Глава 26. Снежная мука
28 ноября 2024 г., 19:34
В последующие несколько дней вся столица стояла на ушах – известный барон Вуниш попал под имперский суд. Его обвиняют в похищении и пытках дочери герцога Фирса. Клеон требует честного суда, и, по его мнению, самым справедливым наказанием будет являться решение о немедленной казни Вуниша.
Барон рассчитывал заручиться поддержкой своих союзников, но любые его попытки спасти репутацию претерпели крах. Все усугубилось тем, что до императора дошли компрометирующие документы: учетные книги барона и поддельные договоры, которые доказывают его махинации с налогами, чужим имуществом и прочие финансовые аферы. Разоблачение Вуниша потрясло все высшее общество.
Особенно пострадала императрица, которая проворачивала много грязных дел через барона. И пусть их деловые отношения были скрыты от глаз общественности, все знали, что они были близки и этот случай стал несмываемым пятном на репутации Филании.
— Чертов кретин! Как он мог так глупо попасться?! — императрица неистово крушила все подряд в своих покоях. – Надо избавиться от него, пока он не взболтнул лишнего. Да, точно. Быстрее избавиться.
В данный момент барон находился под заключением в темнице, ожидая приговора императора. Чтобы решить судьбу барона во дворце созвали Имперский Совет.
Совет состоял из двенадцати советников и самого императора. Таким образом, тринадцать человек. Все решения, как правило, выносились голосованием, но решающее слово всегда было за правителем.
В лице Рексенора воплощалась королевская власть, которую поддерживала часть совета, верная монархии, в то время как императрицу, происходившую из древнего рода аристократов, поддерживали силы дворянства.
Имперский совет разделился на два противоборствующих лагеря: сторонников императора и приверженцев императрицы. Долгое время силы находились в шатком равновесии, но теперь, с недавними переменами, перевес оказался на стороне императора.
Вот и барон Вуниш, входящий в совет, сдал свои позиции. У него не было наследников. Его лишили титула, а все имущество и земли перешли императору.
К удивлению многих, семья герцога Льюиса, поддерживающая императрицу, в последнее время претерпевает кризис. По неясной причине с ними разорвали все деловые договоры, к тому же они попали в немилость к самому герцогу Клеону. Выходит так, что восемь из двенадцати голосов теперь на стороне императора, и влияние императрицы сходит на нет.
Для того чтобы посадить на трон принца Амадэя, следовало заручиться большинством голосов на совете, а также получить одобрение самого императора. Но путь этот возможен лишь в одном случае: если наследник Атанариз добровольно отречется от трона в пользу младшего брата. Или же его настигнет беда: болезнь, тяжелая травма, смерть на поле брани… Да мало ли случайностей, способных нарушить ход вещей, особенно если императрица готова приложить к этому свои ловкие руки.
*****
После возвращения в Олдкрик, герцог окружил свою дочь неимоверной заботой. Он не отходил от нее ни на шаг. Следил за тем, чтобы она хорошо питалась и достаточно спала. Лекарь не обнаружил существенных отклонений в здоровье девушки, но назначил ей укрепляющие отвары и постельный режим. За несколько дней отдыха девушка полностью восстановилась. Ровена с герцогом весело беседовали во время обеда, как вдруг она вспомнила о чем-то. — Как получилось, что вы прибыли так вовремя? Не просто приехали, а оказались в поместье барона с судьей и имперскими рыцарями? — спросила она у отца. — После того, как Николас вернулся назад с документами, мы начали копать под барона, уж очень скользким типом тот ему показался, — герцог нахмурился. — На расследование ушла пара недель, а все потому, что он очень хорошо заметал следы. Мы смогли раскопать несколько зацепок, но без учетных книг, что ты нашла, у нас бы не получилось ничего доказать. — А я и в ус не дула! — рассмеялась девушка. — Играла себе в шпионов в этой дурацкой дыре. — Ты умница. Уж не знаю как, но множество людей из поселка дали свои показания против Вуниша. Там и похищения, и грабеж, к тому же, этот безумец присваивал себе налоги, которые должны отходить короне. Обычные люди бы помалкивали в тряпочку и не думали связываться с аристократами, а эти… Похоже, ты им очень дорога. Ровена с теплотой посмотрела в окно, где суетились жители поселка. — Теперь я несу ответственность за всех этих людей, — тихо проговорила она. Герцог встал и бережно накинул теплую шаль на плечи дочери. — В будущем, я хочу сделать это место своей резиденцией! — заявила Ровена. Руки Клеона слегка дрогнули, но возражать он не стал. Лишь медленно кивнул. — Если таково желание моей дочери, то я помогу всем, чем смогу. — Спасибо, папочка! Но я справлюсь сама! — девушка порывисто обняла отца, а затем выбежала за дверь — работа сама себя не сделает!*****
Спустя несколько дней Клеон Фирс вместе с дочерью отправился в императорский дворец. Сегодня должны вынести окончательный приговор барону Вунишу. Герцог настаивал, что присутствие Ровены необязательно, но для нее это был важный шаг. Необходимо было перевернуть эту страницу в жизни и двигаться дальше. В главном зале собралось множество высокопоставленных личностей, и все они с интересом рассматривали дочь герцога Фирса. Последняя с достоинством держала лицо, уверенно общаясь с остальными. Ровена произвела положительное впечатление на людей и, благодаря отцу, даже завела несколько полезных знакомств с семьями, поддерживающими императора. Рексенор Варнелл еще не появился в зале, когда туда влетел слуга и протянул послание Клеону Фирсу. Герцог быстро прочитал содержание письма и его лицо посуровело. — Здесь сказано, что барон Вуниш покончил с собой сегодня в камере. Но все выглядит очень подозрительно. Я думаю, будет дополнительное расследование по этому делу, — герцог посмотрел на дочь. — Возвращайся домой, Ровена. Сейчас тебе здесь нечего делать. А я останусь для получения дальнейших указаний императора. — Слушаюсь, ваша светлость, — ответила Ровена, следуя правилам этикета. Девушка вышла из зала и направилась прямо по коридору. Все слуги и рыцари суетились вокруг, не обращая на нее внимания. Девушка погрузилась в свои мысли. «Должно быть, он очень сильно кому-то мешал и его убрали. Кому-то достаточно могущественному, чтобы проникнуть в императорскую темницу и уйти незамеченным». Ровена подняла взгляд, озираясь по сторонам. — Это шутка такая?! — девушка топнула ногой, и эхо от удара отразилось от высоких потолков большого и пустого коридора. — Ну и где же я? Дочь герцога осторожно заглянула в парочку комнат, но те оказались пустыми. Тут она услышала голоса и хотела уже побежать в их сторону, но быстро различила стеклянные нотки в голосе императрицы. — Черт, с ней я не горю желанием видеться! Ровена быстро проверила ближайшую дверь и та, к счастью, оказалась открыта. Войдя внутрь, девушка встала за длинный и плотный занавес у стены. Каково же было ее удивление, когда императрица и несколько служанок вошли в эту самую комнату и закрыли за собой дверь. «Госпожа удача, за что вы так со мной?!» Ровена ненароком подслушала их разговор. — Этот мерзкий червяк, да как он посмел угрожать мне?! С такими предателями у меня разговор короткий! — Императрица ходила по комнате, и голос ее становился все злее. — И еще эта девчонка Фирсов! — женщина сорвалась на крик. — Опять она все испортила, грязная шавка, невоспитанная тварь! «Ого, сколько комплиментов! Уже уши начинают краснеть». — Нет, я этого так не оставлю. Надо от нее избавиться и затем спокойно устроить свадьбу Амадэя и Ловэтт. Повезло, что она не такая строптивая, как ее сестрица. Породнившись с Фирсами, я смогу переманить многих советников на свою сторону. Ровена нервно сглотнула, вжавшись в стену. Угораздило же ее спрятаться ото льва в его же пасти! Она повернула голову, в поисках выхода, и заметила портрет королевской семьи, висевший у нее за спиной. Вроде, все как обычно, но кое-что привлекло ее внимание. Черное дымное пятно прожгло верхнюю часть лица наследного принца. «Теперь понятно, кто у безумной императрицы цель номер один. А я так, легкий перекус!» Ровена не удержалась и протянула руку к изображению Атанариза. Она медленно обвела кончиками пальцев его шею и подбородок. Ее пальцы неловко застыли на губах принца. Внезапно черная жижа опасно забурлила и потекла к пальцам девушки, словно хотела растворить их. Ровена испуганно отдернула руку. «Что это такое?!» Еще одна странность, что не осталась без внимания — еле заметный аромат корицы и горьких трав. В дверь осторожно постучали, и служанка подошла, чтобы проверить. — Его величество вызывает императрицу в зал для переговоров, — сухой голос камердинера озвучил приказ императора. — Я передам сообщение ее величеству. Спустя несколько минут комната опустела, и девушка тихо выбралась из укрытия. Она быстро осмотрелась по сторонам, но не увидела ничего примечательного. — Сильно сомневаюсь, что свои склянки с ядом она прячет под подушкой. Или кинжалы, обильно вымазанные кровью жертв — в ящике комода. Но, чем черт не шутит! Дочь герцога обыскала все по периметру, но ничего не нашла. Она попыталась найти курильницы для благовоний, но их тоже нигде не было видно. Значит, это запах того странного пятна. Что это может быть, магия? Яд? Ровена решила отложить дальнейшие размышления на потом. Она выглянула за дверь и, не обнаружив никого подозрительного, вышла из комнаты. Девушка стремглав бежала вниз по лестнице — прочь из этого дворца. Ровена прибыла в семейный особняк, вышла из кареты и первым делом направилась в конюшни. — Где он? — спросила дочь герцога у конюха. — Здравствуйте, госпожа! Его сейчас объезжают. Ровена подошла к загону, где на огромном поле скакал Бабульбег. Увидев хозяйку, он пулей метнулся к ней, чуть не уронив наездника. — Ох, тише-тише, какой резвый жеребец! — нервно проговорил наездник и спешно слез. За несколько лет Бабульбег достаточно вырос и окреп, превратившись в мощного и выносливого скакуна. — Все приготовления закончены, моя госпожа, — конюх еще раз проверил крепления новенького седла. — Наконец-то! Привет, милый! Как же я скучала по тебе! — девушка погладила шею высокого жеребца и ловко оседлала его. — Вперед, Бабульбег! Ровена взяла в руки поводья, легонько стукнула пятками в мощные бока своего коня, и они сорвались с места, рванув в сторону забора. — Осторожнее, госпожа! - всполошились слуги. Грациозный конь легко перепрыгнул высокий забор и устремился в открытое поле. — Ну и парочка! — конюхи потрясенно смотрели вслед этим сумасшедшим. Лишь верхом на коне Ровена могла ощутить себя по-настоящему свободной. Сердце ее билось в такт ритмичному стуку копыт, тело наполнялось упоительной легкостью, а теплый ветер, игравший в ее волосах, уносил прочь тревожные мысли. Вернувшись в поместье после прогулки, Ровена принялась собирать для себя набор юного бойца. — Все, теперь никуда без своей шпаги, пистолета, бронежилета и ручной гранаты! Правда, из всего перечисленного у девушки был только меч. И кинжал. И ее верный скакун. Положив еще несколько кристаллов маны в свою сумку, она рассудила, что и этого хватит с головой. Полная мрачной решимости, девушка вышла в коридор, но не успела сделать и пары шагов, как впереди появился Глен. Сын герцога, что обычно игнорировал сестру или бросал колкие замечания в ее адрес, вдруг замедлил шаг, а потом остановился прямо перед ней, преградив путь. «Как не вовремя!» — мелькнуло у нее в голове, и Ровена приготовилась к очередной словесной перепалке. — Глен, можешь не утруждать себя очередной лекцией. Сегодня мне совершенно некогда обсуждать свою несостоятельность, — проговорила она, устало массируя висок. — Давай так, я притворюсь, что слушаю, а ты… Ровена осеклась, заметив, что брат смотрит на нее совершенно иначе. Его голубые глаза, обычно холодные и полные презрения, казались странно растерянными, словно он боролся с собой, пытаясь что-то сказать. Ровена нахмурилась. — Что? В этот раз решил молчанием выразить свое возмущение? — язвительно спросила она. Глен поджал губы, взгляд его скользнул по ее лицу с таким напряжением, что Равэна вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. — Ты… Как ты себя... — начал он, но резко замолчал, будто не знал, как продолжить. Спустя пару мгновений тон его голоса обрел прежнюю заносчивость. — Ты вообще понимаешь, какие слухи сейчас ползут по столице? Вести себя подобным образом, устроить целый скандал! Разве ты не думаешь о репутации семьи? — Скандал? Разве эта маленькая неприятность способна повлиять на нашу репутацию? Семья герцога должна быть выше пустых пересудов, — отозвалась Ровена, пожав плечами. – Моей единственной целью было поймать одного вредителя, который заслужил наказание. Разве это так ужасно? Ее слова прозвучали спокойно, но с легким вызовом. Она изящным жестом откинула невидимую пылинку с рукава и продолжила свой путь, а Глен сжал ладонь в кулак. — Просто не позволяй больше подобному случиться и... — его голос снизился до шепота, — береги себя. Ровена замерла, повернувшись к нему с нескрываемым изумлением. Она ждала очередного язвительного укола, а не заботливого напутствия. Но прежде чем она успела что-то ответить, Глен быстрым шагом направился прочь, не оглядываясь. Только алые уши выдавали то, что эти слова дались ему нелегко. Ровена невольно улыбнулась, глядя ему вслед. «Кто ты, незнакомец, и что ты сделал с моим невыносимым братом?»*****
Для возвращения в Олдкрик слуги подготовили еще пять повозок с едой и одеждой. Там нашлось место поспевшим овощам из огорода Ровены, аккуратно уложенным в корзины, нескольким ящикам спелой клубники и мешкам с семенами для будущих посевов. Ровена поманила Пушка и тот радостно запрыгнул в карету, а Бабульбега запрягли тянуть экипаж. Прошло время. За полгода Олдкрик преобразился до неузнаваемости: он вырос в небольшой городок с множеством улиц и красивыми маленькими домиками. Здесь расцветали большой рынок, таверны и магазины. Заканчивалось строительство ветряных мельниц и небольшого особняка у кромки леса — городской ратуши и место проживания новой хозяйки. Гибридная пшеница Ровены успешно взошла к концу лета, и это фантастическое зрелище притягивало очень много туристов из ближайших городов. Белоснежные, а не золотые колосья, возвышались над промерзлой землей. Пшеница сверкала на солнце, переливаясь и искрясь, словно цветочное поле. Видимо, гены снежного Ликориса дали о себе знать. Настало время для сбора урожая, поэтому у Ровены и ее подопечных появилось очень много работы. У девушки осталось только полгода, чтобы заработать достаточно средств для успешной сдачи экзамена. Излишне упоминать, что мука из снежной пшеницы, отличалась самым высоким качеством и обладала полезными свойствами. Она также восстанавливала баланс витаминов в организме. Внешне мука напоминала свежевыпавший искрящийся снег, только была еще мягче и, конечно же, не таяла. Лучшие повара, направленные к Ровене герцогом, приготовили из этой муки множество удивительных хлебобулочных изделий. Многие жители заметили, что булочки из снежной муки были очень сытными — скушав с утра одну, целый день не хотелось ни есть, ни пить. — Это нереально вкусно! — Ровена попробовала белоснежный круассан с шоколадом и зажмурилась от удовольствия. — Что ж, с этим уже можно иметь дело!*****
Высокая девушка в элегантном брючном костюме уверенно вошла в кафе, расположенное на главной улице Гриндейла. Это заведение, знаменитое своими утонченными десертами, по праву считалось жемчужиной столичной кондитерской культуры. Она выбрала местечко у окна, осторожно поставив на стол небольшую корзинку, которую держала в руках. К ней тут же подошел официант, чтобы принять заказ. — Добрый день, госпожа! Добро пожаловать в кафе маркиза Ри’Шалье. Что я могу вам предложить? — Ваш самый лучший десерт и чашечку кофе, пожалуйста. — Всенепременно, — зеленоглазый брюнет в черном смокинге слегка поклонился, сверкнув дежурной улыбкой. — С вашего позволения. Спустя несколько минут Ровена угощалась вкусным десертом и смотрела на оживленную улицу за окном. Она уже посетила несколько крупных и известных ресторанов столицы, осталось закинуть наживку и в этом. Покончив с перекусом, она оставила официанту щедрые чаевые. — Могу я поговорить с хозяином этого кафе? — К сожалению, в данный момент он отсутствует. Я буду безмерно рад передать ему послание от вас. — Если вас не затруднит. Девушка достала из корзинки один из прозрачных свертков с пирожным. Оно напоминало дорогое украшение, его белоснежная текстура сверкала в солнечных лучах как бриллианты. Ровена передала сверток и небольшую визитку с названием своего собственного магазина в Олдкрике. — Пожалуйста, передайте ему, что если он хочет оставаться в числе лучших кондитеров, ему лучше поскорее найти меня. Конкуренция растет с каждым днем. Официант непонимающе смотрел то на пирожное, то на девушку, а затем быстро бросился писать письмо и искать посыльного. Осталось еще несколько пирожных в корзинке, и Ровена решила побаловать своего друга. День только начинался, она зашла в таверну, где наводили порядок несколько шустрых пареньков. Она не стала оставлять корзинку на виду и обратилась к одному из работников. — Привет! А где Джек? — Ах, это вы госпожа! — юноша удивленно посмотрел на девушку. — В это время хозяин еще спит. Мне передать ему что-то? — Нет, не нужно. Я сама. Ровена развернулась и быстро поднялась по лестнице на третий этаж. Парнишка обеспокоенно крикнул что-то вслед, но девушка не услышала. Постучав в красивую резную дверь, она услышала грохот, потом шипение. После нескольких громких шагов тяжелая дверь отворилась, и девушка неловко отвернулась, протягивая корзинку. Джек стоял перед ней с голым торсом, едва натянув на себя кожаные штаны. Его длинные каштановые волосы рассыпались на плечах, а на шее виднелись небольшие красные следы. — Доброе утро! — выпалила Ровена. — Я просто проходила мимо и решила заскочить. Прости, что не вовремя. Джек подпер одной рукой дверной косяк, другой повис на двери, томно глядя на девушку перед собой. — Разве я не предупреждал, чтобы не поднималась сюда? — низкий голос звучал угрожающе. — Или мне наказать тебя разок, чтобы до тебя дошло? Девушка посмотрела на мужчину перед собой. Тот провел руками по волосам, убирая их со лба, и опасные искры промелькнули в его глазах. Ровена почувствовала неловкость и желание поскорее убежать из этого места. — Пожалуйста, попробуй! Таких пирожных нигде в мире больше нет! Я не могла не поделиться с тобой, ведь ты мой хороший друг! Девушка сунула корзинку ему в руки и быстро спустилась по лестнице. «Уф, какой все-таки Джек страшный в гневе! Не удивительно, что все его опасаются», — подумала Ровена, выбежав из таверны. — Друг, значит, — прошептал Джек, задумчиво разглядывая корзинку. — Кто это был? Возвращайся обратно, тут холодно... — привлекательная светловолосая девушка сонно бормотала, завернувшись в одеяло. Джек проигнорировал ее слова. Он внимательно рассмотрел визитку, что лежала на дне корзинки. Затем развернул прозрачный сверток с пирожным и откусил маленький кусочек. От удивления он широко раскрыл глаза. Потом подумав о чем-то, он быстро оделся и выскочил за дверь, аккуратно сложив десерты в карман. Джек вызвал карету и заехал в несколько мест, прежде чем вернулся открывать таверну.*****
В Олдкрике развернулся настоящий ажиотаж — постоянно прибывали кареты с аристократами, которые как глупые курицы носились повсюду, в поисках магазина Ровены. Дочь герцога наконец вернулась в свою резиденцию. Возле ее магазина столпилась приличная толпа желающих купить снежную муку. «А, должно быть, это первые покупатели из Норбеста», — заключила Ровена, разглядывая множество повозок у главных ворот поселка. Норбест — крупный город, расположенный ближе всех к Олдкрику, примерно в двенадцати километрах. Рабочие наладили тесное сообщение с ним и построили качественную дорогу. С тех пор, как эти земли вышли из-под гнета барона Вуниша, север стал необычайно популярен. Сюда приезжали охотники на пушнину и уток, рыбаков привлекали глубокие и чистые озера, туристов — завораживающие виды и необычная пшеница. Вокруг владений Ровены активно скупались участки и строились дома. Местные жители организовали торговый пост у главных ворот, частный бизнес стал процветать: здесь и лавка с вареньем из диких ягод, меховые шапки и варежки, пуховые накидки и кожаные сапоги, сборы и чаи из редких трав, мясная и рыбная лавки. Ровена обеспечивала своих людей едой и медицинской помощью, пока не созрел их первый урожай. Дочь герцога планировала продавать муку и хлеб в своем магазине. Из выделенных ей тысячи золотых, она уже использовала практически всю сумму. Теперь осталось дело за продажей. Ровена вышла из кареты, один из конюхов сразу повел лошадей в конюшни, другие слуги подбежали и принялись выгружать багаж, а молодая служанка поманила к себе Пушка. — Привет, Нила! Он совсем оголодал, — сказала Ровена. — Покорми его, пожалуйста! — Конечно, госпожа! — просияла служанка и повела пса на кухню. Все жители встречали Ровену с искренней улыбкой. Вот плотники, строящие загон для овец, помахали своей хозяйке: — С возвращением, леди Ровена! Дочь герцога кивком поприветствовала работников. Женщина с корзиной, полной яиц, ослепительно улыбнулась: — Добрый день, госпожа Ровена! — Добрый день, Фелисия! Как дочки? — Все прекрасно, благодарю вас! К девушке подбежала стайка женщин, главные сплетницы, читай помощницы, которые следят за порядком в городке и обо всем докладывают своей хозяйке. — Тут столько ряженых понаехало! Все кареты богатые и сами стоят нахохленные, будто на прием королевский пожаловали. — Такие лица серьезные строят, и все им хозяина этой лавки подавай, да еще визитками тыкают! — Да и без визиток полно расхаживают, ну очень уж деловые. Такие все надменные — смотреть противно. — Да-да, противно смотреть! — Хорошо, я разберусь, спасибо! — девушка махнула рукой и завернула в сторону своей лавки. Ровена стояла возле магазина, общаясь с покупателями. Просто потому, что все эти люди не могли поместиться в ее небольшом магазинчике. — Я куплю эту муку за пять золотых на килограмм, дайте два мешка! — Я куплю за десять! — Продайте мне! Беру за двадцать!!! Покупатели пихались локтями и старались перекричать друг друга, все время поднимая цену. Ровена ошарашено смотрела на них. Признаться, она не ожидала такого напора так сразу и быстро. Здесь были и столичные буржуи, и богатеи из соседнего города. В амбаре у нее около десяти мешков, которые она планировала продать за сотню золотых за мешок, затем, после сбора второго урожая в декабре, добить сумму в две тысячи золотых к следующей весне. Но получается, что нужная сумма уже практически набралась. — Господа, прошу внимания. Как вы знаете, данный товар ограничен. Это лишь пробная партия и полное производство развернется не раньше, чем через год. Так как здесь очень много людей, что приехали издалека, мне не хочется никого обижать. Поэтому я продам по одному мешку в руки. Пожалуйста, встаньте в очередь и заходите в магазин по одному. Все покупатели возмущенно загудели, но ничего не могли поделать. Они выстроились друг за другом и очень быстро раскупили все запасы Ровены. Девушка обогатилась на две тысячи золотых и со счастливой улыбкой вышла из магазина. Но там ее ждала толпа людей еще больше предыдущей. — Неужели товар закончился? — Это возмутительно! — Проделать такой путь и все впустую?! Из гудящей толпы вышел мужчина в безупречном фиолетовом костюме. Он вел себя вызывающе и манерно, пренебрежительно глядя на девушку перед собой. — Эй ты, немедленно ответь, где вы достаете такую муку? А впрочем неважно. Сколько бы это ни стоило, мне нужен весь ваш запас. Упакуйте все сейчас же, — приказал он и брезгливо поморщился, увидев грязь на своих дорогих туфлях. Стройка шла полным ходом, рабочие весело переговаривались, женщины шли с авоськами, косо глядя на мужчину в дорогом костюме, дети играли с рогатками во дворе. Видимо он привык к моментальному и беспрекословному подчинению. Но в этот раз никто не содрогнулся в почтительной судороге, падая ему в ноги. Девушка спокойно передала корзинку с хлебом служанке, чтобы она угостила рабочих на стройке, и лишь еле заметно вздохнула в ответ на реплику незнакомца. Но тот все больше терял терпение. — Кто главный в этой грязной деревне?! Ты так и будешь просто стоять здесь, бесполезная дрянь? Внезапно все вокруг замерли, словно кто-то нажал на паузу во время просмотра фильма. Жители бросили все свои дела и все, как один, злобно посмотрели на столичного франта. Казалось, все звуки исчезли, мужчина слышал только свое дыхание. Атмосфера вокруг стала мрачной и опасной. — Что… что происходит? — спросил он, нервно оглядываясь. Милые девушки, что до этого сладко улыбались, теперь стали похожи на злобных гарпий, готовых вырвать сердце обидчика своей госпожи и тут же съесть его. Мужчины, угрожающе смотрели на него, взвешивая в руках топоры и молотки, будто просчитывая, за какое время они расчленят и свежуют это большое и длинное тело. Дети, молча, подходили, перекатывая камушки в руках — а стреляли они очень метко, даже зайцев могли сбить на охоте. Постепенно вокруг лавки образовался круг, и нахальный покупатель оказался в самом его центре. Остальные аристократы по-тихому сбежали, но обещали вернуться. — Да вы хоть знаете, кто стоит перед вами? — гаркнул он, гордо выпрямившись, словно позировал для парадного портрета. — Я лучший шеф-повар в столице и готовлю для самой императрицы! Для вас наивысшая честь прислуживать мне, неотесанные вы деревенщины! Ровена, не торопясь, обернулась, одарив мужчину слегка удивленным и насмешливым взглядом. — Прошу прощения, ваше превосходительство, — голос ее прозвучал обманчиво мягко с язвительными нотками. — К сожалению, нас, провинциалов, не обучали утонченным столичным манерам, которые вы так любезно демонстрируете. Видите ли, в нашей захолустной деревушке считается дурным тоном начинать беседу с оскорблений и приказов. Здесь ценится уважительное отношение друг к другу. Возможно ли, что вы снизойдете до вежливой беседы или это слишком унизительно для вас? Мужчина побагровел от злости: как смеет эта деревенщина так с ним разговаривать? Его лицо перекосило от злости, он поднял ладонь, подзывая своих телохранителей, чтобы те проучили девчонку, но заметил, что его охрану обступили рыцари. Они сами жалобно смотрели на своего хозяина в поисках помощи. — Бесполезный мусор, — выругался он тихо, глядя на своих подчиненных. — Смотрю вы снизошли до представления. А меня зовут Ровена Фирс! — девушка ослепительно улыбнулась и присела в реверансе. Услышав ее имя, лицо шеф-повара исказил страх, а тело как током поразило. — Ф-фирс... — Мужчина побледнел, а его самоуверенность окончательно испарилась. Он неловко попятился назад, но пути к отступлению были перекрыты, а девушка подходила все ближе. — Уже уходите? Мы же так мило общаемся. — Я-я, мне уже пора. — Очень жаль. Вынуждена сообщить, что мой товар не вы, не императрица не получите, и даже не пытайтесь присылать кого-то из ваших людей, я сразу об этом узнаю. Надеюсь, вы понимаете причину и не затаите на меня обиду? Или… — девушка прищурилась. — Вам симпатизирует мысль иметь в соперниках семью Фирс? — Н-нет, что вы! Все произошедшее здесь было полнейшим недоразумением! Клянусь, что больше не побеспокою вас, — он попытался отступить на шаг, но наткнулся спиной на что-то острое и чуть не взвизгнул. — Разрешите откланяться… Пожалуйста. Услышав молящие нотки в голосе, Ровена улыбнулась и кивнула своим людям. Те расступились, пропуская мужчину к выходу. Повар нервно залез в карету, отвесив несколько оплеух своим горе телохранителям, и умчался в сторону города. — Ну и кадр… — вздохнула Ровена. — Извините за беспокойство, дорогие мои! Продолжаем работу! Все заулыбались и вернулись к своим делам. Через несколько мгновений к девушке подбежал Бастиан. — Привет! Я не разглядел издалека, что за переполох здесь случился? — Ничего особенного, — хмыкнула девушка. — Устроили охоту на павлина. Бастиан непонимающе захлопал глазами. — А кстати, как прошли судебные разбирательства? Дочь герцога вздрогнула, вспомнив минувшие события, но рассказала только в общих чертах. Про то, что ей угрожает императрица, она умолчала. Равэна отлично понимала, как сильно ее друг будет переживать, да так, что не сможет спать. А еще обязательно обо всем расскажет герцогу, и начнутся лишние проблемы.
