я уже много лет являюсь ее лучшим другом, так что у меня есть старшинство. Не удержавшись, Энтони рассмеялся.***
Когда они приехали домой, слезы Пенелопы утихли, и теперь она чувствовала себя просто уставшей. Колин помог ей выйти из кареты, морщась от вида синяка на ее запястье. — Где Энтони? — Она поискала его глазами. Энтони выскочил из кареты еще до ее полной остановки, собираясь сообщить персоналу, чтобы для нее приготовили свободную комнату, а также о том, что ей нужно приложить лед и припарку к запястью. Колин ободряюще улыбнулся ей. — Не волнуйтесь, он просто позаботился о том, чтобы персонал приготовил для тебя комнату. Но я с тобой, хорошо? Пенелопа улыбнулась своему давнему другу, приподнялась и обняла его за шею. — Я так рада, что ты вернулся. Я скучала по тебе. Он обнял ее в ответ. — Я тоже скучал по тебе, Пен. — Он провел ее внутрь. Он видел, что она потрясена случившимся. Колин знал, что может рассчитывать на своих братьев, которые помогут ему убедиться, что она в безопасности и что они не позволят ничему случиться с ней. Когда они проходили в вестибюль, из-за угла появился Энтони, вернувшийся после разговора с персоналом. Как только Пенелопа увидела его, она оставила Колина и поспешила к нему. Она обхватила его руками за шею, уткнувшись лицом в стык шеи и плеча. Он колебался лишь мгновение, прежде чем обхватить ее одной рукой за талию, а другую положил ей на затылок. — Мне так жаль, Пен. Это моя вина. — Нет, не виноват, — покачала головой Пенелопа. Вайолет мягко улыбнулась этой паре. Она чувствовала, что Пенелопа не захочет расставаться с Энтони на эту ночь. Сейчас он был ее надежным якорем. Она повернулась к Элоизе. — Милая, пожалуйста, останься на ночь в комнате Пенелопы. Она его не отпустит. — Элоиза понимающе кивнула. Если бы она была рядом, это помогло бы избавиться от проблем. Да, они находились в уединении собственного дома, но все же. — Энтони? — Он поднял глаза на мать. — Я позаботилась о том, чтобы ее комната была готова. Отведи ее. Я пришлю Элоизу со льдом и лекарствами. Он кивнул. — Пойдем, Пен. — Он взял ее за руку и повел вверх по лестнице. Когда они дошли до ее комнаты, Пенелопа тут же потянула его за собой. — Как твое запястье? Она подняла руку, чтобы показать ему. Отпечаток руки Бэннона был совершенно очевиден. — Выглядит хуже, чем есть. — Его вообще не должно было быть. — Энтони поклялся, что он найдет Джорджа Бэннона и покончит с ним. Неважно, покинет он Лондон или нет, Энтони использует все имеющиеся у него ресурсы, чтобы найти его. — Бенедикт должен был позволить мне причинить ему боль. — Это ничего бы не изменило. Энтони, он подстроил это с Крессидой. Брови Энтони поднялись. — Что? — Бэннон и Крессида — старые друзья. Ему нужно жениться, чтобы остаться наследником своего отца. Он хотел быстро и легко жениться, а потом найти любовницу, которая удовлетворит его потребности. А Крессида сказала ему, что я — легкая мишень, — вздохнула рыжая. Его кровь снова закипела. Он поклялся здесь и сейчас уничтожить Крессиду Каупер. Обычно он не пытался использовать свое влияние или деньги, чтобы уничтожить людей, но в этот раз он сделает исключение. Ее жестокости не было предела, она не имела морали. Она причиняла боль Пенелопе при каждом удобном случае. Он больше не будет этого терпеть. Прежде чем он успел ответить, в комнату вошла Элоиза с подносом, на котором лежал пакет со льдом, паста из лекарственных трав и бинты. Она также перекинула через руку ночную рубашку и халат. — Так, я пришла с подарками. — Она поставила поднос на стол. — Я помогу тебе переодеться. — Эл, я буду в порядке. — Брюнетка лишь бросила на лучшую подругу укоризненный взгляд, побуждая рыжую последовать за ней за ширму для переодевания. Энтони отошел в другой конец комнаты, он обычно не оставался в комнате, когда женщина переодевалась. Через несколько минут они вышли, Пенелопа уже была в более удобной одежде. Элоиза заставила ее сесть на кровать и пододвинуть к себе поднос, но Энтони положил руку на плечо сестры. — Я сделаю это. — Элоиза улыбнулась, позволяя ему занять место перед Пенелопой. Он осторожно протянул ей руку, держа ее пальцы левой рукой, а правой взял кисть, погруженную в миску с пастой, и начал наносить смесь на синяк. К счастью, это был не один из тех случаев, когда от нее ужасно пахло: воздух пронизывали тонкие ароматы ромашки и жимолости. Как только синяк был тщательно намазан, Энтони аккуратно обмотал тканевую повязку вокруг запястья и закрепил ее. — Ну как? — Хорошо. Спасибо. — Улыбнулась ему Пен. Элоизу посетила внезапная мысль. — Вы двое так и не потанцевали сегодня. — Нет, не танцевали. Очень жаль. — Вздохнула девушка. Его сестра улыбнулась. — У меня есть идея. Пойдем. Через несколько минут Франческа сидела за фортепиано в гостиной и готовилась играть медленную мелодию. В комнате горело всего несколько свечей, создавая мягкий свет. Энтони наблюдал за лицом Пенелопы, когда они вошли в комнату. Она выглядела по-настоящему тронутой их стараниями. Он обнял сестру. — Спасибо, Эл. — Все что угодно для Пен. А теперь иди и сделай так, чтобы она улыбнулась. Энтони забавно покачал головой, но она сделала то, что сказала, подошла к рыжей и предложила тебе руку. Она приняла ее, улыбнувшись. Чтобы учесть ее травму, он положил ее поврежденную руку себе на плечо, а другую взял в свою. — Готова? — По ее кивку он начал движения вальса. Фрэн играла медленную музыку, чтобы их движения были плавными. Энтони нежно кружился с Пенелопой, лелея улыбку, которой она его одарила. Элоиза с улыбкой наблюдала за ними из дверного проема, прежде чем она повернулась и позволила им побыть наедине. Да, Фрэн была рядом, но она обещала просто играть для них. Пенелопа издала довольный звук. — Мне так больше нравится. Простой танец дома, без светского общества и их осуждающих взглядов. Только мы. Энтони прижался губами к ее волосам. Он все еще чувствовал аромат цветущей вишни. Он не знал этого, но Пенелопа попросила Риэль использовать цветы вишни сегодня вечером, потому что она знала, что он их любит. Потанцевав немного, Пенелопа почувствовала, что ее глаза начинают закрываться. Несмотря на ужасный вечер, она чувствовала себя в безопасности и окружённой заботой. Энтони заметил, что она закрывает глаза, и он жестом показал Франческе, что она может прекратить игру. — Давай, Пен, уложим тебя в постель. Он усмехнулся, услышав ее сонный ответ. — Звучит неплохо. — Зная, что она может споткнуться на лестнице, он подхватил ее на руки и понес в ее комнату. Войдя в комнату, он заметил Элоизу, спящую в диване с книгой на груди. Он мягко улыбнулся этому зрелищу. Держа Пенелопу одной рукой, он откинул покрывало на ее кровати и положил ее. Когда он натянул покрывало, ее маленькая рука сомкнулась на его запястье. — Останься со мной. Он не мог понять, почему она не винит его. Он должен был отстраниться от нее, позволить Колину стать опорой, в которой она должна была нуждаться. Он сделал достаточно. Но эгоистичная часть его души не могла этого сделать. — Ты уверена? Если хочешь, я могу сходить за Колином. — Останься. Он не мог ей отказать. — Хорошо. Подожди пару минут. — Он потянулся к одеялу на краю кровати, развернул его и подошел к Элоизе. Энтони забрал книгу из ее рук, пометив страницу, и положил ее на стол рядом с ней. Затем он накрыл ее одеялом, убедившись, что она полностью укрыта. Удовлетворившись этим, он направился к кровати, снял ботинки и жилет. С некоторой опаской он скользнул в кровать, и Пенелопа мгновенно переместилась к нему. — Спасибо. Он нежно поцеловал ее в лоб, после чего они оба погрузились в сон.
