(не)Счастливый конец для злодейки

      После фиаско с рыбьими отходами Джек и Микаэлла практически не разговаривали. Все распоряжения и послания передавались с помощью Уолтера. На корабле воцарились покой и порядок — видимо, разнос от принцессы заставил многих задуматься и обуздать свой буйный нрав. Но, к удивлению самой Микаэллы, вместо облегчения внутри поселилась странная пустота.       Этой ночью она долго ворочалась в постели, не в силах заснуть. Наконец, сдавшись, она вышла на палубу. Прохладный, солоноватый ветер нежно касался ее кожи. Она глубоко вдохнула — вот он, запах свободы!       Луна, словно жемчужина, сверкала над горизонтом необычным коралловым светом, окрашивая облака в мягкие персиково-золотые тона. Звезды щедрой россыпью мерцали, словно бриллианты, на фоне густого фиолетово-синего неба. Все выглядело просто фантастически, словно потрудилось перо талантливого художника.       Микаэлла восхищенно смотрела на небесное великолепие, не замечая, что за ней наблюдал Джек.       В глазах капитана небо, бесспорно, было прекрасно, но эта колючая принцесса ни с чем не могла сравниться. Сердце Джека замирало на этих румяных щеках и носе с веснушками. На длинных распущенных волосах, что колыхались на ветру. На этом мечтательном взгляде и пухлых губах, к которым безумно хотелось прикоснуться.       Джек встряхнул головой, прогоняя эти мысли, и развернулся к штурвалу.       «Что же творится с этим сердцем?» — горько усмехнулся он.       К Ровене он всегда относился очень тепло и трепетно, и чувства к ней никогда не исчезнут. Но только встретив Микаэллу, он понял, что эти чувства совершенно разные. Привязанность к Ровене стала ощущаться как забота о младшей сестре, в то время как чувства к Микаэлле переросли в нечто большее. Она хочет казаться сильной снаружи, но очень хрупкая внутри. Такая изящная, женственная, элегантная… Холодная. Но именно поэтому ее хотелось согреть в своих объятьях и никогда не отпускать.       Джек потянулся к яркой пряди волос, скользнув пальцами по упругим волнам.       — Вы что-то хотели? — раздался рядом удивленный голос.       Джек очнулся от своих мыслей и понял, что стоит прямо напротив принцессы. Рука его резко отдернулась, а голос невольно дрогнул:       — Я… кхм… хотел сообщить, что мы прибудем в порт Эбин завтра утром.       — Хорошо, благодарю вас, капитан. — Микаэлла озадаченно посмотрела на Джека. — Это все?       Джек замялся. Его сердце бешено колотилось, а мысли разбежались, не желая собираться в предложения.       — Погода сегодня… чудесная, — наконец выдохнул он, пытаясь поддержать разговор.       — Ваша правда, — согласилась принцесса и наступила неловкая тишина.       Вдали блеснули молнии, подсвечивая изнутри пышные облака. Море замерло, словно затаив дыхание.       Джек напряженно думал, о чем еще поговорить с принцессой, но все, что приходило в голову, казалось неуместным рядом с ней.       Тем временем Бонито, занявший место у штурвала, настороженно покосился на воду. Волны, до этого мирно перекатывавшиеся, незаметно начинали нарастать, поднимаясь все выше и выше.       — Море как-то нервно дышит…       — Ага, гроза где-то в костях чувствуется, — тихо ответил Клиф, корректируя угол паруса рядом.       По их спинам вдруг пробежали странные мурашки. Одновременно обернувшись, они заметили, как Джек, широко распахнув глаза, с паникой смотрел на них, молча умоляя о помощи.       Бонито оценил обстановку, а затем подмигнул и показал капитану большой палец в знак одобрения.       «Вы держитесь великолепно, капитан! — сияла его довольная физиономия. — Уже несколько минут — и никто еще никого не прибил!»       Джек закатил глаза, едва сдерживая нервный вздох.       «И этот идиот еще смеет называть себя экспертом в сердечных делах!»       Внезапно со стороны кормы раздался легкий свист. Джек перевел взгляд и увидел Клифа, который, закончив возиться со шкотом, теперь незаметно махал ему рукой, указывая вниз.       — Земля по правому борту! — оповестил матрос с высокой мачты.       Джек и Микаэлла перевели взгляд на небольшой атолл, что возвышался над морем в нескольких километрах от корабля.       Остров по форме напоминал полукруг: густая тропическая растительность опоясывала лазурную лагуну. Чем ближе подходил корабль, тем ярче становилась вода. Свет поднимался из глубины, а волны отливали голубовато-зеленым сиянием и выглядели волшебно.       — Это — Остров попугаев, — вдруг сказал Джек.       — Хм, — Микаэлла прислонилась о борт, чуть склонив голову. — Наверно потому, что там живут попугаи?       — Деревья этого острова цветут очень красиво. Крупные красные, желтые и пурпурные соцветия напоминают матросам ярких попугаев.       — Ах… вот как, — кивнула принцесса.       Джек, чуть прищурившись, посмотрел на нее и добавил, с ехидной улыбкой:       — И да, там живут попугаи.       Микаэлла бросила на него укоризненный взгляд, но все же не удержалась от улыбки.       — Но мне больше нравится старое его название, — задумчиво протянул Джек.       — И какое же оно? — с интересом спросила принцесса, повернувшись к капитану.       — Остров акульего клада.       Микаэлла подняла брови, ожидая объяснений. Джек, не меняясь в лице, указал пальцем вниз. Микаэлла опустила взгляд и ахнула — все дно светилось, словно звезды упали с неба.       — Что это?       — Раковины моллюсков.       — Они прекрасны! — пораженно выдохнула Микаэлла.       Джек задумался о чем-то, а потом выкрикнул.       — Лечь в дрейф!       — Есть, лечь в дрейф! — откликнулся Клиф.       Матросы засуетились, выстраивая паруса под определенным углом так, чтобы корабль стоял на месте. Джек скинул рубаху и сапоги, прикрепив к поясу кинжал. Он забрался на борт и без раздумий прыгнул в морскую пучину.       — Что он делает?! — взволнованно вскрикнула принцесса. — До острова ведь так далеко! К тому же здесь ужасно глубоко!       — Не пугайтесь, ваше высочество! — поспешил успокоить ее Бонито.       — Капитан решил кости просолить! — рассмеялся Клиф.       Все матросы заулыбались, с воодушевлением глядя за борт.       Джек доплыл до рифа и отковырял кинжалом красивую ракушку из каменистого, заросшего кораллами, дна. Он бережно положил ее в поясную сумку и собрался всплывать.       Микаэлла заметила, что ракушки странно мерцают и, приглядевшись, увидела огромные тени, что стремительно плыли прямо к месту, куда прыгнул Джек.       — Что это? — прошептала она, а потом, припомнив старое название острова, закричала. — Акулы?! Там акулы!       Клиф небрежно глянул вниз, продолжая наматывать на руку канат.       — Действительно, акулы.       — И?! Нужно его спасти! — в отчаянии воскликнула Микаэлла. — Почему вы стоите?!       Матросы переглянулись между собой и… рассмеялись.       — Да что с вами не так?! — потеряла терпение принцесса.       Бонито, забросив в рот орешек, невозмутимо проговорил:       — Кого спасать-то? Акул?       Микаэлла в ужасе следила за происходящим. Самый большой и длинный акулий силуэт вдруг задергался и завертелся, а через минуту десятки теней в страхе шарахнулись и уплыли прочь.       Джек показался из воды, держа в зубах кинжал, а потом забрался на барк по веревочной лестнице сбоку. Он тяжело спрыгнул на борт, мокрый и счастливый, и ловко убрал кинжал в ножны. Тело огромной чернобокой акулы всплыло на поверхность.       Капитан шагнул к принцессе, протянув чудесную сверкающую ракушку размером в две ладони.       — Это тебе.       Микаэлла зачаровано уставилась на морское сокровище, но резко опомнилась.       — Дурак! — вспыхнула она и, схватив ракушку, убежала в свою каюту.       Джек положил ладонь на лицо и медленно смахнул соленую влагу. На несколько мгновений он застыл, почти не дыша, стараясь не поддаться желанию закричать от негодования во весь голос, но тут к нему подбежали матросы.       — Не выбрасывайте белый флаг, капитан! — пытались подбодрить его члены команды.       — Это был отличный подарок!       — Вы молодец!       — Ей точно понравилось!       Корабль сильно качнуло. Гигантские волны появились ниоткуда, хотя ветра не было. На горизонте медленно поднимались зловещие, черные тучи, рождая тревожное предчувствие. В том направлении находилась Адария.       Джек вырвал у Клифа подзорную трубу и всмотрелся в даль. Словно отголосок чудовищной катастрофы, на них надвигалась буря. Скоро суровый восточный ветер догнал их, погода начала резко портиться.       — Сто акул мне в глотку! — Джек захлопнул трубу и метнулся к каюте принцессы, на ходу распоряжаясь.       — Поднять паруса! Полный вперед!       — Есть, полный вперед!       — Что происходит? — нервно спросил Клиф. Он никогда не видел капитана таким взвинченным.       — Похоже, морской дьявол пришел за нами! — мрачно ответил Бонито, глядя на горизонт.       Не теряя ни секунды, Джек ворвался в каюту принцессы, растолкав рыцарей, охранявших ее дверь.       — Что вы себе позволяете?! — Микаэлла вскочила с кровати, все еще держа в руках ракушку.       — У вас есть маг высшего ранга в сопровождении? — ничего не объясняя, рыкнул Джек.       — Разумеется, — быстро ответила принцесса.       — Мы должны немедленно связаться с главным магом башни. Что-то случилось в Гриндейле!       В голосе капитана звучала тревога, от которой кровь в жилах стыла. Микаэлла приказала позвать придворного мага.       Маг расчертил в воздухе идеальную сферу с магическими символами по кругу и вложил в центр кристалл маны. Вспышка — и внутри круга появилась главный маг башни. Красивая женщина с синими, как ночное море, волосами и миндалевидными глазами. Она сразу же узнала королевскую особу, что связалась с ней в такой поздний час.       — Ваше высочество, чем я могу вам помочь, — прозвучал ее усталый, но властный голос.       — Я хочу знать, что происходит в Гриндейле, — ответила принцесса.       Корабль снова качнуло. Джек инстинктивно шагнул вперед и обхватил ее за локоть, удерживая от падения. Микаэлла попыталась выдернуть руку, но новый толчок заставил ее потерять равновесие, и она упала прямо в объятия Джека. Он крепче обнял ее, и в этот раз принцесса не стала отстраняться, лишь немного покраснела. Их взгляды встретились — в них, как в открытой книге, были обнажены их настоящие чувства друг другу.       Суровый голос мага вернул их обоих в реальность.       Левиана вкратце изложила ситуацию, но ее было сложно принять.       — Нам нужна помощь! Вся, какая имеется! — заключила маг. — Враги уже здесь!       — Я … не могу в это поверить, — прошептала Микаэлла.       Левиана взмахнула посохом, активировав кристалл маны. Запись тех событий, которую она получила от Фернанда, показала им, как все было на самом деле.       Однако, из-за сильных магических колебаний, изображение исказилось. Череда страшных картин проносилась перед глазами, как вспышки. Несметная темная армия, гигантская воронка в небе, извергающая молнии. Трещины расползлись по земле, и та раскололась. Реки крови смешивались с потоками магмы — настоящий ад.       Среди всей ужасающей какофонии звуков — криков, рева, плача — печальный женский голос стал завершающим аккордом.       Кристалл для связи брызнул искрами и потрескался. Запись медленно потухла, а вместе с ней и лицо Левианы. И прежде чем магическая сфера окончательно захлопнулась, словно издалека прозвучал пугающий злобный смех.       Кристалл маны треснул и потух, упав на пол. Маг согнулся — силы покинули его, и наступила ужасающая тишина. Страх, шок, и возможно, толика облегчения, от осознания того, что их там не было — это то, что мог почувствовать любой человек и был бы прав. Но Микаэлла яростно взглянула на Джека, словно уже приняла решение. Его взгляд тоже пылал.       

*****

      Душная ночь окутала замок Йонгард тяжелым бархатным покрывалом. Ровена вышла на балкон, погруженная в свои мысли. Смоляное черное небо искрилось мириадами звезд. Но их неземная красота едва ли трогала разбитое сердце девушки.       Перед ее затуманенным взглядом вновь и вновь всплывали образы, терзающее душу. Белоснежные простыни и слишком бледное лицо герцога. Остекленевший взгляд Ловэтт. Испуганный и вместе с тем отчаянный взгляд Бастиана. Полный грусти прощальный взгляд Анджи… Нежная улыбка Риза мелькнула и тут же растворилась в мрачных тенях воспоминаний.       — Они… так далеко от меня… — шепотом произнесла она, обхватив пальцами холодные перила. Холод жег кожу, но Ровена не чувствовала боли. — Неужели я потеряла их навсегда?       Доставленные недавно образцы почвы оказались совершенно бесполезны. Семена, сухие как старая скорлупа, выглядели абсолютно безжизненными. У Ровены не появилось ни одной светлой мысли, как это можно было исправить.       «Птица феникс восстала из пепла, но эти серые мертвые земли не спасло бы даже чудо» — с грустью подумала она.        — Папа… Ребята…        «Интересно… Если бы узнали, кто я на самом деле… Хотя, даже я сама не знаю, кто я. И тот факт, что я полудемон, совсем меня не трогает. Видимо потому что я не принадлежу ни миру людей, ни миру демонов. Все эти миры… Где бы я не оказалась, мне нигде нет места. Но… Сейчас я не могу проиграть. Только не сейчас. Ведь… тогда я поклялась ему…»              «Я не сдамся без боя! Я не позволю никому и ничему разрушить мою жизнь!»              — Я так сказала, но… — Ровена схватилась за голову, застонав.       Впервые за все время она не знала, что делать и чувствовала себя потерянной и одинокой. Сомнения, что захлестнули ее разум, стали настоящим ядом. Медленно, но верно, они убивали в ней надежду.       — Вражда между людьми и демонами длится уже сотни лет… И все из-за цветка? Ничего не понимаю! Автор этого романа, боги, создавшие этот мир, прошу, дайте мне подсказку! Хоть какой-то знак…       Ровена совсем поникла.       — Хотя о чем это я… от богов помощи не дождешься. Так было всегда…       Небо загрохотало, словно перед дождем. В воздухе запахло грозой.       — Если я не справлюсь — погибнут люди. Но, если у меня получится, разве это положит конец войне?       Ровена сжала ладони, ее взгляд обратился к небу, а губы чуть приоткрылись.       *Dark Aria (PianoPrinceOfAnime) — Tanri              Сдавила мгла, и радости свет погас              Каюсь, но тебе, до слов дела нет       Грусть моей души, я молюсь тебе       Знаю, что страшит, но ведь в этом мы и схожи       Не преодолеть преград       Софиты гаснут, где душе покой искать?              Смерти принесут с собой       Ведь отрезан путь земной       Сможет ли трагедия сказкой стать       И стереть всю ту боль?       В ожидании меня       Кажется, прошли века       Но грехи мне отпусти       Подари волю лишь взмахом крыла              Сдавила мгла       И радости свет погас       Сомнение так жжет от того       Что возможно не справлюсь сейчас              Смерти принесут с собой       Ведь отрезан путь земной       Сможет ли трагедия сказкой стать       И стереть всю ту боль?       В ожидании меня       Кажется, прошли века       Но грехи мне отпусти       Подари волю лишь взмахом крыла              Была ли то любовь?       Но хрупкий свет разбит       И мраком обращен       Была ли то любовь?       Но хрупкий свет разбит       И мраком обращен              Нежно-голубая полоса рассвета появилась на горизонте. Необычайно яркий для этих мест отблеск света будто стал символом надежды, и Ровена слабо улыбнулась.       Ее внимание привлек шум громких голосов и всполохи света у подножия замка. Она пригляделась: после очередной вспышки из пустоты возник караван — повозки с тюками и торговцы.       — Неужели… портал?! — обрадовалась девушка.       Ровена вбежала в комнату и собрала семена в небольшой мешочек, а затем спрятала его в свою сумку. Из тяжелого покрывала она соорудила мантию, скрывающую ее фигуру. Капюшон был слишком велик и закрывал почти весь обзор, однако из-под него все же виднелись пушистые рыжие усы.       «Надеюсь эта маскировка сработает! У дверей дежурит охрана, значит единственный выход — через балкон».       Ровена рассчитывала спуститься вниз по толстым лианам, что охватывали стены замка. Она схватила одну и потянула на себя, та почти не шевельнулась, но шелуха как от лука рассыпалась у ее ног. На руках девушки остался угольно-черный след, и что-то кололось на пальцах, словно ожог от крапивы.       Ровена поморщилась, но все же залезла на перила балкона.       — Ну, понеслась! Все будет хорошо! — шепотом успокаивала себя девушка.       Вдруг под ее ногой что-то хрустнуло. Ровена присела и обнаружила, что случайно раздавила одно из семян из шкатулки.       — Ничего не будет хорошо! — в отчаянии всхлипнула она, но тут же осеклась.       «Отлично, орать на всю округу — самый верный способ сбежать незамеченной! Молодец, Ровена!»       — Черт! Черт! Как же оно выпало? — вполголоса ругалась она, проверяя сумку. Когда она убедилась, что мешочек с семенами на месте, из коридора послышались голоса охранников.       «Все… Сейчас или никогда!»       Ровена прыгнула, зацепившись за лианы, и они ее выдержали! Не прошло и часа, как дочь герцога благополучно спустилась вниз.       Впереди, у массивных врат замка, сверкал магический портал — золотая арка, сияющая голубоватым светом. Стараясь держаться в тени, Ровена осторожно приблизилась к нему. Но в этот момент ее окликнули:       — Эй, ты! Ты откуда взялся? — демоны-стражи подходили к неизвестному в мантии, наставив на него свои алебарды.       Ровена чертыхнулась и начала медленно оборачиваться.       — Я… я, кхм…       В этот момент из дворца вернулся тот самый караван.       — Мы закончили! — крикнул стражникам главный торговец.       Ровена прокашлялась и, подняв большой палец, указала себе за спину.       — Я с ними! — низко пробасила девушка.       Стражи переглянулись и хмыкнули.       — Иди, значит! Чего встал?       Ровена развернулась на деревянных ногах и встала по струнке у портала вместе с торговцами. Те слишком воодушевились полученной платой за привезенные издалека деликатесы и бурно обсуждали, где эта кругленькая сумма будет потрачена.       Магический поток закрутился, арка вспыхнула, приветливо открыв голубоватый проход.       «Благодарю тебя, богиня, за святую простоту и недалекость второстепенных персонажей! Ура!» — счастливо воскликнула Ровена и запрыгнула в портал.       

*****

      Удары обрушивались со сверхскоростью — быстрее, чем мог уловить человеческий взгляд, и быстрее, чем успевал среагировать человеческий мозг. Но Амадэй являлся человеком лишь наполовину. Золотой блеск в глазах появлялся и исчезал в темноте, словно суетливый светлячок. Черные стрелы извивались в воздухе как прыткие змеи, преследуя свою добычу. Изломанная зигзагообразная траектория их полета не давала и шанса, чтобы увернуться.       Но Амадэй ловко скользил меж высоких деревьев, лавируя среди ярких соцветий цветопасти, что, подобно коварным хищникам, не упускали ни единой возможности ухватить желанные, столь аппетитные конечности юноши. Огненные сферы неожиданно появлялись и взрывались прямо перед глазами, земля уходила из-под ног — и все это происходило одновременно без единой секунды отдыха.       Амадэй оттолкнулся от головы земляного гиганта и, сделав кувырок, запрыгнул на толстую ветвь старого дерева. Едва он успел сделать вдох, как его накрыло невыносимое давление. Дерево стояло незыблемо, но ноги Амадэя начали дрожать.       Перед расплывающимся взором возникло лицо королевы фей. Ее бирюзовые глаза сверкали как холодный металл и выражали недовольство.       — Все еще сомневаешься? — тихо спросила она.       Амадэй прикусил губу, пытаясь сосредоточиться, и выпустил потоки маны, создавая щит вокруг себя. Но аура королевы была столь могущественной и подавляющей, что ей невозможно было сопротивляться. Ему еще только предстояло научиться владеть своей силой, но в этих тренировках запрещено было использовать оружие. Все, на что Амадэй мог полагаться — только на себя.       Амадэй сорвался вниз, тяжело ударившись о землю и подняв в воздух плотное облако пыли. Вслед ему без промедления полетели алмазные стрелы. Но когда пыль осела — яма оказалась пуста. Феи заметили его в тени деревьев с рассеченным плечом.       Юноша тяжело дышал, а лицо покрылось испариной. Он устало приник спиной к стволу дерева и прикрыл глаза.       — Ничего не выйдет, — прохрипел он. — Я слишком слаб… Он в разы сильнее меня.       В голове еще звучал надменный смех Абраксаса. Голос, обзывающий его жалким ничтожеством. Он хорошо помнил ту боль, что пронзала его тело. Влияние его силы было куда более разрушительным, чем можно представить.       Королева фей приблизилась, взмахи ее крыльев были совершенно бесшумными, а голос — спокойным.       — Он не сильнее. Он просто громче. Но вместо его голоса, попытайся услышать себя. Все это время ты подавлял свои желания, подчинялся чужой воле. Чего же хочет юноша по имени Амадэй? Что у него на сердце?       Тяжелое и частое дыхание Амадэя постепенно успокоилось. Его приоткрытые губы сомкнулись. Крохотная капля пота скатилась с подбородка и, блеснув в луче рассвета, упала на землю.       — Обрати свою слабость в силу, — продолжала фея. — Когда у тебя есть ради кого сражаться — ты становишься непобедимым.       Амадэй выпрямился. Медленно его тело окружила мерцающая аура. Перед глазами возник образ Ловэтт — ее теплый взгляд, легкая улыбка. Она что-то шептала ему. Сосредоточившись на ее губах, он разобрал драгоценные слова.       Впервые за долгое время его мысли прояснились.       Теперь все стало ясно, как день. Его единственное желание — защитить дорогого человека. В этом и цель, и смысл его жизни.       — Я готов, — уверенный и спокойный взгляд обратился к фее, на что она довольно качнула головой. — Продолжим тренировку.       

*****

      Ровена очнулась на мягкой земле. Мир перед ней еще некоторое время кружился, стоило ей встать, но потом сложился в четкую картину. И она была прекрасна!       Вдалеке под горной цепью раскинулся огромный город, окруженный белоснежными стенами. Яркие красные и персиковые шпили башен приветливо мерцали в лучах утреннего солнца. За спиной — ярко синее море, а может и океан! Серое небо заволокло фиолетовой дымкой, между просветами которой яркими жемчужинами догорали последние звезды.       Торговый караван шел далеко впереди и вскоре скрылся за стенами города. Ровена последовала за ними, и сама не заметила, как каменная дорожка привела ее на оживленную торговую площадь.       Вокруг — высокие арочные дома с колоннами, а у основания протирались бесконечные лавочки со всевозможными товарами — от еды до безделушек.       Несмотря на ранний час площадь кишела людьми. Люди — и не совсем. Высокие, с гладкой серой кожей от пепельного до серебристого оттенка. Ровена пригляделась — большинство из них не имели тех зловещих рогов на головах, как у воинов. А если рогатые представители все же встречались, они не вселяли такого ужаса. У одних изящные рога закручивались, как ветви, у других — прямые, будто копья. Их наряды напоминали длинные цветастые туники, обтянутые широкими поясами или цветными шнурками.       Дочь герцога с любопытством озиралась по сторонам. На стенах домов она различила цветочный орнамент. Этот рисунок повторялся и на кувшинах, и на тарелках, на оборках костюмов или бесчисленных полотнах, пестрящих на прилавках. Вилаирис?       Нос уловил аромат жаренной рыбы, и дочь герцога поняла, что чертовски голодна.       «Когда в последний раз я ела?»       Быстро проследовав за запахом, она оказалась у прилавка, где торговали морепродуктами.       «Земля у них бедная, вряд ли они могут что-то вырастить на ней. В связи с этим можно предположить, что основной их рацион — морепродукты. Но… что это?»       Вопреки ожиданиям, перед Ровеной оказались не аппетитные кусочки рыбы, гребешки и моллюски, а огромные головы морских чудовищ с клыкастыми многорядными ртами и пустыми красными глазами. То, что выглядело издалека как осьминог, оказалось монстром с множеством щупалец, обильно усыпанных шипами.       — Приветствую, странник! — донесся радостный чуть хрипловатый голос. — Не проходи мимо! Попробуй моих трепетушек! У меня самые свежие!       Ровена различила среди подвешенных на крючках тушек монстров непривычно низкого, для демона, старичка. Он помешивал что-то в небольшом котелке, а потом зачерпнул половником и протянул Ровене его содержимое. Девушка уставилась на черные слизистые червеобразные существа в непонятном розовом киселе и едва сдержала порыв тошноты.       — В-в другой раз, — с трудом выдавила девушка и побежала дальше.       Но сколько бы она не гуляла по рынку, привычной ей еды она не увидела. Огромные угри с яркими зелеными и желтыми пятнами выглядели ядовитыми, медузы-желе — несъедобными, а похожие на рыб существа были слишком зубастыми, некоторые даже с лицами, напоминающими человеческие… Ровена быстро потеряла аппетит и покинула рынок.       Несмотря на утро, жара стояла невыносимая. Слишком влажный воздух, из-за которого было тяжело дышать. Вместо поисков еды, Ровена переключилась на поиск воды и прошла вглубь города.       Можно было бы подумать, что это обычный город, вокруг чувствовалась гармония и порядок. Жители выглядели мирно и даже дружелюбно, погруженные в водоворот будничных дней.       Откуда-то доносились звуки музыки. И пройдя улицу до конца, она увидела музыкантов, что играли на костяных флейтах и барабанах, обтянутых кожей.       По улице пронеслись дети верхом на огромных оранжевых ящерицах, заразительно смеясь. Чуть дальше дюжина людей в ярко-желтых мантиях несла на плечах паланкин с тонкими занавесками. Он мягко покачивался в такт шагам, а колокольчики, украшающие углы паланкина, позвякивали при движении. Видимо кто-то из знати?       Только сейчас Ровена заметила странность — ни в одном месте этого города не было камней маны. Даже самого захудалого. Как же демоны живут без магии? Или она им не нужна?       Вдруг перед Ровеной пролетело что-то светящиеся и устремилось за процессией в ярких нарядах. Приглядевшись, она поняла, что это эфирное существо похожее на кролика, но с крыльями. В воздухе то и дело вспыхивали силуэты различных созданий, будто сотканных из света или радуги. Они кружились вокруг паланкина, а это значит… Возможно ли, что это фамильяры, которыми могут владеть только знатные особы?       Несколько крупных демонов в доспехах, патрулирующих город, обратили на неизвестного в черном балахоне внимание. Тот стоял посреди площади, будто не знал куда идти, и они двинулись к нему. Заметив их приближение, Ровена быстро завернула в одну из улочек.       Стоило ей оказаться в тесном темном переулке, как перед ней что-то взорвалось, и из красного дыма вырос силуэт короля демонов.       «Черт! Так быстро попалась!» — запаниковала Ровена.       Демон закрыл собой небо, его глаза полыхали огнем, и он взревел:       — Я найду тебя! Твоя гнилая душонка станет моей! Бва-ха-ха-ха!       Ровена вжалась в стену, во все глаза глядя на демона, но эта странная речь ее немного смутила. Силуэт демона рассеялся с порывом ветра как дым от праздничной хлопушки.       — Это еще что значит?!       — Это еще что значит!       Ровена и невесть откуда взявшийся паренек воскликнули одновременно и недоуменно уставились друг на друга. К пареньку подбежали еще несколько ребят, встав у него за спиной.       — Это что, Вестник смерти? — спросил кто-то тонким голосом.       — Ничего себе! Откуда он здесь? — выглянул из-за спины паренька мальчик.       — Не подходите, — парень выставил руку, огораживая друзей. — Мутный он какой-то.       — Что это было? — спросила Ровена, сильнее натянув на лицо капюшон. — Твоих рук дело?       — Сначала покажись! — потребовал мальчишка.       — И представься! — вставила слово девушка с круглыми бугорками на макушке.       Ровена вздохнула и сняла капюшон.       — Меня зовут… Эр. — Красивые глаза девушки сверкнули рубиновыми переливами, и ребята невольно залюбовались ими. — А как вас зовут?       Паренек подошел ближе, внимательно разглядывая девушку. Он был немного выше Ровены, статный, с блестящими белыми волосами.       — Нэлих, — гордо ответил он. — А это мои друзья: Тодд и Лита.       Ровена кивнула ребятам, но они как-то странно на нее смотрели.       — У тебя тут немного… — Нэлих указал куда-то себе под нос, и Ровена дотронулась до усов, что держались на лице буквально на волоске.       — Ах, это! Не обращайте внимания. Немного линяю… — Ровена смахнула усы с лица и улыбнулась. — Так что это было?       — Моя новая пугалка! — Нэлих достал из сумки несколько стеклянных шаров с красным туманом внутри. — Они взрываются только перед теми, кто чувствует страх перед королем. Поэтому это немного странно, что он взорвался перед тобой.       Ребята недоверчиво посмотрели на Ровену, пока она пыталась придумать ответ.       — Мы все любим и уважаем нашего правителя, ни у кого и в мыслях нет его бояться. Так почему же ты боишься?       — Кхм, это потому что я очень боюсь… — Ровена быстро выпалила первое что пришло в голову. — …не угодить ему!       Ребята понимающе закивали головами. Дочь герцога увидела, что у мальчика не было даже маленьких рожек, в отличие от остальных ребят.       — Могу я узнать, вы… люди?       — Она странная, — шепнула Тодду на ушко Лита. — А может Вестники смерти теряют память после обращения?       — Возможно, — задумчиво ответил Тодд. — Но я все равно хочу стать Вестником смерти. Тогда у меня вырастут во-о-о-от такие рога!       Нэлих мягко похлопал мальчишку по голове, а потом снова посмотрел на Ровену.       — Мы, силтарны, только наполовину люди, — ответил Нэлих. — После обучения и вступления в королевское войско, мы выпиваем эликсир из огненного цветка и становимся Вестниками смерти. Высшими созданиями, самыми сильными в мире! Такими, как ты.       Ровена растерянно помотала головой.       — Но ведь огненный цветок вымер. Он не цветет уже сотни лет… — упавшим голосом сказала девушка.       — Да что не так с тобой? — возмутился Тодд. — Она точно ку-ку!       Тодд и Лита смеялись над Ровеной, но Нэлих вопросительно уставился на девушку.       — Я не пила никакого эликсира, но стала демоном, то есть Вестником смерти.       Нэлих вздохнул и почесал затылок. Он взглянул на друзей, а те пожали плечами.       Пока Ровена думала, не совершила ли она очередную глупость, разболтав все перед первыми встречными, и не сдадут ли они ее королю, ребята зашептались.       — Давай отведем ее к старейшине Зеи, — проговорила Лита. — Вдруг она поможет разобраться.       — Здесь точно что-то нечисто! — заметил Тодд.       — Идем с нами, — сказал Нэлих. — Старейшина Зеи — самая мудрая из всех, кого я знаю. Она поможет разобраться во всем.       «Спасибо, что не к королю!» — перевела дух Ровена.       К вечеру они добрались до небольшого домика из красного кирпича. Окна приветливо светились, из трубы шел дым. Нэлих постучал, и дверь открыла низкого роста старушка в старомодном сером платье. Она была полностью серо-белая, словно из старого фильма.       — А, это ты, мой мальчик! Что случилось?       — Приветствую вас, старейшина. Это Эр, у нее есть несколько вопросов к вам.       — Проходите внутрь! Негоже стоять на пороге.       Ребята вошли в дом, кто-то сразу плюхнулся на диван, кто-то в кресло. Ровена села на стул у стены, но, когда старушка принесла что-то похожее на булочки и ароматный горячий напиток, пересела на диван — поближе к столу.       — Угощайтесь! — улыбнулась старейшина и все схватили себе по булочке.       После того, как с трапезой было покончено, Ровена задала свой вопрос.       — Вы знаете легенду о Вилаирисе?       — Хм, так много времени утекло с тех пор, — протянула Зеи, покачнувшись в кресле. — Когда я последний раз говорила об этом цветке, меня сочли сумасшедшей. Однако я слишком долго жила и слишком много видела. Я расскажу тебе эту легенду.       В далеком небе жили богини. Одна создала мир из воды, другая из воздуха, третья из земли и четвертая из огня. Богиня огня, Агнис, вдохнула искру жизни в наш мир, и появилось множество существ и рас. Все жили в мире и радости, и богиня была очень счастлива. Сильные помогали слабым, ум был превыше богатств, любовь побеждала зло.       Однажды человеческая принцесса встретила принца из далекого королевства, и они полюбили друг друга и поженились. Но вскоре королева тяжело заболела. Она слабела и телом, и духом и вскоре не могла отличить голос своего любимого мужа от лая собак. Король горевал и молил богиню о помощи, и она сжалилась над ними.       В тот день ярко светило солнце, проникая в королевские покои. Прямо на потолке зацвел и распустился прекрасный цветок. Его пыльца привела королеву в чувства, а лепестки исцелили тело. С тех пор король без устали благодарил богиню, и все жители королевства начали поклоняться этому цветку. Он стал достоянием, реликвией, божественный артефактом.       Шли года. Король стал стар, а его потомки — жадными. Следующие поколения не делились цветком ни с кем, кроме королевских отпрысков. Питаясь силой цветка, они стали сильнее и могущественнее любого существа, сея хаос и раздор вокруг себя. Тогда богиня разгневалась. Шли бесконечные дожди, а потом наступила бесконечная засуха. Вилаирис больше не цвел на этой земле. Тогда король решил захватить другие земли, и началась череда жестоких войн.       В одной из них король почти потерпел поражение. Его войска несли потери, а сам он был ранен. В отчаянной попытке защититься, он все же смог отрубить голову врага, и оказался придавленным его телом. Горячая кровь хлынула прямо в его рот, и он вдоволь напился ей. Тогда силы вернулись к нему. Темная мана забурлила в жилах, и из головы выросли два длинных рога. Король и его солдаты испили человеческой крови и победили в той войне. А затем и в следующей. И навсегда потеряли человеческий облик. Однако они не знали, что это обоюдоострый камень. Кровь давала силу, но лишала рассудка. В этом и заключалось проклятие богини — чем больше выпьешь — тем быстрее себя потеряешь.       Старушка перестала покачиваться в кресле и встала. Она взяла в руки кружку и отпила горячий напиток.       — Предыдущий король, отец Абраксаса, выпил так много людской крови, что сошел с ума и превратился в настоящее чудовище. Его сыну пришлось убить его. Однако сын от отца недалеко ушел. У нынешнего короля в голове только война. В этом его слабость.       — Но я не понимаю, — тихо сказала Ровена.       — Мы такие же, как ты, — погладила Нэлиха по голове старушка. — В нас есть темное и светлое начало. Наша раса — Сил’тарны, буквально от «Сил» — свет и «Тарн» — тьма. Поэтому люди и называют нас полудемонами.       — Значит, во время обряда посвящения воинов, он использует кровь людей, чтобы обернуть светлую ману в темную… Она дарует силу, но со временем лишает рассудка. Ведь править теми, чей разум порабощен, очень просто.       С каждой страшной догадкой лицо Ровены все больше бледнело.       — А потом он отправит вас, исполненных жаждой крови, прямо на бойню!       Ровена вскочила с места.       — Я должна остановить его!       — Если все так, то мы с тобой! — всполошились Нэлих и ребята.       — Нет! Это опасно. Лучше спрячьтесь и ни в коем случае не пейте тот эликсир! И надо придумать как предупредить больше людей.       Ровена метнулась к выходу, но обернулась у самой двери.       — Есть ли хоть какой-то способ возродить Вилаирис?       — Его нет, — ответила старушка, покачав головой, и Ровена помрачнела. — Однако все может измениться, если есть семена, не так ли?       Ровена слабо улыбнулась и отворила дверь. Длинная тень сразу накрыла ее, и улыбка застыла на губах.       — Удивительно, что ты смогла добраться сюда, но веселье закончилось. — Острый, как хирургический скальпель, взгляд прошелся по ребятам. Взмах руки — и они отлетели к стене.       — Не трогай их! — Ровена попыталась перехватить руку демона, но ее отшвырнули к противоположной стороне, прямо к камину.       Абраксас сложил пальцы для щелчка, кровожадно глядя на ребятню, когда его окликнула Ровена.       — Эй! — девушка держала небольшой мешочек прямо над огнем. — Отпусти их или я брошу семена в огонь!       Демон скривился, а на черных глазницах выступили ярко-красные прожилки.       — Пошли прочь! — заорал он во все горло, и ребята опрометью выбежали из дома, придерживая за руки старушку. Лита произнесла заклинание, и они тут же испарились в вспышке света.       Ровена с облегчением вздохнула, но вдруг почувствовала запах гари — мешочек загорелся! Все семена мгновенно сгорели.       — НЕ-Е-ЕТ!!! — демон схватил Ровену за горло. — Я убью тебя! И всех этих сосунков! Я доберусь до каждого!       Демон схватил Ровену за шею и впечатал в стену, а потом с силой швырнул на пол. Он уже завел ногу над ее головой, но вдруг замер.       — Нет, я заставлю тебя смотреть, как твои близкие корчатся в агонии, мелкая дрянь!       Он отвернулся от неподвижно лежащей девушки и случайно увидел разбросанные на полу красные сферы.       Абраксас взял в руки одну и усмехнулся. Красный туман в них вдруг почернел, смешавшись с его темной маной. Щелчок пальцами — и в следующий миг десятки сфер исчезли.       — Думаю, в первую очередь я займусь Ловэтт, — демон облизнул губы и исчез.

*****

      Множество союзных Адарии королевств получили письма с имперскими печатями с призывом о помощи. В каждом письме сквозила тревога: над всем миром нависла новая угроза. Началась война с демонической расой. Крепость Остролиста уже выдержала первую яростную атаку, но теперь противник собирал силы для новой, куда более сокрушительной осады. Император Адарии был более чем уверен — в этот раз демоны закончат начатое. Угроза нависла над всем человечеством.       В это время Вернес — всегда праздничный, залитый солнцем и наполненный музыкой город — жил своей привычной жизнью. Его жители еще не ведали о надвигающейся беде. Лишь в роскошном зале для аудиенций собрался тайный военный совет.       Король Вернесский, Теодор III, одетый в пурпур и золото, с напряжением в голосе зачитал строки из злополучного письма:       «Во имя мира и клятвы, скрепившей нас в час великой беды,       Я, Рексенор Фицджеральд Варнелл, призываю вас исполнить клятвы, данные предкам.       Отправьте своих храбрейших воинов, мудрейших магов, искусных лекарей и       лучших стратегов к стенам Остролиста в течение недели.       Вам, союзники и друзья, я вверяю надежду человечества.       Да прибудет с нами благословение Богини!»       Голос Теодора дрогнул, и письмо, выскользнув из его пальцев, беззвучно опустилось на стол.       — Демоны… — прошептал король, и в глазах отразился страх. — Не может быть! Снова?!       Тревожный гул наполнил зал.       — Ваше величество! — повысил голос принц Лэстер. — Мы не можем остаться в стороне. Мы обязаны откликнуться на зов Империи!       Советники возмущенно загудели.       — Прошу вас, ваше высочество, не торопитесь! — заговорил один из старейших лордов. — У Империи достаточно сил, чтобы справиться с этой угрозой без нас!       В это время придворный маг, укутанный в темно-синий плащ, внимательно вгляделся в свой хрустальный шар. Он вложил в него ману, и шар ярко засветился. На фоне голубых всполохов замелькали очертания: неприступная крепость, окруженная мерцающим щитом, а за лесом Фей зияла бездонная пропасть.       — Я вижу ее, — произнес маг низким голосом. — Пропасть. Ни одна армия не сможет ее преодолеть…       — И, позвольте добавить, — вмешался еще один советник, — между нами и демонами лежит море. Они не смогут добраться до нас, ваше величество. А если попытаются — наша флотилия даст достойный отпор!       Бурное обсуждение кипело под высокими сводами зала, пока вдруг не раздался голос камердинера:       — Ваши высочества, советники… Его светлость, младший принц прибыл.       Зал мгновенно затих, а все взгляды обратились на появившегося в дверя, Анджело. Его походка была ровной, лицо — невозмутимо спокойным. За его спиной шагали двое рыцарей и между ними — пленник. Кованые цепи щелкнули, и маркиз Шер де Вилл был опущен на колени посреди зала.       — Ваше величество, — Анджи склонился в изысканном поклоне. — Мой поход окончен. Предатель доставлен.       Пока младший принц отчитывался о своем походе, советники шептались, недоумевая. Никто не ожидал столь быстрого исхода.       — Таким образом, — подытожил принц с легкой усмешкой, — это мой тебе подарок. А теперь прощай. Писем можешь не писать.       С этими словами он развернулся и направился к выходу из зала.       Но король медленно вскинул руку, и два рыцаря у выхода молча скрестили мечи, преграждая путь принцу.       — Не спеши, — голос его дрожал. — Значит, ты утверждаешь, что этот грязный предатель связан с Аттабой и Измиром и они планируют поход на Вернес?!       Советники переглянулись, лица их побледнели, а взгляды устремились на младшего принца.       — Их планы раскрыты, разве нет? — сдержанно отозвался Анджи, нервно смахивая длинные пряди волос, что упали на лицо. — Просто усильте патруль, постройте больше фортов и расположите войска по всей юго-западной границе. А лучше — ударьте первыми, застигнув их врасплох. У вас есть преимущество. В общем, я свою работу закончил, а для мудрых советов у тебя тут собралось достаточно умных людей. Не буду вам мешать!       Рыцари у двери не шелохнулись, а король тяжело встал со своего места.       — Ответь мне, сын, на чьей ты стороне? — полные горечи глаза впились в сына.       Анджи глубоко вздохнул, пытаясь сохранить самообладание.       — Ты принц Вернеса или пес империи?! — гневно закричал Теодор. — Когда твоему народу грозит гибель и порабощение, ты собираешься просто стоять и смотреть? Ты никуда не уйдешь!       — У нас был уговор! — резко развернулся мечник. — Я уладил конфликт, нашел зачинщиков заговора и привел их к тебе. Я отрекаюсь от престола! Ты должен отпустить меня!       — Адарийская империя — на грани падения, — низкий и заунывный голос короля напоминал призрака, возвещающего о скорой смерти. — Крепость Остролиста во вражеской осаде…       — Что? — еле слышно прошептал Анджи.       — Тебе некуда идти. Весь мир погрузится в хаос! Нигде ты не найдешь спасения, а идти в Гриндейл равносильно смерти!       — Это меня не остановит! — упрямо ответил принц.       — Ты не был на той войне! — разъярился король. — Это была настоящая бойня! Но мы, мы защитим наш дом и наших людей! Вместе! Ты нужен нам здесь!       Анджи застыл, словно в трансе, все мысли спутались.       — О чем ты говоришь? — глухо пробормотал он. — Вторжение? Кто осмелится напасть на империю?       И прежде чем король успел ответить, раздался глухой грохот, заставивший всех обернуться. Тяжелые двери с силой распахнулись, и в зал вбежала Микаэлла.       — Демоны! — выкрикнула она. — Война началась!       За спиной принцессы показался запыхавшийся Джек.       Советники всполошились, Лэстер вскочил с места, направляясь к принцессе. Анджи растерянно переводил взгляд с сестры на старого друга.       — Элла? Джек… Что вы здесь …       С громким шипением и распространяя отвратительный запах, посреди зала вспыхнула сверкающая сфера. Она сияла все ярче, привлекая к себе внимание, и когда все взгляды сошлись на ней…       — Осторожно! — крикнул Анджи, но его голос утонул в оглушительном взрыве.       Советников, короля, рыцарей — всех отбросило в стороны. От густого бордового тумана, заполнившего зал до потолка, смердело серой. И в этой темноте послышался рокот грома.       Лицо демона с горящими желтыми глазами возникло из тумана, прямо перед королем и советниками, что в страхе прижимались друг к другу. Демон зловеще расхохотался.       — Я иду за вами! — прошипел он. — Ваши жалкие душонки станут моими!       Его длинные когтистые пальцы потянулись к королю, который остолбенел от ужаса. Советники тут же шарахнулись в стороны, как испуганная стайка рыб.       Лэстер бросился вперед, заслоняя отца.       И в этот миг мелькнули яркие росчерки меча, будто молнии. Анджи выпрыгнул из тени демона, грациозно приземлившись на стол. Несколько отточенных движений — и зловещий образ растворился в воздухе, как утренний туман.       В наступившей тишине раздался решительный голос принца:       — Я отправлюсь в империю, и ты не остановишь меня!       — Неужели ты не понимаешь?! — закричал король, в отчаянии хватаясь за руку Лэстера. — Там тебя ждет только смерть! Мы все обречены!       Большинство советников уже в панике покинули зал, оставив монарха в пустом зале. Микаэлла помогла отцу подняться, поддерживая его за руку.       — Лэстер, — тихо и решительно произнесла она, — позаботься о родителях. И защити наш дом.       — Куда ты собралась? Неужели… с этим чокнутым? — Лэстер покосился на Анджело.       Джек оказался рядом с Микаэллой.       — Он прав, — голос его был строг, но во взгляде — нежность. — Здесь будет безопаснее. Ты должна остаться.       Губы Микаэллы поджались, а взгляд вспыхнул гневом.       — Вот как? Думаешь, я стану обузой? Я сильнее, чем вы думаете!       — Я знаю, — Джек приблизился к ней, заправив за ухо выпавшую прядь. — Но твое место здесь. Защити свой народ, а остальное предоставь нам.       Джек тепло улыбнулся и развернулся к Анджи.       — Пора возвращаться домой.       — С радостью! — возликовал Анджело.       С происшествия в зале совета прошло уже несколько часов. За это время корабль почти подготовили к отплытию. Анджи пустым взглядом уставился на горизонт. Джек поведал ему все, что удалось узнать у мага.       — И чем я только занимался, когда им так нужна моя помощь! — скрипнул зубами Анджи, сжав кулаки. — Кретин! Не стоило мне возвращаться…       Не успел он выплеснуть все свое негодование, как его отвлек грохот доспехов.       Королевские рыцари появлялись один за другим, заполняя пространство пирса стройными рядами. Анджи нахмурился, инстинктивно потянувшись к эфесу меча:       — Этот упрямый старик действительно решил удержать меня здесь силой? Что ж… если он этого хочет…       — Ваше высочество! — внезапно командиры разведывательных гарнизонов опустились на одно колено, склонив головы в почтительном поклоне. — Позвольте сопровождать вас!       Анджи и Джек удивленно переглянулись. Сверху, с палубы, Клиф, Бонито и матросы замерли, наблюдая за неожиданной сценой.       — Позвольте нам отправиться с вами!       — Но… разве король не приказал вам остаться и защищать границу?       — В-ваш приказ, — чуть слышно промямлил один из капитанов, но потом взял себя в руки и прокричал. — Каков будет ваш приказ?! Мы повинуемся вашей воле!       Джек усмехнулся, скрестив руки на груди:       — И как только ты умудрился завоевать их преданность? Пожалуй, от красивой мордашки есть польза.       — Заткнись! — бросил Анджи, раздраженно отмахиваясь. — Если вы отплывете со мной, то станете предателями. Вы больше не сможете вернутся к своим семьям…       Анджи обвел взглядом поникшие и мрачные лица своих верных солдат. Несколько минут висело напряженное молчание. Затем командиры поднялись и ответили с решимостью:       — Если демоны победят в этой войне, нам не к кому будет возвращаться. Мы хотим защитить своих близких, пока не стало поздно.       «Я понимаю их чувства, но закон — есть закон. Пока они будут на войне, их семьи могут и вовсе казнить как предателей… Черт!»       — Я … — лицо Анджи потемнело, — не могу взять вас с собой. Но я запомню вашу преданность. И клянусь — сделаю все, чтобы победить!       Солдаты обреченно склонили головы.       — А вот и можешь!       Чей-то уверенный голос прозвучал над рядами бойцов, и все обернулись. Микаэлла облаченная в элегантный королевский мундир появилась перед Анджи в окружении личной гвардии.       Она подошла к брату и протянула свиток с королевским распоряжением.       — Не спрашивай, как мне удалось его уговорить, — качнула головой принцесса, взмахнув тяжелыми малиновыми локонами. — Отчасти — благодаря Лэстеру. Все-таки он не только лучший стратег, но и друг принца Атанариза… Не стоит портить столь хрупкий дипломатический союз.       — Сестрица… — расчувствовался Анджи. — Ты как всегда великолепна!       — Уолтер, — спокойно обратилась она к помощнику, — дальнейшая подготовка — на тебе.       — Слушаюсь, ваше высочество! — отчеканил личный помощник.       — Думаю, пяти кораблей будет достаточно, — задумчиво протянула она, окинув взглядом бурлящую толпу.       — П-пяти?! — в унисон воскликнули Анджи, Джек и Уолтер.       Они лишь теперь заметили, что за спиной Микаэллы продолжали прибывать элитные рыцари в блестящих доспехах. Пирс и прилегающая площадь уже кишели солдатами так, что камню негде упасть.       В руках солдат, что гордо выстроились за принцессой, эффектно развевались штандарты и знамена с символами королевства.       — Погоди Элла, — нервно выдохнул Анджи. — Сколько же людей в твоем подчинении?       — Немного. — безмятежно ответила она. — Чуть более пяти сотен.       Анджи только сейчас заметил нагрудные знаки отличия и массивные золотистые эполеты на плечах принцессы.       — Так ты…       Микаэлла прошла мимо брата и взошла на мостик корабля, чтобы ее было видно издалека. Ее величественная и непоколебимая аура командующей внушала трепет и восхищение.       — Я, Микаэлла-Луиза Флик, принцесса Вернесская, приказываю: отплыть в Адарийскую Империю и оказать поддержку в грядущей войне. Проявите храбрость и не посрамите честь нашего королевства!       — Да!!! — прогремело в ответ ее войско.       Джек не мог оторвать взгляда от красавицы. Его сердце стучало так громко, что заглушало все вокруг. Когда она сошла с мостика и подошла ближе, он почти не дышал.       — Удачи вам, капитан, — ее голос был мягок, но глаза загадочно сверкали.       Глядя в эти прекрасные глаза цвета молодой зелени, Джек не выдержал. Он притянул ее к себе, уцепившись за кожаный пояс. Его рука легко скользнула к талии принцессы, крепко удерживая ее. Их взгляды пересеклись — короткая вспышка удивления в ее глазах — и в следующий миг их губы соприкоснулись.       Анджи и Уолтер одновременно подпрыгнули и, выхватив знамена из рук солдат, быстро скрыли от глаз посторонних эту откровенную сцену.       — Вы двое… вы серьезно?! — смущенно прошептал Анджи.       Но поцелуй уже вспыхнул жарче — робкая неловкость мгновенно сменилась нетерпеливой страстью. Микаэлла смахнула с головы Джека его треуголку и обвила его шею, прижимаясь ближе.       Счастливый свист матросов с палубы корабля, привел обоих в чувство. Отстранившись, тяжело дыша, Микаэлла встретилась с ним взглядом. Его щеки пылали, но глаза сияли лукавой искоркой — той самой, которая всегда сводила ее с ума.       Из-за этого ехидного и довольного взгляда, который будто говорил: «Я знал, что так будет», Микаэлла пожалела, то поддалась слабости.       Она отвела руку и… раздалась звонкая пощечина.       От резкого хлопка Анджи и Уолтер вздрогнули. Принцесса стремительно пошла прочь, но, обернувшись, бросила напоследок:       — Я сделала все, что могла, братец. Теперь твоя очередь.       — Спасибо тебе, Элла!       Джек стоял молча, наблюдая, как ее стройный силуэт теряется в рядах воинов. Он провел рукой по горящей щеке и тяжело вздохнул.       — Ну и ну… — усмехнулся Анджи. — Кажется, тебе впервые отвесили пощечину!       — Да… — с блаженной улыбкой выдохнул Джек. — И, кажется, я пропал…