Глава 46. Охотник и добыча
18 марта 2025 г., 19:41
Наступил второй день охотничьего турнира. Равнина, залитая золотым светом утреннего солнца, оживленно гудела: охотники выстраивались в ряды, готовые отправиться в Лес Фей. Рядом с ними суетились оруженосцы, проверяя снаряжение, а слуги подгоняли повозки с провизией. От подготовки зависело многое, ведь им предстояло пробыть в лесу несколько дней.
К охотникам подходили девушки и трепетно протягивали яркие ленты. Мужчины наматывали их на руки и кланялись в знак благодарности. Особенно много лент преподнесли сэру Ланкастеру и лишь несколько — маркизу Ульриху.
— А что они делают? — с любопытством спросила Ровена, наблюдая за церемонией.
— Еще одна дань традициям, — наклонился к подруге Бастиан. — Девушки дарят охотникам ленты, которые вплетались в их волосы. Считалось, что они помогут им найти дорогу домой и не заблудиться в лесу.
— Как интересно! — Ровена закрепила небольшую сумку на седле и ласково похлопала Бабульбега по шее. — Расскажи подробнее.
— Отец говорил, что в далекие времена охотников считали священными рыцарями, что избавляли мир от зла. Служители храма провожали их с почетом, как солдат на войну, ведь немногие возвращались назад. А те, кому это удавалось, часто сходили с ума, не выдержав всех ужасов этого темного места.
Это был своего рода ритуал: под общее молчание рыцари медленно и торжественно направлялись к лесу. Священники нередко начинали отпевание прежде, чем охотники скрывались за деревьями. Родные провожали их с молитвами, многие рыдали, будто провожали их в иной мир. Прошло много лет, но в королевстве до сих пор чтят эту традицию.
Ровена бросила взгляд на небольшой отряд священнослужителей, что выстроились перед королевской ложей в своих ослепительно белых рясах.
Яркий бант, которым Миранда закрепила ее длинную косу, пусть и выглядел по-детски нелепо, но теперь обрел особый смысл.
— А почему все ленты красные? Так их легче заметить в лесу? — спросила она, разглядывая девушек, что окружили поляну. В толпе ее внимание привлекли золотые ленты, заплетенные в волосы одной из них.
— Красный и золотой — традиционные цвета империи, а значит, и этих состязаний. Каждый цвет имеет свое значение. Золотая лента приносит удачу и богатую добычу, ее дарят тем, кому желают славы. А красную преподносят любимым или близким — она символизирует кровные узы, семью… и страсть. Раньше так даже признавались в любви!
— Ничего себе! — воскликнула Ровена.
Ветер играл алыми лентами на запястьях охотников, и Ровена теперь совсем по-другому воспринимала этот турнир.
К всеобщему удивлению, Рексенор Варнелл не появился, чтобы объявить открытие охотничьих состязаний. Вместо него показался камердинер, который громко заявил, что его величество император чувствует себя неважно и открытие проведет императрица.
Все присутствующие непонимающе переглянулись. «Что все это значит? Насколько серьезно болен император? Почему об этом объявили так открыто?»
Обычно такие события держались в тайне, но в этот раз об этом рассказали прилюдно, чем внесли львиную долю сумятицы. Филания, восседавшая на троне, спокойно оглядела поляну с участниками. Ее рука взметнулась в воздухе — знак, которого все ждали с затаенным дыханием.
После сигнала, как победитель триумфальной гонки, вперед вышел Амадей и объявил во всеуслышание.
— Я, Амадэй Тадэус Варнелл, выбираю для охоты Гремучие Тернии.
Разношерстный людской поток ахнул и принялся за бурное обсуждение — какая неожиданность! Принц империи выбрал настолько опасное место!
— Какая доблесть! Немыслимо! — звучали со всех сторон пораженные голоса.
Множество девушек с затаенной надеждой подходили к принцу, смущенно протягивая ленты. Но Амадей, словно не замечая их, прошел мимо. Он разглядел в толпе Ловэтт, которая не могла скрыть своего волнения после его слов. Их взгляды встретились, и на одно мгновение все вокруг исчезло: на поляне остались только они. Ловэтт отвела взгляд и, повернувшись спиной, собралась уходить. Вдруг она почувствовала, будто зацепилась волосами за что-то и повернула голову.
Амадей стоял рядом с ней, держа между пальцами край ее красной ленты. Он нежно потянул за нее, и один из узелков распустился, высвобождая волосы, что мягким шелковым водопадом рассыпались по плечам. Второй узелок, затянутый золотой лентой, остался нетронутым.
Девушка не знала, как реагировать — застыла в растерянности, чувствуя, как сердце предательски сжимается в груди.
Принц, не говоря ни слова, поднес ленту к губам, оставляя на атласе свой поцелуй. Затем медленно привязал ее к своему запястью — знак, который не нуждался в объяснениях.
Подруги, окружившие Ловэтт, завизжали, кто от восторга, а кто от зависти.
Амадей же, не оглядываясь, шагнул к своему коню, оседлал его и занял место на старте, ожидая остальных.
В толпе нервно сжимали платочки, провожая его взглядом, — кто-то в восхищении, кто-то в страхе, а кто-то, едва сдерживая слезы.
Следующим вперед вышел наследный принц.
— Я, Атанариз Кастиан Варнелл, выбираю Слепую Рощу.
По толпе прокатился долгий, напряженный вздох — снова самое опасное место! Вернется ли принц живым и невредимым?!
Зрители тревожно переглянулись, но стоило принцу оседлать коня, как поле словно ожило — почти все девушки устремились к нему, желая поднести свои ленты. Однако Атанариз не замедлил шага, направляясь прямиком к стартовой площадке.
И все же на его пути стояла одна девушка.
Взглянув на принца, Ровена прочитала в его глазах определенное желание. Отвернувшись, она залилась румянцем.
«Ну уж нет! Никаких лент! Это слишком смущающе!»
Принц лишь ухмыльнулся. Сравнявшись с девушкой, он не протянул к ней руки, но Ровена услышала звонкий «клац» и удивленно обернулась.
Буцефал, могучий конь принца, с довольным видом держал в зубах ее алый бант, сорванный с кончика косы.
Толпа ахнула, но не спешила приходить в ужас. Это же всего лишь случайность… Верно?
Но в следующий миг Атанариз улыбнулся и взял протянутый ему подарок. С особой осторожностью он закрепил бант у себя на груди красивой золотой брошью.
Все движения и звуки на поляне притихли.
Ровена застыла, а вместе с ней — и все остальные девушки. Рты приоткрылись от удивления, когда всех поразило осознание: это был вовсе не случайный жест! Но его значение? Даже представить себе это казалось пугающим, почти невозможным.
Ровена искала, чем завязать свою распустившуюся косу, стараясь не обращать внимания на сотни колючих глаз у нее за спиной. Вдруг ее окликнула Ванесса.
— Ровена, пожалуйста, прими ее! — девушка протянула длинную ярко-желтую ленту. — Пусть тебе повезет!
— Что? Ох, спасибо тебе, Ванесса! — воспользовавшись сувениром, девушка завязала волосы в хвост.
Дамы, окружающие Ловэтт, возбужденно обсуждали поступок Амадэя. Увлеченные разговором, они не сразу заметили, что дочери герцога рядом нет. Но, заметив пропажу, начали беспокойно оглядываться и искать ее.
Ловэтт спокойно шла через толпу, грациозно ступая по мягкой траве. Ее длинные волосы теперь развевались на ветру, ниспадая практически до земли. Девушка встала перед Ровеной и вручила ей свою золотую ленту.
Тереза случайно заметила Ловэтт и схватила руку Луизы, кивнув в сторону Ровены. От шока подруги и остальные аристократки застыли с выпученными глазами.
— Удачи, — тепло улыбнулась Ловэтт, но грозные огоньки в ее глазах предупреждающе засветились. В этот момент она очень напоминала герцога. — Будь крайне осторожна и вернись назад целой и невредимой!
— С-спасибо, — неловко ответила Ровена, пораженно глядя вслед сестре.
— Дыши, — насмешливо произнес Бастиан, наклонившись к уху девушки.
— Тебе не кажется, что это немного …странно? — шепнула она другу через плечо.
— Согласен, — продолжая улыбаться, ответил Бастиан. — Но я искренне рад за вас!
Не успела Ровена отойти от шока, как к ней подбежал один из рыцарей.
— Леди Ровена! Позвольте и мне пожелать вам удачи! — запыхавшись, произнес Фред. — Пожалуйста, примите его.
Рыцарь протянул девушке свой красный шейный платок. Ровена не успела взять его, как к ней подбежала целая толпа взбудораженных парней, которые наперебой стаскивали с себя и дарили девушке ленты, платки и шарфы. Ровена шокировано смотрела на пеструю охапку лент в руках, не зная, что с ними делать. На руки их точно не намотаешь. Но отказаться было невежливо. Эти люди ведь искренне переживали за нее и желали ей удачи, а не скверных проклятий.
Подумав, она достала самую длинную и крепкую ленту, начав проводить над ней манипуляции. Она поочередно привязала к ней конец каждой ленты так, что получилась яркая цветастая юбка. Бастиан активно помогал, а потом завязал ее на талии девушки. Ровена стала похожа на диковинный цветок с красными и золотыми лепестками.
Девушка забралась на Бабульбега и оглядела толпу. Она посмотрела прямо на императрицу и провозгласила звонким и уверенным голосом.
— Я, Ровена Фирс, дочь Клеона Фирса, победитель турнира фехтовальщиков, ученый, что дал миру снежную пшеницу, героиня, что остановила злодея и основала квартал Целителей…
У девушки стало еще больше поклонников после скачек, и желающих отдать ей ленту увеличивалось в геометрической прогрессии. Пока дочь герцога говорила, окруженная множеством людей, многие продолжали привязывать ленты к ее импровизированной юбке, улыбаясь и толкаясь. Одни передавали по цепочке ленты, пока другие привязывали их к свободным концам.
— Для меня нет ничего невозможного! Поэтому я отправляюсь в Гарх’Шанаил — сердце леса, — все люди на поляне застыли от шока, — и истреблю всех монстров на своем пути!
Ровена вызывающе посмотрела на Филанию, а вокруг стояла гробовая тишина. Дочь герцога перевела горящий взгляд на принца и развернулась лицом к лесу.
— Ну что, милый, повеселимся? — прошептала она Бабульбегу на ушко.
Конь радостно заржал. Принцы стояли по бокам от дочери герцога и медленно повели лошадей в разные стороны от нее.
Все зрители боялись произнести и слова, наблюдая эту героическую картину, как вдруг звонкий голос нарушил гнетущую тишину.
— Вперед, Ровена! — задорно крикнул Бастиан.
— Покажи им! — кричала Ванесса, вздернув руки вверх.
— Давай! Ты сможешь! — поддерживали ее болельщики.
Толпа быстро завелась — оглушительные хлопки и ободряющие выкрики разносились по всей поляне.
Герцог Фирс вскочил с места, стиснув кулак так сильно, что суставы затрещали. Ловэтт нервно сжала платье, с беспокойством глядя на сестру.
— Удачи ваше высочество, принц Атанариз! — кричали принцу болельщики.
— Будьте осторожны, принц Амадэй! Мы болеем за вас! — махали платочками подруги Ловэтт.
Ровена легко пришпорила коня, он эффектно встал на дыбы, а затем во весь опор рванул в лес под гогот и улюлюканье болельщиков. За девушкой потянулся огненный шлейф из сотни лент, развевающихся на ветру, словно горящий хвост кометы. Ровена скакала, рассекая огромное поле, и громко смеялась, окрыленная скоростью.
Риз и Амадэй пришпорили своих скакунов и рванули вперед, не отставая от нее.
Служители храма удивленно переглянулись: «Что за праздник вы тут устроили, в самом деле? Молиться не даете!»
Священники недовольно помотали головами, но вместо молитв за упокой наложили прекрасное сверкающее благословение на трех всадников.
Все весело кричали вслед этой троице, чьи силуэты уже скрылись в густой непроглядной чаще леса.
*****
Вернес. Парадный зал замка. Королевский дворец полнился торжественным звучанием скрипки и свистом флейты. Дамы в цветастых платьях и джентльмены в элегантных фраках стайкой ярких птиц кружились по бальному залу. Нескончаемая атмосфера праздника и веселья царила этим вечером в честь принца Вернеса, Анджело Люциуса Флика. Толпы аристократок без устали рыскали по огромному помещению в поисках принца, успевая смаковать последние сплетни. — Говорят, его держали в плену во вражеской стране! — А я слышала, что он сбежал с любовницей, но она его бросила! — Мне сказали у него огромный шрам на все лицо, и теперь ему стыдно показаться на людях! Высокая женщина в ярком, чересчур объемном платье с веерообразным стоячим воротником, обильно украшенным кружевами, стремительно вошла в комнату, растолкав служанок, что стояли у нее на пути. — Мальчик мой! — женщина распростерла руки и кинулась обнимать юношу, что с безразличным видом стоял у окна. — В чем дело? Тебя уже все заждались! Младший принц Вернеса стоял у окна и смотрел на синеющий горизонт. Анджи вдохнул полной грудью солоноватый морской воздух и нехотя повернул голову в сторону матери. Ее цепкие пальцы больно сдавили плечи юноши. — Я неважно себя чувствую, — буркнул мечник. — Не хочу идти. — Что за глупости? Ты отлично выглядишь! — королева ущипнула бледные щеки сына, а затем звонко шлепнула по ним. — А ты подойди, замени этот жакет, вон тот голубой будет смотреться лучше. Сильва Флик отошла вместе со служанкой, нетерпеливо перебирая украшения к праздничному наряду. Она быстро шевелила растопыренными пальчиками в воздухе, сверкая своими длинными золотистыми ноготками, а затем, приметив что-то, радостно вскрикнула и подбежала к принцу. — Изумительно! Какой же ты красавец! Ах, иначе не могло быть, с моими-то генами! — воскликнула она, закрепив сапфировую брошь на жакете. — А теперь марш вниз! В этот раз ты не отвертишься! Множество важных гостей прибыли издалека ради тебя. Так что не забывай про манеры — покажи всем, что ты достоин своего статуса! Королева посмотрела в зеркало и поправила прическу. Яркие волосы цвета спелого граната уложены в витиеватую корону, которая украшалась крупными аметистами. Женщина довольно ухмыльнулась, но улыбка застыла на ее губах. Не получив ответа от принца, она посмотрела на него через отражение в зеркале. Чуть вздохнув, она тихо сказала: — Молю, поговори с отцом. Ваше молчаливое противостояние невыносимо для меня. — Сильва подошла и положила руку на плечо Анджело. — Я знаю, ты уже давно не пытаешься ему угодить. Однако сегодня прибыли весьма почетные гости. Граф Грехстон со своей дочерью Дариной — о, она просто чудо! Вам непременно нужно познакомиться поближе! Анджи скинул руку матери и зло сверкнул глазами. — Достаточно. Каждый день вы спите и видите, как бы поскорее избавиться от меня. Эта женитьба выгодна только вам. — Для начала хотя бы встреться с ней. Никто не собирается тебя женить! — отмахнулась королева, скривив губы. — Это уже пятый бал с момента моего прибытия, мама. И каждый раз одно и то же — приезжают всевозможные маркизы, графы, герцоги со своими дочерями наперевес. А я должен цирковой мартышкой скакать вокруг них, развлекая. Хватит, мне это не интересно. — Прости, если ошибаюсь, но разве это не то, что должно интересовать прямого наследника королевства? Укрепление своего положения, наращивание влияния — это, по-твоему, какой-то незначительный пустяк? Ты — принц! И ты, наконец, вернулся. Возьми себя в руки, сын. Хватит летать в облаках, забудь эту жалкую жизнь, где ты — какой позор — жил в качестве слуги и веди себя, как подобает королевской особе! Королева выжидательно смотрела на принца, и ему ничего не оставалось, кроме как изнуренным узником проследовать за ней в зал для приемов. Анджи с хмурым лицом сидел в небольшом кресле, довольно низко расположенным от трона короля. Жилистый подтянутый мужчина с легкой проседью в фиолетовых волосах смотрел на сына колючим недовольным взглядом. Анджело стоически терпел ядовитые шпильки, которые весь вечер выплевывал в его адрес старший брат Лэстер. Молодые барышни так и порхали возле Анджи как мотыльки возле огня, но неприступный принц не соглашался ни на танцы, ни на прогулки, и особо не старался поддерживать разговор. Недалеко стояли мужчины и недовольно поглядывали на юношу. Анджи задержал взгляд на худощавом мужчине в костюме с иголочки и с очень длинным носом. «Этот подлиза, Арнольд Рутеки», — вспомнил принц. В детстве он частенько издевался над Анджи, а еще выискивал его, когда тот прятался от матери и учителей. Тогда королева-мать жестоко наказывала маленького принца за непослушание. Арнольд почувствовал на себе взгляд и повернулся в сторону Анджи. Он льстиво улыбнулся, но его улыбка вышла натянутой и даже испуганной. Точно, теперь он не маленький мальчик, а принц целого королевства, и у него есть власть. Но зачем она ему? Анджело угрюмо уставился в зал. Мажорные ноты скрипки резали слух. Танцевальные пары все кружились под кадриль, двигаясь синхронно, словно заведенные куклы. У всех на лицах застыла абсолютно одинаковая подобострастная улыбка. Во время светских бесед — не умолкающий экстатический смех. Анджи стало душно и тесно находиться здесь. Он с грустью вспоминал о своих друзьях. Вот бы они как по волшебству очутились здесь. Ровена бы одним пальцем разрушила царящую здесь приторную идеальность, а Бастиан сломал парочку столов, не забыв швырнуть в них какого-нибудь проходимца. В толпе среди танцующих людей появились силуэты девушки с серебристыми волосами и высокого черноволосого парня. Они улыбнулись ему, подзывая к себе. Ровена дразнила Анджи за вычурный, почти театральный, прикид, а Бастиан строил смешные рожи. Сердце мечника болезненно сжалось. Захотелось выть от тоски. — Позвольте поприветствовать вас, ваше высочество, — раздался нежный голос рядом с Анджи. Принц поднял взгляд и увидел молодую девушку с каштановыми волосами в розовом и чересчур пышном платье. Ее лицо практически не выражало эмоций, но на губах застыла вежливая улыбка. «Видимо это и есть Дарина», — подумал Анджи и невольно начал рассматривать девушку перед собой. «Хрупкая, но надела такое тяжелое платье. Едва ли может сделать вдох в таком тугом корсете. Молода, но вынуждена выйти замуж не по любви, а по расчету». — Прошу прощения, ваша милость, но что-то не так в моем наряде? — неловко произнесла Дарина. — А? Нет, все в порядке, — очнулся от своих размышлений Анджи. — Ваше платье, полагаю в нем не совсем комфортно? Дарина непонимающе захлопала глазами. — Вовсе нет, ваше высочество, — улыбнулась девушка. — Для леди в порядке вещей носить подобные наряды. Мечник задумчиво потрепал серьгу, вспоминая, как Ровена вечно отказывалась надевать похожие платья, а еще как ему самому пришлось надеть платье для миссии под прикрытием. Ах, сколько веселых и безумных приключений они пережили вместе! Та жизнь навсегда останется для него настоящей, но точно не эта, полная лжи и притворства. Анджи вскочил с места и быстро покинул зал под любопытными взглядами собравшихся. Лицо короля исказила злость и, по окончанию бала, он не выдержал и уединился с Анджело в своем кабинете. — Паршивец! Что ты о себе возомнил? — метал он молнии из глаз. — Никчемный дармоед! Завтра же распоряжусь о твоей помолвке с Дариной Грехстон! — Ты не посмеешь! — взъелся Анджи. — Я не позволю тебе решать за меня, как мне жить! — Бесполезный негодник! Какая еще от тебя польза?! — хлопнул по столу король. — Кто тебя растил? На чье золото ты вкусно ел и красиво одевался? Кто дал тебе образование и вложил этот меч в руки? Смеешь перечить мне? Тогда поплатишься сполна за свою дерзость! Анджи безразлично хмыкнул. Чем этот старый маразматик мог пронять его? Изгнать? Да с радостью. Тогда он вернется к своим друзьям и никогда больше не вспомнит этот кошмарный замок и его обитателей. Принц стоял перед королем и смотрел на него с вызовом. — Думаешь, ты самый умный? А что если я скажу, что прекращу все торговые отношения с герцогом Фирсом? Да-да! Я позабочусь, чтобы любые его дела в моем королевстве потерпели крах в самом зародыше. Банкротство, убытки, проблемы — это лишь малая часть, которая светит ему и его семейству, если я всерьез возьмусь за него. Ну что? Вижу по лицу, что ты, наконец, понял, что меня не стоит злить. Анджи замер и побледнел, лихорадочно обдумывая этот неожиданный выпад от короля. Он блефует или…? — Не смей вредить семейству Фирс, — мрачно ответил принц. — Ты можешь использовать меня как пожелаешь, но жениться я не намерен! Отправляй хоть на фронт, хоть на виселицу! Король коршуном навис над Анджи, прожигая его ненавистным взглядом. — Так тому и быть!*****
Спустя три часа в чащу вошли остальные охотники. Хмурый серый лес встретил маркиза Ульриха и его подчиненных раскидистыми колючими ветвями терновника, величественными дубами, крепкими вязами и яркими пятнами клена. Осенний наряд только на первый взгляд выглядел празднично. Чаща казалась мрачной и глухой. Местами наблюдались поваленные деревья и взбитая земля, словно ее царапали гигантские когтистые лапы. Отряд выслеживал стаю уже довольно долго, но все безуспешно. — Где мы сейчас? — недовольно воскликнул Ульрих. — Разве не здесь находятся угодья громовепрей? — Ошибки быть не может. Что-то заставило их бежать отсюда, — ответил один из следопытов группы и поднял с земли блестящую чешуйку размером со здоровое блюдце. — Что-то огромное и опасное, — нервно сглотнул он. Охотники напряженно переглянулись между собой. — Нам лучше вернуться. Мы зашли слишком глубоко в лес. Нам следует держаться проверенных мест, — предложил следопыт. — Без добычи?! Не неси чушь! — с досадой крикнул Ульрих. — Вперед, продолжаем охоту! Маркиз бодро повел коня дальше в лес, а его отряд нерешительно двинулся за ним.*****
Луиза усиленно обмахивалась веером, растормошив свою аккуратную прическу. — Что все-таки значат эти тернии и рощи? Что за жуткие места выбрали наши прекрасные принцы? Вокруг столика, за которым чаевничали девушки, собрались за обсуждением множество блистательных людей. — Позвольте мне объяснить, дорогая госпожа, — улыбнулся один из баронов. — В далекие времена лес Фей разделялся на несколько зон. Представьте, что вы бросили камень в озеро. В месте падения поднимутся волны и будут постепенно разрастаться по окружности. Так вот, самый центр — это сердце леса. Говорят, там находятся врата Гарх’Шанаил — место с магическим расколом, откуда монстры черпают волшебную силу. Страж Леса, трехрогий олень — один из легендарных монстров, охраняет эти врата и поддерживает равновесие во всем лесу. Слушатели протяжно выдохнули и еще внимательнее стали слушать рассказ. — К вратам невозможно попасть, его малым кольцом окружают высокоранговые монстры. И сам лес в этом месте непростой — непроходимые дебри, пропасти с лавой, непролазные болота — только безумец сунется туда! С одной стороны Гремучие тернии с обитающими там ядовитыми гидрами и чешуекрылыми змеями, а с другой — Слепая Роща, в которой живут монстры, не поддающиеся пониманию — крокопыты, гризли и самый мистический из них — Древний ужас. Никто даже толком не знает, как именно он выглядит. Я слышал, он изменяет облик в зависимости от смотрящего на него. Девушки заволновались, зашептались, а говорящий с энтузиазмом продолжил свой рассказ. — Третий круг от брошенного в воду камня — это Колючий бор. Здесь можно встретить монстров среднего ранга, типа болотных алхастов, чумных вервольфов, красноухого кугуара и прочих тварей. И, наконец, четвертый круг, проще говоря, это вход в лес — наиболее безопасные места, где в изобилии водятся низкоранговые монстры, такие как громовепри, гоблины, жаборонки, огнелисы. — Но почему его называют лесом Фей? — спросила Луиза. — Слишком романтичное название для леса, полного чудовищ. Моложавый барон уже открыл рот, чтобы продолжить свой рассказ, но более зрелый граф, который желал выделиться, его перебил: — Мой почтенный дед рассказывал, что издревле в этом лесу жили феи, но с открытием магического разлома в лес повалили монстры и полностью вытеснили их, истребив большинство представителей их вида. Много веков никто не видел фей, и уже забыли, как они выглядят. — А я слышал совершенно другое! — вмешался молодой аристократ, голос его дрожал от волнения. — Феи появились именно для того, чтобы охранять разлом! Даже самые могущественные монстры боятся их! У них несметная сила, неиссякаемая магия и бессмертие. А еще говорят, что феи способны сотворить самое крепкое и смертоносное оружие — меч из чистого черного алмаза, которому нет равных на земле! — Довольно, господа! Разве мечи и стрелы из черного алмаза не просто красивая выдумка? — раздался уверенный голос одного из графов. Он с легкой усмешкой оглядел собравшихся и, выдержав драматичную паузу, добавил: — А вот вам достоверный факт: самого первого короля задрал на охоте инфернальный гризли! Слушатели округлили глаза от удивления, сохраняя напряженное молчание. — Это чудовище не смогла бы одолеть даже целая армия, — продолжил он, понижая голос, словно раскрывал страшную тайну. — Даже с поддержкой великих магов — без значительных потерь не обойдется! — Но ведь принцы выбрали охотничьи угодья в самой глубине леса! — всхлипнула Тереза, ее глаза наполнились тревогой. — Это значит… они могут не вернуться? Толпа ахнула, поддавшись общему страху. — Глупости! — с вызовом вскинула подбородок Луиза. — Наследный принц Атанариз — самый отважный и сильный воин империи. Ему нипочем какие-то там монстры! — Верно! — тут же подхватила Тереза, лицо ее вспыхнуло от восторга. — А Амадэй — истинный рыцарь, прекраснейший из всех! — У них обязательно все получится! — подхватили другие девушки, наполняя воздух радостной уверенностью. Ловэтт тяжело вздохнула, ловя себя на мысли, что ей не хватает их слепого оптимизма. Да еще эта несносная сестрица заставляет ее переживать. Ловэтт нервничала все больше, и удерживать на лице маску спокойствия становилось все труднее.*****
Сэр Ланкастер осторожно продвигался вперед, сопровождаемый группой рыцарей и маркизом Шепардом. Колючий Бор встречал их угрюмым молчанием. Густая листва осин и сосен сплеталась над головой, не пропуская дневной свет, а узловатые, голые стволы деревьев, напоминали бесконечный лес игл, заставляя глаза уставать от однообразия. Казалось, этот пейзаж вообще не меняется. Они шли, шли, и с каждым шагом уверенность в том, что из этого леса есть выход, испарялась все больше. Внезапно один из охотников резко поднял руку, давая сигнал остановиться. Вся группа замерла, напряженно вслушиваясь в окружающую тишину. — Слишком тихо… — глухо произнес Фред, оглядываясь по сторонам. Тишина здесь не сулила ничего хорошего. Легкий порыв ветра донес до охотников странный, едкий запах. Что-то неуловимо чужеродное, тревожное витало в воздухе. Обменявшись настороженными взглядами, они двинулись в направлении зловонного следа. Пройдя около двадцати метров, все разом замерли, потрясенные открывшимся видом. Перед ними раскинулся мертвый участок леса — полностью уничтоженный и обезображенный. Деревья словно расплавились, их стволы стекали вниз, превращаясь в безобразные черные наросты, а земля под ногами дымилась, источая густой смрад. Когда-то величественный сосновый бор обернулся гниющей язвой, растянувшейся на километры. — Этого… не может быть… — хрипло выдохнул Фред, голос его дрогнул от ужаса. — Что за тварь могла сотворить такое? — прошептал кто-то, не отрывая взгляда от пугающей картины. — Будьте начеку, — твердо произнес Лайон, сжимая рукоять оружия. Внезапно земля задрожала и воздух наполнился напряженным гулом. Из глубины леса, на охотников полосатым цунами, обрушились сотни громовепрей. Пронзительно визжа, они с безумными глазами прорывались сквозь ряды рыцарей, сбиваясь в плотные стаи. Их густая шерсть потрескивала, высвобождая разряды статического электричества, а магические клыки источали молнии, разящие все на своем пути. Любое приближение к ним сулило смертельную опасность. — Сохраняйте спокойствие! Не подставляйтесь под удар! — громко скомандовал Генри. — Лучники, в атаку! Стрелы рассекли воздух и несколько зверей пали, сраженные точными выстрелами. Когда сражение наконец стихло, охотники собрались у вечернего костра, разделывая туши. — В качестве трофеев оставьте клыки, остальное на ужин, — распорядился Генри. После трапезы Лайон де Ланкастер хмуро смотрел на горящие бревна, что трещали и искрились. Фред подсел рядом с ним. — Я тоже об этом подумал. Их здесь не должно быть. Почему же они убежали так далеко от привычных пастбищ? — Здесь творится что-то странное, — заметил Лайон. — За целый день мы не встретили ни алхастов, ни вервольфов, которые водятся здесь в изобилии. А еще эти следы… Все условные границы леса будто стерлись и … Лайон вдруг вскочил с места, поняв что-то. — Нужно найти и предупредить остальных!*****
Невнятная расплывчатая фигура возвышалась над тушей убитого монстра. Разорванная безобразная пасть оскалилась множеством длинных многорядных клыков. Повсюду была кровь и внутренности, но убийцу они совершенно не волновали. Инфернальный гризли был повержен, а огромный участок леса вокруг туши полностью выжжен. Монстр еще больше и страшнее предыдущего затаился за спиной убийцы. Из зарослей на мужчину смотрела пара кровожадных глаз, но только он повел головой в сторону притаившегося зверя, послышался шорох, а его и след простыл. Амадэй хмыкнул, смахнул с меча кровь и словно тень затерялся среди густых ветвей.*****
Бравый отряд Ульриха продолжал свой марш бросок, но уже по болотистой местности. Острые ветви черных кустов колючей проволокой окружали все вокруг, тормозили лошадей и цеплялись за одеяние. Марк Льюис провалился ногой в пузырящуюся землю и испуганно взвизгнул. Его телохранитель вытащил юношу за шкирку и поставил ровнехонько за собой. Воздух становился все более спертым и густым, а зеленоватый туман затруднял обзор. — Это очень опасно, — предупредил следопыт. — Здесь начинаются Тернии! Ульрих не выражал восторга от пребывания в этом месте, но вернуться ему не позволяла гордость. Он брезгливо скривил лицо, и уже хотел дать команду для отступления, когда заметил впереди ярко-оранжевое пятно. Крупный и пушистый огнелис застрял лапой в коре поваленного дерева и пытался выбраться. — Ха! Что я говорил?! — торжествующе изрек Ульрих. — Вот и наш первый улов! Лис ощетинился и зарычал на окруживших его охотников. — Ну что, не нравится тебе, а? — размахивал мечом Ульрих, приближаясь к зверю. — Всем отойти! Это моя добыча! — Поторопись и убей его! — крикнул следопыт. — Не дай ему разозлится! — А то что? Он меня покусает? — заржал Ульрих. — Идиот, — покачал головой охотник. Не успел Ульрих замахнуться, как запахло паленой шерстью. Глаза огнелиса побелели и засветились, а красная шерсть вспыхнула. Огонь быстро поглотил бревно и перекинулся на соседние деревья. Испуганный лис бросился наутек, оставляя за собой яркую дорожку из языков пламени. Дикое пламя щупальцами захватило все вокруг: деревья, камни, людей. Повсюду балаган и крики. — Пожар! Бежим! — запаниковал Ульрих, и отряд бросился в рассыпную. Охотники и не заметили, что спустя несколько минут огонь потух сам по себе, не оставив и следа.*****
Ровена довольно легко преодолела большое расстояние благодаря скорости Бабульбега. Сейчас ее окружала бурная цветущая растительность, напоминающая джунгли. Одна за другой ленты цеплялись за деревья, и когда Ровена остановилась для привала, на ней не осталось ни одной. — Итак, мы почти на месте! — сказала девушка, погладив жеребца. — Молодец! Пить хочешь? Бабульбег утвердительно кивнул, и парочка направилась к небольшому водопаду. Жеребец счастливо склонился к воде, а Ровена принялась рассматривать периметр. Необычные крупные розовые цветы с зубастыми краями выглядели опасными, но пахли очень приятно. Сладко, как фрукты. «Должно быть, это Цветопасть». Взгляд Ровены зацепился за что-то, притаившееся в тени ярко-зеленых кустов. Разглядев очертания, девушка едва удержалась от воплей. Из укрытия медленно выступило существо. Его ящероподобная морда была в несколько раз больше, чем у Бабульбега. Четыре длинные лапы с мощными мускулами, тяжелый, бугристый хвост, как у крокодила, но вместо копыт по три почти человеческих пальца. Оно двигалось с ленивой уверенностью, его голое тело, лишенное шерсти, было покрыто дряблыми кожными складками, создавая зловещую иллюзию дряхлости, но это определенно был хищник, и очень опасный. Внезапно оно выпрямилось, возвышаясь над Ровеной во весь свой чудовищный рост. И... улыбнулось. Улыбка вышла вполне себе мефистофельской и какой-то безумной. Ровена отступила назад, не сводя с него глаз. Монстр шагал к ней, а она отходила. «По описанию, это крокопыт. Но они же отличаются крайней свирепостью и кровожадностью, а этот… кажется, хочет подружиться». Лицо скалилось и осторожно приближалось к девушке. Округленные глаза и немигающий зачарованный взгляд пробирал до мурашек. На вопросы существо не отвечало, и намерения его невозможно было угадать. Ровена не хотела никого убивать просто так, но и заводить странные знакомства тоже не собиралась. Она оседлала Бабульбега и поспешила скрыться, но крокопыт метнулся за ней, быстро перебирая своими цепкими лапами.*****
Еле отдышавшись, Ульрих и его помощники осели на влажную и скользкую землю где-то в глуши леса. Они казались полностью изнуренными и измученными. Уже стемнело, но крупные грибы с плоскими шляпками ярко светились на длинных стволах деревьев. — Уф, ну хоть здесь безопасно? — выдохнул Марк. — Где мы сейчас? — Лучше тут не задерживаться, а продолжить двигаться, — высказался следопыт. — Я целый день ничего не ел! — возмутился Ульрих. — Заткнись, и приготовь что-нибудь! Следопыт вздохнул и распорядился: — Эй, вы, ищите хворост и разведите костер. Через какое-то время котелок с похлебкой аппетитно забурлил, и уставшие вельможи принялись за ужин. Только охотники склонились над горячей похлебкой и положили ложку в рот, как их накрыла черная тень. — Вам не кажется, что как-то резко потемнело? — сказал один из рыцарей. — Сейчас ночь, кретин! — буркнул Ульрих. — Ночью, как правило, темно. Раздались смешки. Счастливые рыцари улыбались, с предвкушением глядели в свои тарелки полные еды и пускали слюни. Однако рыцарь поднял голову и тут же выронил свою порцию. — Совсем что-ли оголодал, что тарелку удержать не можешь? — заржал Ульрих. — З-змея, — прошептал он дрожащим голосом. Охотники посмотрели за спину и пооткрывали рты. Над ними нависли три огромные чудовищные головы. — Гидра!!! — с ужасом выпалил следопыт. — А-А-А! — хором заверещали рыцари и побросали свои тарелки. Охотники дрожащими руками достали мечи и атаковали одновременно, но, как не старались, их мечи не смогли пробить толстую чешую чудовища. — Это бесполезно!!! — крикнул Ульрих. — Бежим!*****
Ровена мчалась через чащобу и выскочила к поляне, усыпанной гигантскими грибами. Под объемными мясными шляпками ярко светились клубы спор. Синие, зеленые, фиолетовые и желтые мерцания освещали полянку как диско шар — танцпол. Девушка замерла, оценивая, насколько может быть опасно вдыхать эти споры, но преследующий ее крокопыт не дал ей время на раздумья. — До чего навязчивый попался воздыхатель! — воскликнула Ровена и запрыгнула с Бабульбегом на шляпку ближайшего гриба. Впереди послышались людские голоса, и остроконечные пики сосен вдалеке зашатались и упали. Земля задрожала, словно надвигалось нечто огромное, причем очень быстро. Изнуренные длительным бегством, маркиз и другие охотники угодили на поляну и, сами не заметив, надышались спорами. Ядовитая гидра выглянула из тьмы леса, подминая под собой высокие грибы, словно они были песчинками. Отряд маркиза истошно вопил на всю округу, привлекая внимание других монстров. — Вот это громадина! — поразилась Ровена и достала свой меч. Девушка перепрыгивала с одного гриба на другой, быстро подбираясь к маркизам. — Что-то мне не хорошо, — протянул Марк и повалился на своего телохранителя. Тот тоже шатался, но все еще стоял на ногах. Охотники закашлялись, а их сознание помутнело. Окружающий пейзаж казался неестественно ярким и плывущим. — Давайте просто переждем здесь! — предложил один из дворян. — Может эта ужасная гидра пройдет мимо! — Тс-с! Заткнись! Ты нас выдашь! — замахал руками Ульрих. Охотники спрятались под грибом, прижимаясь друг к другу, в попытках не отсвечивать. Внезапно огромная шляпка гриба оторвалась от ножки и взмыла вверх. На скучковавшийся под ней отряд уставилась улыбчивая ящероподобная морда монстра, который превосходил своим размером десятиэтажный дом. Исполинское чудовище усугубило сюрреалистичность происходящего, отчего бедные охотники побледнели, посинели, застыв в шоке от увиденного. Ровена шлепнула себя по лбу. «И как я могла забыть?! Отличительная черта крокопыта в том, что он раздувается до гигантских размеров. Оттого-то его кожа так отвратительно свисает с тела, когда он в маленькой форме! И желудок у него словно резиновый, растягивается до бесконечности». — А-А-А!!! — пронзительно высокими нотами завопили рыцари, как только гигантская трехпальцевая рука потянулась к ним. Ровена сблизилась с гидрой и, вложив ману в лезвие, ударила прямо в живот чудовища, оставив длинный кровоточащий разрез. Девушка в последний момент увернулась от головы, что атаковала ее в момент удара. Чудище протяжно и громко взвыло. Крокопыт на мгновение замер, а затем резко двинулся вперед, заметив кое-что гораздо вкуснее и питательнее, чем толпа маленьких орущих человечков. Гидра сцепилась с неизвестно откуда взявшимся врагом и завязалась ожесточенная драка. Крокопыт раскрыл свою пасть и просто откусил одну из голов гидры. Оставшиеся две взбеленились, заревели дурным голосом, кусая звероящера за хвост и ноги. Ровена выскочила перед рыцарями. — За мной, джентльмены! — громко окликнула их дочь герцога. — Если хотите жить, разумеется. Охотники уставились на девушку. Их зрение еще не полностью восстановилось, и сейчас она казалась им нереально красивой и величественной. — Это же фея! Какая красивая! — Ты пришла спасти нас, прекрасная фея?! — обрадовались рыцари и потянулись к ногам девушки, чуть не целуя ее сапоги. Ровена вздохнула. Если к этим идиотам вернется память, то они не переживут этого позора. — Соберитесь! — скомандовала девушка. — Ноги в руки и за мной! — Слушаемся! Ровена разрубала на ходу шляпки грибов и споры рассеивались. Она вывела отряд к безопасному участку у реки, когда заметила подозрительную тишину у другого конца поляны. Крокопыт победил. Он засунул сочные остатки змеи в огромную пасть и, также с улыбкой, скрылся в чернолесье. — Чудом спаслись, — прошептала Ровена и перевела взгляд на отряд Ульриха. — Двигайтесь на юг, вниз по реке, никуда не сворачивайте. К утру вы выберетесь из леса. — Благодарим тебя, чудесная фея! Наша спасительница! — плакали от счастья рыцари. Ровена покосилась на их измазанные в слюнях и каше лица и рассмеялась. Величественные воины, с наивными, полными восторга глазами, напоминали дворовую ребятню, перед которой вдруг поставили поднос с бесплатными пирогами. Понемногу к рыцарям возвращалась ясность ума, но когда они пришли в себя, дочь герцога уже скрылась.
