(не)Счастливый конец для злодейки

      Три фигуры в длинных черных плащах вошли в таверну на самой оживленной улице Гриндейла. Сегодня здесь собрались самые разные люди: заезжие купцы, бродячие артисты, ремесленники и, конечно, постоянные завсегдатаи. Официанты сновали между столиками, разливая напитки и собирая опустевшую посуду. Симпатичная белокурая девушка с лукавой улыбкой едва успевала разносить заказы, а долговязый юноша с растрепанными рыжими волосами сосредоточенно протирал столики.       Появление на пороге незнакомцев несколько сбавило общий шум, однако, как только трое сняли капюшоны, напряжение рассеялось. Увидев их лица, со всех сторон раздались громкие приветствия и радостные восклицания.       Джек заметил Ровену и ее друзей. Его красивые темные глаза заискрились, и он громко скомандовал своим помощникам:       — Клиф, приведи в порядок шестой столик.       — Хорошо! — отозвался юноша, находясь в дальнем углу зала.       — Лиза, подойди принять заказ.       — Уже бегу! — девушка громко поставила стаканы у столика на входе, и, сверкнув глазами в сторону Анджи и Бастиана, помчалась за подносом к бару.       Ровена подошла к хозяину таверны и села на табурет, снимая плащ.       — Привет, Джек! Что за праздник? Здесь сегодня не протолкнуться!       Джек мастерски смешал фирменный крепкий коктейль, и поставил стакан на поднос рядом с парочкой таких же, аккуратно добавив тонкий ломтик лайма для аромата. Клиф тут же подхватил поднос и, лавируя между столиками, отнес его дружной кампании в самом конце зала, откуда на всю таверну раздались радостные возгласы.       — Скоро весенний фестиваль, — пояснил он, наклоняясь чуть ближе, чтобы его было лучше слышно сквозь гомон. — Вот народ и стекается сюда со всей империи. В столице же самый размах!       Ровену как громом поразило.       «Ах, точно! Совсем из головы вылетело! К тому же это один из моментов, описанных в романе. У Ловэтт будет свидание с одним из принцев. Стоит ли что-то предпринять?»       Пока Ровена задумчиво сидела за стойкой, ожидая напитки, ребята протискивались к своему столику. Анджи шел со скоростью хромой черепахи и раздраженно следил за своим товарищем, который, видимо, решил поздороваться со всеми в этом баре.       Бастиан шел, пожимая руки своим знакомым: с кем-то по-дружески перекинулся парой ударов, с кем-то крепко обнялся. Вот он уже несколько минут стоял у столика, весело общаясь с парнями, и Анджи не выдержал. Он закинул свою руку ему на шею и с притворной серьезностью объявил:       — Прошу прощения, джентльмены, но я его у вас украду! — он развернул друга и повел к их столику.       — Я понял-понял, можешь отпустить! — рассмеялся Бастиан.       — Нет уж, иначе мы тебя с концами потеряем! — заявил Анджи и еще сильнее стиснул Бастиана в своем дружеском захвате.       Ровена хитро улыбнулась, глядя на хозяина бара.       — Ты, должно быть, уже слышал о моем выступлении в императорском дворце.       — Не стану отрицать. — Джек изучающе посмотрел на девушку перед собой. — И каково это, купаться в лучах славы?       — Легко можно утонуть, — загадочно ответила Ровена. — Повезло, что у меня есть надежный корабль, чтобы держаться на плаву!       — За спиной великого и ужасного герцога Фирса тебе нечего бояться.       — Ты прав. Но меня все-таки смущает один момент. Все произошло слишком быстро и как-то легко. Мой отец здесь точно ни при чем. К тому же, в числе тех, кто пришел ко мне впервые, практически не было тех, кому я лично отдавала визитки и приглашения в свой магазин. Но ко мне нагрянули очень известные торговцы и предприниматели из столицы.       Девушка подалась вперед, облокотившись о столешницу.       — Я думаю, кто-то помог мне из тени, используя свои связи. — Ровена посмотрела на мужчину с прищуром.       — У леди богатое воображение, — нашелся с ответом Джек. — Неудивительно, что вы додумались до таких невероятных вещей, как скрещивание простых и магических растений.       Он мягко пододвинул три кружки к девушке, а во взгляде мелькнул легкий оттенок коварства и некой игривости.       — Приятного вечера, моя леди.       — Кто бы это ни был, — Ровена ярко улыбнулась хозяину бара. — Я ему безмерно благодарна!       Девушка взяла напитки, отчего официантка, ожидавшая их, нахмурилась. Ровена подошла к шестому столику и Анджи воскликнул:       — Наконец-то! Я уж думал, умру тут от жажды! — парень жадно приник к своей кружке.       — И о чем это вы так мило беседовали? — с подозрением спросил Бастиан.       — У нашей госпожи новый возлюбленный? — удивленно протянул Анджи.       — А как же первая любовь? — наигранно возмутился Бас. — Что, с глаз долой — из сердца вон?       — Вы белены объелись?! — вскрикнула девушка. — О чем вы вообще говорите? Не было никаких возлюбленных, ни старых, ни новых!       — А я вот очень даже хорошо помню этот дивный вечер, этот прекрасный балкон и…       Не успел Бастиан договорить, как Ровена вскочила и зажала ему рот, притворившись, что душит.       — Что-о-о?! — взревел обиженной сиреной Анджи. — Какой еще вечер и что за балкон! Почему я ни о чем не знаю?! А ну выкладывайте все подробности, партизаны несчастные!       — Потому что нечего рассказывать, — воскликнула девушка, краснея. — Это было давно и не правда!       — Что-то я сомневаюсь, — сверля взглядом эту парочку, произнес Анджело.       — Ро… Ровена, — с трудом выдавливал слова Бастиан. — Пощади… Я понял. Я ничего не видел и ничего не помню. Не убивай…       Ровена отпустила друга, и тот принялся жадно глотать воздух. Его бордовое лицо постепенно принимало нормальный оттенок.       — Уф, и откуда в этом хрупком маленьком теле такая силища? — еле отдышавшись, вздохнул Бастиан.       — Меня тоже интересует данный вопрос! — вставил свои пять копеек Анджи. — Собственно из-за этого мы здесь и собрались. Предлагаю тост!       Фехтовальщик встал, поставив начищенный длинный сапог на табурет, поднял свой бокал и, прочистив горло, громко продекламировал:       — Ни разу в жизни, ни один мечник, и уж тем более мечница, — парень бросил выразительный взгляд на Ровену, — не смог ранить великого меня!       — Великое в тебе только самомнение! — съязвил Бастиан.       — Но нашей госпоже это удалось! Она кровожаднее и беспощаднее любого из демонов ада! Даже великий царь снифов с его полуметровыми когтями и грозным рыком кажется плешивым котенком по сравнению с ней!       — Истину глаголешь! — выкрикнул кто-то из толпы, отчего Ровена удивленно оглянулась.       — Словно с языка снял! — раздалось откуда-то из глубины зала.       Один за другим столы начали звенеть от ударов кружек, гул одобрительных восклицаний заполнил все помещение.       — Кхм! — Анджи продолжил говорить. — Это прекрасная дьяволица! Ее ярости позавидует даже адский цербер!       — Аминь! — мужчина с густой черной бородой и треуголкой на голове поднял кружку и залпом осушил ее.       Ровена уже прикрыла часть лица ладошкой, громко цокнув, а Бастиан заржал.       — Слушай, Анджи, а нормального тоста у тебя не нашлось? — с обидой сказала Ровена.       — Не вижу перед собой нормальную леди, — справедливо заметил он, но быстро об этом пожалел.       Девушка вскочила и начала, как упомянутый ранее «адский цербер», преследовать своего незадачливого друга, под вопли и хохот собравшихся в зале.       Бастиан схватил за руки, пробегающего мимо него юношу, и прижал спиной к себе.       — Эй, ты чего творишь?! — возмутился Анджи, краснея.       Ровена хищно улыбнулась, когда Бастиан задрал руки юноши, а тот затрепыхался как кролик в его крепкой хватке. Дочь герцога задумалась на секунду, стоит ли помучить друга щекоткой, которую он боялся больше всего. Но в итоге отвесила своему обидчику воспитательную затрещину.       — У-у-у, бедная моя головушка, — простонал он.       — Пха-ха-ха, так тебе и надо, язык без костей! — Бастиан участливо похлопал мечника по голове. — Бедняга, совсем остановился в росте!       — Я хотя бы не остановился в развитии, как некоторые! — юноша злобно посмотрел на друга.       Завязалась очередная перепалка между ними. Ровена отпила из своего стакана и резко развернулась, бросив возмущенный взгляд на Джека.       «Я же просила медовуху, а он снова налил сок!»       Тот сразу поймал ее взгляд и равнодушно пожал плечами.       — Жадина! — одними губами произнесла Ровена, отчего Джек озорно улыбнулся, словно говоря: «Поймал тебя», и продолжил заниматься своими делами.       В бар бесшумно вошла высокая фигура в длинном синем плаще. Но даже плотная ткань не могла скрыть благородную стать своего владельца, его крепкое телосложение и жесткую ауру. Мужчина прошел к самому дальнему столику. Двое выпивох что-то горячо обсуждали, когда их накрыла длинная черная тень.       — Чего тебе? Не видишь, занято? — возмутился один из них.       — Проваливай давай! — отмахнулся другой.       Однако тень не шевельнулась, и воздух вокруг них резко похолодел. Двое мужчин подняли свои головы и обомлели от ужаса. Из темного пространства капюшона вместо глаз на них смотрели два дьявольских огонька. Они резво вскочили и выбежали из таверны. Загадочный незнакомец сел лицом к залу. Капюшон скрывал половину его лица, но белоснежная кожа и прямая линия губ выглядели очень соблазнительно.       У Лизы был наметанный взгляд на красавчиков, и она быстро подбежала к его столику, наводя там порядок.       — Добрый вечер, дорогой господин! Что будете заказывать? — проворковала она, кокетливо поправив свой кружевной фартук.       — Один фирменный напиток, — раздался приятный бархатистый низкий голос.       От этого голоса у официантки Лизы подкосились ноги, а в груди разгорелся пожар.       — Сию минуту, мой господин, — сказала она взволнованным голосом.       Девушка на дрожащих ногах и с красным лицом дошла до барной стойки и повисла на столешнице, обмахиваясь салфеткой.       «О боже, какой мужчина!!! — сорвалась она на внутренний крик. — Кому душу продать хотя бы за поцелуй с ним?!»       Джек помотал головой и недовольно посмотрел на официантку, а затем перевел взгляд на незнакомца. Он уже привык, что в его бар заглядывает очень много странных личностей. И со временем перестал обращать на странного постояльца внимание.       Друзья весело общались между собой. Их столик стоял в самом центре зала, прямо перед баром. Ровена заметила, как все вокруг украдкой смотрят на них и улыбаются, словно ждут чего-то. Постепенно зал погрузился в тишину, лишь с нескольких столиков вдалеке слышались громкие разговоры, но и на тех шикнули завсегдатаи бара.       Бастиан переглянулся с Анджи, и тот улыбнулся в ответ. Ровена вздохнула, глядя на хитрющие лица друзей.       — Что? Опять?!       Друзья утвердительно закивали и начали скандировать:       — Пой! Пой! Пой!       Их тут же поддержали все вокруг, и раздалось уже громогласное: «Пой! Пой! Пой!»       Девушка хлопнула по столу и встала. Все тут же затихли в предвкушении, глядя на нее во все глаза.       Мужчина в капюшоне, что до этого расслабленно сидел за своим столиком, выпрямился, следя за каждым движением девушки.       Внезапно свет погас и зал погрузился в темноту. Через мгновение на шестом столике плавно вспыхнул камень маны, освещая стройную фигуру девушки, которая стояла на столе. Все тут же закричали, захлопали, засвистели, поддерживая ее.       Девушка улыбнулась и тихо запела. *Chris Daughtry, Jencarlos — Demons              Холоднее дни,       Карты все сданы,       Золотым богам       Люди не нужны,              Зал тут же снова затих, зачарованно глядя на девушку с серебристыми волосами. Ее сильный и глубокий голос заставлял сердца трепетать.              Рушатся мечты,       И встречаешь ты       Лишь своих врагов,       Стынет в венах кровь…              Единственный источник света потух, и девушка спрыгнула со стола. Она медленно шла вдоль столиков в полной темноте. Там, где она проходила, загорались камни маны. Один за другим камни освещали удивленные лица людей. Пульсирующее мерцание испускало огоньки, которые закручивались в спираль, поднимаясь к потолку.              Хочу я правду скрыть,       Собой тебя закрыть,       Но этот зверь в душе —       Не спрятаться уже.       Неважно, кто мы есть —       В нас жадности не счесть,       И мое царство здесь,       И мое царство здесь.              Одна половина зала светилась волшебным светом, а вторая половина заворожено наблюдала за этим. Ровена двигалась между столиками легко и свободно, словно летний ветер, от нее исходил аромат полевых цветов и травы, нагретой солнцем. Ее рубиновые глаза испускали теплый свет, как если бы закатное солнце могло согревать.              Чувствуешь мой жар?       Мне в глаза смотри —       Все это демоны       У меня внутри.       Близко не подходи,       Слишком много тьмы —       И в ней скрываются       Все демоны мои       Все демоны твои! - поддержали подругу Бастиан и Анджи.       Ровена подошла к столику в самом конце зала. Она не могла разглядеть лицо мужчины из-за капюшона. Казалось, он спал, и она села напротив него. Девушка с восхищением рассматривала золотистых светлячков, которые постепенно приобрели форму красивого скакуна, словно сплетенного из света. Оказывается ее мана способна принимать различную форму. Девушка наблюдала этот удивительный эффект и продолжала петь.              Этот занавес       Упадет лишь раз —       Если свет погас,       Грех отыщет нас.       Значит, это — все,       Маской скрой лицо       И иди вперед —       Тебя хаос ждет.              Двое сидели лицом к лицу в мягком полумраке помещения. В темном океане глаз незнакомца легкомысленно танцевали огоньки и тут же тонули в их дрожащей глади. Мужчина сжал ладони, словно отчаянно сдерживаясь, жадно глядя на девушку перед собой. Если бы он только мог обнять ее и никогда не отпускать. Забрать ее и спрятать от чужих глаз. Внезапно один светлячок сел на его сжатые губы, и он разомкнул их.              Прошу, ты не грусти,       Меня уж не спасти,       Готов я все отдать —       Мне нечего скрывать.       Неважно, кто мы есть —       В нас жадности не счесть,       И мое царство здесь,              И мое царство здесь — эхом отозвались посетители таверны.              Ровена заметила светлячка и не могла отвести взгляд от этих притягательных губ. Отчего-то ей очень захотелось дотронуться до них. Она протянула руку к лицу незнакомца, но, опомнившись, отдернула ее. Сердце мужчины пропустило удар. Он медленно отодвинул капюшон, открыв лицо, но девушка и светлячок уже упорхнули.       Ровена подошла к столику, за которым сидели ее друзья, и задала качающий ритм. Она топнула ногой, затем хлопнула в ладони. Бастиан и Анджи подхватили его, а за ними и все в зале. Люди слаженно стучали кулаками по столу, так что стаканы гремели, а тарелки подпрыгивали, и громко топали ногами в такт.              Чувствуешь мой жар?       Мне в глаза смотри —       Все это демоны       У меня внутри.       Близко не подходи,       Слишком много тьмы —       И в ней скрываются       Все демоны мои.              «Топ–хлоп» — зал единодушно отбивал этот ритм, полностью погрузившись в него. Красивая песня мощной вибрацией отзывалась у каждого глубоко в груди. Камни маны мигали в такт хлопкам. Жеребец из света прыгал по столам, от одного камня маны к другому, заставляя их загораться и испускать вихри света. Поет Анджи:       Они винят тебя,       Я говорю — судьба,       Пронзает душу нить,       Я должен отпустить. Поет Бастиан:       В глазах твоих — ответ,       Хочу спасти тот свет,       Но не прогнать мне мрак —       Прошу, скажи мне, как?              Девушка кружилась в искрящемся водовороте маны под восхищенными взглядами окружающих. Жеребец скакал вокруг нее, светлячки мерцали в воздухе. Зал стал похож на волшебную поляну на опушке леса.       Прекрасный громкий голос Ровены выходил далеко за пределы таверны, заставляя прохожих заинтересованно оборачиваться, и многие даже заходили внутрь. Они с открытыми ртами замирали на пороге, моментально погрузившись в сказочную атмосферу заведения. Поет Ровена, Бастиан и Анджи поддерживают:       Чувствуешь мой жар?       Мне в глаза смотри —       Все это демоны       У меня внутри.       Близко не подходи,       Слишком много тьмы —       И в ней скрываются       Все демоны мои.       Все демоны твои! — закричали хором посетители.              Ровена закончила петь, и счастливая аудитория таверны захлопала и засвистела. Девушка слегка поклонилась и с улыбкой направилась к своему столику. Высокая фигура шла прямо за ней. Почувствовав это, она обернулась, но мужчина в плаще обошел ее со спины. Пальцы незнакомца мягко провели по ее длинным волосам, и он быстро покинул таверну. Ровена озадаченно посмотрела ему вслед и подошла к друзьям.       — Уф, совсем в горле пересохло. Бастиан! Дай хоть немного попробовать! — возмутилась Ровена, потянувшись к его бокалу с медовухой.       — Тебе всего семнадцать! Через год попробуешь, — запретил парень.       — Чего ты такой правильный? — буркнул Анджи. — Вот, попробуй из моего.       Девушка обрадовано потянулась к стакану, но Бастиан своей огромной пятерней отодвинул лицо девушки, а другой рукой — стакан мечника.       — Злюка! — отмахнулась от руки Ровена.       Девушка загребла в карман немного закусок и встала из-за стола.       — Я выйду ненадолго, угощу Бабульбега снеками.       — Хорошо! — весело ответил Анджи.       — Не задерживайся, — предупредил Бастиан.       Ровена вышла из таверны, приятный ночной ветерок скользнул по ее щекам и шее.       «Похоже, дождь прошелся».       Девушка подошла к стойлу. Бабульбег радостно заржал, увидев хозяйку.       — Что? О чем ты? — Ровена удивленно посмотрела на коня. — Какого еще старого друга ты только что видел?       Но жеребец уже был занят поеданием хрустящей закуски и вопрос остался без ответа. Бабульбег дернул ухом и хитро прищурился, глядя на хозяйку, мол, сама скоро узнаешь.

*****

      В последующие несколько дней после банкета распространились слухи о том, что наследный принц Атанариз намерен просить руки принцессы Микаэллы. Эта сумасшедшая новость перекрыла слух о помолвке между Ловэтт и принцем. Весь светский мир был заинтригован — кого же выберет наследный принц, и какие слухи окажутся правдой. Молодые дворянки без устали смаковали новости о встрече принца и принцессы, и раздували сплетни, активно дополняя их выдуманными подробностями.       Сама принцесса Микаэлла, что прибывала в гостях в императорском дворце вместе со старшим братом, не подтвердила эти слухи. Впрочем, она и не отрицала их. Однако, чтобы воплотить эти сплетни в жизнь, у нее оставалось мало времени, поскольку дипломатическая миссия принца Вернеса завершится по окончанию весеннего фестиваля.       Император пригласил гостей из Вернеса присоединиться к обеду. Риз шел по коридору, сопровождая принцессу. За столом уже присутствовали Амадэй и Сюзан.       До Рексенора также дошли нелепые слухи об отношениях между его сыном и принцессой Микаэллой. Он решил прояснить ситуацию и сказал, как бы невзначай.       — Весенний фестиваль в этом году будет еще грандиознее и красочнее, чем в прошлом. Вы непременно должны посетить его, дорогая Микаэлла.       — С превеликим удовольствием, ваше величество!       — Мой третий сын, Амадэй, будет вас сопровождать, — словно град среди ясного неба, обрушил свою внезапную новость Рексенор.       Микаэлла растерянно посмотрела на Амадэя, а тот сдержанно, и немного рассеянно, улыбнулся ей. Она надеялась, что принц Риз пригласит ее на фестиваль.       — Для меня это честь, — ответила Микаэлла дрогнувшим голосом.       Взгляд императрицы похолодел, она отложила приборы, так и не начав трапезу.       — Не будет ли лучше, если Атанариз покажет нашей гостье фестиваль? — излишне ласково сказала она. — Они вместе проходили обучение в академии и очень сдружились.       — Я уже отправил приглашение герцогу Фирсу. Атанариз будет сопровождать его дочь, Ловэтт, — грозный тон императора не терпел возражений.       Рексенор решил подсобить принцу в сердечных делах, но этот поступок не всем пришелся по вкусу. Неловкая тишина повисла за столом. Все сидели с застывшими лицами, напрочь забыв о еде. Микаэлла и Амадэй понуро склонили головы. Риз сжал губы в тонкую линию. Императрица недовольно поморщилась, глядя на огромного краба перед собой. Сюзан с аппетитом ела свой стейк, и с любопытством смотрела то на братьев, то на гостей — что не так с ними?