Глава 21. Прощальный подарок
6 ноября 2024 г., 21:20
Императрица вернулась в свою комнату и начала яростно все крушить. Старинные дорогие вазы, хрустальные бокалы, изящные шкатулки и статуэтки — сверкающие осколки в беспорядке лежали на полу.
— Узнать немедленно все об этой девчонке, и найти мага, ответственного за это световое шоу! — рыкнула Филания в пустоту.
— Да, моя королева.
Темный силуэт на секунду появился из ниоткуда и тут же исчез.
*****
Ровена просочилась на балкон, плотно сдвинув за собой шторы, и схватилась за мраморные перила. Свежий и прохладный воздух приятно охладил ее разгоряченные щеки и шею. Вдохнув полной грудью, она сделала медленный выдох. Но даже это не помогло ей успокоиться. «Испанский стыд! Устроила тут целое представление! Сумасшедшая!» Ровена звонко шлепнула себя по щекам, а потом удрученно уставилась вдаль. Спустя несколько минут, беззвучно сдвинув шторы, на балкон вышел принц. — Ваши вокальные навыки как всегда на высоте, — Риз встал рядом с девушкой, стараясь сохранить невозмутимость. — Надеюсь, мне еще представится возможность станцевать с вами. От этого приятного голоса по сердцу Ровены растеклось тепло. — Для вашей же сохранности вам лучше отказаться от этой затеи, — усмехнулась дочь герцога. Ровена смотрела на ухоженный сад и большой фонтан в самом его центре. Уже стемнело, и узкие дорожки освещались длинными флуоресцентными грибами с разноцветными шляпками и ажурными фонарями с кристаллами маны внутри. — Ваши слова только укрепили мое намерение, — сказал принц, глядя вдаль. — Танцую я еще хуже, чем пою. Хватит позора на мою седую голову. — Ровена улыбнулась и посмотрела на принца. — Поздравляю с дебютом. — Благодарю вас, — Риз посмотрел на нее в ответ. Какая-то сумасшедшая химическая реакция происходила в воздухе между ними. Они на шаг приблизились друг к другу, не отводя внимательного взгляда. — Успехов в военной академии. Это важный шаг. — Если бы я мог, то не поехал бы. Ровена удивленно вскинула брови. — Потому что туда не смогут доставить ваши замечательные подарки. — Вот и славно! — рассмеялась она. — А то я уже голову сломала, чем еще мне удивить вас на следующий год. — Арбузная клубника мне понравилась, а нэши получились слишком уж сладкие. — Разумеется, это же гибрид красного яблока и медовой груши. Принц осторожно взял ладонь девушки и поднес ее к своему лицу. — Я буду скучать. Риз слегка наклонился, чтобы их глаза были на одном уровне, и нежно поцеловал пальцы девушки. Тудум~ Тудум~ Тудум~ «Что ты творишь, ненормальный! Делать всякие подозрительные вещи с таким прекрасным и невинным лицом — преступление!» Бастиан заметил, как Ровена вышла на балкон, и направился проведать ее. Внезапно он увидел как наследный принц, немного помедлив, зашел за длинную тяжелую штору вслед за девушкой. Юноша подошел ближе и встал, словно охранник, не впуская никого внутрь. Он пытался прислушаться, но мешала музыка и громкие разговоры из зала. Герцог Клеон недовольно смотрел, как Ловэтт танцует с Амадэем. Что-то очень сильно раздражало его в этом юноше. Затем он осмотрелся в поисках своей второй дочери. Он заметил Бастиана, который заглянул за штору, разделяющую балкон и зал. — Ты не видел Равэну? Бастиан резко выпрямился и испуганно посмотрел на герцога. Его лицо было очень красным. — Э-э-э, да, господин. В данный момент она… в уборной. Герцог с сомнением посмотрел на парня и хотел уже пройти на балкон, как тот его остановил. — Там занято! — Бастиан почти сорвался на писк. — Ну, вы понимаете… Все эти парочки на балу, фонтаны с вином. В общем, я бы пока туда не заходил. Герцог пожал плечами и развернулся, приветствуя деловых партнеров, которых так редко можно увидеть. Большой удачей было встретить их сегодня, ведь они приехали издалека. Бастиан незаметно перевел дух и расстегнул верхние пуговицы рубашки, обмахиваясь ладонями. — Что же ты творишь, Ровена?! Ровена смотрела в эти внимательные кошачьи глаза, и опасный огонек начал загораться в них. Поспешно опустив руку, она залилась румянцем. Принц улыбнулся, глядя на девушку сверху вниз. — Вы должны будете мне все компенсировать после моего возращения. — Что простите? — Я хочу пять новых видов фруктов к своему выпуску из академии. — Ну и требования у вас! — Это ваша вина. Другие фрукты теперь кажутся мне безвкусными. Ровена покачала головой, глядя на этого наглеца. — Допустим, что это так. Но я не нанималась быть вашим садоводом до конца своих дней! — Не вижу никакой проблемы. Вы и ваш огород можете переехать во дворец. «Это еще что значит?! Звучит как предложение руки и сердца!» — Отказываюсь! — наотрез заявила Ровена. Выражение лица принца похолодело, и она быстро продолжила. — Что если я сделаю вам подарок, который поразит вас еще сильнее? Принц выгнул бровь, ожидая продолжения. — Если вы удивитесь, то не будете больше настаивать на компенсации, согласны? — Хорошо, но только не… Атанариз не успел закончить, как его схватили за воротник и резко потянули вниз. Ровена поцеловала принца в щеку, очень близко к губам. Она прикрыла глаза на несколько мгновений. Принц сильно сжал края мундира и во все глаза смотрел на девушку перед собой. Именно сцену с поцелуем и увидел Бастиан, заглянувший через щель между шторами. Ровена немного отодвинулась, разглядывая ошарашенное лицо принца, которое густо покраснело. «Неплохой получился прощальный подарок!» — Думаю, я выиграла, — девушка довольно улыбнулась и разгладила складки воротника, будто смахивает пылинки. Пока смущенный принц приходил в себя, Ровена уже подошла к шторе. Оглянувшись на Риза последний раз, она украдкой показала ему язык и вышла с балкона. Не успела она перевести дух, как налетела на своего друга. — Бастиан! Что ты тут делаешь? — Это я должен спросить! Что вообще происходит между вами двумя? «Он все видел?!» Ровена вмиг побледнела. «И, правда. Я спятила?! Какого черта я творю?!» Принц словно прирос к полу, прислушиваясь к оглушительному стуку своего сердца. «А ведь я так и не спросил, откуда она узнала про яд и покушение» — с досадой подумал он, стягивая с себя тугой шейный платок. Он тяжело вздохнул, глядя вдаль, пока ветер развевал его волосы цвета вороного крыла. Наутро Риз отправился в военную академию, в которой ему предстояло учиться на протяжении пяти лет.*****
Этой ночью Ровене приснился странный сон. Было темно, но тут и там вспыхивали огни. Были слышны крики и плач, кто-то отчаянно сражался и проигрывал. Земля дрожала так сильно, что появились глубокие трещины, из которых выползли чудовища. Одно из них вытянуло руку, приглашая ее прыгнуть в пылающую бездну вместе с ним, и она медленно пошла. Ровена хотела остановиться, но не могла. Ужасающий миг падения и… девушка проснулась. Ровена резко села, оглядываясь по сторонам. — Уф, слишком реальный сон! Надеюсь, он ничего не значит… Девушка немного посидела и успокоилась, пальцы перестали дрожать и, завернувшись в одеяло, словно в кокон, она продолжила спать.*****
После фееричного выступления Ловэтт ей стали писать в три раза больше. Приходили приглашения на чаепития, дни рождения и прочие праздники, однако Ловэтт еще не нельзя было выходить в свет, а дебют только через четыре года. Поэтому великосветские чайные церемонии устраивались в поместье Фирсов или саду. Герцог произвел небольшую трансформацию и теперь на заднем дворе появился настоящий зеленый лабиринт, высокие клумбы с цветами, экзотические деревья. Это стало излюбленным местом посещения гостей, приезжающих в поместье Фирсов. Часто они меняли дислокацию и устраивали чаепития в самых разных частях сада, чтобы любоваться сезонным цветением растений или деревьев. Вот и сегодня Ловэтт навестили дочери маркиза Шепарда и герцога Льюиса. Все они были сторонниками императрицы. За небольшими круглыми столиками, расположенными в теневой части парка, сидели приглашенные Ловэтт гости. Своими нарядами они напоминали ярких бабочек, что прилетели полакомиться сладостями. Звучали вежливые смешки и мелодичный стук чашек. Как раз в это время Ровена с Пушком вернулись с пробежки. Герцог подарил девушке щенка на ее двенадцатый день рождения. Дочь герцога плакала от радости и была так счастлива, что очень долго обнимала отца, изрядно испачкав его слезами и соплями. Пушок представлял собой смесь пса и медведя, чем-то напоминая Ньюфаундленда. Сейчас ему больше года и вымахал около метра в высоту, доводя до ужаса всех слуг и рабочих. Однако этот милаха был очень добрым и без команды Ровены никому не мог причинить вреда. Девушка просто сходила с ума от его пушистости. Пес постоянно истекал слюнями, даже если покормить, а кормили его очень много, но слюни лились рекой! Ровена увидела палку и замахнулась, чтобы кинуть ее. Пес приготовился, и девушка швырнула палку что было сил. Пушок радостно перепрыгнул живую изгородь, и в ту же секунду оттуда донеслись нечеловеческие вопли и звук битой посуды. — Ох, ну конечно! — Ровена с размаху ударила себя в лоб ладонью, и обреченно поплелась оценивать причиненный ущерб. Пушок радостно выбежал из-за угла с палкой во рту и замахал хвостом, словно пропеллером. Девушка взяла палку и погладила своего героя. Как только Ровена подняла взгляд на стол и гостей, то не смогла сдержать хохот. Она даже слегка подавилась, отчего смех получился крякающим, как у старой ведьмы из сказки. Ловэтт и остальные девочки были вымазаны пирожными, облиты чаем, но самое страшное, что они были по уши в слюнях Пушка. Как будто он облизал каждого гостя, а потом сильно помотал головой, устроив им душ из слюней. Ловэтт с отвращением посмотрела на свое платье, а потом на сестру, а остальные девочки рыдали в голос. Ровена мысленно подвела итог: «Материальный ущерб минимальный, моральный ущерб — невосстановим!»*****
— Пожалуйста, прости отец, это вышло совершенно случайно! — Ровена стояла перед герцогом в его кабинете с самым виноватым видом. — Впредь тебе запрещается выгуливать пса на заднем дворе. — Строгий голос Клеона звучал чуточку устало. — Мы уже принесли официальные извинения семьям пострадавших. «Это же просто собака, а не конец света!» — Мне очень жаль, — дочь герцога понуро свесила голову, неловко переступая с ноги на ногу. — Подойди. Девушка чуть улыбнулась, глядя, как герцог развел руки, приглашая сесть на диван возле него. — Мы давно не виделись. Расскажи, как проходят твои уроки и что нового? — он чуть приобнял свою дочь. Ровена уютно расположилась у него под боком и начала перечислять. — Жанэт меня похвалила. Сказала, что ее тренировки может выдержать только отчаянный безумец, но я справилась! Ну, возможно, это не совсем похвала… Герцог улыбнулся краем губ, внимательно разглядывая дочь. — А! На прошлом спарринге с Анджело я уронила меч всего десять раз! Раньше, я больше сотни раз подбирала его с земли, — девушка показала огрубевшую кожу на своих ладошках. Конечно, это не совсем то, чем должна хвастаться дочь самого богатого и могущественного герцога, но Клеон все равно нежно улыбался, глядя на Ровену. Про самый выдающийся успех девушка решила пока не говорить. Ее пшеница образовала завязь со снежным Ликорисом. Если бы это был реальный мир, ей бы уже вручили Нобелевскую премию и провели акколаду. Впрочем, и этот мир будет не меньше потрясен таким грандиозным событием. — Папа, что необходимо сделать, чтобы стать герцогиней? — внезапно спросила Ровена. Клеон удивленно хмыкнул. — Самый простой способ — выйти замуж за герцога. — Он недовольно скривился и строго посмотрел на дочь. — Но тебе еще рано об этом думать! — Ох, все совсем наоборот. Меня интересует, как можно стать герцогиней без посторонней помощи. Морщинки у глаз герцога слегка разгладились. — В первую очередь необходимо купить герцогство — участок земли с прилегающими к нему поселками. Заботиться о продовольствии и поддерживать материальное благополучие населения. Для этого необходимо иметь достаточно денежных средств, поэтому многие герцоги занимаются предпринимательством. — Я примерно так и представляла. — Сейчас у меня встреча, поговорим за ужином? — Хорошо, пап.*****
Ровена возвращалась в свой кабинет, когда до ее ушей донесся неясный шум со стороны улицы. Выглянув в окно, она увидела молодого парня в дорогом костюме с цветами в руках. Он стоял под окнами Ловэтт и читал ей стихи. — А, еще один графский щенок. «В последнее время ухажеры сестры слишком активировались, к тому же мои окна тоже выходят на эту сторону, и этот шум очень раздражает. И сколько их не прогоняй, они возвращаются снова и снова. Отцу что-ли доложить?» Ровена недобро усмехнулась: «Нет, есть план интереснее!» Вернувшись в комнату, девушка поправила свой макияж и быстро спустилась на первый этаж.*****
— О, прекрасная Ловэтт! Ты словно чистый снег… Девушка стояла на балконе со скучающим лицом, глядя куда-то вдаль. Конечно, это было приятно, когда тебе уделяют столько внимания, но этот юноша ее совсем не интересовал. — Твои глаза, как ясное небо, а волосы… Тут взгляд парня задержался на окне первого этажа, где появилась худая белая фигура с такими же белыми волосами, закрывающими лицо. Было непонятно, этот человек стоит к тебе спиной или лицом. — В-волосы… твои… Юноша запнулся, забыв напрочь свои стихи, и посмотрел с волнением на Ловэтт. Та, не обращая на него внимания, рассматривала свои ногти. Он снова перевел взгляд на окно, но там никого не было. — Показалось? Молодой аристократ нервно сглотнул и хотел продолжить, как силуэт внезапно появился на третьем этаже. Он вздрогнул и отшатнулся от страха, потому что теперь показалось бледное лицо, и оно исказилось в страшной кровавой улыбке от уха до уха. — М-милостивая богиня, что же это… Не успел он моргнуть, как фигура переместилась на второй этаж, однако из окна виднелась лишь рука в темноте. Ловэтт лениво посмотрела вниз потому, что ее ухажер внезапно замолчал. Она увидела, что юноша стоял бледный, словно простыня, вытаращив глаза в испуге. Девушка непонимающе захлопала ресничками. — Господин Браум? Парень резко поднял голову и, заикаясь, произнес: — Л-леди … леди Ловэтт, я, пожалуй пойду… Тут окно первого этажа распахнулось. Из пустого пространства показалась бледная рука, она схватилась за раму, и парень разглядел окровавленные пальцы. Вот появилась вторая рука, и белые волосы вывалились на землю, словно огромный моток паутины. Вся фигура постепенно выползла и медленно выпрямилась, потянувшись к юноше. — Стихииии, прочитай и мне стихииии! Надрывный и завывающий голос заставил парня окаменеть. Парализованный ужасом, он уронил букет, а потом, не моргая, упал сам. — Упс, перестаралась! — убрав с лица длинные пряди волос, воскликнула Ровена. Девушка-призрак стояла в тени под балконом, напряженно думая и массируя висок. Ловэтт не заметила свою сестру и удивленно смотрела вниз: «На солнце что-ли перегрелся?» Но потом, отвернувшись, вернулась в комнату. Ровена подошла и встала над парнем, сложив руки и обозревая его посиневшее лицо. «Ну и что теперь с ним делать? Ладно, дотащу до кухни, дам водички что-ли. Уй, тяжелый!».*****
Горничная Сати медленно поднималась по лестнице. В руках она несла стопку чистого постельного белья, которое немного загораживало ей обзор. Поднимаясь на второй этаж, мимо нее пронеслась неясная белая тень. Сердце пропустило удар. Служанка огляделась, но никого не увидела. Поднявшись в комнату к Ловэтт, она собрала все грязные вещи и вышла в коридор. Сати шагала вперед, осторожно заглядывая в темные комнаты, через приоткрытые двери. Удостоверившись, что это всего лишь ее воображение, она спокойно продолжила идти дальше. Но вдруг заметила в одной из комнат белый силуэт, который неподвижно стоял у окна. Она уронила белье и замерла, а потом боязливо начала отступать назад. Внезапно половица под ее ногами скрипнула, и у Сати сердце упало вниз. В этот момент фигура двинулась на нее, отчего служанка зажмурилась и завизжала, что есть сил. Но, открыв глаза, она никого не увидела. — Ох, да что же это такое?! Чуть не плача она спустилась в прачечную на дрожащих ногах. Окна были открыты и вымазаны чем-то красным. Она, чуть дыша, подошла ближе, и увидела, как страшный призрак с безумной улыбкой на лице тащит за ногу красивого юношу и рычит. Все краски вмиг покинули лицо Сати, и она бревнышком упала на пол.
