Глава 27. Признание заслуг
5 декабря 2024 г., 19:48
Минуло еще полгода, и наступила весна. Ровена рассекала зеленеющее поле на своем верном скакуне. Бабульбег несся вперед с невероятной скоростью, обгоняя сам ветер. Забавные крепкие лодыжки жеребца придавали ему очаровательную комичность, но не умаляли его величия.
Дочь герцога остановилась на холме, осматривая свои обширные владения. Издалека ее утонченная фигурка казалась призрачной, а ослепительно белоснежные волосы переливались под ласковыми солнечными лучами.
Взгляд девушки обратился на запад, где за просторами рек и полей вовсю разворачивалась стройка. Усилиями рабочих, прибывших из столицы, некогда угрюмые и запустелые владения барона Вуниша, преобразились до неузнаваемости. А саму территорию патрулировали имперские рыцари. Ровена удивленно смотрела на эту суматоху, но недолго. Пока это не касалось ее лично, она не собиралась уделять этому слишком много внимания.
В то же время земли Олдкрика, вместе с окружающими деревнями, буквально расцветали. Население стремительно росло и уже превысило две тысячи человек. Впервые за многие годы местные жители легко пережили суровую зиму, и теперь без страха смотрели в свое светлое будущее. Торговля процветала, новые связи с городами приносили стабильный доход, а собственное производство пшеницы набирало обороты. И все это стало возможным благодаря их новой хозяйке.
Ровена вошла в город через главные врата, грациозно восседая на скакуне, и направилась к своему поместью. Все жители мгновенно обратили на нее свои горящие взгляды.
— Наша королева! — дружно отзывались о ней жители поселка.
— Благополучия и процветания Олдкрику, долгих лет и здоровья нашей госпоже! — поклонились ей рабочие.
— Наша спасительница! — с благодарностью твердили женщины, торгующие на площади.
— Прекрасная богиня! — вздыхали юноши, очарованные ее красотой.
Девушка приветливо махала прохожим. Долговязый юноша с копной темных волос протянул ей белую розу. Ровена задумчиво склонила голову, всматриваясь в голубое озеро его глаз. Оттенок, скованной льдом реки вызвал у нее легкую тоску, но она все равно нежно улыбнулась ему, принимая цветок. Парень покраснел как мак, и быстро убежал.
Войдя в свою комнату, девушка начала готовиться к уроку по фехтованию.
— Миранда, одежда для верховой езды уже готова?
— Ее доставят через два дня, моя госпожа, — служанка передала хозяйке чистый комплект для тренировок и направилась за ботинками.
Внезапно Миранда подпрыгнула, громко ойкнув, отчего Ровена вздрогнула и уставилась на служанку.
— Леди Ровена, кажется, у земель барона Вуниша появился новый хозяин! — восторженно заявила служанка, смакуя свежие сплетни. — Говорят, он красавчик!
— Да-да, лишь бы не оказался таким же гнилым, как предыдущий, — вздохнула дочь герцога.
— Ну что вы говорите! — недовольно ответила личная горничная. — Я слышала, что он сравнял с землей все здания и поместья на территории бывшего барона, возобновил работу каменной шахты, а для рабочих построил новые дома! Однако сам живет довольно скромно! Это так удивительно! Мы все тут сгораем от любопытства и хотим поскорее увидеть его!
— Неужели? — Ровена с сомнением на лице завязывала шнурки, отвернувшись от настойчивого взгляда служанки. — Что-то не верится мне в такой неприкрытый альтруизм от местных аристократов.
— Кто бы говорил! — буркнула Миранда, но потом вкрадчиво протянула своим самым елейным голосом. — Ну же, госпожа, согласно правилам этикета, вам надлежит отправить ему приглашение либо лично нанести визит! Все-таки вы соседи!
«Вот ведь лиса!» — девушка закатила глаза.
— Я подумаю об этом.
Ровена закончила сборы и быстро вышла из комнаты. Анджи уже ждал свою ученицу на небольшой полянке, рядом с лесом.
— Ну, давай, покажи, что умеешь! — скомандовал мечник.
Юноша ослепительно улыбнулся, прокрутив в руке длинный сверкающий меч. Он встал недалеко от Ровены и подбросил ей клинок. Та ловко поймала его, и они рассмеялись, вспомнив свою первую встречу.
Дочь герцога, держа меч в обеих руках, опустила его вниз, направив кончик в землю. Она сделала широкий шаг вперед и чуть присела, готовая к броску. Та самая стойка, «хвост», которую мечник продемонстрировал ей на втором уроке. Анджи нервно дернул бровью. Что-то во взгляде Ровены заставило его стать серьезным. Он встал в защитную стойку и приготовился отбивать атаку. Ровена медленно выдохнула, затем, крепко сжав меч, сорвалась с места. Взмах — и раздался лязг. Сильные и точные удары молниеносно сменяли друг друга так, что летели искры. Девушка мимолетно нанесла боковой удар, и скрежет раздался прямо у лица Анджело. Еще немного, и он лишился бы головы. Ровена заметила замешательство друга и, совершив серию мощных атак, выбила его меч сильным ударом ноги. Затем развернулась и приставила клинок к его шее.
Анджи ошарашено смотрел на свою ученицу, медленно касаясь щеки, с которой тонкой струйкой текла кровь. Он нервно засмеялся, глядя на кровавые пальцы, а потом и вовсе расхохотался в голос.
— Поздравляю, моя госпожа! — он сел на одно колено, благоговейно глядя на девушку. — Я полагаю, ваше обучение можно считать законченным.
Ровена отдышалась, затем вытерла пот со лба и воткнула меч в землю. Она подошла к парню и, взяв его за руку, заставила встать. Высокая девушка победно улыбнулась. В ее взгляде было много тепла и благодарности. Анджи в свою очередь с гордостью смотрел на Ровену. Для него, как учителя, не существовало радости больше, чем видеть невероятное мастерство своей ученицы. Со стороны Анджело и Ровена были примерно одного роста, стройные и красивые, напоминали брата и сестру.
— Теперь вы, наверное, избавитесь от меня, — грустно сказал парень, поникнув.
— Глупости! Куда же я без своего личного телохранителя?! — сказала Ровена с усмешкой. — Конечно, если эта должность устраивает тебя.
— Я с превеликим удовольствием соглашусь на эту безумно сложную и тяжелую работу! — воспрял духом мечник.
— И правда, это будет очень тяжелым занятием — избавить мое герцогство от всех сладостей!
— И это тоже! Но самое главное — с тобой безумно весело! — Анджи непринужденно завел руки за голову, продолжая идти рядом с девушкой. — Вокруг тебя всегда столько всего происходит! Ты прямо магнит для неприятностей!
— Боюсь, что это так. Вверяю тебе заботу обо мне! Обещаю вкусно кормить, любить и заботиться!
— Ну, брось, я же не Пушок!
— Не вижу разницы!
— Эй! И что это значит?
— Аппетит у вас одинаковый!
Двое друзей шли и весело разговаривали, пока им навстречу не выбежал Бастиан.
— Вот вы где! Ровена, у меня срочные новости. Тебе пришло письмо из императорского дворца!
— Ну что опять такое?! — девушка нервно развернула конверт и пробежалась глазами по содержанию. — Ничего не понимаю, какое еще награждение?
— А ты подумай своей лохматой головой, кто прокормил весь голодный север и практически с нуля возвел целый город? — помощник широко развел руками, указывая на масштабы. — Император, да чего уж там, целый свет узнал о твоем эксперименте с пшеницей. Теперь сюда слетятся ученые со всей империи!
— Я же говорил, — рассмеялся Анджи, — с тобой не соскучишься!
— Короче говоря, его величество приказывает явиться во дворец на собрание и выступить перед всеми с докладом, — продолжил Бастиан. — Тебе непременно нужно ехать! Избавь это тихое место от волны любопытствующих, которые здесь камня на камне не оставят, если ты сама к ним не явишься.
— Вот чего мне для счастья не хватало! — с досадой воскликнула девушка. — Что-то мне не хочется туда ехать. Не знаю, как именно они отреагируют — медаль мне вручат или на костер отправят.
Ровена, нахмурившись, помассировала висок.
— Думаю, для начала, вернусь домой и обсужу все с отцом.
— Поддерживаю! — Анджи закинул руку на плечо девушки и подмигнул ей. — А потом обмывать еще одно чудесное событие!
— О чем ты лепечешь, коротышка? — Бастиан похлопал парня по макушке.
— Заткнись, верзила! — мечник недовольно смахнул руку парня, что был на голову выше его. — Я о том, что обучение нашей госпожи официально закончено!
— Правда?! — Бастиан счастливо улыбнулся, глядя на свою подругу. — Поздравляю, Ровена!
Ребята вытянули руки и громко ударили в ладони друг друга. Не успели они начать сборы для возвращения в поместье Фирсов, как их отвлекла въехавшая в городок конница.
За отрядом имперских рыцарей тянулись несколько повозок с рулонами очень дорогой и теплой ткани, лекарствами, кристаллами маны и редкими деликатесами. Ровена и друзья удивленно смотрели на этот богатый караван, который остановился прямо перед ними. Они невольно вытянули шеи, ожидая что сейчас покажется разодетый султан, приехавший из соседней страны с добрым визитом, но к ним вышел обычный посланник.
— Приветствую вас, леди Фирс. Распоряжением его величества императора, Рексенора Варнелла, моему господину перешли все территории бывшего барона Вуниша. Господин восхищен вами и глубоко впечатлен той работой, что вы проделали по восстановлению Олдкрика. Он выражает вам почтение и преподносит эти скромные дары. Жизнь на севере — нелегкое испытание, и он глубоко сожалеет о тех неприятностях, что вам пришлось перенести по вине предыдущего владельца этих земель. Господин просил передать, что вы можете рассчитывать на всестороннюю поддержку и любую помощь с его стороны.
Посланник взмахнул рукой и вперед вышли два десятка рабочих в форме и с инвентарем.
— В дополнение, эти первоклассные строители направлены к вам с целью проложения подземных труб для канализационных стоков. Не переживайте о тратах — питание и проживание они получают в рабочем поселке недалеко отсюда. Как только они выполнят работу, то незамедлительно покинут вас.
Ровена потеряла дар речи от этого изобилия подарков и переводила потрясенный взгляд то на посланника, то на рабочих, отчего-то до крайности счастливых и воодушевленных.
— Обычно ведь дарят украшения или платья, например? — с сомнением прошептал Бас, наклонившись к Ровене справа.
— Если сейчас заявит, чтоб ты в гости к ним заглянула, «скрасить» одиночество его господина, я ему точно морду набью! — процедил Анджи, наклонившись к Ровене слева.
Дочь герцога рывком отодвинула две головы, что прильнули к ее плечам, и обратилась к посланнику:
— Передайте вашему господину мою искреннюю благодарность. Могу ли я поинтересоваться, как мне обращаться к нему?
— Вы сами скоро обо всем узнаете, леди Ровена, — загадочно улыбнулся посыльный. — На этом, разрешите откланяться.
Несмотря на крайнюю заинтересованность, визит к таинственному хозяину соседних территорий пришлось отложить. Ровена вернулась в Гриндейл, она отсутствовала в родовом поместье уже полгода.
*****
Для наследника герцога нынешний год выдался самым тяжелым в жизни. В основном потому, что ему совершенно нечего было делать, и он умирал со скуки. Как только Николас дал сигнал о начале экзамена, Глен потратил драгоценные месяцы на поиск самого величественного здания, достойное его статуса. Однако он не нашел ничего подходящего и потратил часть денег на постройку собственного архитектурного шедевра. Только потом он задумался над самим заданием: «Развернуть торговлю и получить прибыль». Глен усердно размышлял, чем же ему заняться. Он нисколько не сомневался, что заработает больше, чем его сестра-огородница в своей деревне. Ведь он неподражаемый Глен Фирс, преемник герцога Фирса. Одно его имя заставляет людей трепетать перед ним. Поэтому он справедливо решил, что лучший товар это его лицо. Свое новенькое рабочее место на самой оживленной улице города он назвал: «Коммерческая палата Глена Фирса». Он сел за дорогой стол и стал ждать. Прохожие с опаской посматривали на удивительное здание, с колоннами и высокими потолками. Изящные длинные окна переливались на солнце цветными фресками. Простые рабочие совершенно не понимали назначения этого места. Зато молодые аристократки уделяли этому о-о-очень много внимания. Они прознали о том, что юный наследник Фирсов открыл свое дело, и частенько толпились у входа, хихикая и краснея, но не решаясь войти. Глена этот шум очень раздражал. Он нервно стучал пальцем по столу, а потом не выдержал и вышел наружу. — Приветствую вас, леди! Прошу вас, проходите же внутрь на чашечку чая. Окажите мне сию любезность, скрасив мой серый день беседой. — Добрый день, господин Глен. Вы открыли магазин? — заинтересованно спросила одна из девушек. — Чем вы торгуете? — Я предоставляю финансовые консультации. — О, боюсь это слишком сложно для меня! — воскликнула барышня. Глен скорчился и посмотрел на других девушек. — Извините, и я ничего в этом не понимаю! — смущенно спрятала лицо за веером вторая. — Тогда просто заходите на чай, милые леди! — льстиво улыбнулся Глен. — Всего пять золотых, и мы сможем обсудить все ваши проблемы! Девушки покосились на него, а потом снова захихикали и убежали. Глен вздохнул и вернулся в свой кабинет. Все дни были похожи на предыдущие. Советами молодого человека никто не интересовался, лишь несколько девушек за все время исправно приходили к юноше на чай. Но и им это вскоре показалось странным. Разве не должно быть наоборот? Чтобы джентльмен угощал леди. Да и беседовать с Гленом было очень скучно, ведь они ничего не понимали в финансах, да и он, похоже, тоже. Глен лениво крутился в своем дорогом кресле, обратив пустой взгляд в потолок. «Интересно, а как у нее успехи? Не может быть, чтобы все шло гладко! Наверняка она так долго отсутствует потому, что ничего не заработала и теперь боится показаться на глаза отцу!» Внезапно несколько аристократов заинтересованно вошли внутрь. — Приветствую вас, господа! — засветилось лицо Глена. — Добро пожаловать в коммерческую палату Глена Фирса! Мужчины вздрогнули и переглянулись, а потом поняли, что ошиблись зданием. — Я же предупреждал вас, магазин леди Фирс находится в Олдкрике, а не в столице! А это, насколько я помню, предприятие старшего сына герцога, — в полголоса пояснил среднего роста мужчина с черной бородой и острыми карими глазами. — Примите наши извинения за неосмотрительность, желаем вам успехов в вашем деле, молодой господин, — приподняв шляпу, поклонился высокий светловолосый посетитель. Аристократы направились к выходу, но тот, что с бородой, вдруг остановился, достав из кожаного футляра один из свитков. Он подошел к Глену, протянув ему пергамент, на котором красовалось статья о Ровене. «Сенсация! Эксперимент с селекцией простых и магических растений прошел успешно?! Завтра в императорском дворце состоится внеочередной научный съезд!» — Позвольте поинтересоваться, правда ли это? — спросил он с прищуром. Глен перевел недоуменный взор с говорящего на свиток и совершенно перестал реагировать на окружающих. Вельможа негромко прочистил горло и снова заговорил. — Позвольте представиться, меня зовут Рафаэль Монтегрю, я — предприниматель. Почту за честь лично побеседовать с леди Фирс об этом удивительном эксперименте! Вот моя визитка, — мужчина вежливо поклонился и вышел вслед за остальными. «Эта невыносимая девица!» — Глен удрученно упал на стол лицом. — Я сдаюсь, — протянул он несчастным голосом.*****
В дороге Ровена подготовила отчет о своих исследованиях и по возвращению в особняк, сразу же встретилась с отцом. Был уже поздний вечер, когда дочь герцога вошла в кабинет. Она увидела Николаса, что находился у кресла герцога, протягивая тому документ. — Привет, папочка! Здравствуйте сэр Николас! — Ровена подбежала к столу и по очереди обняла своих близких. — Я так соскучилась! Чем вы занимаетесь? — Присядь дорогая, — герцог тепло улыбнулся, отпуская руку дочери. — Николас как раз показывал мне отчет о полученной тобой прибыли. Я полагаю, экзамен на этом завершен. Поздравляю, ты с блеском его сдала! Ты увеличила прибыль в три раза! — Благодарю, папа! — Это больше, чем удивительно, получить два урожая пшеницы за год, да еще в таких масштабах! — восторженно прокомментировал Николас. — Что за невообразимый сорт ты вывела! И самое интересное, как у тебя это получилось? Испытывающий взгляд герцога и учителя, прожигал Ровену насквозь. Девушка вздохнула и протянула толстую связку с документами, в которой содержалась информация о самых первых ее исследованиях с Пыреем и Посейдонием, а также эксперименте с пшеницей и Ликорисом. Брови герцога и профессора поднимались все выше и выше по мере прочтения. Затем они переглянулись, глядя на вытянутые лица друг друга, а потом шокировано посмотрели на девушку перед собой. Ровена не удержалась и фыркнула. — Я же говорил, ваша дочь — гений! — с улыбкой сказал Николас и поправил свои очки. — А я всегда это знал! — важно ответил герцог. — А теперь весь мир узнает, что семья Фирс еще более удивительная, чем они могли себе представить, — добавил профессор. — Если Ровена не захочет, она не обязана никому ничего докладывать, — Клеон откинулся в кресле, сложив ноги одна на другую. — Это только ее выбор. — Все в порядке, пап. Я вовсе не против поделиться своими знаниями с миром. И готова выступить с речью перед всеми, кто посмел сомневаться во мне! Герцог с гордостью посмотрел на дочь. Затем поднялся с кресла и встал перед Ровеной. Он внимательно осмотрел ее, пытаясь понять, хорошо ли она питалась и достаточно ли отдыхала все это время. Ровена перевела смущенный взгляд на Николаса, а тот усмехнулся в ответ. Удостоверившись, что все в порядке, герцог погладил дочь по голове. — Спускайся, ужин готов. Твои помощники, должно быть, ждут тебя, умирая с голоду. — Вы тоже спускайтесь! — У нас еще остались дела, — Герцог нежно улыбнулся. — Хорошо отдохни сегодня. Отправимся во дворец завтра утром. — Слушаюсь и повинуюсь! — Ровена шутливо поклонилась и вышла из кабинета.*****
Несмотря на поздний вечер в императорском дворце кипела работа. Слуги, занятые приготовлениями к предстоящей конференции, заполнили коридоры. Загруженный работой, Рексенор Варнелл уже несколько часов не мог поднять головы. Но тут в его кабинет постучали. — Войдите, — сказал он сухим голосом. — Приветствую его величество императора, — высокий юноша вошел внутрь и поклонился. — Ах, это ты, мой мальчик! — голос Рексенора помолодел. — Проходи, присаживайся. Принц Атанариз мягко улыбнулся и сел напротив отца. — Я очень рад, что ты приехал, несмотря на свою занятость. Как успехи с восстановлением каменной шахты на севере? — Работа шахты успешно запущена, рабочий поселок функционирует, и окружающая территория приведена в порядок. — Очень хорошо, я нисколько не сомневался в тебе, сын. Однако я очень удивился, когда ты лично предложил взяться за это дело. — Император задумчиво погладил свою темную с проседью бороду. — Я еще не отошел от невероятной новости о твоем досрочном окончании академии! Это же надо, закончил всего за четыре года! Мой дорогой сын, я так горжусь тобой. Император смотрел на Риза горящими глазами. — Будущее империи в надежных руках, — он кивнул своим словам, задумчиво склонив голову. — Ты еще молод, но я все же считаю, что пора задуматься о помолвке! — Император хитро улыбнулся. — Я хочу внуков! Лицо принца застыло словно маска, потеряв все цвета. — Отец, пожалуйста, не торопите события. На самом деле я бы хотел обсудить с вами несколько вопросов, связанных с деревооборотом на севере, — принц попытался перевести тему. — Хорошо, обсудим. Но ответь, неужели у тебя нет никого на примете? — продолжал допытываться император. После этих слов в спокойных и холодных глазах принца загорелись искорки, а уголок губ поднялся. Император легко расшифровал эмоции сына. — Ну же, порадуй отца! Расскажи, кто она? Из какой семьи? — Рексенор нетерпеливо заерзал в кресле. — Я не уверен, одобрит ли император мой выбор, — начал принц неуверенно. — Почему? Она что, страшненькая? Или в возрасте? — засмеялся он. — А может, она из простолюдинов? На последних словах голос императора упал. — Она из благородной семьи. — Тогда в чем проблема? Погоди, неужели ты говоришь о принцессе из Вернеса, которая прибудет завтра во дворец? — всполошился император. — Нет, отец. — Риза утомила вся эта игра в угадайку и он выпалил. — Это дочь из семьи Фирс. Я намерен просить ее руки в будущем. Сердце принца бешено забилось. До этого момента он боялся даже мыслей об этом, а сейчас так уверенно произнес эти заветные слова, да еще и перед отцом. Брови императора взлетели вверх. Он откинулся в своем кресле и захохотал в голос. — Ну, разумеется! Ах, ты пройдоха! И как я сразу не догадался?! Это отличный выбор, сын! Император сразу вспомнил о том, как Атанариз и Ловэтт танцевали королевский вальс. Он улыбнулся этим воспоминаниям. — Отец, — сказал принц осторожно. — Я должен прояснить кое-что. — Не стоит, я все понял и полностью поддерживаю твой выбор! Мы объявим о помолвке, как только ты будешь готов. Так что ты хотел обсудить? Поторопись и говори. У меня еще остались дела. Принц вздохнул и принялся за обсуждение рабочих вопросов. Этот невыносимый разговор о помолвке можно отложить до следующего раза.
