Глава 47. Священный зверь
26 марта 2025 г., 22:56
Луна стояла высоко, заливая лес призрачным светом. Принц двигался быстро и решительно, направляясь к месту, заранее оговоренному с Ровеной. Согласно их плану, в момент нападения прислужников Филании на дочь герцога, он должен выйти из засады, чтобы схватить убийц и заставить их заговорить.
Но Ровены там не обнаружилось. Хотя Риз поспешил за ней почти сразу после того, как она скрылась в чаще, ее следов не осталось. Исследуя округу, он заметил впереди женский силуэт. Девушка с длинными серебристыми волосами легко скользила меж деревьев, на мгновение исчезая в их тенях. Но что настораживало больше всего — рядом с ней не было Бабульбега.
— Ровена? — негромко позвал принц.
Фигура замерла, словно услышав его голос, но в следующее мгновение сорвалась с места и рванула глубже в лес.
Риз прекрасно понимал, что все указывает на ловушку, но не смог заставить себя повернуть назад. В ее движениях было нечто завораживающее: легкая, почти летящая походка, а вокруг витал едва заметный, мистический свет, приковывающий взгляд.
Он последовал за ней, все дальше отклоняясь от прежнего маршрута.
Девушка остановилась у входа в огромную пещеру, на мгновение обернулась — и в лунном свете вспыхнули два рубиновых глаза. Сердце принца пропустило удар, будто невидимая рука крепко сжала его в тисках.
— Риз… — донеслось откуда-то из глубины.
Этот голос стер последние сомнения, и принц, спешившись, шагнул внутрь. Но едва он переступил порог, стены дрогнули, с потолка посыпался песок. В следующее мгновение раздался оглушающий скрежет — гигантская пасть с каменистой кожей сомкнулась вокруг него, заключая принца в свои темные недра.
*****
Ровена натянула поводья, осаживая Бабульбега. Они остановились на взгорье, где перед ними раскинулось древнее дерево, огромное и величественное. Его фиолетовые ветви медленно покачивались на ветру, а голубые листья мерцали, будто драгоценные камни. — Я уже прилично опоздала, но мы ведь точно договорились встретиться здесь? Конь беспокойно повел ушами, всхрапнул, перебирая копытами землю. Ровена тоже услышала шорох и обернулась. — Риз! — обрадовалась дочь герцога, но уже через секунду нахмурилась и крепче сжала свой меч. Из темноты мягкой поступью к ней вышел принц Амадэй. Его взгляд ей сразу не понравился. От него по телу пробежал холодный озноб. Так охотник смотрит на добычу. — Ваше высочество? — ее голос оставался спокойным, но внутри уже разгоралась тревога. - Что вы здесь делаете? — Леди Ровена… Прошу простить меня. — Что?.. — Ровена хотела расспросить принца, но он бросился к ней, нанося один удар за другим. Девушка едва успела парировать удар, сталь со звоном встретилась со сталью, рассыпая искры. Она отступила на шаг, отражая новую атаку. — Вы не обязаны это делать! — выкрикнула Ровена, скользя клинком вдоль его лезвия, отбивая очередной выпад. — Есть другой выход! Амадэй на мгновение скрылся из виду и, оказавшись за девушкой, рассек ее спину несколькими мощными взмахами. Золотой браслет неслышно упал в траву. Ровена вскрикнула — глубокие раны кровоточили на ее спине и руках. — Мне жаль, — тихо сказал принц. Ровена медленно отступала назад, когда заметила, что стоит на краю обрыва. Внизу остроконечными пиками встречал бесконечный темный лес. Казалось, это ущелье не имеет конца и края, а деревья тонут в нем. Дочь герцога судорожно сглотнула, чувствуя, как кружится голова. Сердце гулко стучало в ушах, заглушая все звуки вокруг. — Давайте поговорим… — ее голос сорвался на шепот, но в нем слышалась отчаянная надежда. — Я уверена, вместе мы сможем найти решение. — Возможно, так и есть, но времени не осталось. Ровена сжала меч окровавленной рукой, отбив несколько выпадов. Даже если она соберет все силы, сможет ли убить принца? Но как же тогда Ловэтт? Разве она могла так с ними поступить? В отличие от девушки, Амадэй, казалось, не сомневался, нанося беспощадные удары. С нечеловеческой мощью он атаковал и Ровена, не удержав равновесия, начала падать вниз. Она кинула на Амадэя последний взгляд, полный боли. Что-то задело его в этом взгляде. В последний момент принц протянул руку к Ровене и схватил ее за запястье. На рукавах его формы мелькнули цитриновые запонки. — Амадэй, — прошептала Ровена. — Пожалуйста, не делай этого! Лицо принца болезненно скривилось, на нем отражалась тяжелая внутренняя борьба. Наконец решившись, он подобрался, чтобы подтянуть девушку. Сильный рывок, и Ровена почти ступила на скользкий край обрыва. Но внезапно огромная пасть белой змеи накрыла принца целиком, разорвав контакт рук, и девушка полетела вниз со скалы. Амадэй успел выставить перед собой клинок, но молниеносный удар змеи оттолкнул его на десятки метров. Принц, шатаясь, поднялся и со злостью посмотрел на чудовище. Гигантская чешуекрылая змея предстала перед ним в полный рост, наблюдая за его движениями пронзительно зелеными глазами. — Зачем ты это сделала, мама?! — яростно закричал Амадэй. — С-с-слабак! — прошипела змея. — Я позабочусь о девчонке, а ты иди и избавься от этого выродка, Атанариза. Если не справишься, следующей станет Ловэтт! — Нет! — Амадэй бессильно упал на колени, его спина и ноги истекали кровью, задетые острыми зубами змеи. — Не трогай ее! Филания дернула головой и резко развернулась в сторону обрыва. Одним хищным движением она оказалась у края скалы и увидела Ровену, которая зацепилась за камни, все еще свисая над пропастью. Хищные глаза чудовища ненавистно смотрели на девушку сверху вниз. Оно уменьшилось на глазах и обернулось женщиной в длинном серебристом платье с четким змеиным узором. — Жалкая, мерзкая дрянь! Я жалею лишь о том, что лично не взялась за твое уничтожение! Мне следовало сделать это давным-давно. Ровена ничуть не испугалась и непокорно смотрела на Филанию в ответ. Женщина обратилась змеей и набросилась на девушку. В этот момент Ровена отпустила руки и оттолкнулась от камней, избегая смертельного укуса. Перевернувшись вниз головой, она стремительно полетела вниз.*****
Дилайла шагала по мраморному коридору, с трудом удерживая в дрожащих руках поднос с лекарством. Приблизившись к императорским покоям, она остановилась перед стражниками. — Вход воспрещен всем, кроме его высочества, наследного принца Атанариза, — раздался твердый голос одного из них. Дилайла подняла на них умоляющий взгляд. — Прошу вас, — прошептала она. — Ее величество императрица велела передать это лекарство. Я не смею ослушаться. Но рыцари оставались непреклонны. — Мы не можем вас пропустить. Дилайла сжала губы. Она незаметно сунула руку в карман и что-то сломала. По коридору поплыл аромат чего-то жженного, и спустя мгновение стражники покачнулись, потеряли равновесие и рухнули без сознания. Не теряя ни секунды, Дилайла проскользнула в покои. В полутемной комнате пахло лекарственными травами и ладаном. Император лежал в огромной кровати и тяжело дышал. Его бледное лицо покрылось потом, а рот был раскрыт, жадно глотая воздух. Дилайла села на край кровати и осторожно открыла крышку небольшого флакона. Но как только она поднесла его ко рту правителя… — Остановись немедленно! — прогремел голос за спиной служанки. — Встань и отойди от его величества! Дилайла вздрогнула. От неожиданности флакон выпал из рук, и черная едкая жидкость, расплескавшись по покрывалу, зашипела и запузырилась, прожигая ткань насквозь. — Нет! Я не виновата! — отчаянный крик служанки эхом разнесся по покоям. Слезы ручьем стекали по ее щекам, а голос дрожал от ужаса. — Я здесь не причем! Император открыл глаза и спокойно выпрямился, садясь в кровати. Бледность все еще не покинула его лицо, но взгляд был ясным и пронзительным. — Сэр Алистар, — его голос прозвучал ровно, без эмоций. Он холодно посмотрел на служанку и распорядился. — Отведите эту женщину в темницу и выясните, кто заказчик покушения на корону. — Слушаюсь, ваше величество! Император поднялся с кровати и взглянул на пузырек с черной жижей, который поднял и поставил на поднос один из рыцарей. — Немедленно вызовите главного мага. Данную субстанцию исследовать и сопоставить с «тем» образцом. Как только стражники вывели служанку, Алистар обратился к императору. — Похоже, леди Фирс оказалась права. Но как она смогла предугадать, что императрица устроит покушение на вас? Император на мгновение задержал взгляд на потемневшем от яда покрывале, затем мрачно ответил: — Это нам также предстоит выяснить. Ночь накануне. Атанариз вошел в кабинет императора. Даже поздней ночью правитель не спал, занимаясь делами. Риз остановился напротив отца, его осанка была прямой, а взгляд серьезным. — Ваше величество, мне необходимо обсудить с вами дело чрезвычайной важности. Прошу вас соблюдать строжайшую тайну. Рексенор удивленно вскинул бровь, отрываясь от бумаг. — Чем вызвана подобная скрытность, сын мой? Риз слегка наклонился вперед и, понизив голос, произнес: — Речь идет об императрице. Глубокие морщины залегли на лице правителя, но он молча кивнул, призывая наследника продолжить. — У меня есть веские основания полагать, что Филания причастна не только к покушению на мою жизнь, но и к попытке устранить леди Ровену Фирс. — Это невозможно! — голос его был полон потрясения. — У меня нет причин сомневаться в ее преданности… — Однако у меня есть свидетели, — твердо возразил принц. Атанариз обстоятельно изложил отцу все сведения, полученные от Роберта Уайта. Император вскочил со своего места и начал нервно расхаживать по комнате. — Этот человек — преступник, готовый сказать что угодно ради собственной выгоды! Но даже так… — он замер, задумавшись. — Он скончался в темнице спустя всего пару дней после заключения. Возможно, его терзала совесть. Рексенор остановился и вперил в сына испытующий взгляд. — Кто эти свидетели? Я хочу видеть их немедленно! — Они уже здесь, ваше величество, — спокойно ответил Риз. За дверями кабинета ожидали три человека. Принцесса Микаэлла стояла с гордо поднятой головой, но ее гневный взгляд метался между присутствующими, то и дело задерживаясь на девушке рядом. Ровена Фирс, облаченная в темный плащ, выглядела невозмутимой, но в глубине алых глаз таилась решимость. Третий свидетель, высокий мужчина в капюшоне, стоял чуть позади, но она всей кожей чувствовала его мощную ауру. Принцесса до сих пор не понимала, во что оказалась втянута. Когда несколько минут назад Риз появился в покоях Микаэллы, она не могла поверить своему счастью, но стоило протянуть к нему руку, как… — Принцесса, прошу простить за столь поздний визит, но у меня есть важное дело к вам. Кратко изложив причину своего прихода, он потребовал немедленно пройти с ним на аудиенцию к императору. Его решительность не оставила ей выбора, и, едва успев набросить на плечи плащ, она отправилась вслед за ним. Риз показался в дверном проеме и коротким кивком пригласил свидетелей войти. В комнату вошли три фигуры, скрытые под плащами с широкими капюшонами. Сняв их, они предстали перед императором. — Принцесса Микаэлла? Герцог Фирс и леди Фирс? — в его голосе слышалось искреннее изумление. Ровена, сохраняя достоинство, изложила правителю все известные ей факты: разговор, который ей удалось подслушать, и улики, найденные после поимки Роберта Уайта. Затем она бережно развернула платок, демонстрируя украшение, покрытое едким ядовитым налетом. От него исходил тошнотворный, приторно-горький аромат. — Вы утверждаете, что императрица лично преподнесла вам этот браслет? — голос Рексенора звучал глухо. — Именно так, ваше величество, — с искренней печалью призналась принцесса. — Но я клянусь, что не имела ни малейшего намерения причинить вред леди Фирс. — Вас никто не винит, дорогая, — с теплотой в голосе заверил ее император. — Однако мне все еще трудно поверить, что Филания могла пойти на подобное. — Ваше величество, позвольте мне сказать, — с почтительным поклоном обратилась к нему Ровена. — Я слушаю вас. — Вы правы, имеющихся улик недостаточно, чтобы вынести однозначный приговор. Но если вы желаете неоспоримых доказательств, у меня есть план, который поможет вывести императрицу на чистую воду, — ее губы тронула едва заметная улыбка. — Этот план сопряжен с немалыми рисками, — вмешался герцог Клеон, а потом перевел подозрительный взгляд на принца. — И хотя его высочество заверил меня, что позаботится о безопасности моей дочери, я бы предпочел не подвергать ее подобному испытанию. — Отец, мы ведь уже все обсудили! — тихо, но настойчиво шепнула ему Ровена. — Прошу тебя, поддержи меня! Еще несколько часов назад они стояли втроем у старого каменного моста в императорском парке, где герцог Фирс случайно застал Ровену и Риза наедине. Тогда его дочь заявила, что у нее есть серьезный разговор и, вкратце изложив ситуацию, предложила план. — Это безрассудство, — нахмурился герцог, скрестив руки на груди. — Ты понимаешь, насколько это опасно? Риз был не менее категоричен: — Я не могу позволить тебе так рисковать. — Последнее слово должно быть за императором! — не сдавалась Ровена. Принц и герцог обменялись взглядами, понимая, что спорить с ней бессмысленно. Так они и оказались здесь этой ночью. Рексенор внимательно посмотрел на герцога. — Позвольте, Клеон, для начала хотя бы выслушать вашу дочь. Герцог мрачно кивнул, признавая справедливость слов правителя. Ровена перевела дыхание, и бодро продолжила. — Итак, мой план таков… После того, как они обсудили все детали, продумали каждый нюанс и, окончательно утвердили свой замысел, трое покинули кабинет императора. Они шли по коридору, когда внезапно Ровена замерла. Герцог, заметив это, обернулся, но остановился чуть в стороне, позволив дочери на мгновение задержаться. Риз шагнул ближе, взял ее за руку и достал золотой браслет, украшенный мерцающим кристаллом. Он бережно надел его на ее запястье. — Встретимся у Небесного Древа на границе с Колючим бором, — напомнил он, не отпуская ее ладонь. — Не заходи глубже в лес, это слишком рискованно. — Я помню, — Ровена с благодарностью скользнула пальцами по изящному украшению. — Этот браслет… благодаря ему ты так быстро нашел меня в подземелье Уайта? Риз крепче сжал ее пальцы, а его взгляд на мгновение потемнел из-за болезненных воспоминаний. — Я помню, — улыбнулась Ровена, накрыв его руку своей. — «Ни за что его не снимай», так? Стоявшая неподалеку Микаэлла сжала губы и резко отвернулась. Ее пальцы в бессильной досаде сомкнулись на складках плаща, и, не выдержав, она поспешно вернулась в свои покои. — Нам пора, — негромко напомнил герцог Фирс. Ровена еще раз взглянула на браслет и произнесла: — Я буду беречь твой подарок. Уверена, он принесет мне удачу!*****
— Черт! Черт! Черт! — паниковала Ровена. — Так я точно разобьюсь! Встречный ветер бил ей в лицо, вынуждая зажмуриться. Слезы застилали глаза, лишая возможности разглядеть, что ждет впереди. Но темные пики деревьев неотвратимо приближались. Девушка влетела в густую крону дерева, и острые ветви безжалостно хлестнули ее по лицу и расцарапали тело. Через мгновение она с глухим стуком рухнула на мягкую подстилку из опавших листьев и веточек. — Как же больно… — простонала она, тяжело дыша и пытаясь собраться с мыслями. Попытка подняться далась нелегко — резкая боль пронзила левый бок, а левая нога была словно охвачена огнем и отказывалась двигаться. — Похоже на перелом… — вздохнула она, глядя на темное небо сквозь сломанные ветви. — Но это ничего, еще легко отделалась! Порыв ветра поднял пыль и листья, и сердце Ровены сжалось в предчувствии опасности. Девушка повернула голову и застыла: в лунном свете плавно опустилась громадная тень. Чудовище с белоснежной чешуей коснулось земли и высунуло язык в поисках девушки. «Эта кошмарная тварь еще и летать умеет?!» Превозмогая боль, Ровена поднялась и заковыляла к скальному выступу. Она юркнула в узкую расселину, надеясь, что тьма укроет ее от хищного взгляда зверя. Однако надежда оказалась тщетной. Чудовище принюхалось, и спустя мгновение с громким шипением ударило массивным хвостом по скале. Удар был такой силы, что девушка рухнула на землю и отчаянно попятилась назад, но пространство позади нее стремительно сужалось. Треск камня эхом разнесся по ущелью — трещины расширялись, а скала осыпалась кусками. Гигантская морда змеи тут же просунулась внутрь, и Ровена наставила на нее свой меч. Змея раскрыла свою пасть, готовая проглотить девушку, когда трещина под ней разошлась и Ровена сорвалась вниз, увлекаемая в бездонную темноту…*****
Оказавшись во мраке, Риз напряг все свои чувства. Темнота вокруг была абсолютной, безграничной, словно само бытие стерлось, без остатка растворившись в чернильной воде. Ни дуновения ветра, ни запахов, ни звуков — лишь холодное, безмолвное пространство. Это было страшнее любых кошмаров. Абсолютная пустота. Но даже здесь, в бездне, он знал, что есть нечто, способное вновь зажечь в нем волю к жизни. Серебристый шелк волос, багряное сияние глаз, изысканные черты лица — сотканный из самых теплых и ярких воспоминаний, ее образ всплыл в голове. Тудум Риз крепко зажмурился, представляя себе каждую деталь в ее облике: крепкое, но грациозное тело, длинные пальцы, чуть мозолистые ладони, упругие бедра, аккуратные ступни. Губы принца тронула едва заметная улыбка, а воспоминания продолжали сплетаться и накладываться друг на друга. Родинка над правой ключицей, робкая улыбка, нет, звонкий смех, запах летних цветов и травы, вкус первого поцелуя… Пространство вокруг задрожало, а воздух наполнился осязаемыми вибрациями. Тудум Тудум Спустя несколько минут тишину прорезал легкий, едва различимый шепот: — Риз… Когда принц открыл глаза, сердце забилось чаще… И пусть это лишь иллюзия, пусть лишь призрачная тень мечты, но перед ним стояла она — его богиня, его единственная. Если в этом мире и существует высшее божество, то для него это была Ровена. Прекрасная, недосягаемая, но в то же время такая родная. Его душа, его сердце, песня его жизни, вся его суть… Только разлука показала ему, насколько он зависим от нее. Он сделал шаг вперед, уверенный, стремительный. Еще мгновение — и его пальцы коснутся ее лица. О, как сердце рвется к ней, как хочет быть рядом… — Отвратительно! Какой же ты мерзкий! — прошептали желанные губы. — Хладнокровный убийца! Тиран! Ты мне никогда не нравился! И что моя глупая сестра в тебе нашла? Слова-кинжалы легко вонзились в сердце, что было холоднее льда и крепче камня, но это не значит, что оно не может болеть. Принц медленно опустил свою руку. — Чудовище! Жестокий и бесчеловечный! Ты просто монстр. Кто захочет быть с таким как ты? Голос похож, но немного другой. Звенящий, презрительный, надменный. Обладатель этого голоса не любит никого кроме себя. — Я ненавижу тебя! Пальцы принца дрогнули. — Я проклинаю судьбу, которая свела нас вместе! Пусть всего лишь мираж, призрак или древнее чудовище, но оно точно знало куда бить, безошибочно вычислив слабое место своей жертвы. Риз склонил голову, поджал губы, а пальцы сложились в кулак. Глаза девушки победно засияли. — Я никогда не полюблю тебя! Ты, моя жалкая сестра и глупый папаша — вы все можете катится к дьяволу! Принц накрыл ладонью красный бант на груди. Сердце под ним быстро колотилось, выдавая его переживания. Он медленно достал свой меч, отчего девушка напряглась, а голос ее задрожал. — Ты не посмеешь! — заплакала она. Ладонь крепче сжал рукоять меча… — Все правильно. Сделай это! Убей ее! — Раскатистый низкий то ли голос, то ли рык пронзил пространство, уши заболели, а голова зазвенела. — Тебе ее не спасти. Убей! Давление, накрывшее принца, было невыносимым. Воздух накалился, а уши будто заложило. — Как бы ты не пытался, что бы ни делал, ты потерпишь неудачу! От судьбы не уйти… Девушка продолжала плакать, глядя на принца полными боли глазами. Только вместо слез по щекам потекли огненные ручейки расплавленного металла, прожигая кожу насквозь. Волосы вспыхнули ярким пламенем, а глаза засветились, словно она хотела взорваться изнутри. Знакомый крик, полный боли, вырвался из груди, и рука принца опустила меч. Порыв спасти заполонил все мысли, страх потерять завладел сердцем. Сильные руки обняли девушку, и ее горестные всхлипы прекратились. — Я люблю тебя… Принц обнял девушку, не обращая внимания на ожоги на плечах от ее слез. Одежда расплавилась, и кожа мгновенно покрылась язвами. — Ты вся моя жизнь и я клянусь, что спасу тебя. Девушка устало прикрыла глаза. Всего на мгновение тень облегчения отразилась на ее лице, а в следующий момент лицо исказила злобная торжествующая гримаса. Не успела девушка поглотить принца — мимолетный взмах меча — и ее голова полетела с плеч. Чуть удивленное выражение лица застыло, словно вопрошая о чем-то. В тот же момент подземелье задрожало, вихри маны закружились вокруг принца. Вместо головы у его ног светился и пульсировал, словно живой, небольшой кристалл сферической формы. Казалось, он искривляет пространство вокруг себя. Дыхание кристалла напоминало сердцебиение. Риз поднял его с земли и запечатал своей магией. Тихая лесная поляна задрожала. Огромный курган развалился на части и показался наследный принц. Чудовище повержено, а Риз с беспокойством посмотрел на север. По его ощущениям уже должен заниматься рассвет, однако в этом лесу невозможно было определить ночь сейчас или день — здесь всегда царила темнота и лишь изредка пробивались тусклые лучи света. — Ровена, — с тревогой сказал принц, словно девушка могла услышать его. Зловещий лес хранил тишину и все сильнее погружался в темноту. Риз свистнул, Буцефал мигом оказался рядом и принц помчался к месту их встречи. Через некоторое время Риз вновь взошел на взгорье к огромному дереву, но Ровены там не оказалось. Голубые и синие листья сверкали лазурью, а фиолетовые ветви словно обнимали небо. Принц внимательно осмотрел это место и обнаружил следы борьбы. Смутная тревога теперь обратилась в явное беспокойство. Что-то точно произошло, пока он сражался с Древним Ужасом. Послышался шорох, кусты задрожали и принц резко обернулся. — Ваше высочество! Срочно вернитесь в крепость! На его величество императора было совершено покушение! — сорвались на крик имперские стражники. — Скорее ваше высочество, принц Атанариз! Риз скрипнул зубами, но все же залез на Буцефала и помчался обратно в замок.*****
Тьма окутывала мягким покрывалом, согретым летним зноем и ароматом разогретой солнцем земли. Мир раскачивался легко и убаюкивающе, а легкий ветерок нежно касался кожи, словно ласковая рука любимого. Где-то вдалеке звучали голоса — приглушенные и далекие, похожие на сон. Но с каждым мгновением они становились все отчетливее, мягко вплетаясь в реальность. — Это что за зверь такой? — донесся до Ровены детский голосок. — Выглядит странно и пахнет кровью… — с сомнением произнес кто-то, а потом радостно добавил. — Мне нравится! — Да кого волнует, что тебе нравится?! — возмутился первый голос. — Шерсть седая и облезлая, глаза красные, еле дышит… — заключил кто-то третий низким баритоном. — Похоже, он стар и умирает. Может, добьем, чтобы не мучился? — А съесть нельзя? — спросил с надеждой второй голосок. — Нельзя! Еще отравишься! — Я вчера съел ядовитый язык гидры и чувствую себя восхитительно! Могу я хоть кусочек попробовать? — Ты хоть иногда рот закрываешь, водоросль пересохшая?! — взорвался писклявый. Ровена застонала, пытаясь пошевелить рукой, но слабое движение отозвалось вспышкой жгучей боли, пронзившей тело, как мощный удар тока. Мир перед глазами плыл, ослепительно яркий, как полдень в разгар июля. Слух уловил трепетание крыльев, будто в воздухе парили сотни стрекоз. Размытые пятна зелени и розовые блики цветов смешивались в причудливый узор, но больше всего привлекали три больших фиолетовых силуэта. Ровена часто заморгала, силясь сфокусироваться. Люди… или нет? — К-кто вы? — прошептала Ровена, пытаясь собрать вместе расплывающиеся фрагменты картинки. — Зверь говорит! — удивленно произнес басовитый голос. — Я вижу! — пискляво взвизгнул кто-то. — Теперь у меня не осталось сомнений. Похоже, это человек! — Ах! — хором ахнули несколько голосов. — Но это невозможно! Как он сюда попал?! — Нужно отвести его к старейшине! — У нас есть дела поважнее! — резко осадил их писклявый, взявший на себя роль главного. — Разберемся с ним позже… если он доживет, конечно. «Полегче там! Вы все-таки о моей судьбе спорите! — щурилась Ровена от яркого света. — Вот только заботы в тоне совсем не ощущается!» — Мы не можем просто оставить его тут! — вмешался низкий, добродушный голос, и тут же что-то массивное рухнуло на землю. — Мы этим людишкам ничего не должны! — возмущенно пискнул все тот же заносчивый голос. — А теперь вставай, отрыжка жабья! Мы и так застряли тут дольше, чем нужно! — А может, все-таки съедим?! — заискивающе протянул второй голосок. — О, духи леса, почему этот скрипучий сук все еще говорит?! — взорвался писклявый. — Жаль, что тебя нельзя оставить тут вместо этого человека! — Почему сразу я?! — защищался голосок. — Идти-то отказывается он! — Вставать собираешься?! — переключил свое внимание тонкий голосок. Но спутник оказался непоколебим, как скала и продолжал упрямо сидеть на земле, скрестив руки на мощной груди. — Да я тебя сейчас…! — говорящий взметнулся в воздух, сжимая кулаки, но вовремя одумался и только раздраженно фыркнул. — Ладно! Если я его исцелю, ты угомонишься уже, вша пеньковая?! — Да! — тут же согласился упрямец. Фиолетовое пятнышко взмыло вверх, и сверкающая пыль плавно опустилась на Ровену, мгновенно впитываясь в ее кожу. Теплая волна пробежала по телу и боль, как по волшебству, исчезла. Девушка распахнула глаза и резко вскочила, удивленно оглядываясь по сторонам. Ее окружали невероятно красивые существа — миниатюрные, изящные, с переливчатыми крыльями, сверкающими на солнце, словно драгоценности. Их кожа была всех оттенков фиолетового, а волосы — густые, ярко-зеленые и лазурные — ниспадали мягкими волнами. Ушки заостренные, а одежды, сотканные из лепестков и листьев, выглядели как настоящий текстильный шедевр. Ровена неуверенно улыбнулась. — Благодарю за помощь, — с уважением произнесла она. — Могу я узнать, кто вы? Одно из существ подлетело ближе — хрупкое, с огромными изумрудными глазами, пылающими любопытством. — Мы феи, разумеется! — звонко пропищала она, всплеснув ладошками. Ровена внимательнее рассмотрела необычных существ, стараясь не выдать охватившего ее недоумения. «Феи… хм. Такие высокие? Напоминают подростков на тематическом фестивале или, если серьезно, то лесное племя. Надеюсь, эти аборигены дружелюбны или мне послышалось, что кто-то хотел мной закусить?» Девушка медленно оглянулась и вдруг наткнулась на устрашающий взгляд. За ее спиной возвышался чрезвычайно упитанный туземец. Его огромные глаза почти вываливались из орбит, а густые, сведенные на переносице, брови придавали лицу крайне яростное выражение. Ровена инстинктивно отшатнулась и поспешно поднялась на ноги. — Вы… уверены? — Разумеется! Мы — лесные феи! — гордо заявила фея своим писклявым голоском. Дочь герцога бросила осторожный взгляд на здоровяка, отмечая его крепкие мышцы и суровый, как у бывалого воина, взгляд. Да, за его спиной действительно трепетали маленькие сверкающие крылышки, однако… — Ну, не буду спорить, — она аккуратно обошла двухметрового гиганта, все еще сомневаясь в услышанном. — Хотя претензии имеются… — Это ему ты обязан своим спасением! — раздался все тот же высокий голос. Ровена медленно перевела взгляд на «фею» в теле древнего викинга и нервно сглотнула. «Легенды про фей — это не сказка! Каким-то чудом мне удалось избежать смерти от рук Филании и встретить фей! Вот и возвращаются мои «обычные» герцогские будни!» — Благодарю тебя, — произнесла Ровена под пристальным взглядом этого огромного фея. — Позвольте мне отплатить вам услугой за услугу. — Глупый человек! Нам не ну… — начала возмущаться фея-командир, но ее прервали. — Пропал священный зверь. Помоги нам найти его, и твой долг будет выплачен. — Договорились! — Что?! — заскрипел пронзительно высокий голосок. Человек и фей скрепили сделку, пожав руки, а фея-командир обреченно упала на колени, протягивая к ним руку. — Да чем нам вообще поможет этот жалкий хрупкий человек?! — возмущенно пропищала она, сжимая кулачки. Ровена прислушалась к чему-то вдалеке, а потом подняла с земли свой меч. Собрав свои растрепавшиеся волосы в высокий хвост, она уверенно двинулась вперед. — Следуйте за мной! Кажется, я знаю, куда нам идти, — ярко улыбнулась дочь герцога. — И я вовсе не «он», а девушка! Меня зовут Ровена!*****
Дилайла рыдала навзрыд, брошенная в темницу. За тяжелыми железными прутьями слышались шаги стражников, негромкие голоса. Они стояли на карауле, не обращая внимания на слезы пленницы. Вдруг из темноты появилась стройная фигурка. Легкий шелк платья скользил по каменному полу, и в тусклом свете факелов блеснули золотистые глаза. Девушка остановилась перед стражниками, присела в изящном реверансе и одарила их наивной, детской улыбкой. — Добрый вечер, господин стражник! — ее голос звучал приветливо и мягко. Один из мужчин покачнулся, будто от внезапного порыва ветра. — В-ваше высочество, принцесса Сюзанна! Вам нельзя здесь находиться! — пробормотал он, запинаясь. — Позвольте проводить вас в покои, — суетливо предложил другой, опустив взгляд. Сюзанна медленно выпрямилась и чуть склонила голову набок, переводя взгляд с одного на другого. Затем, кокетливо улыбнувшись, протянула руки к рыцарю, который стоял ближе. — Ах, силы совсем покинули меня… Будьте так любезны, — прошептала она, вздохнув. Рыцарь неуверенно шагнул вперед, и прежде чем осознал, что делает, поднял девушку на руки. Она прильнула к нему, обвив руками его шею, и склонила голову к его уху, касаясь теплым дыханием. — Благодарю, сладкий, — прошептала она, и по телу мужчины пробежал жаркий трепет. Сюзанна улыбнулась и в ту же секунду вонзилась зубами в его шею и оторвала огромный кусок плоти. Не успел второй охранник испугаться, девушка уже прижимала свои окровавленные губы к его щеке. Раздался ужасающий вопль, от которого Дилайла чуть не потеряла сознание. Из темноты совершенно бесшумной походкой к ней подошла принцесса. Ее неестественно золотые глаза светились, как у дикого зверя. — Н-нет, нет, прошу вас! — сквозь слезы шептала служанка. Сюзан раздвинула тяжелые стальные прутья решетки легко, как ветки дерева и подошла к женщине, что сидела на полу. Принцесса наклонилась к ней, нежно коснувшись пальцами ее мокрых щек. — Ты не справилась со своей задачей, глупышка. Ты расстроила мамочку! — с обидой произнесла Сюзан и с хрустом свернула служанке шею. Снаружи послышались голоса стражников, и Сюзан быстро сломала решетку в полу. Когда рыцари вошли в камеру, то никого, кроме бездыханного тела бывшей служанки, не увидели. — Куда делся преступник? В камере не было ни единой бреши или слабого места, а единственное отверстие — это узкий канализационный сток. Тревожные взгляды вдруг сошлись на этом маленьком отверстии, внутренняя тьма которого пробирала до мурашек. — Неужели убийца сбежал через канализацию? — предположил стражник. — Невозможно! Он слишком мал для обычного человека! — Мы должны быть уверены. Второй отряд, немедленно исследуйте все выходы и каналы за пределами дворца! — скомандовал глава стражи. — Есть, сэр!*****
Риз вошел во дворец, не замечая слуг, спешащих уступить ему дорогу. Он миновал длинные коридоры и, не сбавляя шага, распахнул двери императорского кабинета. — Отец! — громко воскликнул он, едва переступив порог. Император сидел за массивным столом в окружении рыцарей и магов. Его лицо было мрачным, тревожные морщины залегли на лбу, но, увидев сына, он вздохнул с облегчением. — Это ты, мой мальчик… — Голос императора был глубоким, но в нем слышалась усталость. — Со мной все в порядке, но времени у нас мало. Я подписал указ об аресте Филании, однако ни ее, ни Сюзанны в их покоях не оказалось. Они сбежали. Хоть принц и предвидел подобный исход, его лицо помрачнело. — Отец, у меня есть неотложное дело в лесу. Мне необходимо вернуться. Айдан достаточно компетентен, чтобы возглавить поимку преступников. Вперед выступил глава рыцарей, Алистар Сворд. Он опустился на одно колено перед принцем, его голос звучал твердо. — Ваше высочество, простите мою дерзость, но преступления этой женщины не могут остаться безнаказанными. Покушение на императора карается смертью. Ее необходимо найти, и сделать это должны вы. — Алистар перевел взгляд на своего младшего сына, который уже много лет служил телохранителем принца, а затем снова обратился к Ризу. — Никто не сомневается в способностях сэра Айдана, но пока преступница на свободе, опасность повторного нападения слишком велика. Поиски должны возглавить вы, наследный принц. Риз невольно сжал кулак. Он чувствовал, как внутри растет раздражение, но в глубине души понимал — Алистар прав. Он вздохнул и решительно посмотрел на императора. — Я немедленно займусь поисками Филании. Отец, прошу вас, не покидайте крепость и будьте под постоянной охраной. Император кивнул, и Риз склонил голову в знак почтения. Он больше не мог терять ни минуты. Покинув кабинет, он быстрым шагом пересек коридор, отдавая приказы на ходу. — Усилить стражу вокруг покоев императора. Расположить рыцарей по всему периметру крепости, у каждого входа и выхода. — Слушаемся, ваше высочество! — прозвучал твердый ответ. Риз шагал вперед, чувствуя, как в нем закипает решимость. Настало время поохотиться на змей!*****
Ровена осторожно ступала по выцветшей траве, приближаясь к руинам древнего строения, напоминающего дворец. Полуразрушенные стены, некогда белоснежные, теперь были увиты плющом, а между потолочными плитами пробивались стройные верхушки деревьев. Мощные ветви оплетали стены витиеватым узором, будто пытались скрыть их от чужих глаз. Вокруг девушки радужным вихрем порхал отряд фей, но чем ближе они подходили, тем тревожнее становились их лица. Огромные камни, в беспорядке разбросанные у входа, источали ледяное дыхание, от которого мороз пробегал по коже, а воздух, густой и вязкий, останавливал каждого, кто осмелится войти во дворец. Ровена замерла. Из глубин руин доносился еле уловимый, жалобный плач. Только она могла его слышать — этот зов и привел ее сюда. — Мы туда не пойдем, — раздался тонкий голосок. Феи зависли в воздухе, их сияющие крылья затрепетали от напряжения. — Там слишком темная мана. Для нас это смертельно. — Вы чувствуете колебания маны? — Разумеется, человечишка! — фея-командир посмотрела на нее с укором. — Чистая и светлая мана — источник нашей силы и вечной жизни. Ровена сделала очередную заметку в уме. — Настало время вернуть нам долг, — ее голос повелительно зазвенел. — Иди и спаси священного зверя. Ровена крепче сжала рукоять меча. Она не видела врагов, но что-то в этом месте было не так. Жуткая дрожь пробежала по спине, но она не позволила себе поддаться страху. Дочь герцога осторожно ступила через каменный порог. Феи следили за ней, затаив дыхание. Казалось, что сейчас произойдет неминуемое и девушка будет в опасности. Но обошлось — шаг за шагом Ровена проникала все глубже, перелезая через камни. Высокие колонны поднимались ввысь, испещренные трещинами времени. Стоило Ровене исчезнуть за завесой тени, как самый крупный из фей встревоженно спросил: — Справится ли она? Разве это не его замок? Обычный человек не выдержит и мгновения в этих древних стенах… Маленький командир отряда вздохнула, опустившись на землю, остальные встали рядом. — Как видишь, она не обычный человек, — голос ее был мягким, но исполненным неким трепетом. — Похоже, сама судьба привела ее сюда. Феи замерли, грустно сложив крылья, а их взгляды неотрывно следили за мрачными развалинами, где исчезла девушка. Яркое солнце не могло разогнать леденящий холод, струящийся от руин, и они слегка задрожали. — Страшная, незавидная, злая судьба… Трещины и разломы древнего арочного потолка пропускали слабые лучи света, которые рассеивали внутреннюю тьму когда-то богатого и роскошного дворцового зала. Ровена ступала по неровному, усыпанного пыльными камнями полу, и ей все явственней казалось, что за ней кто-то следит. Дочь герцога ощущала потоки темной маны, что собирались и закручивались в мощный смерч у огромного черного трона. Этот столп маны светился ярким фиолетовым светом, и Ровена заметила внутри этого вихря красивого белого оленя. «Похоже, ему очень больно». Источником магии служил огромный кристалл маны, редкого черного цвета с фиолетовыми искрами, расположенный на черном троне. Ровена вложила свою ману в лезвие меча и, замахнувшись, ударила по кристаллу. Тот завибрировал и почти погас, но через мгновение снова вспыхнул. Ровена ударила еще несколько раз, и меч покрылся трещинами. Дочь герцога рыкнула и, собрав все силы и вложив уйму маны, ударила снова. В этот миг меч раскололся пополам, и осколки от кристалла рассыпались на полу и померкли. Олень медленно опустился прямо перед троном, и девушка села на колени рядом с ним. Зверь поверхностно и часто дышал, Ровена осторожно провела ладонью по его белоснежной шее. — Я хочу спасти тебя, но… Ровена сомневалась. У нее не было двух кристаллов, как у Фернанда, и она боялась, что темная мана снова вырвется из нее. Решившись, она схватила два самых крупных осколка с пола и сосредоточилась на мане внутри себя. Кристалл в правой руке никак не среагировал, как бы Ровена не старалась. Олень выглядел все хуже, и девушка отбросила осколки в сторону и погрузила ладони в мягкую белую шерсть. — Пожалуйста, скажи, как я могу помочь тебе? — взмолилась Ровена, и в следующее мгновение ее мысли прояснились. Слова сами появились на языке, сложившись в старинную песню. Вложив ману в голос, она негромко запела. Три дыхания рассвета, лето, Тьму прогонят лучи. Три обещания сгорают где-то В синем пламени свечи. Три соловьиных песни спето И ты тоже не молчи, Открой глаза Живи… В дальнем, самом темном и холодном углу, пытливые глаза, следящие за Ровеной, пораженно раскрылись. В этот же момент олень, величественный и таинственный, поднял голову и встретился с ней взглядом. Ровена затаила дыхание. В его глазах мерцала бесконечность — целый космос, распахнутый перед ней, затягивающий и поглощающий. Но спустя мгновение этот гипнотический взгляд стал обычным — мягким, глубоким, цвета фиалок. Большие и ясные глаза благодарно моргнули и олень поднялся. Три его витиеватых рога светились звездным светом, окутывая все вокруг таинственным мерцанием. Ровена не могла отвести взгляда от этого волшебного существа. — Удивительно! — послышался за спиной девушки скрипучий старческий голосок. — Даже скорее странно, чем удивительно. — Кто здесь? — Девушка резко обернулась, но никого не увидела. Она замерла в центре зала, крепче сжимая рукоять меча, и настороженно осмотрелась. В углах затаились тени, а за грудами камней послышался шорох, будто мышь прошмыгнула. Ровена прикрыла глаза и напрягла свои чувства. Вдруг она резко протянула обрубок меча в сторону и услышала писк. Открыв глаза, она увидела рядом похожего на гномика старичка, в соломе и паутине, измазанного в грязи так, что лица не различить. Из вороха седых волос, напоминающих птичье гнездо, на девушку смотрели маленькие черные глазки. — Лихо, лихо! Но насилие ни к чему. Вам не нужно меня опасаться, госпожа-воительница. — Я сама это решу, а сейчас тебе лучше рассказать, кто ты и что здесь делаешь. Старичок что-то буркнул себе под нос, а в следующую секунду исчез и оказался у девушки на плече. — Мне нечего рассказать молодой госпоже, кроме того, что я изгнанник, старый, дряхлый и никому не нужный, — сказал он, пуская слезу, и вытер грязный нос прядью серебристых волос. — Эй! — воскликнула Ровена, вытирая волосы, но маленький человечек снова оказался внизу. — Меня предали свои же — лишили имени, дома, и даже отрезали крылья. — Старичок повернулся спиной, показывая темную, испещренную шрамами, спину сквозь дырявую холщовую рубашку. — Мне только и осталось, что коротать здесь свой век в полном одиночестве. В это проклятое место никто не приходит. — Ты утверждаешь, что живешь здесь? — Именно так, моя госпожа. — Значит, кто-то сюда все же входил. Тот, кто взял в плен этого зверя. Отвечай мне! — сверкнула глазами Ровена. Старичок задрожал, а потом громко засмеялся. — Пха-ха-ха! Ничего не знаю, не знаю! — закричал он и побежал по залу. — Вот ведь мелкий… — Ровена вздохнула, глядя, как он скрылся за грудой камней вдалеке, и повела оленя на выход. Зверь послушно следовал за девушкой, но уже через несколько шагов он нервно замотал головой. Ровена обернулась и увидела старичка, что висел у него на рогах. — Госпожа, как тебя зовут? Откуда ты? Как ты оказалась здесь? Дочь герцога нахмурилась и попыталась дотянуться до карлика, но он снова исчез. — Сначала ответь на мой вопрос, кто похитил этого зве… — Возможно, госпожа и не человек вовсе! Ха-ха-ха! — развеселился старичок, появившись далеко впереди девушки. — Удивительная душа! Даже скорее странная, чем удивительная… Старичок то появлялся, то исчезал. Ровене стало не по себе. Холодный и скользкий страх начал подбираться к ней. «Кто же он такой? Что ему известно обо мне?» Пока Ровена лихорадочно соображала, глубокий проникновенный голос раздался прямо над ее ухом: — Ты ведь не та, за кого себя выдаешь, маленькая лгунья, — прошептали прекрасные алые губы. Ровена шокировано обернулась, но за спиной никого не было. Мурашки, щиплясь, побежали по всему телу. Ладони вспотели, пальцы бессознательно сжались в кулаки. Ровена остро чувствовала нехватку меча. Девушка быстро осмотрелась, но зал был пуст — ни движения, ни звука, только затихшее эхо странного голоса. «Кто... это был? — с ужасом вспоминала Ровена. — Точно не тот старикашка, а словно другой человек!» Олень вышел наружу на солнечный свет, где его с почтением встретили феи. Ровена медленно последовала за ним, только сейчас осознав, как сильно замерзла. Величавое животное царственно склонило голову перед Ровеной и медленно скрылось в лесу. — Чудесно! Ты справилась! — пропищала маленькая фея. — Теперь ты заслужила предстать перед нашей королевой! Это великая честь для смертного! — На самом деле мне необходимо вернуться, должно быть меня уже… Не успела Ровена договорить, как фея хитро прищурилась и щелкнула пальцами. Вся группа исчезла, словно лопнувший мыльный пузырь.
