Гном, милый гном.

После измены Камелии Бен сделался настолько скрытным и недоверчивым, что ему в голову пришла идея создания в каменном полу пещеры волшебного фиолетового цветка, в сердцевине которого каждый раз, когда кто-либо проявлял героическую верность и доказывал своё умение хранить секреты даже под пытками либо просто проявлял удивительную скрытность, появлялся фиолетовый камень, усиливающий магические силы своего обладателя. Приводить же к цветку того, кто заслужил фиолетовый камень, было получено бабочке павлиний глаз - жительнице пещеры гномов. - "Я уже знаю одну женщину, чей внутренний мир закрыт от других сотнями ворот, миллиардами дверей, окутан туманами и ночной тьмой, укрыт вечными снегами и при этом останется невидим даже для того, кто преодолеет все эти преграды" - сказала бабочка сразу же после создания цветка и в ту же минуту полетела за Морганой. -"Ты права, бабочка : Моргана настолько скрытная, что я бы не только ей, а и тридцатому колену её потомков доверил бы любую тайну - ген такой скрытности всегда будет доминировать над всеми прочими". - Когда Бен объяснил Моргане, что означает и какие магические способности усиливает этот камень, она решила, что никому кроме него, бабочки и Горация не следует знать о том, что этот камень у неё есть - ведь чем больше другие осознают наличие у человека неких тайн, тем больше эти тайны стремятся раскрыть. Второй же волшебницей, получившей фиолетовый камень скрытности, стала Шарлотта - бабочка привела её к цветку, когда та пришла в пещеру к Бену на чашечку чая. Поначалу Шарлотта собиралась сообщить Бену об этом чуде, произошедшем с ней, так как не знала ничего о значении фиолетового камня. Но как только она переступила порог гостинной в доме гнома, он буквально с ходу сказал ей : "Шарлотта, у меня для тебя есть новость. Я наконец придумал, как разглядеть среди множества существ тех немногих, кому можно доверять без опасений. Пойдём со мной, я покажу тебе своё новое творение". - Затем он привёл её к фиолетовому цветку и объяснил его значение. После этого Шарлотта решила, что ни Бену, ни кому-либо ещё ни при каких обстоятельствах не следует знать о том, что она заслужила камень скрытности. Ведь как она догадывалась, заслужила она его за чувства к Бену, которые вот уже на протяжении нескольких десятилетий упорно скрывала от самого Бена и от всего измерения, а порой даже от самой себя. Если же она расскажет кому-нибудь о наличии у неё фиолетового камня, у него тут же появятся вопросы, как и чем ей удалось его заслужить, о чём она так настойчиво молчит всё это время. Вскоре волшебные существа из других уголков волшебного измерения, узнав о фиолетовом цветке в пещере гномов, создали ещё 6 похожих цветков других цветов радуги, камни из которых можно было получить за другие заслуги. Из этих цветков перед Шарлоттой также открылся жёлтый цветок эльфа Томаса, камень из которого заслуживали за щедрость, доброту и способность приносить другим радость. Жёлтый камень Шарлотта уже смело показывала и Бену, и брату Мартину, и подругам Элеоноре, Изабелле и Матильде, которые сами заслужили зелёный, оранжевый и красный камни соответственно. На протяжении долгого времени Шарлотта оставалась единственной в волшебном измерении, имеющей камни из двух волшебных цветков. И так как один из этих камней она скрывала, среди волшебных существ утвердился предрассудок, что больше одного волшебного камня получить невозможно, точно так же, как невозможно пить больше одной разновидности из вод радужного водопада. Когда же пришедшая из мира людей принцесса Элина в короткий срок заслужила сразу 3 волшебных камня из цветков, все были этому очень поражены и считали этот случай уникальным, единственным в своём роде. Что же касается обладателей фиолетового камня, подавляющая их часть скрывала наличие этого камня у себя, что стало одной из причин возрастания недоверия Бена ко всем на свете с каждым днём. *** Шарлотта и Бен день ото дня становились всё более близки и всё больше времени проводили вместе. Каждый день они заходили друг к другу в гости и вместе пили чай, часто гуляли вместе по лесам, лугам и пещерам волшебного измерения, вместе собирали коллекции драгоценных камней, изготовляли из них различные изделия или играли в игры, напоминающие человеческие настольные, в которых эти камни использовались. Вскоре лепреконы Чарли и Вилли заметили, что эти двое постоянно вместе, и распустили по всему измерению слух о том, что между ними происходит нечто большее, нежели просто дружба. Многие гномы также видели, что Шарлотта и Бен дороже и роднее друг другу, чем друзья, однако молчали, считая неприемлемым обсуждать чужую личную жизнь. Зато в других мирах, в частности в мирах лепреконов, эльфов, и волшебников, многие откровенно высказывали свои догадки касательно этой парочки. - "Не обращай на них внимания" - говорил Бен Шарлотте. - "Чарли и Вилли когда-то о нас с Морганой то же самое болтали - до тех пор, пока она не стала женой Горация. Она ещё первое время хотела их немыми сделать на 50 лет, чтобы не сплетничали о том, что их не касается, да я её отговорил - сказал, что такие заклинания только в крайних случаях используются, когда под угрозой оказывается тайна целого рода каких-либо волшебных существ, а не одного из их представителей, и уж тем более не в случае пустых необоснованных сплетен". - "Если бы я сделала этих лепреконов немыми за то, что они говорят о нас с Беном, я бы поступила крайне несправедливо" - подумала про себя Шарлотта. - "Они ведь отчасти правы : я действительно люблю Бена". - "А вообще, бред это - чтобы гном и волшебница свадьбу сыграли" - продолжал Бен тем временем. - "Мы ведь с тобой к совершенно разным созданиям природы относимся. Гномы, эльфы, лепреконы, феи, русалки - это ведь всё представители рода фейри, бессмертные духи природы, изначально появившиеся с магией внутри себя. А волшебники - это ведь так или иначе потомки людей : друидов и бардов, постигающих великую тайну магии на протяжении всей своей жизни, либо обычных людей, случайно открывших для себя эту тайну, обнаружив кого-либо из нас или магический источник, созданный нами, духами. Я не говорю, что мы, гномы, лучше или хуже вас, волшебников. Просто мы не пара - мы так же несовместимы, как волк и лиса". - Шарлотта прежде и сама разделяла подобные предрассудки, однако встретив Бена она поняла, что кроме него ей не нужен никто, ни один волшебник, подобный ей. Но у неё не было ни малейшей надежды на то, что он когда-нибудь ответит на её чувства - ведь его взгляды и убеждения было практически невозможно изменить. Кроме того, Бен действительно любил фей - он практически обожествлял их за их неземную красоту. Поэтому Шарлотта решила, что просто будет всегда рядом с ним как верная и заботливая подруга, будет получать счастье от каждого мига, проведённого с ним вместе, но сама всю жизнь будет оставаться одинокой и никогда не выйдет замуж. *** Однажды Шарлотта встретила Бена, собирающего букет на поле календулы. - "Здравствуй, Бен. Тебе нужна помощь со сбором трав ? Они тебе для зелья нужны ?" - спросила она. - "Да не для зелья ни для какого" - ответил гном. - "К нам вчера фея приходила в мастерскую, черноволосая, зеленоглазая, в зелёном платье, с синими крыльями... Говорит, что ей нужна помощь со вставкой лазуритов в золотое ожерелье, которое она сделала своими руками. Ты представляешь - фея собственноручно сделала золотое ожерелье ! Она действительно настоящая мастерица : я лично видел это изделие, и могу сказать, что далеко не у каждого гнома и не у каждого лепрекона выходит настолько качественная работа. К сожалению, камни в ожерелье она не мне поручила вставлять, а Сэму. Однако завтра, когда она придёт к нему за своим украшением, я хотел бы завести с ней знакомство. Вот для этого цветы и собираю. Ты только не подумай ничего - я всего лишь вижу в ней интересную личность, с которой было бы о чём поговорить - ведь нас с ней связывает общее ремесло". - Однако Шарлотта прекрасно понимала, что в душе Бен хочет, чтобы она подумала о том, о чём он просит её не думать. Он хочет, чтобы эту фею считали подходящей парой для него, он хочет в действительности видеть её своей парой ! На следующий день, подходя к двери мастерской гномов, чтобы снова увидеть фею-ювелира и подарить ей цветы, Бен услышал доносящиеся оттуда разгневанные возгласы : "Ты что мне сюда вставил ? Эти лазуриты - они же почти неогранённые ! И закреплены плохо - при первом же падении ожерелья на землю они выпадут ! Тоже мне гном ! И кто таких только в мастерскую набирает ! Нельзя таким, как ты, в руки драгоценные металлы давать !" - Для него было отнюдь не удивительно, что фея оказалась недовольна работой Сэма, и это не означало, что Сэм был плохим ювелиром - просто Бен хорошо понимал фею, потому что сам нередко замечал самые мелкие недочёты в работах других гномов - ведь он был самым профессиональным ювелиром во всей пещере. Поначалу он вежливо и тактично указывал менее опытным мастерам на их ошибки, но затем решил не вмешиваться, так как постоянно слышал от них, что он придирчивее любой женщины и что даже самые избалованные заказчики не придают значения той ерунде, которую видит он. - "Мне очень жаль, что так вышло" - обратился Бен к капризной фее, войдя в мастерскую. - "Разрешите мне попробовать исправить недостатки в этом украшении. А ещё примите эти цветы в качестве извинения от нашей мастерской". - "Сначала покажите мне несколько ваших изделий, а уж потом я решу, можно ли вам доверять такую работу" - ответила фея. - "Я работала над этим ожерельем 10 дней, я создавала его специально, чтобы надеть на предстоящую годовщину коронации нашей королевы Мирандолины и я не могу допустить, чтобы вы окончательно испортили его". - Бен показал ей серебряное кольцо с гранатом, золотые серьги с турмалином и кулон с малахитом. - "Должна заметить, у вас золотые руки" - сказала фея. - "Ладно, можете попробовать переделать моё ожерелье". - "Вы тоже настоящий мастер в ювелирном деле. Такое ожерелье не каждый гном сделает. Где вы научились этому искусству ?" - "У лепреконов" - ответила фея. - "Я провела в их мире 3 года. А вообще я связалась с ними потому, что слышала о том, что они обладают огромным количеством золотых монет и слитков. Я думала, что после того, как я освою технику изготовления украшений, у меня появится личный запас золота. Однако увы, золото эти жадины никому не выдают - оно у них в коллективной собственности находится и используется, видите ли, только по назначению, а помимо этого разве что гномам да русалкам поставляется для изготовления золотых изделий. Вот я их и послала на все 4 стороны и вернулась в мир фей". - "А в каком уголке мира фей вы живёте, в каком доме ?" - спросил Бен. - "Где я могу вас найти ? И как к вам обращаться - можно узнать ваше имя ?". - "Шалфей" - ответила фея. - "А насчёт дома скажу, если мне понравится ваша работа над моим ожерельем. Если же не понравится, то вам незачем это знать". В итоге работа Бена понравилась Шалфей, и она, как и обещала, сказала ему свой адрес - зелёно-малиновый дом с фиолетовой дверью и крышей, находящийся между жасминовым садом и лавандовым полем, окружённый зарослями шалфея. Теперь Бен часто приходил в этот дом и пил чай вместе с Шалфей. Затем они также начали вместе гулять по лесу, по садам, лугам и долинам. Бен дарил Шалфей букеты и венки из цветов, создавал для неё украшения и другие изделия из золота. Постепенно он начал открываться ей, рассказывать о своих чувствах, и Шалфей отвечала тем же. Бен считал, что он хорошо понимает Шалфей, что между ними немало общего : Шалфей так же, как и он, создавала изделия из драгоценных металлов; она была такой же недоверчивой, как и он (однако в отличие от рационального скептицизма Бена, проявляющегося через замкнутость и скрытность, недоверчивость Шалфей скорее проявлялась в паранойе и различных конспирологиях - она всюду видела интриги, злой умысел, попытки навредить ей, её сёстрам, всему роду фей или всему волшебному измерению без всяких оснований на то); она так же считала любовь между представителями фейри и волшебниками невозможной (но в отличие от Бена, у которого среди волшебников были близкие друзья, она недолюбливала волшебников - в особенности тех, кто прежде был простым смертным). Однако какое-то неведомое предчувствие всё же не позволяло раскрыться перед Шалфей полностью даже после того, как она сказала ему, что он для неё самое дорогое существо на свете, главное сокровище и высшая ценность... Когда во время прогулок по пещере гномов Шалфей как бы невзначай говорила о том, что тайный грот, должно быть, сказочно прекрасен и ей было бы интересно узнать, как он выглядит, Бен отвечал, что откроет эту тайну только своей жене. - "А у тебя есть на примете женщина, которую ты считаешь подходящей кандидатурой ?" - однажды спросила Шалфей с лукавой интонацией. - "Есть одна фея..." - "Ну если есть, так отчего же ты медлишь, отчего не действуешь ?" - спросила она. После этого Бен принялся за создание обручального кольца для Шалфей - золотого кольца с изумрудом. В жасминовом саду, в окружении деревьев, на ветках которых красовались белые бутоны молодых, ещё не раскрывшихся цветков, под звуки пения птиц Бен преподнёс Шалфей серебряную шкатулку, украшенную сапфирами. - "Моя прекрасная фея, ещё в тот момент, когда я впервые увидел тебя в мастерской гномов, я почувствовал связь с тобой - мне показалось, что мы были знакомы прежде, будто мы знаем друг друга с самого дня сотворения Вселенной. Ещё тогда я понял, что наши судьбы связаны. А сейчас я уверен в этом как никогда. Ты моя родственная душа, моя половинка. Мы с тобой невероятно похожи и понимаем друг друга с полуслова. Поэтому я прошу тебя стать моей женой". - Шалфей приняла шкатулку из его рук и уже была готова согласиться, но когда она открыла шкатулку, её настрой мгновенно изменился - ведь вместо кольца она увидела внутри кожуру от апельсина. - "Это что такое, Бен ?! Что это значит ?!" - воскликнула она с негодованием. - "Ты что издеваешься надо мной ?!" - Бен в это время смотрел на неё с растерянностью - ведь он сам не ожидал увидеть в шкатулке такое. -"Опять эти мерзкие тролли" - наконец полушёпотом сказал он, а затем обратился к Шалфей : - "Прости меня, любимая. Здесь должно было лежать не это, а кольцо с изумрудом. Видимо, тролли снова влезли ко мне в дом и украли кольцо. Они всегда так делают - воруют у нас украшения, а взамен подкладывают всякий хлам. Мне очень жаль, что так вышло, Шалфей". - "Это всё оттого, что ты невнимательно следил за шкатулкой" - укоризненно сказала она. - "Должно быть, положил её куда попало, на самое видное место, вот тролли и стащили. Это может говорить только об одном - тебе нет дела до этого кольца, оно для тебя не слишком много значит, а значит, для тебя не слишком много значат и наши отношения, и наш будущий союз, и я. Если бы ты меня ценил, ты бы не допустил такого - ты бы оберегал шкатулку как зеницу ока, ты бы в конце концов убрал её в ящик и закрыл его на ключ, ещё и замок бы повесил"... - "Да я не только на ключ закрыл и замок повесил, я ещё и барьер вокруг шкафа создал, чтобы никто не прошёл. Да эти тролли, видимо, пробили барьер" - возразил Бен. - "Значит, недостаточной силы барьер был. А если барьер недостаточной силы, то очевидно, что при его создании ты недостаточно беспокоился о сохранности кольца. А если беспокойство было недостаточным, значит, и твоя любовь ко мне недостаточна". - "Шалфей, милая, я знаю, что виноват - мне нельзя было быть таким беспечным, я должен был лучше охранять кольцо. Но я всё сделаю для того, чтобы это исправить : я найду этих троллей, заберу у них кольцо и все прочие награбленные драгоценности и выставлю их вон из волшебного измерения". - "Прочие драгоценности ? Так значит, они у тебя уже не в первый раз драгоценности крадут ?" ‐ спросила Шалфей с такой интонацией, словно узнала о какой-то страшной тайне Бена, о его бесчестном, аморальном поступке, словно это он ворует драгоценности у других, а не тролли воруют у него. - "Я не только свои драгоценности имею в виду - они у всех гномов крадут" - ответил Бен. - "У ответственных не крадут, и у тех, у которых ума хватает не хранить драгоценности в ненадёжных местах, тоже не крадут" - возразила Шалфей. - "И как мне теперь тебе доверять ? Разве я могу после этого спокойно переселиться в твой дом и чувствовать себя в безопасности ? Ты ведь ни за одним моим украшением уследить не сможешь с таким безответственным отношением - со временем они все троллям достанутся. Да ты не только украшения, ты и меня от этих троллей уберечь не сможешь. Я ведь для тебя мало что значу, у тебя есть дела поважнее меня : с гномами и лепреконами чай пить, к бывшим людям в гости ходить. А моё спокойствие и безопасность для тебя на последнем месте. Вот что, Бен : если ты ко мне так относишься, значит, я не стану твоей женой. И вообще нам больше незачем встречаться. Прощай". - Шалфей резко развернулась и улетела. Напрасно Бен кричал ей "постой", "зачем из-за пустяков ссориться", "прости меня", "я всё исправлю" и прочее. *** Бен решил во что бы то ни стало найти воров, чтобы отомстить им за своё разрушенное счастье и вернуть кольцо. Отложив все другие работы по добыче драгоценных камней, он дробил скалы своим молотком с одной единственной целью - чтобы найти чёрный камень, ключ к воротам в край тёмных сущностей, в котором обитают тролли. При этом встречая тролля в пещере, он всякий раз набрасывался на него и требовал рассказать, где сейчас находится кольцо, угрожая самыми страшными заклинаниями. Но ни один из встречных троллей не знал о кольце ничего. Бен не показывал никому, что происходило у него в душе - он сохранял внешнее спокойствие, холодное и рассудительное выражение лица, иногда даже мог шутить и смеяться в присутствии других гномов. Однако его глаза выражали глубокую печаль и абсолютную душевную опустошённость. Лишь Шарлотта замечала его печальный взгляд, лишь она была обеспокоена его душевным состоянием. Кроме неё он почти никого не посвящал в подробности того, что произошло между ним и Шалфей. - "Тебе не нужно ни в чём себя винить" - говорила Бену Шарлотта. - "Эти тролли у каждого могли украсть кольцо, даже у самого внимательного. Они ведь ночью воруют, когда все гномы уже спят. Ведь не должен же ты не спать всю ночь - тебе нужен отдых, как и каждому живому существу, особенно учитывая твой ежедневный нелёгкий труд". - "Но я всё равно должен был позаботиться о кольце лучше, я должен был создать барьер сильнее. А может, мне его в тайном гроте следовало хранить, а не у себя в доме". - "Мне кажется, что в этой ситуации не прав не ты, а Шалфей. Разве можно разрывать отношения с близким существом из-за такой мелочи ?! Неужели ей драгоценности дороже тебя ?" - "Не в драгоценностях дело. Это ведь не простое кольцо, а обручальное, понимаешь ? Это символ нашей любви, а я не смог его сохранить"... Видя, как сильно страдает её самый дорогой и близкий гном, её тайный возлюбленный, Шарлотта страдала ничуть не меньше его. Казалось бы, данная ситуация была ей выгодна - ведь её соперница сама отказалась от своих притязаний на Бена. Но Шарлотта предпочла бы видеть его счастливым с другой, нежели несчастным в одиночестве. Она искренне желала бы помочь ему воссоединиться с Шалфей. Вскоре ей предоставился и повод для того, чтобы это сделать : она стала невольной свидетельницей того, как один тролль, идущий по пещере среди лиловых сталагмитов, сдвинул один из этих сталагмитов силой своей магии, и скрытый за ним тайный тоннель стал отчётливо виден в каменистом полу пещеры. Спустившись в тоннель, тролль снова задвинул его сталагмитом, а затем секретной дорогой направился в край тёмных сущностей. Шарлотта тут же пошла домой за своим плащом-невидимкой, предупредила Мартина и Матильду, что её не будет дома несколько дней, так как она собирается помочь Бену найти обручальное кольцо, а затем вернулась в пещеру на то самое место, отодвинула сталагмит с помощью своей волшебной силы и спустилась в тоннель. Несколько часов она шла по чёрному мрачному коридору, освещая себе путь лучом света, исходящим из собственных рук, и наконец достигла края тёмных сущностей - места, окутанного кромешной тьмой, где солнце никогда не всходило на небо; где чёрные грозовые тучи постоянно находились на небе, не испуская при этом ни грома, ни молний; где на деревьях не было ни одного листа; где не цвело ни одного цветка, ни одной травинки, а под ногами находился лишь песок; где не обитали птицы, за исключением воронов, и из всех животных встречались лишь шакалы, крысы, змеи и пауки. Казалось, в этом краю было совершенно невозможно понять, когда наступает ночь - ведь ночь здесь была всегда. Однако тролли и другие тёмные сущности, населявшие это место, откуда-то знали, когда в других частях волшебного измерения наступает ночь - в это время они массово выходили из своих домов и направлялись в другие миры для совершения злых дел. Шарлотта же в это время начинала обходить опустевшие дома троллей, перерывая их вещи и пытаясь найти среди них обручальное кольцо Шалфей. 11 тролльских домов она обошла безрезультатно : в 4 их них ей встречались золотые кольца с изумрудом, однако по стилю и уровню качества этих колец она поняла, что ни одно из них не было создано Беном. В 12-й раз когда тролль вернулся, Шарлотта всё ещё обыскивала его шкаф. Тролль бы и не увидел её, если бы не носил на своей руке волшебное кольцо, украденное у какого-то мага, благодаря которому можно было видеть волшебников даже в плаще-невидимке. Увидев Шарлотту, он незаметно подкрался к ней, схватил её, забрал себе её волшебные силы и заключил её в железные цепи, висящие на стене одной из его комнат. С того дня Шарлотта сделалась пленницей тролля и была вынуждена убирать, мыть полы и посуду, стирать одежду, готовить еду и выполнять прочие обязанности в его доме. 3 недели спустя Бен, также обходя все тролльские дома в шапке-невидимке, случайно обнаружил в одном из них Шарлотту в железных кандалах на руках. - "Господи, Шарлотта, а ты здесь как оказалась ? И какой мерзавец это с тобой сделал ?" - удивлённо спросил он. Шарлотта рассказала ему, как всё произошло. Бен освободил её, разрушив кандалы двумя ударами молний, а затем дождался возвращения тролля и третьим ударом молнии разбил чёрный камень в его кольце, после чего к Шарлотте вернулись её волшебные силы. Тролля Бен изгнал из волшебного измерения в мир людей. После этого гном прекратил всякие попытки вернуть своё кольцо, да и Шарлотте категорически запретил их продолжать - он понял, что из-за этих поисков его подруга могла пострадать, могла вообще не выбраться из края тёмных сущностей живой. Вместо пропавшего кольца он смастерил для Шалфей другое золотое кольцо с изумрудом, а в придачу к нему ещё и серьги, ожерелье и 2 браслета. Вот только Шалфей не приняла его подарки - она заявила, что теперь ей ничего не нужно от него. Бен также пытался дарить ей букеты цветов и даже нарисовал её портрет, но всё было бесполезно. *** Прошло 4 года. Бен уже давно потерял всякую надежду и перестал ждать воссоединения с Шалфей. Шарлотта говорила ему, что рано или поздно Шалфей всё забудет и простит его, однако он не хотел томиться в ожиданиях - ведь он и так уже несколько веков ждал счастья. В конце концов он начал понимать, что эта капризная фея, для которой золото и драгоценности важнее чужих чувств, важнее любви, не стоит таких страданий. Он перестал приходить в мир фей с надеждой увидеть её, при встрече в пещере не говорил ей ничего, кроме холодного "здравствуй", и принял твёрдое решение забыть о ней. Но однажды он услышал от Тима и Тома новость, рассказанную им лепреконами Чарли и Вилли : вот уже 5-я фея за этот месяц пропала, и никто не может её найти. Должно быть, какая-то тёмная сущность или злой колдун снова ворует волшебные силы фей и заточает их в каком-нибудь подземелье или башне в краю тёмных сущностей. Однако феи уже обыскали столько подземелий, столько башен, но нигде не нашли ни одну из пропавших. Бен пытался убедить себя, что ему нет дела до того, что станет с Шалфей, что теперь это его не касается. Но перестать беспокоиться о ней было не в его силах. Из глубин тайного грота он достал редкий тёмно-зелёный кристалл, обладающий способностью противостоять чёрной магии, и создал с ним золотой амулет, с которым направился к дому Шалфей. Не дойдя даже до жасминового сада, он встретил её в маковом поле. - "Здравствуй, Шалфей, я как раз к тебе и шёл" - сказал он. - "Здравствуй. Что такое, в чём дело ?" - холодно спросила она. - "Извини, я не хочу тебе навязываться и не стану этого делать. Я лишь хотел передать тебе это. Я слышал о том, что у вас творится в последнее время" - с этими словами он протянул ей амулет. - "Этот амулет - он может отразить любую магическую атаку, и всё благодаря зелёному кристаллу, который обладает невероятно мощной силой. Возьми его - он пригодится тебе в случае нападения тёмных сущностей. И прошу тебя, будь осторожна". - Шалфей взяла в руки амулет, взглянула на него, а затем подняла на Бена взгляд, в котором можно было прочитать и сожаление о содеянном; и радость соприкосновения с чем-то давно знакомым, значимым, ценным - с тем, с чем она уже потеряла всякую надежду вновь соприкоснуться ещё хоть раз; и глубокую печаль от того, что столько времени приходилось жить без этого; и опасение того, что это больше никогда не повторится; и наконец, удивление от того, что это вообще происходит с ней, сомнение в том, не сон ли это. Бену показалось, что источник этого самого утерянного и такого желанного для неё счастья заключался в проявлении заботы, беспокойства, внимания с его стороны, в общении и даже самой встрече с ним. Однако он заблуждался : вот уже 4 года Шалфей заказывала украшения у разных гномов и лепреконов, среди которых встречались и весьма талантливые, искусные мастера ювелирного дела, но их изделия всё равно не могли сравниться с этим чудесным творением, с этой тонкой работой, которую она сейчас созерцала, которую держала в руках. Возвращая Бену его подарки, Шалфей полагала, что найдёт и лучше, однако она так и не нашла ничего лучше этих великолепных золотых изделий. Вдобавок ко всему, этот редкий кристалл, с которым она никогда прежде не встречалась, пробуждал в ней такую степень эстетического наслаждения, какую не способно было вызвать в её адамантовом сердце ни одно произведение искусства, будь то поэзия, живопись или музыка. Ради этого удовольствия она готова была поступиться даже гордостью. - "Тебе не стоило делать этого, Бен - я ведь этого не заслуживаю" - сказала она. - "Я ведь так неправильно поступала всё это время, из-за такого пустяка решила разорвать отношения с дорогим, ценным существом, несколько лет не давала тебе шанса, а ты по-прежнему беспокоишься о моей безопасности. У тебя просто золотое сердце". - "Что бы ни случилось, знай, что я всё равно всегда буду любить тебя, и я всегда готов возобновить наши встречи, наши долгие прогулки по лесам, лугам и долинам, наши бесконечные беседы" - ответил Бен. - "Я бы тоже этого хотела" - сказала Шалфей, хотя в действительности её душа хотела от этого гнома совсем иного... *** - "4 дня назад мы с Шалфей встретились. Я хотел просто передать ей амулет и уйти, но оказалось, что всё это время она скучала по мне, что она уже давно меня простила. Сейчас она даже скорее злится на себя, чем на меня - она так сожалеет о том, что сделала. Но я сказал ей, чтобы не изводила себя чувством вины - ведь я сам виноват, что так беспечно отнёсся к символу нашей любви. А ещё она сказала, что хотела бы, чтобы наши встречи возобновились. Так что мы с ней снова вместе" - рассказывал Бен Шарлотте, когда она пришла к нему в пещеру и принесла блинчики с вишней. - "Это чудесно !!! Я очень рада вашему воссоединению" - ответила Шарлотта. - "И больше всего я рада за Шалфей - как же ей повезло, что ты рядом с ней, что она так любима тобой" - думала волшебница про себя, но вслух этого, конечно же, не произносила. Вернувшись домой, Шарлотта вела себя как ни в чём не бывало. В разговоре с Матильдой и Мартином она внимательно слушала каждое их слово, активно поддерживала беседу с ними на разные темы, смеялась над их шутками... При этом казалось, что в её собственной жизни не происходило ничего особенного, о чём она могла бы рассказать; что никакие глубокие чувства не терзали её сердце - настолько ровной и спокойной она выглядела. Когда же на уголок волшебников опустилась ночь, весь дом погрузился в сон и Шарлотта осталась наедине со своими мыслями, на её глаза навернулись две хрупкие хрустальные слезинки, которые она тихо, беззвучно обронила на свою постель. - "Я не должна быть такой эгоисткой, не должна жалеть себя" - говорила она самой себе. - "Я должна быть счастлива его счастьем. Он ведь так долго ждал этого, и теперь я должна радоваться за него, как верный друг. Но если бы только я была уверена, что Шалфей любит его так же сильно, как он её... Я знаю, что ничем не лучше, а может быть, и в 100 раз хуже Шалфей, знаю, что пожелать Бену такую, как я, с моей стороны было бы не лучшим пожеланием. Но если бы его возлюбленная любила его так же сильно, как я, - только в этом случае я могла бы быть за него спокойна. Ведь если бы он не пошёл к ней сам, - я знаю, я уверена в этом, - она бы даже и не вспомнила о нём! Все эти 4 года она не вспоминала о нём, в то время как я всегда была рядом. Несколько лет она вполне спокойно жила без него, между тем как для меня не может быть счастливым и день, за который мы ни разу не встретились, ни разу словом не обмолвились... Впрочем, сердцу ведь не прикажешь. Он любит фей, и я ничего не могу с этим поделать. А то, что он простил её, только в очередной раз показывает, насколько у него доброе сердце, хоть иногда он и называет себя злым. А я ведь никогда ни на минуту не сомневалась в том, что он добрый"... - Затем она подумала о том, что эта ситуация, должно быть, послана ей от судьбы в качестве наказания, начала вспоминать все свои "злодеяния", совершённые за последнее время : 2 месяца назад тролля убила, хотя могла просто выгнать из волшебного измерения; 3 недели назад, используя магию своего фиолетового камня, невидимой пробралась в дома волшебника, гоблина и пикси из той самой бунтарской компании, которые по-прежнему находят любой повод, чтобы сыграть под окном какого-нибудь волшебника неумелую, фальшивую мелодию и спеть бессмысленную песню, нередко и посреди ночи, и превратила их музыкальные инструменты в стеклянные скульптуры; на прошлой неделе со Стефани поскандалила, защищая Элеонору... Впоследствии Шарлотта также считала себя отчасти виноватой в окончательном расставании Бена и Шалфей - ведь она втайне желала этого, а судьбе почему-то зачастую было угодно исполнять её желания, как она уже давно заметила. Произошло же их окончательное расставание вследствие следующей ситуации. Однажды Шалфей сидела на берегу реки, дожидаясь Бена. Созерцая своё отражение в голубом стекле воды, она убирала сползавшие на лицо чёрные локоны и при этом нечаянно задела серьгу с золотистым топазом, которая слетела с её уха прямиком в реку. Конечно же, потеря серёжки стала для неё настоящей катастрофой, и оставлять украшение на дне морском или приносить его в жертву морскому царю и русалкам она не собиралась. Однако и нырять за ней в воду она не намеревалась - ведь она не владела заклинанием, позволяющим не мокнуть под водой. Конечно, она могла превратиться в русалку, но и этого она не хотела делать - она не понимала, в чём заключается красота девушек с хвостом вместо ног, не понимала, почему все считают их прекрасными, так как сама не считала их таковыми. Наилучшим способом выхода из ситуации ей показалось обращение за помощью к Бену. - "Явился наконец" - неласково обратилась она к нему, когда он пришёл на берег. - "Вот скажи мне, как ты, столь опытный ювелир, столь великий мастер, мог сделать серьги с такими ненадёжными замками ?! От кого угодно я этого ожидала, только не от тебя. Сколько ты над этими серьгами работал - всего полчаса или и того меньше ?! Из-за твоей лени у меня серьга в воду упала. Вот теперь сам и ныряй за ней в реку". - "Но я не умею плавать" - возразил Бен. - "А что ты вообще умеешь ?! Плавать не умеешь, серьги с нормальными прочными замками не умеешь изготавливать, от троллей украшения оберегать тоже не умеешь..." - "Вот что, милая : давай дождёмся, пока на поверхности реки покажется какая-нибудь русалка, и попросим у неё достать твою серёжку со дна" - предложил Бен. - "Ты совсем из ума выжил ?! Если эти русалки найдут серьгу, разве они мне её вернут ?! Себе ведь заберут. Они вечно так делают - присваивают себе всё, что находят на дне морском. Так что нырял бы ты лучше быстрее за серьгой, пока они её не обнаружили". - "Прости меня, но я не могу за ней нырять - это слишком рискованно для меня, я могу погибнуть". - "Так значит, ты ради меня даже на смерть отправиться не готов ?! Тоже мне любовь. Своя жизнь для него дороже, чем любовь, видите ли. Вот я ради тебя не только в воду, но и на костёр инквизиции, и в край вечной тьмы готова пойти. А что если я скажу, что если ты сейчас не достанешь мне серьгу, то я тебя больше видеть не захочу ?!" - В этот самый момент на поверхности показалась русалка с бирюзовыми волосами и зелёным хвостом. В руках она держала серьгу с золотистым топазом. - "Не беспокойтесь, я нашла вашу серьгу" - обратилась она к Шалфей, протянув ей украшение. - "Спасибо вам большое, и дай вам Бог всего наилучшего !" - радостно воскликнула Шалфей. - "Не за что. Я надеюсь, теперь вы перестанете ссориться из-за пустяков и нарушать спокойствие наших рыб" - добавила русалка, а затем скрылась в глубине речных вод. После возвращения серёжки расположение духа Шалфей тут же изменилось, и вот уже совсем иначе заговорила она с Беном. - "Господи, какой же грубой я бываю, какой же невыносимой ! Опять сорвалась на тебя из-за сущей безделицы. Пожалуйста, прости меня, мой драгоценный". - Однако было уже поздно. Бен наконец осознал то, чего не видел на протяжении всех этих четырёх с половиной лет. - "Драгоценный... А я ли для тебя драгоценный ?! Я ведь для тебя не драгоценность, а всего лишь сундук с драгоценностями. Ты ведь во мне прежде всего видишь талантливого ювелира, а не личность". - "Это отнюдь не так, Бен" - возразила Шалфей. - "Я люблю тебя вовсе не за твоё мастерство, а за твоё золотое сердце". - "И вот опять это слово - золотое. В самом деле, золото для тебя значит больше всего на свете - больше чувств, больше жизни дорогого существа. Что ж : за украшениями ко мне можешь приходить когда пожелаешь. Гномы ведь никому в создании украшений не отказывают, если, конечно, они не с чёрными камнями. А в остальном, я думаю, уже нет смысла - ведь я же вижу, что это всё не по-настоящему. Лучше дождись того, кого действительно полюбишь - просто так полюбишь, независимо от его ювелирного мастерства, от количества золота и драгоценных камней в его доме. Будь счастлива, и прощай".