Ангел Смерти: Жизнь На Острие Ножа.

Джоэл стоял у окна, дым сигареты медленно поднимался к потолку, заволакивая комнату тонкими нитями. Он наблюдал за тем, как ночной город плавно оживает, каждый его уголок был ему знаком. Люди здесь двигались, как пешки на шахматной доске, не подозревая о том, кто на самом деле тянет за ниточки. — "Всегда есть те, кто думает, что их игра важнее остальных", — подумал он, выпуская густой клуб дыма. Сегодня он должен был разобраться с несколькими «сделками», которые требовали его присутствия. Бумаги, оружие, деньги — всё это прошло через его руки, оставляя на них едва заметные следы чужих судеб. Гангстерские дела, как часы, шли своим чередом. Он встретился с нужными людьми, подтвердил их обязательства, договорился о новых встречах, распределил заказы — всё это было рутинной частью его работы. Но его мысли были заняты другим. Эсмирая. Сегодня был день, когда он должен был явиться за её ответом. — "Она всё ещё не понимает, в какой ловушке оказалась", — с ухмылкой подумал Джоэл, выкидывая окурок. — "Но скоро поймёт". Под вечер, завершив последние дела, он направился к её дому. Он знал, что Эсмираи сейчас не будет дома — работа в баре забирала у неё время до позднего вечера. Ему не требовалось долго ломать голову над тем, как попасть в квартиру — ключ был спрятан на видном месте, под цветочным горшком. Аннет открыла дверь, удивлённо подняв брови при виде Джоэла. Её большие глаза блеснули вопросом, но она не успела ничего сказать. — Привет, — спокойно произнёс Джоэл с доброй улыбкой. — Я друг твоей сестры, решил заскочить на чай. Аннет мгновение колебалась, но, увидев его дружелюбный тон и уверенность, пригласила его в квартиру. Джоэл прошёл внутрь, оглядывая жилище. Всё было скромно, но уютно. Он снял куртку и уселся за кухонный стол. Аннет поставила чайник, и вскоре они уже сидели за столом, болтая о школе, любимых книгах, играя в настольную игру. Джоэл ощущал, как девочка немного расслабилась, видя в нём обычного взрослого, который не пытался её напугать или навредить. Это был тот самый момент спокойствия перед бурей, когда он вёл себя как простой человек, не как глава опасной организации. — Твоя сестра часто так задерживается? — спросил он, когда Аннет налила ему очередную чашку чая. Аннет кивнула: — Она много работает, чтобы позаботиться обо мне. — Это хорошо. Семья — это самое важное, — произнёс Джоэл, откинувшись на спинку стула. Он любил такие моменты — когда правда скрывалась за ширмой добродушия. Они не успели договорить, когда дверь хлопнула, и в коридоре послышались шаги. Эсмирая вернулась домой. Она застыла на месте, увидев картину перед собой: её младшая сестра и Джоэл, мирно сидящие за одним столом. Её сердце забилось в груди сильнее, взгляд метнулся между ними. Эсмирая стояла в дверях, её рука всё ещё держала ключи, которые теперь казались неожиданно тяжёлыми. Её взгляд застыл на Джоэле, который с невозмутимым видом отхлебывал чай из чашки, словно он был постоянным гостем. Он сидел за её кухонным столом, и это само по себе уже выглядело абсурдно. — Что… что здесь происходит? — пролепетала она, поднимая одну бровь, словно боялась, что этот вечер превратится в ещё более странную картину. Джоэл поставил чашку на стол и, улыбнувшись, будто встретил старого друга, поднялся: — Эсмирая! Я решил прийти чуть раньше, чтобы поболтать с твоей сестрой. Ты не против? — Он сказал это с такой невинной интонацией, что Эсмирае на мгновение показалось, что она попала в альтернативную реальность, где гангстеры — это любители чая и настольных игр. — Ты… ты… что… — она не могла собраться с мыслями, её рука всё ещё крепко сжимала дверную ручку. — Мы в "Монополию" играем! — радостно сказала Аннет, словно ничего необычного не происходило. — Он сказал, что друг твой. Очень классно объяснил правила! — Монополия... — Эсмирая потрясённо оглядела стол, где на половине доски лежали расставленные фигурки и банкноты, в то время как Джоэл, как ни в чём не бывало, рассматривал свою собственность. — Мне, кстати, выпала «Тюрьма», — весело произнёс он, указывая на клетку, где его фишка застряла, — ирония судьбы, не находишь? — Это... это какой-то кошмар, — прошептала Эсмирая, качая головой. — Ты... ты пришёл за ответом или за игрой в настолки? Джоэл расплылся в широкой улыбке, снова присаживаясь: — Сначала чай и настолки, потом ответ. Как говорится, нужно успокоить нервы перед важным разговором. Не переживай, Эсми, мне нравится ваш дом, очень уютно. Эсмирая покачала головой, словно пытаясь проснуться от этого странного сна. Джоэл с Аннет играют в "Монополию", пьют чай и ведут себя так, будто они одна счастливая семья? Это что, скрытая камера? — Ладно, ты явно хочешь дождаться своего ответа, но мог бы хотя бы не вмешиваться в семейные вечера, — раздражённо сказала она, проходя к столу. — Аннет, собери игру, у нас будет... — она запнулась, бросив взгляд на Джоэла, который, казалось, чувствовал себя хозяином положения, — важный разговор. Аннет кивнула, весело улыбаясь: — Хорошо! Но в следующий раз ты тоже с нами поиграешь, ладно? — Конечно, — ответил Джоэл с безупречной серьёзностью, хотя его глаза искрились весельем. — Как раз хотел выкупить железные дороги. Эсмирая обессиленно села на стул напротив него, глядя, как её сестра собирает игровое поле. — Ладно, ты выиграл этот раунд, Реншоу. Но что ты хочешь? Чай у нас хороший, но явно не из-за него ты пришёл. Джоэл, прислонившись к спинке стула и сложив руки на груди, улыбнулся чуть шире — так, будто он уже давно выиграл не только этот раунд, но и весь матч. — Эсми, я могу сказать, что чай и компания твоей сестры действительно впечатляют. Но ты права, не за этим я пришёл. — Он наклонился вперёд, как будто собирался рассказать тайну. — Я пришёл, чтобы узнать, на что ты способна, когда твоя спина прижата к стенке. — Очень мило, — Эсмирая прищурилась, уже чувствуя, как её раздражение накаляется. — И в чём же заключается твой гениальный план? Поиграть в «Монополию», чтобы проверить мою стрессоустойчивость? — Если ты не заметила, я уже проверил, — Джоэл спокойно указал на Аннет, которая в этот момент аккуратно складывала оставшиеся банкноты игры в коробку. — Ты же не вышвырнула меня на улицу сразу, когда увидела. Это плюс. А то, что твоя сестра не испугалась меня — вообще бесценно. Признай, я впечатляюще обаятелен. — Твоя самоуверенность, Джоэл, не знает границ, — сказала Эсмирая, вздохнув и прислонившись к спинке стула. — И, между прочим, ты вломился в мой дом. — Я открыл дверь, — возразил он с самодовольным видом. — И это был просто дружеский визит. — Открыть дверь и вломиться — это две разные вещи, — фыркнула она. — Но, знаешь, дружеские визиты обычно не подразумевают устраивание чаепитий с моей сестрой. Аннет, тем временем, закончила собирать игру и посмотрела на Джоэла с радостью в глазах. — Ты правда скоро снова зайдёшь? — спросила она с надеждой. Эсмирая подавила стон, но Джоэл только усмехнулся: — Конечно, если твоя сестра не будет против. Мы с тобой ещё не закончили нашу «Монополию». Эсмирая скрестила руки на груди, подозрительно разглядывая Джоэла: — Ладно, Реншоу, скажи мне честно: зачем тебе это? Ты явно не пришёл просто поболтать. Ты слишком умен для такого бесполезного времяпрепровождения. — О, ну наконец-то ты начинаешь задавать правильные вопросы, — Джоэл убрал чашку в сторону и наклонился ближе, его голос понизился, становясь мягче, но не менее угрожающим. — Я предлагаю тебе нечто большее, чем просто разговор. Ты умна, Эсмирая. Ты знаешь, что это всего лишь начало. Но хочу, чтобы ты сама поняла — выход у тебя один. И мне кажется, мы с тобой можем сделать гораздо больше, чем просто отсиживаться в тенях. — Ах, ты, значит, предлагаешь мне сделку? — усмехнулась Эсмирая, хотя внутри всё кипело. — Сделка? — Джоэл поднёс руку к подбородку, будто бы глубоко задумался. — Можно и так назвать. Но я бы скорее сказал, что это сотрудничество. Ты, Эсми, как никто другой знаешь этот мир. Я даю тебе шанс выйти из-под удара и начать играть по моим правилам. Поверь, это будет гораздо приятнее, чем ломать мебель в твоём баре. Эсмирая не знала, что сказать. Она не доверяла ему. Но он играл свою игру так тонко и так уверенно, что в этом был какой-то странный, пугающий смысл. — Я не буду играть в твои игры, Джоэл, — сказала она холодно. — Но ты уже в них играешь, — его глаза сверкнули. — Ты просто пока не осознала этого. И знаешь что? Я дам тебе время подумать. До завтра. — До завтра? — Эсмирая нахмурилась. — И что же будет завтра? Джоэл встал и спокойно направился к двери, словно только что провёл дружескую встречу. — Завтра я приду к тебе снова, чтобы услышать ответ, — он кивнул ей, потом перевёл взгляд на Аннет, которая уже успела вернуться к своим школьным тетрадям. — До встречи, Аннет. Не забудь про наши железные дороги. Он вышел, оставив Эсмираю ошеломлённой. Её мир перевернулся за один вечер, а она всё ещё не могла поверить, что Джоэл Реншоу, глава сообщества киллеров, спокойно пил чай на её кухне и играл в настольные игры с её сестрой. Завтра.