(не)Счастливый конец для злодейки

      Времени до ужина оставалось мало. Миранда быстро тащила девочку в комнату, как койот пойманного тушканчика, даже немного рыча.       Дверь с грохотом распахнулась, и на Ровену уставились еще пять пар кровожадных глаз. Видимо все боялись получить выговор от герцога, если она опоздает на ужин.       — Прошу, не убивайте! — взмолилась девочка, но ее писк утонул в воде.       Вдох — я в ванне, где на меня льется ведро за ведром. Кто-то из служанок истерично намыливает мне спину, явно пытаясь содрать кожу.       Выдох — меня швыряют в полотенце и начинают заталкивать в платье.       Вдох — я роняю слезинку, от того, как туго стягивают волосы на затылке. Кажется, глаза теперь на месте бровей. Пока все логично: кожу сняли, на очереди — скальп.       И, наконец, выдох — я смотрю на себя в зеркало, полностью готова к светскому приему, и даже глаза на прежнем месте.       Что ни говори, а горничные в этом поместье настоящие профессионалы своего дела! За пару секунд они превратили меня из золушки в принцессу.       — Ну вот, к ужину мы успели, что вы так нервничали-то?       Ровена спокойно вышла в коридор, а служанки попадали от нервного перенапряжения.       В огромном зале для приемов слышен легкий стук столовых приборов и оживленный разговор. Взрослые сидят за отдельным столом, обсуждая дела. Ровена и Ловэтт сидят напротив принцев: Ловэтт — перед Амадэем, а Ровена — перед Атанаризом.       Ровена с облегчением вздохнула.       «Столы настолько большие, что я чувствую себя спокойно, как за последней партой в классе!»       Девочка мысленно помахала принцам: «Привет вам с Камчатки, ребята!» и с большим аппетитом набросилась на свой стейк из лосося. Риз наблюдал за девочкой перед собой, удивленно выгнув бровь. Амадэй тоже позавидовал такому аппетиту.       — Как вы себя чувствуете, леди Ровена? Я слышал, что вам нездоровилось, — приятный голос Амадэя нарушил тишину.       «Боже, это солнышко!»       — Все в порядке, благодарю за беспокойство, ваше высочество, — ответила Ровена.       — Рад это слышать! Я переживал о вас, но теперь, увидев с каким аппетитом вы вкушаете еду, я успокоился.       Ровена слегка сбавила обороты, заметив, что уже прилично набила щеки. Она спешно проглотила еду и улыбнулась принцу.        — Как прошла ваша лекция?       — О, мне очень понравилось. Я узнал много нового.       — Прогулка не слишком вас утомила? Мне сказали, что после занятий вы отдыхали в комнате.       — Я чувствую себя прекрасно. Хотя, солнце сегодня действительно немного припекало, — он так мило улыбнулся, что Ровена сама чуть не получила солнечный удар.       Вдруг вилка неприятно звякнула о поверхность тарелки, что заставило всех резко повернуть голову. Наследный принц, как ни в чем не бывало, спокойно продолжал есть. Ровена засунула в рот небольшой бутерброд с маслом и икрой, и с любопытством уставилась на Риза.       «Он и сейчас собирается просто молчать? Нелюдимый какой!»       Внезапно принц посмотрел на нее в ответ. Холодные и колючие льдинки в этих темных глазах причиняли почти физическую боль. От этого пронзительного взгляда Ровена поперхнулась.       «Так, спокойно еда, полезай обратно! — девочка надула щеки и быстро постучала по груди».       Тут инициативу в разговоре перехватила Ловэтт.       — Профессор Тарес — настоящий профессионал своего дела! Организует такие захватывающие уроки. Вы и так целыми днями учитесь, еще и выездные лекции. Все это, должно быть, утомительно для вас? — она вопросительно посмотрела на Риза, но тот сохранял мрачное молчание.       — Вы правы, леди Ловэтт, — после небольшой паузы ответил Амадэй. — Господин Гофман удивительный, и его лекции очень познавательные.       — Я слышала, вы с малых лет изучаете науку и уже достигли больших успехов, верно, принц Атанариз? — не обращая внимания на Амадэя, продолжала допытываться Ловэтт.       Риз, не отрывая взгляд от тарелки, едва заметно кивнул. Ловэтт надула свои розовые губки. Атмосфера за столом становилась все мрачнее. Все молчали, и неловкость возрастала так, что даже кусок в горло не лез. Если так продолжится, станет совсем неудобно. Ровена с грустью посмотрела на еще не тронутые салаты и закуски. Ей редко выпадает возможность отведать такие изысканные блюда. Что подумают о ней сидящие за столом люди, если она умнет все в одну харю?       «Эх, надо спасти ситуацию. Но что сказать? Думай! Думай!»       Ровена потерла указательным пальцем висок, напряженно думая, как вдруг ее осенило.       — Помидоры! — крикнула она чуть громче, чем хотела.       Все ошарашено посмотрели на нее, и девочка быстро затараторила:       — Ах, э-э-э, вы знали? Помидоры растут на лозах, как виноград. Значит помидоры — это виноград! — Ровена подняла вверх указательный палец как учитель на уроке.       Все за столом застыли в немом шоке, глядя на девочку.       «У-А-А-А!!! Идиотка!!! Да что же я несу?!»       Ровена с неимоверной силой билась головой о воображаемую стену. Она растерянно смотрела вокруг и стремительно покраснела, как эти злосчастные помидоры. Риз повернул голову, чтобы покашлять в кулачок, спрятав там улыбку. Однако трясущиеся плечи его выдавали.       «Не смейся, гад! Это ты виноват!»       — Ха-ха, леди Ровена, вы такая забавная! Тогда получается, что рассол — это вино! — Амадэй улыбнулся. — Я бы с удовольствием послушал вас еще. Пожалуйста, расскажите о чем-нибудь.       Ровене удалось немного разрядить обстановку, и, с этого момента, беседа между ними тремя шла гладко и непринужденно. Атанариз сохранял угрюмое молчание на протяжении всего ужина. Лишь один раз, пока никто не видел, Риз поднял свой заинтересованный взгляд на сидящую перед ним девочку. Мальчик совершенно не понимал, почему всего лишь от одной ее улыбки все внутри него переворачивалось и трепетало. Еще никто не вызывал у него столько разных эмоций.       Солнце уже садилось, когда семейство Фирсов вышло, чтобы проводить своих королевских гостей. Ловэтт и Ровена встали напротив принцев, синхронно совершив реверанс, и одновременно произнесли:       — Счастливого пути вам, ваши высочества, принц Атанариз и принц Амадэй.       Амадэй встал напротив Ловэтт.       — Благодарим вас за визит, принц Амадэй. Пожалуйста, навестите нас снова, — Ловэтт нежно улыбнулась.       — Непременно, леди Ловэтт, — с улыбкой ответил Амадэй.       Принцы тоже сделали шаг к девочкам и вежливо поклонились. Только шаг наследного принца к Ровене был слишком большой и наклонился он как-то слишком уж низко. Ровена, скрипя, подняла голову. Как только они встретились взглядами, он прошептал:       — Вкусно.       — … — Ровена застыла, выпучив глаза.       «Понятие не имею, какое у меня сейчас лицо, но этот дурацкий принц снова смеется в кулачок!»       — Я говорю, ваш помидор был вкусным.       — А-а-а! Вот как, ха-ха, — неловко засмеялась девочка.       — Имя.       — И-имя?!       — Разве теперь вы не должны мне ответить, как зовут вашего жеребенка?       — А! О-ох... — Ровена с облегчением вздохнула.       «Этот принц… Он меня в могилу сведет!»       Девочка улыбнулась от уха до уха и бодро выдала:       — Его имя — Бабульбег!       Риз замер, как статуя. На его красивом лице отразилась вся тщетность бытия, а в глазах мелькнула мысль: «И это, по-вашему, самое великое имя, достойное будущего короля всех лошадей?!»       — Бабуль… бег, — произнес он и, наконец, выпрямился.       Девочка перевела дух и продолжила:       — Он родился очень слабым, но я его выходила и не сомневаюсь, что он вырастет самым быстрым и сильным. Наш главный конюх заверил, что у него очень крепкие лодыжки! Разве это не значит, что он будет быстрее любого скакуна?       В голове принца эхом пронеслось: «крепкие лодыжки… крепкие лодыжки… крепкие…»       Внезапно принц улыбнулся, да еще так ослепительно, что Ровена мысленно закрылась руками.       «Агх! Этот божественный свет! Где мои дьявольские защитные очки?!»       Она и не заметила, что в этот момент у всех присутствующих глаза чуть не выкатились от удивления.       Принц еще раз окинул взглядом эту странную девочку, любительницу помидоров.       — До свидания, леди Ровена, леди Ловэтт, — сказал он и повернулся, направляясь к экипажу.       Принцы сели в карету, а у Ровены словно гора с плеч упала.       Ловэтт, Глен и герцог как-то странно на нее посмотрели.       Клеон холодно произнес:       — Ты. Ко мне в кабинет. Живо.       Теперь ее хрупкие плечи придавило горой побольше.       «Что вы за люди?! — мысленно запричитала Ровена. — Дайте мне перерыв!»       

*****

      Вас когда-нибудь вызывали на ковер к директору? У меня возникли похожие чувства, только аура герцога ощущалась в сто раз страшнее. Его острые глаза смотрели на меня испытующе.       — Во-первых, — нарушил он тишину, — как член высокопоставленный семьи Фирсов, уважаемого рода с богатой историей, одной из главных и влиятельных семей империи, в конце концов, как моя дочь, ты не должна забывать о своих манерах и помнить о своем положении несмотря ни на что!       От этого гневного тона спина девочки обливалась холодным потом.       — Во-вторых, — грозно продолжил герцог, — я наслышан о твоих «успехах» на занятиях по вокалу, танцам и этикету.       «Ах, сейчас меня отругают за то, что не ходила на уроки и мешала Ловэтт заниматься. Наверняка все учителя ему пожаловались...»       Опасный огонек загорелся в глазах герцога.       — Совершенно недопустимо пропускать занятия с преподавателями! — прогремел он настолько громко, что ей захотелось зажать уши, но она не посмела шевельнуться.       «Так спокойно, не падать в обморок!»       — Ровена, — голос герцога понизился до минусовой температуры, а красные глаза опасно блеснули.       «Держим лицо, держим лицо!»       — Тебе есть, что мне сказать?       — …       Ровена, что до этого совсем не дышала, наконец, сделала вдох и часто заморгала.       «Ого, мне дали слово! Удивительно, я думала, он меня и слушать не захочет. Это мой шанс оправдаться или побыть немного наглой?»       Ровена прочистила горло, и начала говорить самым уверенным тоном, на который была способна:       — Я глубоко сожалею, что расстроила вас, отец. Впредь я постараюсь лучше следить за своими манерами и поведением, чтобы не навредить репутации семьи.       Величественный и грозный герцог восседал в своем кресле, словно на троне, закинув свои длинные ноги одна на другую. Его цепкие глаза по-лисьи сощурились, а пальцы, которыми он поддерживал подбородок, коснулись губ.       Несколько месяцев назад.       Когда до патриарха семьи Фирсов дошли слухи, что его дочь начала заниматься земледелием, он естественно не поверил. Одним ранним утром он пришел на небольшой участок за домом, чтобы лично убедиться в этом. Увидев аккуратные грядки, которые ежедневно пололи и поливали, молодые побеги, которые бодро тянулись к солнцу, он удивленно раскрыл глаза. Герцог вспомнил, как в детстве помогал отцу, работая в поле. Предыдущий глава дома его многому научил. Благодаря этому бесценному опыту он смог достигнуть больших высот.       Так, у него вошло в привычку заглядывать в маленький огород своей дочери после утренней тренировки, чтобы проверить, как всходят овощи. Иногда он мог сорвать сорняк, или подвязать куст, если он слишком прогибался. В дни, когда он был очень занят, он мог увидеть из окна своего рабочего кабинета, как его дочь усердно работает. Обычно капризная и раздражающая девица, от которой одни проблемы, вдруг стала заниматься грязной работой. Герцог совсем не понимал ее мотивов, но решил лично взяться за ее воспитание.       — Если таково ваше желание, я снова приступлю к занятиям вместе с сестрой, однако я…       — Нет, — герцог резко прервал Ровену. — С завтрашнего дня ты будешь проходить специальную подготовку для наследников. Учитель Глена, Николас Мерчелли, лично оценит твой уровень знаний и вынесет свой вердикт. Тест через несколько дней, подготовься, как следует.       «Такая большая шишка, как Николас? Это же правая рука моего отца!»       Девочка не смогла скрыть своей радости и от души улыбнулась.       «Ура, нормальные уроки! Надеюсь, на них не подействует проклятие главной злодейки, и я смогу нормально учиться».       — Благодарю, отец! Я буду очень стараться и не подведу вас!       Взгляд лисьих глаз на мгновение потеплел. Ровена часто заморгала, а потом потерла свои глаза.       «Видимо у меня начались галлюцинации от перенапряжения!»       — И еще, — голос герцога снова стал ледяным.       «Ну что еще, господин демон?!»       — Почему ты… принца…       Клеон запнулся, подбирая слова, и немного подумав, смутился. Ровена шокировано смотрела на герцога.       «Что вообще происходит?! Клеон Фирс, свирепый и могущественный герцог, что держит в страхе всю империю, сейчас сидит с лицом невинной девицы-красавицы и мнется, будто перед признанием!»       С глазами пять на десять девочка стояла и ждала продолжения, в то время как герцог, казалось, решился:       — Ты угостила наследного принца своими помидорами, а родного отца нет!       *БАМ!!!*       «Слышали? Это моя челюсть. Да, кажется, она пробила пол и стремительно летит в ядро планеты! Он, что обиделся, что его не угостили помидорами, серьезно?! Или, что он был не первым, кого угостили? Я не понимаю!»       — Эмм, я, я… Дико извиняюсь, исправлюсь! — Ровена зачем-то отдала честь, как рядовой полковнику, приложив ладонь к голове. — Простите, что не сделала этого раньше, отец.       Глава семьи внимательно посмотрел на свою дочь и со спокойным лицом произнес:       — На этом все, ты можешь идти.       — Благодарю вас, — девочка сдержанно улыбнулась.       Закрыв за собой дверь, Ровена протяжно выдохнула и сползла по двери на пол.       — Уф, где тут закупают нервные клетки?!       Но это было немного странно. По сюжету герцог игнорировал Ровену все ее детство, а когда начались проблемы с принцами, она вообще ушла в немилость и была чуть ли не изгнана из поместья.       — Он изменился, — тихо произнесла девочка, глядя в пустоту.       — Она изменилась, — задумчиво произнес герцог, глядя в окно.       Клеон Фирс развернулся в своем кресле, вспоминая разговор с главным библиотекарем несколько дней назад.       — Вот список книг, которые брала юная госпожа, — сказал он, волнуясь.       — Она все их прочла? — красивые глаза патриарха удивленно распахнулись.       — Предполагаю, что да, мой господин. Они возвращались ко мне более потрепанными, чем были. Также внутри есть пометки и закладки, которые случайно оставляла юная госпожа. Я никогда не видел, чтобы юные леди настолько интересовались наукой.       Хозяин поместья крепко задумался, сверля книги взглядом. Затем он встал со своего кресла и подошел к окну. Закат был прекрасен и словно обещал, что каждый новый день теперь будет интереснее предыдущего.