Глава 28. Ревность
7 декабря 2024 г., 14:08
С раннего утра к воротам дворца одна за другой прибывали кареты. Светлый и просторный зал для приемов утопал в свежести весенних цветов. Круглые столики, покрытые алыми скатертями, щедро заставлены разнообразной выпечкой. На изящных золотых этажерках возвышались десерты, словно произведения искусства. Необычные пирожные из воздушного белоснежного теста переливались, словно бриллианты.
Слуги двигались с неизменной грацией, поднося ароматный горячий чай и заботливо заменяя использованную посуду на безукоризненно чистую. В воздухе витал тонкий аромат ванили и жасмина, создавая приятную атмосферу в зале.
За столиками восседали известные предприниматели, члены совета, ученые и маги. Все изнывали от любопытства и с нетерпением ждали выступления дочери герцога. Что за удивительный эксперимент она совершила — это научный прорыв или злостный обман? В зале гудели оживленные разговоры, которые затихли, как только двери распахнулись.
В зал вошла прекрасная девушка в элегантном серебристом платье, моментально приковав к себе все взгляды. Великолепный и статный герцог Клеон с гордостью сопровождал свою дочь. Ровена и ее отец прошли к столу у самой сцены, откуда открывался наилучший вид. В центре сцены стояла трибуна, а чуть правее находились кресла для королевской четы. Напряжение в зале нарастало — все ждали появления императора. Вот в зал вошел королевский глашатай и встал перед гостями.
За час до этого
Герцог вместе с дочерью прибыли в императорский дворец, где их провели непосредственно в кабинет императора. В комнате для приема гостей находился длинный стол из орехового дерева, украшенный золотыми узорами, во главе которого восседал император. Слева от него находился глава Ассоциации ученых — строгого вида мужчина в толстых, как лупы, очках, а справа — главный маг башни, привлекательная женщина средних лет с длинными синими волосами. Также за столом восседали ведущие специалисты в области агрономии и магического растениеводства. После приветствия Ровена предоставила копии своих исследований всем членам комиссии. На столе также располагались подносы с необычным белым хлебом, разнообразными пирожными и мешочки со сверкающей мукой.
— Это так удивительно! — воскликнула Левиана, главный маг башни. — Я не чувствую никаких отклонений, это необычайно устойчивый и стабильный продукт.
Она держала руки над мукой, а ее ладони ярко светились, исследуя магические колебания.
— Что именно вас удивляет? — обратился с вопросом император.
— Эта мука почти не отличается от обычной, но я чувствую, что она обладает исцеляющей природой.
— Это имеет место быть, — задумчиво произнес ученый, отложив в сторону бумаги. — Исходя из проведенных исследований, продукт содержит множество полезных веществ и микроэлементов.
— Он очень сытный и … сочный! — удивленно заметил главный повар, Руперт Франческо. — Этим хлебом можно наесться и напиться одновременно! Фантастика!
— Дитя, расскажите, как вам удалось вывести такую пшеницу? — император с любопытством посмотрел на дочь герцога.
— Все началось с того, что я посадила пшеницу. Но мой первый опыт оказался не самым удачным. Я экспериментировала с разными видами пшеницы, скрещивая их и получая все более здоровые и выносливые семена. Я много читала о магических растениях и решила использовать их чудесные свойства. Попытав удачу, я занялась скрещиванием гибридных сортов с магическими растениями. Так и получилась снежная пшеница.
Ровена достаточно сильно упростила свой рассказ, умолчав, что на выведение этой пшеницы у нее ушло около четырех лет кропотливого труда.
— Очень интересно, — император провел ладонью по бороде. — Вы совершили настоящий прорыв, моя дорогая. У кого-нибудь из присутствующих есть сомнения на этот счет?
Все члены комиссии отрицательно замотали головами.
— В таком случае, леди Ровена, вы удостоены награды за ваш вклад в науку! Но прежде, ответьте, как вы планируете распоряжаться этим продуктом?
— Преобладающая часть зерна будет распределяться между северными провинциями, и примерно тридцать процентов экспортироваться в остальные части империи.
— Понимаю. Вы фактически спасли тысячи людей. Благодаря вам, бесплодные северные земли теперь процветают. Какую награду вы хотели бы получить?
— Я бы хотела присоединить территорию поселка Сайклик к своим владениям на севере, — спокойно произнесла Ровена.
Император задумался. Сайклик был значительной областью, примыкающей к Олдкрику. Формально он числился за Вунишем, но тот так и не сумел раскрыть истинный стратегический потенциал этих земель. Присваивая доходы себе, он довел их до экономического упадка… И все же там был выход к морю, внушительные лесные угодья, удобные торговые пути. При должном управлении это место могло принести огромную выгоду.
«Эта девушка невероятно проницательна…» — отметил про себя Рексенор.
Ровена чувствовала, как в груди медленно нарастает беспокойство, пока она выдерживала цепкий, насмешливый взгляд императора. Его молчание затянулось, и казалось, за эти несколько мгновений он успел продумать куда больше, чем собирался озвучить.
— Так тому и быть! — император решительно хлопнул по столу. — Я дарую леди Ровене земли Сайклика и вместе с ними — титул маркизы!
По залу пронесся взволнованный шепот, послышались удивленные возгласы. Лишь герцог Фирс мрачно сдвинул брови.
— Не тревожься, мой дорогой друг, — усмехнулся император. — Я не стану обременять твою дочь вассальными обязательствами перед короной. К тому же она еще несовершеннолетняя. В день своего следующего рождения она станет полноправной владычицей этих земель и официально получит титул. Я полагаю, развитие как самостоятельного лена, без давления семьи и долгов перед империей — именно то, чего вы желаете, леди Ровена?
По спине девушки пробежал холодок — казалось, император видел ее насквозь.
— Все так, ваше величество, — мягко склонила голову она.
— Надо признать, это весьма щедрый жест, — с сомнением заметил герцог Клеон. — Что же послужило причиной такой милости?
— Это дитя обладает не только ясным умом, но и редкой бесстрашной волей, — ответил Рексенор. — Она способна смотреть туда, куда мы, закованные страхами и предубеждениями, даже не смеем заглянуть. Я дарую вам независимость, дитя, но взамен рассчитываю на выгодные сделки. Не разочаруйте старика!
— Ваше превосходительство, я уверена, наше сотрудничество будет достойным, — твердо произнесла Ровена.
— Ха-ха! Великолепно! — рассмеялся император. — Что ж, я назначу ответственное лицо для составления договора о передаче территорий. Все подробности вы обсудите уже с ним.
— Благодарю вас, ваше величество! — сдержанно ответила Ровена, поклонившись.
После того, как Ровена и герцог Фирс вышли из кабинета, к Рексенору обратился его помощник.
— Кого вы назначите, ваше превосходительство?
— Я думаю, принц Атанариз отлично с этим справится! — довольно ответил император.
— Превосходный выбор, ваше величество! — поддержали императора его подчиненные.
— Примите наши самые искренние поздравления и восхищение по случаю блестящего окончания Академии его высочеством! — с воодушевлением произнес Джером, глава Ассоциации ученых. — Принц Атанариз продемонстрировал поистине исключительные таланты, завершив обучение всего за четыре года!
— Более того, я слышал, что спустя всего несколько месяцев, обучение досрочно завершили и другие выдающиеся ученики, с которыми принц успел завязать теплые дружеские отношения, — добавил Габриэль, эксперт в агрономии. — Среди них — наследный принц Вернеса, Лэстер Флик и его очаровательная сестра, принцесса Микаэлла!
— О, совершенно верно! — откликнулся один из присутствующих. — Нельзя не упомянуть Эрика Нимруда. Его успехи в фехтовании и глубочайшие познания в военной стратегии вызывают неподдельное восхищение. Этот молодой человек подает большие надежды!
— К тому же этот одаренный юноша родом из Аль-Накар — довольно мощного и финансово стабильного государства. Как прекрасно было бы иметь их в союзниках!
— Полагаю, господа, настало время прекратить этот занимательный разговор и проследовать в главный зал, чтобы воздать должное леди Фирс, — прервал дебаты властный голос Рексенора.
— Безусловно, не будем медлить ни мгновения! — последовал одобрительный отклик.
*****
Итак, официальная часть награждения началась. Звучные трубы объявили о прибытии императорской четы, и на пороге появились Рексенор Варнелл в сопровождении императрицы. Прежде чем опуститься на трон, император величественно взмахнул рукой, и все гости, что встали для выражения почтения, снова сели на свои места. Рядом с троном находились два пустующих кресла, на которые Ровена обратила внимание. «Как странно, — мелькнула у нее мысль, — я была уверена, что эти места приготовлены для Амадэя и Сюзанн. Неужели они не явятся на симпозиум?» Глашатай развернул и торжественно зачитал пергамент с королевской печатью. — Сердечно приветствуем вас, уважаемые дамы и господа! Согласно императорскому указу дочь герцога Клеона Фирса, Ровена Фирс, награждается за заслуги перед империей. Достоверность и состоятельность ее эксперимента подтверждена следующими лицами: главой научной Ассоциации Джеромом Рицей, главным магом башни Левианой Зильд, главным поваром империи Рупертом Франческо, ведущими специалистами по магическому растениеводству: Адой Миларис и Габриэлем Крит. В качестве награды юной леди присуждается земельный участок Сайклик со всеми прилегающими территориями. Зал обеспокоенно загудел, и в этом нарастающем ропоте отчетливо слышалось разочарование. Похоже, многие из гостей рассчитывали на драматичное разоблачение обманщицы или хотя бы скандал, который надолго стал бы темой для пересудов в светских кругах. — Для произнесения торжественной речи на сцену приглашается Ровена Фирс. Девушка встала и уверенно направилась к сцене, где ей вручили свиток с императорским распоряжением. Присутствующие неуверенно захлопали, переглядываясь между собой. Императрица сидела с безучастным лицом, однако внутри нее кипела злость. «Из-за этой грязной девки я теряю все больше союзников! Но ничего, скоро все разрешится». Филания коварно улыбнулась, глядя на свои острые ноготки. Глашатай уступил свое место за трибуной дочери герцога. — Вам слово, юная госпожа. И удачи! — подмигнул он ей. — Спасибо! Для меня честь стоять сегодня перед такими уважаемыми людьми. Я хочу поблагодарить его величество императора за оказанное доверие и безмерную щедрость, а также своего отца за всестороннюю поддержку. Если бы не он, у меня бы ничего не получилось. А также благодарю …*****
Вычурная карета в розовых и фиолетовых тонах остановилась у главного входа во дворец. Молодой слуга в зеленом камзоле приставил небольшую лесенку и открыл дверь. Из кареты выглянула прекрасная розоволосая девушка в пышном платье цвета свежей травы, украшенным тончайшим кружевом. Принц Атанариз, стоявший рядом, протянул руку, помогая принцессе Микаэлле спуститься по ступенькам. Их неторопливые шаги были исполнены изяществом, пока они поднимались по лестнице к главному входу. — Благодарю, что встретили меня, ваше высочество, — девушка покраснела, держась за предплечье принца. — Примите мои искренние извинения за опоздание, возникла непредвиденная задержка в порту. — Вам не за что извиняться, — сухо ответил принц. Две служанки зашептались, глядя им вслед: — Они так хорошо смотрятся вместе! — Принц и принцесса познакомились в академии, интересно, насколько они близки? Двое подошли к входу в зал приемов и камердинер громко объявил: — Его высочество наследный принц Атанариз Варнелл прибыл вместе с принцессой Вернеской, Микаэллой Флик. В этот миг сердце Ровены упало в пятки. «Он же должен быть в академии?!» Дочь герцога перевела потрясенный взгляд на принца. Риз казался необычайно величественным в своем роскошном черном костюме с высоким воротником и белоснежных брюках. Красная лента, расшитая золотом, тянулась через плечо. Слегка растрепанные черные волосы, мягко падали на лоб, придавая облику утонченную небрежность. Его ясные и внимательные глаза смотрели прямо перед собой, не замечая ничего вокруг. Ровену притягивала эта непоколебимость и твердость, что таилась в них. Она с трудом отвела свой взгляд от принца, и только тогда заметила ослепительно красивую девушку, с которой Риз шел рука об руку. Высокий и широкоплечий принц, с косой саженью в плечах, выглядел внушительно, отчего принцесса казалась миниатюрной, словно дюймовочка. Но ее твердый характер и острый ум легко угадывались по осанке и выражению лица. Ровена, как и все гости низко поклонились принцу. Риз и Микаэлла встали лицом к императору и произнесли приветствия. Затем Атанариз провел принцессу к свободным креслам рядом с императором и сам сел рядом. Сердце Ровены перестало стучать набатом. Девушка прочистила горло и продолжила говорить: — Не стесняйтесь задавать вопросы, джентльмены. Я с радостью на них отвечу. — Я до сих пор не верю в симбиоз простых и магических растений! Предъявите доказательства! — Они находятся прямо в вашей тарелке, сэр. — Ровена улыбнулась, указывая жестом на столы. — Вкусите изделия из снежной муки, взяв пирожное с золотой этажерки в самом центре стола. Заносчивый мужчина с густыми усами хмыкнул и потянулся к упругим булочкам с нижнего яруса. Надкусив одну, он замычал от удовольствия и быстро прикончил еще несколько таких же. Из-за сахарной пудры его черные усы мгновенно стали белыми. — Вы столько всего рассказали о селекции, мутагенезе и прочей научной тарабарщине. Откуда вам это известно? — раздался неприятно высокий голос со скрипучими нотками одного из советников. — Преимущественно из книг. Особенно мне помог «Справочник по садоводству для начинающих». По залу прошелся смешок, а советник недовольно скривил лицо. — Зачем благородной юной леди заниматься настолько тяжелой и грязной работой? — пробасил солидный светловолосый мужчина. — Затем, что легкой и чистой работы просто не существует. Со стороны могло показаться, что принц Риз спокойно наблюдал за обстановкой в зале. Холодная синева его глаз могла заморозить кого угодно. Он был дьявольски красив, но немногие осмеливались смотреть ему прямо в глаза. Лишь подобострастно склоняли головы, угодливо отвечали, льстиво улыбались и очень боялись. Принц перевел осторожный взгляд на Ровену и сам не заметил, как перестал дышать. Эта девушка отличалась от остальных. Словно не из этого мира. Вечную мерзлоту в глазах Атанариза тронули мягкие лучи весеннего солнца. Его взгляд медленно скользил по сверкающему, словно снег, платью девушки. Оно подчеркивало стройную фигуру Ровены: идеальную осанку, осиную талию, округлые бедра, белоснежные плечи. Прямой вырез открывал красивую линию ключиц. Ровена величественно и гордо стояла на сцене, словно это она здесь императрица. — Вы слишком много на себя берете! Оставьте взрослые и серьезные дела профессионалам! — горделиво произнес барон Льюис, поправляя воротник своего роскошного костюма. — Именно благодаря мастерству подобных «профессионалов» север оказался на грани выживания. Простите мне мою дерзость, но я, пожалуй, продолжу своим детским и легкомысленным способом избавлять северные провинции от голода, — парировала Ровена, демонстрируя безупречную светскую улыбку. — Да как вы смеете! — побагровел барон. — Северные земли получали достаточно внимания и финансирования. Подвергая сомнению их состояние, вы ставите под вопрос решения самого императора! Это непростительная грубость! Ровена выдержала короткую паузу, наслаждаясь напряжением в зале. — Напротив, барон, я считаю решения его величества мудрыми и дальновидными. Например, указ об основании делового центра на севере, на мой взгляд, чрезвычайно перспективен. В связи с этим я рада объявить, что герцогство Фирс открывает там свою резиденцию, — Ровена сделал четкий акцент на следующих словах, высокомерно глядя на барона, — под моим управлением и начинает строительство крупного порта. Уверена, что расширение торговли и развитие северных земель внесут огромный вклад в процветание всей империи. Вскоре это место станет не менее популярным, чем столица! Зал замер на мгновение, а затем взорвался взволнованными восклицаниями. Новость о столь амбициозном проекте вызвала настоящий переполох, а в глазах Ровены блеснуло удовлетворение — ее удар оказался точным и эффектным. Барон Льюис зашипел от возмущения и хотел еще что-то добавить, но гневный взгляд герцога Клеона его остановил. Льюис виновато посмотрел на императрицу, однако ее ожесточенный вид заставил его продолжить. — Уж больно вы независимы и остры на язык! — сказал он не так громко, как планировал. — Опорочили доброе имя барона Вуниша, старейшую и уважаемую семью империи! Должен же быть придел вашей наглости! Барон Льюис злобно выплевывал слова тихим и надтреснутым голосом, но люди за соседними столиками его услышали. Он почти сжался под свирепым взглядом герцога Клеона, и сотню раз пожалел, что посетил сегодняшний прием. Напрасно барон решил поднять эту тему и разбередить старые раны. Лицо принца посуровело, и температура воздуха вокруг него понизилась на несколько градусов. Император удивленно посмотрел на сына. Ровена ухмыльнулась, глядя на безуспешные попытки императрицы и ее приспешников, опорочить ее имя. — Еще вопросы? — дочь герцога обвела взглядом присутствующих, но в зале царила глухая и напряженная тишина. — Если вопросов больше нет, разрешите откланяться. Она присела перед королевской четой в реверансе и спустилась со сцены. К удивлению собравшихся, девушка прошла мимо своего стола и направилась вглубь зала. Все взгляды с любопытством следили за ее шагами, пока девушка не остановилась у стола, за которым сидел барон Льюис и его сын. Марк Льюис скривил лицо в страхе, когда Ровена встала напротив них. Она слегка поклонилась, а затем подняла свои рубиновые глаза на барона, отчего тот вздрогнул. Ровена мягко улыбнулась и тихо произнесла: — Вы защищаете мерзкого маньяка и насильника, чьи преступления уже доказаны, и он понес заслуженное наказание. Если вы делаете это потому, что вас заставили, то вас еще можно спасти. — Ровена яростно смотрела в глаза барону, отчего холодный пот побежал у того по спине. — В противном случае, должен же быть предел вашей глупости? Дочь герцога вернула барону его же слова, и, развернувшись, вернулась за свой столик. Люди вокруг зашептались, бурно обсуждая перепалку между семьями, но было очевидно, кто здесь не прав. Все приняли сторону Ровены и осуждающе смотрели на барона. Принц до хруста сжал рукоять кресла, пристально глядя на дочь герцога. Лицо барона исказилось в гневе, он резко встал и с красным лицом покинул зал вместе с сыном. Ровена отпила воды из стакана, чувствуя, как горячая волна смущения поднимается к щекам. Она украдкой бросила взгляд на отца, ожидая увидеть упрек или хотя бы тень неодобрения, однако герцог выглядел исключительно довольным. Он незаметно подмигнул ей, с достоинством восседая в своем кресле. Его эффектный внешний вид и непрошибаемая харизма действовали на окружающих безотказно: многие из гостей, позволившие себе задержать взгляд на герцоге и его дочери, поспешно краснели и неловко отводили глаза, будто их застали за чем-то нескромным. В то же время все внимание принцессы Микаэллы привлекла дочь герцога. А именно яркая внешность красавицы, и особенно, ее кроваво-красные глаза, от которых сложно отвести взгляд. А ее поведение? Микаэлла никогда не видела, чтобы благородные леди так свободно и смело себя вели. Она следила за принцем, который очевидно напрягся, когда Ровена подошла к барону Льюису. Микаэлле очень не понравился его взгляд. Пронизывающий, как северный ветер. «Что связывает этих двоих?» — с раздражением подумала Микаэлла. Она бросила ревностный взгляд на дочь герцога, и это заметила императрица. Филания прищурилась и сразу придумала, как можно использовать эту ситуацию. Ровена перевела взгляд на принца Риза, пока тот разговаривал со своим отцом. «Так возмужал за эти несколько лет. Все так же дьявольски красив. Действительно главный герой». Ровена поймала любопытный взгляд принцессы и слегка кивнула ей. В ответ Микаэлла нахмурились и, вздернув нос, отвернулась. «Почти не помню, что из себя представляет эта принцесса, но в романе она была главной соперницей Ловэтт. Интересно, какие у них с Ризом отношения? Все-таки они пришли вместе и теперь она сидит подле него с таким самоуверенным видом, прямо как супруга…» Айдан вошел в зал приемов и поклонился императору. Затем он подошел к наследному принцу и что-то прошептал ему, после чего они оба спешно покинули помещение. Банкет закончился, и герцог Клеон остался во дворце для обсуждения вопросов касательно предстоящего турнира по фехтованию, ну а Ровена вернулась в родное поместье. По пути домой девушка задумчиво смотрела на мелькающие пейзажи из окна кареты. — Надо же, какой он стал обходительный с принцессами, — буркнула она. «Немного жаль, что не удалось поговорить с Атанаризом. Или хотя бы встретиться с ним взглядом», — подумала она, но потом замотала головой, прогоняя эти странные мысли. У ворот поместья ее встретили друзья. Девушка вышла из кареты, блистая в лучах солнца, словно снежная фея. Анджи и Бастиан невольно залюбовались ей. Но в ту же секунду Ровена чуть не споткнулась на каблуках. Чертыхаясь и задрав красивое, но совершенно неудобное платье одной рукой, другой она откинула туфли в сторону, и спокойно продолжила идти вперед. Магия прошла, и парни обреченно вздохнули. — И как ей это удается? — улыбнулся Анджи. — Выглядит как королева, но ведет себя хуже разбойницы! Увидев друзей, Ровена подбежала к ним со счастливой улыбкой. — Ну как все прошло? Хоть ты и поехала с герцогом, я все равно переживал, — сказал Бастиан. — Лучше просто и не могло быть! — девушка сверкнула свитком с королевской печатью. — Сайклик теперь наш! — Вперед, друзья мои! — воскликнул Анджи. — Мы должны как следует это отпраздновать!*****
— Где он? — холодный голос принца Риза пробирал до мурашек. — В темнице, ваше высочество, — Айдан еле поспевал за широким шагом принца. Принц покинул замок и спустился в темницу. — Мы искали его несколько месяцев, после того, как личное войско барона Вуниша расформировали, — личный помощник на ходу продолжал свой доклад. — Неизвестно где он прятался все это время, но мы схватили его в порту при попытке покинуть Гриндейл. После того случая с похищением дочери герцога, бывшего полковника Обена Колона объявили в розыск. Он непосредственно причастен ко многим преступлениям и обязан понести наказание. Однако ему удалось сбежать вместе с небольшим отрядом солдат. Герцог Клеон бросил все свои силы на поиск Колона, но принц Риз его опередил. После окончания академии Атанариз стал не только главнокомандующим имперской армией, но и отвечал за гражданскую безопасность. В его обязанности входит контроль над расследованием преступлений и допрос преступников. За короткое время он поймал несколько опасных бандитов и сурово наказал их. Обен сидел в камере, дрожа от страха. Хоть он и был довольно крупным мужчиной и пережил не одну войну и даже пытки, до него доходили слухи, каким жестким и бескомпромиссным может быть наследный принц. Поэтому Колон готовился к худшему, но увидев лицо Атанариза вживую, он чуть не лишился рассудка. Риз вошел в просторную камеру, натягивая черные перчатки. Его убийственный взгляд остановился на Обене. — Пожалуйста, пощадите! — взмолился мужчина, упав на колени. — Я не виноват! Я просто выполнял приказы! — Говори, — сказал принц, натянув вторую перчатку. Услышав голос принца, Обену показалось, что живым он отсюда не выберется. — Прошу, не убивайте! — мужчина начал биться головой о пол. — Да, мы угрожали многим семьям, заставляли подписывать бумаги, нечестным путем добывали деньги, грабили деревни, провоцировали военные конфликты на юге, избавлялись от тех, кто мешал барону. — Не то, — Риз прервал исповедь Колона. — Начни с того момента, как вы вторглись в Олдкрик среди ночи и похитили дочь герцога Фирса. — Дочь герцога? — удивленно протянул он. — Но мы ничего ей не сделали, всего лишь доставили в поместье барона. Внезапно Обену прилетел такой удар с ноги, что он потерял сознание от боли. Очнувшись через несколько минут, он обнаружил, что почти все его ребра сломаны. Он не мог даже полностью вдохнуть, но ему пришлось снова встать на колени. Мужчина стиснул зубы и побледнел, обливаясь потом. — Расскажи все в подробностях о том, где вы ее держали и что с ней сделали, — гневно сказал принц. — Не упускай ни одной детали, если хочешь жить. Обен Колон выложил все, что знал, хоть слова и давались ему с большим трудом. Он смотрел в пол, не отрываясь — боялся увидеть, какие эмоции вызвал у принца его рассказ. «Дьявол! Уж лучше пусть мое лицо сгрызут собаки! Ни за что не посмотрю ему в глаза!» — Подними голову, — сказал принц бесцветным голосом. Обен проклянул все на свете, сжал зубы и медленно поднял взгляд на принца. Ледяная бездна бесконечного ужаса таилась в глубине его глаз. Казалось, она может похитить душу и вечно истязать ее бесконечными пытками. Не успел Обен испугаться, как ему прилетел удар, а потом еще один. Стражники, что уже много лет следили за порядком в темнице, никогда не слышали более ужасных воплей, чем в тот момент. Нужно отметить, что когда за допрос брался наследный принц, зверские крики молящих о пощаде преступников стали обычным делом. Но даже слушать их было страшно и невыносимо. Принц разжал кулак, слегка встряхнув руку, и покинул камеру. Челюсть Колона, как и половина лица, были раздроблены и так никогда и не восстановились. Раскрошенные зубы лежали на грязном полу. Он больше не мог говорить — о своих многочисленных злодеяниях ему пришлось написать. Атанариз вернулся в свой кабинет и сел в кресло. Он сжал кулаки до боли. Его сердце ныло и стенало, вспоминая о том, что пришлось пережить той, что ему очень дорога. Он сотни раз ругал себя за то, что не смог ее защитить; что его не было рядом, когда он был так нужен. Полгода назад. Имперская военная Академия. Эрик, подброшенный неистовым потоком маны, отлетел к стене тренировочного зала. Сгруппировавшись на ходу, он отскочил от стены и тут же атаковал принца мощным ударом меча. Клинки схлестнулись, бросив в сторону искры. Эрик взревел, пытаясь сопротивляться натиску принца, и сильнее навалился на клинок. Ловким движением руки, Риз сменил угол атаки и нанес удар, оказавшись за спиной оппонента. Эрик неловко упал лицом вниз и с досадой ударил кулаком по холодному мраморному полу. — Черт! Ваше высочество, давайте сразимся еще раз! — сказал бодрым голосом яркий блондин с загорелой кожей и встал в полный рост. Его глаза полыхали решимостью, а на лице сияла, привычная всем, нахальная улыбка. Риз легким жестом разгладил складку на рукаве костюма, сохраняя безразличный вид. Он даже не вспотел, хотя и не мог назвать эту дуэль скучной. Мастерство его друга росло с каждым днем. — Хватит этих мальчишеских драк, Эрик! И перестань докучать его высочеству! — Шарль протянул принцу кубок с водой и загадочно улыбнулся. — Возможно вы захотите услышать горячие новости? Микаэлла, вместе со своими подругами наблюдавшая за поединком с трибуны, внимательно прислушалась к их разговору. — Что на этот раз? — Эрик снял с себя, пропитавшуюся потом, рубашку и откинул ее в сторону. Ученицы, завидев мускулистое тело, счастливо завизжали. — Очередной надутый индюк обанкротился или кто-то знакомый внезапно женился? — Узко мыслишь, как всегда! — язвительно ответил Шарль. — На этот раз все гораздо интереснее! Вы слышали про печально известную дочь герцога, Ровену Фирс? Так вот, она замешана в крупном скандале! Говорят, ее несколько дней держали в плену в поместье барона Вуниша. Вот только кто на самом деле являлся пострадавшей стороной: несчастный барон или эта жестокая девица со скверным характером?! Шарля так развеселила эта история, что он не сразу заметил как сильно изменился в лице наследный принц. Риз отбросил кубок и стремглав выбежал из тренировочного зала. — Что это с ним?! — удивленно протянул Шарль, а Эрик и Микаэлла нахмурились. Резкая смена поведения Атанариза вызывала множество вопросов у его друзей и преподавателей. Ответом стали лишь отчаянные, на грани безумия тренировки, с последующим допуском принца к итоговым экзаменам. Директор Академии, наблюдая за стараниями и безграничной решимостью принца, дал добро на сдачу всех тестов, но сделал их очень сложными. Поразив всех, принц с блеском завершил задания и уехал из Академии. Воодушевленные его успехами, трое друзей и принцесса, решили не уступать принцу. Они не опустили руки и вскоре также блестяще сдали все экзамены. «Уж теперь ты мне ответишь, почему так внезапно ушел!» — метала молнии из глаз Микаэлла, покидая стены Академии. Распахнутое окно в спальне принца открывало вид на цветущий парк. Занавески мягко шелестели. Уже смеркалось, и прохладный воздух принес ароматы мокрой земли и травы. Риз снова и снова прокручивал в голове сегодняшнее выступление Ровены, вспоминая малейшие детали. Сейчас ему отчаянно хотелось увидеть ее, услышать ее голос. — Где она сейчас? — произнес он в пустоту. Глава секретной службы, сэр Тонг Лифэй, вмиг предстал перед принцем. — В таверне Сайкса, в сопровождении личного слуги и телохранителя, — тихо ответил шпион. Риз махнул рукой, и темная фигура мгновенно скрылась из виду. Принц сменил одежду и покинул дворец.
