Упоение

Ци твёрдо решила, что забудет о происшествии, словно его никогда не было. Жизнь продолжит идти своим чередом, а воспоминания о том вечере сохранятся только в стенах кабинета капитана. Ей казалось, что это был какой-то бредовый сон из разряда тех, что снятся во время лихорадки. Из-за ощущения нереальности произошедшего, для неё не составило труда сделать вид, будто ничего не произошло. Потому что это было слишком абсурдно, чтобы быть правдой.  Их тренировки, продолжавшиеся на протяжении двух месяцев, закончились в одночасье. Принцесса не знала наверняка, продолжал ли он её ждать по вечерам на тренировочном поле, но она перестала туда приходить. Зная характер Леви, если бы он действительно там был, девушка на следующий же день получила бы выговор. Однако, этого так и не произошло. Поэтому, оба пришли к безмолвному соглашению об окончании их индивидуальных занятий.  В момент, когда Цисса приняла решение игнорировать сам факт существования капитана, ее жизнь вернулась в спокойное и привычное русло. Она больше не смотрела в его сторону, не вздрагивала от брошенных в её сторону недовольных взглядов, не нервничала перед их тренировками и не тревожилась о том, что он о ней подумает и в какой момент снова раскритикует. Она полностью отсекла его и дистанцировалась, снизив важность его роли в своей жизни. Он по-прежнему оставался её руководителем, к которому она прислушивалась, но даже когда он с ней разговаривал, её взгляд больше не был обращен к нему.  Жан был рад такой динамике в их взаимоотношениях, ведь теперь, по вечерам, они могли проводить больше времени вместе, да и сама девушка стала более контактной и спокойной. Заметив положительные изменения в подруге, маркиз старался их поддерживать, окружая её позитивной энергией и заботой.  Когда молодого человека одолело любопытство, он решил выяснить у неё причины таких перемен. Однажды вечером, когда Ци и Жан распластались под деревом после тренировки и переводили дух, Жан заговорил: — Цисси. — А?  — Ну что…? Может, расскажешь что у вас там стряслось? Не то, чтобы мне очень интересно. По большому счету, мне плевать. Я просто рад, что ты как-то… Ожила, что ли. А уж что этому предшествовало меня мало волнует. Если не хочешь, можешь не рассказывать. — Бля… Я даже не знаю. Это очень… Странно.  — «Странно»? — Жан приподнялся на локтях и посмотрел на подругу. — Да. Произошло кое-что… Странное, — она понизила голос и огляделась по сторонам.  Сослуживцы вереницей плелись по отдаленной тропе обратно к зданию, а Леви нигде не было видно. Ци оперлась о ствол дерева. — Короче, слушай…  Принцесса подробно и красочно пересказала события того вечера, взмахивая руками и воспроизводя действия капитана на друге для более полного понимания. Втянувшись в собственный рассказ, она вдруг поняла как, оказывается, сильно хотела поделиться тем, что её гложило. Девушка испытала облегчение, а вот об эмоциях Жана сложно было судить по его выражению лица на протяжении всего повествования.  — Что скажешь? — спросила Ци, закончив тираду. — Ну… Я охуел. Это первое. Он тоже охуел. Это второе. Я так и знал, что этот мудак выкинет что-то подобное. Я не знаю что с ним сделаю, если он к тебе ещё раз подойдёт. Детка, я прошу тебя, — Жан схватил ее за руки и заглянул в ее глаза, — Постарайся больше не оставаться с ним наедине. Хотел бы я попросить, чтобы ты даже не говорила с ним, но я понимаю, что это… Невозможно. Я за себя не ручаюсь, если он снова посмеет к тебе прикоснуться. Извини уж за такую реакцию, но, думаю, она предсказуема… — Жан, все будет хорошо. Обещаю. — Ладно… Послушай, во всём, что произошло, виноват только он. Своими действиями он проявил свою некомпетентность и непрофессионализм.  — А я? Ха-ха, считаешь, я поступила правильно? — иронично фыркнула Ци, — Я могла встать и выйти, или… Нажаловаться, в конце концов. Но я не сделала ни того, ни другого. — А причём здесь ты? Это начал он. Это он засовывал тебе в рот пальцы. И это он не посчитал нужным остановиться. Вся ответственность лежит на нём, ведь он — твой начальник. Ты же — лишь жертва в этой ситуации. Вот и наслаждайся своим положением, — он ухмыльнулся. — Мне, конечно, нравится твой ход мыслей, но…  — Никаких «но». Забудь. Ци сжала его руку и тепло улыбнулась. Он облегченно выдохнул, провел рукой по волосам и посмотрел в небо, где кружила стая птиц. Вдруг он прервал умиротворенную тишину, повисшую между ним и подругой.  — Тебе хотелось? — А? — принцесса резко повернулась на него.  — Я спросил… Тебе хотелось? — Ты о чем? — она нервно усмехнулась.  — Ты знаешь о чем, Цисси. — Хотелось чего?  — Его, — невозмутимо ответил он. Увидев замешательство девушки, маркиз рассмеялся и толкнул ее плечом.  — Да ладно тебе! Мне просто любопытно и все. Чего ты так напряглась? — он положил свою голову на ее.  — Да, хотелось... В тот момент. Это было какое-то помутнение, помешательство. Не знаю…  — Вот как, — он многозначительно ухмыльнулся, — Ну почему я в такие моменты я никогда не бываю рядом?! Этому мудаку и то повезло! — Дурак, — Ци дала ему затрещину и посмеялась. — Ай! Шучу, шучу…  Спустя несколько дней, вечером, Леви сидел за своим столом в окружении стопок документов и кип бумаг, ставшими для него отдушиной в последние несколько недель. Мужчина сидел, склонившись над документом, одну строку которого он пытался прочитать уже несколько минут, бесконечно возвращая к ней свое ускользающее внимание. Настольная лампа тускло освещала пустое помещение и его серьезное лицо. Когда смысл прочитанного в очередной раз не достиг его сознания, он откинулся в кресле и выдохнул, сведя брови к переносице. Капитан расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и закатал рукава, скрывавшие его жилистые, сильные предплечья. Его длинные пальцы перекидывали между собой ручку, выдавая внутреннее напряжение.  Он знал, что был неправ и винил себя за проявленную слабость и свое поведение. Капитан наконец столкнулся лицом к лицу с тем фактом, что Цисса заставила его окончательно утратить контроль. Контроль над собой, над ней и над всей ситуацией. Никогда, ни разу за свою многолетнюю карьеру, он не позволял себе ничего даже отдалённо похожего. Все подчинённые всегда были для него обезличенными, бесполыми существами, с которыми он не соприкасался ни в одной плоскости, помимо рабочей. Однако, в этот раз все было по-другому. Он не был готов к тому, что его неприязнь к ней найдет такой странный выход.  Она перестала с ним говорить, перестала на него смотреть и перестала отпускать колкости в его сторону. Она начала держаться на расстоянии. Мужчина знал, что это было правильно. Но почему тогда его так сильно это раздражало? Почему вечерами он продолжал приходить на тренировочное поле, зная, что её там не будет? Леви не ожидал, что такая вещь, как влажность ее рта и тот взгляд раненой лани способны разделить его жизнь на до и после. Он снова и снова прокручивал в голове ее заплаканное лицо, горящий взгляд и ее аромат. Этот запах… Мужчина поправил ремень брюк, ставших тесными. Нет, так больше не могло продолжаться. Это отвратительно и неправильно. Из размышлений его вывел внезапный хруст в руке. Леви разжал ладонь и увидел в ней сломанную ручку. Чертыхнувшись, он бросил ее в мусорное ведро.  И каждый долбанный раз, когда он проходил мимо, ее чертов цепной пес презрительно смотрел на капитана сверху вниз, словно насмехаясь, и крепче прижимал подругу к себе, едва ли не рыча. Давно пора сломать этому сопляку руку или две. Принцесса наверняка рассказала ему обо всем и, разумеется, он был не в силах скрыть свое ликование. Плевать.  Аккерман не мог позволить ей полностью забрать контроль, поэтому он должен был последовать ее примеру: отстраниться и перестать об этом думать. В конце концов, это все, что он мог сейчас сделать.  Время шло, месяцы сменяли друг друга. Капитан уже пропал из мыслей принцессы и даже его ежедневное присутствие в ее жизни уже почти не выбивало ее из колеи.  Тренировки, вылазки и обучение становились сложнее и опаснее, но оттого интереснее. Цисса ощущала, как становилась все сильнее и способной на все большее. Жан старался не отставать от нее и совершенствовался в навыках, подстегивая подругу стремиться вверх.  К тому времени погода уже переставала радовать теплыми днями. Принцесса брела по тихому коридору, глядя на темное небо из проплывавших мимо окон. По мере продвижения к кабинету, она все активнее сжимала и разжимала кулаки. Очутившись у двери, она собрала волосы в хвост и нахмурилась, проведя рукой по холодному дереву. Девушка постучалась.  — Да! — оживленно раздалось с той стороны. Ци вошла в уже знакомый офис, больше напоминающий лабораторию: повсюду стояли шкафы со склянками, баночками и записями, беспорядочно распиханными по полкам. В этой узкой комнате с небольшим окном пахло спиртом и травами. Справа у входа стоял потрепанный торшер и стол с пробирками.  — Командир, Вы просили зайти? — Ци выполнила воинское приветствие, глядя перед собой.  — Ой, брось это! Заходи, заходи, — Ханджи улыбнулась и указала на стул напротив нее.  — Спасибо, я ненадолго. Вы что-то хотели? — прохладным тоном спросила принцесса. — Ты такая строгая… — Зоэ почесала затылок, — Что ж, ладно. Хотела попросить, чтобы в этом месяце ты сдала кровь чуть раньше и еще возьми пожалуйста некоторые документы, их надо будет передать… Ну присядь хотя бы пока я ищу! — женщина засуетилась, копошась в ящиках своего стола.  Ци закатила глаза и села на стул, смотря в пол.  — Вот. На. Там ничего важного, но постарайся не потерять по пути, ладно? — она хихикнула, положив небольшую стопку перед принцессой.  — Это все? Я могу идти?  — Н-ну… В общем-то да. Но я… — До встречи, командир, — девушка взяла в руки бумаги и собиралась встать, как вдруг перед ней оказалась Ханджи.  — Постой. Мы можем поговорить?  — Поговорить о чем? — Ну… Ты знаешь.  — Не знаю. Можно я пойду? — нетерпеливо сказала Ци, уставившись на пуговицу формы Зоэ, стоявшей в шаге от нее.  — Хотя бы посмотри на меня. Пожалуйста, — женщина протянула руку к лицу принцессы, от которой та увернулась и подняла взгляд. — Прекрати, — тихо сказала девушка, — Я не могу. — Ты такая холодная… Что произошло?   — Ты сейчас серьезно? Ханджи, я… Нет, все. Я ухожу, — Ци поднялась с места. — Прошу, постой, — она схватила ее за запястье, — Прости, ладно? — Не нужно извиняться, — Ци шагнула к Ханджи, — Тебе не за что извиняться. Я просто решила, что мы должны это закончить. И ты знаешь, что это правильно. Печальные карие глаза уперлись в прохладные голубые. Рука Зоэ мягко легла на щеку девушки.  — Это просто неправильно, — Ци помотала головой, — Что, если нас поймают? Что, если о нас узнают?  — Малышка, прости меня. — Хватит извиняться… — Ты права, я тоже это понимаю. Но что ты хочешь? Скажи, что мне сделать?  Ци потерла лоб и выдохнула. Она сама не знала как до этого дошло, но одним вечером их отношения как-то сами приняли такой поворот. Что не мудрено, ведь они очень часто находились вместе: вместе работали в лесу, вместе писали отчеты о тренировках, Ханджи даже полностью отвечала за ее здоровье.  Поэтому наступил момент, когда между ними что-то произошло, а если быть точнее, одним вечером они просто засиделись за бумагами. Отодвинув их от себя, Зоэ зевнула и потерла глаз, повиснув на ручке кресла.  — Райсс, будешь кофе? Я сделаю. — А можно? Было бы неплохо, спасибо, — Ци измученно улыбнулась.  Ханджи подошла к шкафчику и неуклюже попыталась нащупать коробку на верхней полке, балансируя на носочках. В свете пламени свеч и покрове ночи она выглядела беззащитно и забавно в попытке достать до этой коробки. Ци улыбнулась и подошла к ней со спины.  — Давайте я, — принцесса легко достала до верхней полки и сняла с нее то, что Ханджи так и не смогла.  — Ты герой, спасибо.  Допивая свою чашку, Цисса сидела на столе Ханджи и болтала ногой, увлеченно слушая очередной рассказ женщины. Внезапно та прервалась и улыбнулась. — Эй, тебе не скучно? Прости, я наверное, много болтаю. — Нет, мне нравится Ваша приверженность своему делу.  — Да, просто я… Меня поражает все, что связано с титанами и их исследованием. Поэтому я рада, что встретила тебя. Спасибо.  — Да я… Да за что? — она смущенно улыбнулась. — Просто захотелось поблагодарить. Давай я заберу, — Зоэ встала и взялась за пустую чашку в руке принцессы, — Знаешь… То, чем я занимаюсь, в каком-то смысле, чудо для меня. Как и ты, — палец Ханджи коснулся пальца Ци, — Ты удивительная, — непривычно серьезно прошептала командующая, глядя в глаза принцессы. Цисса приоткрыла рот, чтобы что-то ответить, но не нашла подходящих слов. Она тепло улыбнулась, отвечая на взгляд Зоэ. Не встретив протеста, женщина аккуратно приблизилась к Ци и отставила ее кружку в сторону, оперевшись на стол.  — Ты позволишь? — тихо спросила Ханджи, глядя на губы подопечной.  Вместо ответа она подалась вперед, сокращая расстояние между ними. Нежным движением, рука Зое легла на ее талию и прижала к себе. Их губы встретились. Волосы Ханджи приятно щекотали лицо принцессы. Когда нежность уступила страсти и поцелуй углубился, Цисса обвила бёдра командующей ногами, притягивая ее к себе. Их одежда разлетелась по комнате, а свеча отбрасывала их тени, которые танцевали на стене до самого утра, слившись в порыве страсти.  С того момента прошло много недель, в течение которых Цисса то делала вид, что ничего не произошло, то внезапно приходила к Зоэ, и чаще всего — под покровом ночи. Однако, в какой-то момент Ци это надоело. Она боялась оказаться пойманной кем-то, кто может зайти в кабинет в самый неподходящий момент. Эта связь не играла для нее такой большой роли, чтобы она стала рисковать своей репутацией и местом в Разведке.  — Малышка, о чем ты думаешь? — голос Ханджи вывел ее из раздумий, — Ответь, что мне сделать? Чего бы ты хотела? Хочешь, дадим тебе в подчинение несколько сослуживцев? У тебя будет свой отряд, только представь, — Зоэ провела большим пальцем по губам Ци, — В перспективе станешь командующей. Как тебе идея?  — Ты серьезно? — Да. Почему нет?  — Мм… Ладно. Я согласна. — Правда? Я рада. Поцелуешь меня?  Принцесса кивнула и накрыла своими губами ее. Ханджи тихо застонала и схватила девушку за хвост, заставляя ее поднять голову и предоставить свободный доступ к шее.  — Я так соскучилась, — прошептала женщина, одаривая поцелуями шею подопечной.  — Я тоже, — принцесса тяжело задышала, проводя ногтями по спине командующей, — Может, прикроем дверь?  — В этом крыле никого не бывает, расслабься. Хм. Ты такая нежная и податливая сегодня… Скажи, ты спишь с кем то еще? — Ханджи сжала грудь Ци в ладони. — Не твое дело. Да и какая разница?  — Ну-ну. Не груби, — Зоэ легко шлепнула девушку по бедру, — Я ведь твой врач. Я все должна знать. У тебя скоро течка? Хоть я и не могу почувствовать очевидный выброс твоих феромонов, но я определенно чувствую твое тело.  — Мхм… Да, скоро. — Вот оно что. Это хорошо.  Ханджи расстегнула пуговицы на форме принцессы и сняла ее, проводя языком по оголенной чувствительной коже. Дойдя до груди девушки, она приспустила ее лифчик и облизнула сосок, заставляя Ци выгнуться и взяться за ее волосы. — Нгх...Нравится? — она сжала второй сосок между пальцами и оттянула его, пока играла языком со другим. — Мммф, да. Мне нравится.  — Хочешь кончить?  — Да, пожалуйста.  Ханджи ухмыльнулась и потянулась к брюкам принцессы. Та помогла стащить их с себя, оставшись перед командующей в одних трусиках.  — Такая милая. Сними их для меня. Принцесса прикусила губу и сбросила с себя нижнее белье, глядя в глаза Зое.  — Черт… — прошипела та и принялась жадно целовать принцессу, придерживая ее за шею. Ханджи смахнула со стола бумаги и пробирки, звонко разбившиеся о пол. Она усадила Ци на стол, не разрывая поцелуя. Слегка надавив на грудь девушки, она уложила ее на холодную поверхность и провела кончиками пальцев от шеи до лобка.  — Какая ты красивая. Невероятная, — Зоэ сняла очки и бросила их на стул, — Покажись мне, — она положила ладони на колени принцессы. Цисса развратно улыбнулась и медленно развела перед командующей ноги. Двумя пальцами одной руки она начала медленно выписывать круги на своем клиторе, а второй сжала свою грудь, открывая соблазнительное зрелище для Ханджи, от которого у той сперло дыхание. Завороженно глядя на движение пальцев принцессы, она опустилась на колени и прильнула щекой к внутренней стороне бедра девушки.  — Ты так вкусно пахнешь здесь. Ужасно хочу скорее тебя попробовать, — она убрала руку Ци и впилась губами в сочащееся соками место.  — Нгх…! Бля…  Ноги девушки задрожали и она поставила их на плечи Ханджи, наслаждаясь ощущением ее языка внутри и снаружи. Зоэ самозабвенно вылизывала каждый миллиметр чувствительной кожи и слегка посасывала клитор, вводя принцессу в исступление. Цисса хваталась за края стола и царапала его поверхность, извиваясь под мучительными ласками женщины. Каждый раз, когда Ци была готова кончить, Ханджи это чувствовала и останавливалась. Девушка потеряла счет количества раз этой сладкой пытки и просто отдавалась во власть буйства ощущений. Зоэ еще раз поцеловала ее между ног и выпрямилась, утирая рот. Она схватила Циссу за бедра и подтащила ее ближе к себе.  — Хочу потрогать тебя внутри, — она положила большой палец на клитор, массируя его, а двумя пальцами другой руки вошла внутрь, — Горячо и влажно… Ты вся мокрая.  — Все из-за тебя, — прошептала Ци. Пальцы Зое задвигались внутри, посылая волны удовольствия по беззащитно лежащему обнаженному телу. Ее щеки покраснели, разум помутился, а тело уже не слушалось. Все перед глазами расплывалось и казалось нереальным, картинка стала фрагментарной и расплывчатой.  — Ты притихла. Скоро кончишь, — констатировала командующая.  Эти слова и то, как хорошо Ханджи знала ее и язык ее тела, сводили с ума еще сильнее. Принцесса заерзала на столе, ощущая приближение оргазма, и смотрела на искажающуюся стену, расплывающееся окно и прикрытую дверь, в щели которой что-то промелькнуло. Тело Циссы содрогнулось перед тем, как достигнуть вершины и она закатила глаза. — Покажи мне как ты сокращаешься, — этой фразы хватило, чтобы Ци захлестнуло цунами эротического катарсиса.  Все ее тело зашлось в судороге, эпицентром которой являлась бешенная скорость пульсации между ее ног. За приливом случился медленный отлив, выпуская девушку из вод наслаждений. Она обмякла и глубоко вдохнула, вытерев пот со лба.  — Как ты, малышка? — с ухмылкой спросила Ханджи, стоящая между ее ног, — Помочь одеться? — М? Нет, я сама, — Ци поднялась, пригладила волосы и окинула кабинет взглядом в поисках своей одежды. Она сползла со стола и неуверенной походкой дошла до своих вещей. Придя в себя и надев помятую форму, она на скорую руку заплела косу. Наконец, девушка выдохнула и повернулась на Зоэ, наблюдавшей за ней.  — Я пойду. — Уже? Не хочешь кофе? Сигарету?  — Я покурю попозже, спасибо, — она откинула косу и направилась к двери, попутно захватив стопку бумаг со стола, — Хочу сказать, что мне было хорошо с тобой. Но это последний раз, когда мы видимся с тобой в таком ключе.  — Что ж… Это твой выбор, малышка. Но знай, что двери моего кабинета для тебя всегда открыты, — спокойно сказала командующая, — И да, хоть мне и обидно… Но я не отказываюсь от своих слов по поводу твоего повышения. Я считаю, что ты этого правда заслуживаешь, вне зависимости от наших отношений.  — Это приятно слышать, — Ци обернулась и улыбнулась, — Эй… Спасибо.  Ханджи кивнула ей и надела очки.  — Слушай… А тут точно никого не бывает, да? — Никогда. Почему ты спрашиваешь?  — Мне показалось… Ладно, неважно. Увидимся, командир, — Ци исчезла в дверном проеме, оставив Зоэ наедине с разбитыми пробирками и своими мыслями.   Найдя Жана, курящего сигарету на скамье у входа в здание, принцесса плюхнулась рядом и гортанно простонала, раскинув руки на деревянной спинке.  — У-у-у! Тебе бы в душ, — маркиз принюхался, — От тебя разит собственными феромонами. Ну, рассказывай. — Короче… Мы все. — Серьезно? Давно пора, боже.  — Эй, дай мне оплакать конец отношений, сухарь!  — «Сухарь»?! «Отношений»? — молодой человек рассмеялся, потушив окурок, — Каких отношений?  — Ой, ну ты знаешь о чем я. — Я тебя умоляю. Нет, я конечно понимаю, что она горячая и… Кхм. Необычная. Просто удивительно, что ты выбрала ее. Она же… Мещанка. Еще и бета. На тебя не похоже, Цисси. Ведешь себя, как дура. — А у меня здесь большой выбор? — иронично спросила Ци, обведя округу рукой, — Приди в себя. Может, мне трахаться с Марко? Или Армином? Я выбрала меньшее из зол. У меня ведь есть потребности и для их удовлетворения я уж лучше выберу хорошего человека с высоким званием, чем какого-то сопливого безродного ублюдка. — Ага, но ты же выбирала Эрена? — Заткнись, дурак! Это другое, — девушка отвесила другу оплеуху и улыбнулась, — А кого еще мне здесь выбирать? Тебя, что ли?  — Эй! А почему нет?  — Боже, дурак… — Ладно. Если серьезно, я рад. Она не шла тебе на пользу. Нет, я имею в виду, она классная, но не твоего склада. И знаешь… Она скучная.  — «Скучная»? Ты только что сказал, что она «необычная». — Да, сказал. И это так и есть. Но для меня она скучная. Неинтересно, пресно, безвкусно. — Что бы это ни значило, плевать, все уже позади. Но знаешь что? — принцесса довольно ухмыльнулась, — Мне светит повышение. — Боже, как шаблонно! Ты переспала с начальством и перепрыгнула несколько ступеней карьерной лестницы. — Прикусил бы ты язык. Потому что скоро я стану твоим начальством, — Ци оскалилась, — А если серьезно, это, считай, не имело отношения к нашей с ней близости. Она правда считает, что мне это под силу. А ты что, так не думаешь, м? — Ха-ха! Ну конечно, не имело отношения. В первый год нахождения в Разведкорпусе получить повышение. Нет, детка, не пойми меня неправильно. Я, как никто знаю, что ты достойна занимать здесь высокий пост, просто не так скоро.  — Может ты просто порадуешься за меня? Козел, — Цисса надулась.  — Ладно, ладно, — он обвил ее рукой и оставил смачный поцелуй на ее щеке, — Я правда рад, Цисси. Ты молодец и я всегда буду тобой гордиться, ты же знаешь.  К этому времени, Ханджи подтерла следы пребывания в офисе Циссы и, прибрав в кабинете, сидела за столом, разглядывая что-то под микроскопом и делая записи в блокноте. Вдруг, умиротворяющую атмосферу прервал голос товарища, вошедшего в комнату без стука: — Эй, очкастая. Ты не видела документы, которые… — он осекся и сдвинул брови, — Что за запах? — И тебе привет, — Зоэ подняла голову и пожала плечами, — Ты о чем? — Здесь воняет…   — Воняет чем, Леви?  — Чем-то… Сладким, — капитан прищурился и приложил палец к носу.  — Ничего не чувствую. А! Это, наверное, от моих пробирок. Я тут пробую кое-что новое. — Ты не чувствуешь запах собственных пробирок? Мм… Как скажешь. Четырехглазая, ты не видела бумаги, которые мне должны были… — А, да, — перебила его Ханджи, — Их забрала Райсс. Она уже должна была их отдать Эрвину. Сходи к нему.  — Что здесь забыла Райсс? И давно она их забрала?  — Ну так ее сюда и послали за ними. Да давненько. Пару часов назад, может… Я даже уже и не вспомню. Она пришла и сразу ушла, — Зое закрыла лицо микроскопом.  — Понятно. Еще увидимся.  — Давай.  Лежа в кровати перед сном, Ци размышляла о закончившихся тупиковых отношениях с Ханджи. Почему-то ей стало легче, словно она сбросила какой-то груз со своих плеч. Ей больше не нужно было переживать о том, что кто-то может о них узнать. Все же, любые отношения, в той или иной степени, заставляют эмоционально вкладываться и привязываться, поэтому проще от них отречься. Эксперимент не удался, так что принцесса готова была принять целибат. Девушка вздохнула и перевернулась на другой бок, умиротворенно отходя ко сну. Вымотавшись за день, она быстро начала погружаться в сон, проваливаясь в мягкое небытие. Глубокой ночью ей начал сниться сон о том, как она находится в этой же комнате, на этой же кровати, но не может ни пошевелиться, ни открыть глаза. Чувство было неприятное и вязкое. Оно дарило ощущение раздражающего дискомфорта. Цисса попыталась проснуться, вывести себя из этого состояния, однако ей никак не удавалось этого сделать. Она пыталась вытащить, вытолкнуть себя из объятий тягучего сна, но чем больше она силилась, тем крепче он ее держал. Когда она уже начала нервничать, во сне что-то начало меняться. Нарастало ощущение нависшей угрозы, будто что-то обязательно должно произойти. Все еще ничего не видя во сне, будучи парализованной, она могла опираться только на слух и осязание.  Девушка услышала привычный тихий скрип провернувшейся дверной ручки, за которым последовало наполнившее комнату присутствие. Оно не ощущалось ни враждебным, ни дружелюбным, оно просто наблюдало, находилось. Тихий щелчок, дверь закрылась. Тишина резала слух, а сердце начало стучать быстрее. Очередная безрезультатная попытка проснуться. Звук медленных шагов, направляющихся к ее кровати. Половицы жалобно поскрипывали и воздух наполнил незнакомый запах, напоминавший лакрицу с мятой. Ци ненавидела лакрицу. Шаги остановились у кровати принцессы, а сама она застонала и выгнула шею, на которой в лунном свете поблескивали выступившие капли пота. Глаза человека опустились с ее взволнованно сведенных бровей к подрагивающим в беспокойном сне ресницам и напряженному бедру, оголенному сбившимся одеялом. Человек склонился, изучая ее в одном из самых уязвимых положений. Она казалась на удивление беззащитной и хрупкой, борясь с кошмаром, который, по-видимому, ей снился. Взгляд человека смягчился и он протянул руку к ее лицу, чтобы убрать прилипший к ее лбу локон. Он помедлил и его рука нерешительно зависла в воздухе. «Ммф…», — Ци свернулась в позу эмбриона, сжимая уголок одеяла в руке. Поддавшись порыву, человек дотянулся до ее лица и аккуратно убрал с него прядь, ощутив жар от ее лба. Он ненадолго застыл, после чего, едва касаясь, провел костяшками по нежной коже ее щеки, и убрал руку, оставив щекочущее ощущение на ее подбородке. Цисса резко откинула голову на прохладную сторону подушки и шумно выдохнула. Человек выпрямился и направился к двери. Подойдя к ней, он услышал возню и бормотание за своей спиной:  — Нх… Н-не надо.  — Что не надо? — ответил ей тихий, спокойный голос. — Уходить…  Реальность и сон смешались. Ци уже не знала во сне ли, или сквозь него, она почувствовала, как край ее кровати промялся. «Присутствие» успокаивало и убаюкивало, поэтому, устав бороться с кошмаром, принцесса забылась в объятиях Морфея.  Из этих крепких объятий ее вырывал грохот выбитой с ноги двери и яркий свет из окна. Девушка подскочила на кровати и сделала такой вдох, словно пробудилась от тысячелетнего сна.  — Я, бля, ненавижу лакрицу! — воскликнула дезориентированная принцесса.  Она проморгалась и посмотрела в сторону двери, увидев пару округлившихся глаз Жана.  — Я в курсе. Чего орать-то? — Блин… — она протерла глаза и положила голову на руки, — Извини, сон дурацкий. — Я так и понял. — «Орать», блин… Ты достал врываться! Сколько можно?!  — Но я же… — Ой, помолчи! — Ци недовольно сползла с кровати и подошла к шкафу.  — Ты помнишь, что скоро рейтинг? — сказал маркиз, отпрянув. — «Рейтинг»?  — Ты серьезно? Нам же говорили недавно… Короче, по результатам наших академических и особенно практических достижений, будет составлен рейтинг, который должен подстегнуть нас к развитию и бла-бла-бла. Занявший первое место, получит возможность перенимать опыт от самого командующего Эрвина. Все солдаты, которые займут первые три места, получают увал на неделю и на месяц освобождаются от «общественно полезного труда», типа уборки. Экзамен уже через месяц.  — Эрвина? Это типа… Стажировка? Ясно. Боже… Ни минуты покоя в этих стенах. Ладно, плевать. Как будто уже сейчас не ясен наш рейтинг.  — Мне вот нет. — Ой-й, — она закатила глаза, — Я, ты и Микаса. Очевидно же.  — А что это ты так уверена, что займешь первое место? Я, между прочим, много тренируюсь в последнее время.  — Ну-ну. А что там насчет экзамена?  — Главный экзамен, который, по сути, и определит рейтинг. В качестве судей выступит отряд Леви, он сам, а также командующие других отрядов, в том числе твоя любимая Ханджи и, разумеется, Эрвин. Там будут все. Это, типа, большое событие. — Только этого не хватало. Этот ублюдок меня точно завалит.  — Вряд ли. Как бы я его ни ненавидел, не думаю, что он такой мелочный. Да и Ханджи ему не позволит, — Жан подмигнул подруге. — Тьфу, заткнись. Дурак. А что делать-то на этом экзамене? — Ты где витала, пока нам все рассказывали?  — Мне незадолго до этого пихали в рот пальцы, уж извини.  — А, ну да. Короче, помнишь утес с обрывом? — Где я тренируюсь с Ханджи?  — Да. Он ограничен и напоминает… Клетку. Идеальное место, чтобы выпустить титанов и разгуляться. Каждому надо будет расправиться с тремя четырехметровыми, пока нас будут оценивать. — Четырехметровыми? Они же мелкие. Звучит как-то легко. — На самом деле, совсем нет. Многие обычно отказываются, потому что у нас слишком мало опыта для такого. Как-то позорно подохнуть на практическом экзамене, когда надеялся умереть героически. Тем и ценны первые три места.  — Ясно. Слабаки. Короче, я тебя уделаю. Как и всегда.  — Посмотрим, детка, — Жан приобнял подругу и чмокнул ее в макушку, — Давай, собирайся, я есть хочу.

Следующий месяц Цисса полностью выкладывалась на тренировках, выжимая из процесса максимум. Она самозабвенно трудилась, позабыв об усталости, и стала вечно пропадать на тренировочном поле, иногда даже пропуская приемы пищи. Жан разрывался между тем, чтобы переживать за подругу и нервозностью, которую испытывал из-за того, насколько серьезно она взялась за дело. Он не хотел отставать от нее, но она, как обычно, неслась вперед с такой скоростью, что маркизу приходилось лишь глотать пыль позади, глядя на то, как она удаляется за горизонт его возможностей. Молодой человек хорошо знал Ци и ему было ясно, что она работает над каким-то тузом, который достанет из рукава на экзамене и от этого ему становилось только тревожнее. Зная ее характер, Жан старался не вставать у нее на пути. Все, что ему оставалась — справляться о ее самочувствии и подсовывать ей в сумку холодные сэндвичи.   Накануне «рейтинга» двое весело гоготали, сидя на скамейке во дворе. — Эй, ну как ты? Готова?  — Да. Извини, что я была такая отрешенная в последнее время. Ты же понимаешь почему мне так важен этот экзамен? Я не могу ударить в грязь лицом. — Детка, не оправдывайся. Все нормально. Завтра мы займем первые места и будем выбирать когда нам лучше пойти в увал. Согласна? — Жан улыбнулся и протянул ей мизинчик. — Согласна, — Ци засияла и схватилась своим мизинцем за его.  — Я так понимаю, ты над чем-то работала?  — Ну… Можно и так сказать, наверное.  — Не расскажешь?  — Завтра увидишь.  В ту ночь принцесса долго не могла уснуть, испытывая легкий мандраж. В ее голове крутилось слишком много сменяющих друг друга мыслей. Это был важный поворотный пункт для нее — она должна была продемонстрировать как далеко продвинулась, в первую очередь, себе самой. К тому же, груз ожиданий других сильно давил на ее сознание. Они будут критически оценивать каждый ее вздох, придираясь к мелочам. Если посмотреть на это с другой стороны, они хотя бы точно заметят то, что она хочет донести. Посыл, заявление, неважно. Естественно, она не могла не думать об этической составляющей своего намерения, но разве когда-то, хоть раз в жизни, такая мелочь ее останавливала? «Паршивка» на то и есть «паршивка».  Следующим утром девушка подскочила с первыми лучами солнца и облачилась в униформу. Она несколько раз проверила ремни, поправила куртку с крыльями свободы на спине и завязала небрежный пучок, который сегодня удался на удивление мило. Жан, вошедший в ее комнату зевая, удивился ее раннему подъему и подошел к подруге, пока та стояла у зеркала. Он перекинул руку через ее плечо и провел большим пальцем по ее щеке, глядя на девушку в отражении. «Выглядишь замечательно», — констатировал маркиз и чмокнул ее в висок.  Спустя час, они вышли на свежий прохладный воздух и двинулись к месту проведения экзамена в потоке других солдат. Почти дойдя до своеобразного обрыва, под которым находился ров, они увидели шумную толпу сослуживцев и руководителей, стоявших поодаль. Эрвин раздавал последние указания, Ханджи восторженно лепетала что-то о собранных для экзаменов титанов, а Леви, как обычно, меланхолично смотрел куда-то вдаль. Вдруг он перевел острый взгляд на аристократов, словно почувствовав их приближение. Девушка отвернулась и инстинктивно прижалась ближе к Жану, который, догадавшись о причине перемены в ее походке, встретился взглядом с капитаном и изогнул бровь.  — Ци, Жан!  — А, Флок, — появление Форстера заставило маркиза прекратить соревнование взглядов с Аккерманом.  — Привет, Форстер, — Ци улыбнулась, — Как настрой? — Планирую вас удивить. — Да что ты? Ну-ну, — Жан усмехнулся. — Когда же ты прекратишь? — Ци ударила друга локтем в живот, — Мы разве не поддерживать друг друга должны? — Ой, ну… Кирштайн не успел договорить, как вдруг голос Эрвина раздался из притихнувшей толпы. Он стоял перед солдатами, сложив руки за спину.  — Доброе утро! Что ж. Погода нам благоволит, небо ясное, ветер слабый. Я хочу напомнить, что данный экзамен опасен и потому не является обязательным. Рейтинг уже составлен, но если вы хотите рискнуть и наверняка взять его первые строки или просто выделиться, мы будем рады вас судить.  Напоминаю, что привилегии тех, кто займет первые три места стоят того, чтобы за них побороться. Однако, я призываю вас трезво оценивать свои силы и действовать, исходя из этого. Попрошу встать всех в шеренгу и сделать шаг вперед тех, кто принял решение принять участие в экзамене.  Через минуту толпа выстроилась в единую линию. Цисса выдохнула, поправила волосы и взяла на себя смелость стать первой, кто шагнет вперед. Оскалившись, Жан поспешил повторить движение подруги. Их примеру последовал Флок, Эрен, Микаса и несколько других солдат.  — Похвально. Попрошу тех, кто остался сзади, отойти подальше и постараться не мешать. А вы разминайтесь, — сказал Эрвин и направился к Ханджи и Леви. Ци опустилась на корточки, вытянула руки в замке и принялась растягивать мышцы ног, перекатываясь с одной ноги на другую. Когда Смит проходил мимо принцессы, он еле слышно что-то сказал. Девушке пришлось напрячься, чтобы распознать тихое, доброжелательное «Удачи». Она посмотрела в спину командующему и улыбнулась, когда поймала на себе взгляд серых глаз. Цисса нахмурилась и вернулась к разминке.  Через несколько минут перед экзаменуемыми возникла Ханджи. «Готовы?» — с предвкушением спросила она. Не получив отрицательных ответов, Зоэ развернулась и громко крикнула кому-то внизу: «Выпускайте!». Все подбежали к краю обрыва и заглянули в ров, желая увидеть с чем им придется сражаться. Четырехметровые титаны уже не казались такими уж маленькими, а их разинутые рты и пустые глаза, смотрящие на солдат снизу вверх, вызывали отвращение.  Жеребьевкой был определен порядок сдачи, Жану досталось место в середине списка, а принцессе — в самом конце.  — Дерьмово, — вздохнула Ци, глядя на бумажку со своим порядковым номером.  — Зато есть время подготовиться, —подметил маркиз.  Оба сели на одну из больших деревянных коробок, которые притащили сюда, чтобы солдатам было где присесть на время ожидания. Командующие же расположились за столом на скамье, почти на самом краю пропасти, откуда открывался самый хороший вид на «ринг». Они положили перед собой планшеты с листами и ручки, чтобы делать пометки. Наконец, Эрвин прервал нервное бормотание подчиненных: «Прошу, первый». Вперед вышел Флок Форстер и лениво потянулся. По его виду нельзя было сказать, чтобы он хоть каплю волновался. Виконт перевел взгляд на принцессу и подмигнул ей, прежде чем медленно подойти к краю утеса и броситься вниз. Техника, которой овладел Форстер, ее удивила. Он двигался легко и проворно, нанося титанам фатальные удары со спины. Последняя тварь вызвала у него некоторые затруднения, преодолев которые, он нанес последний удар, завершив сдачу экзамена. Сослуживцы зарукоплескали, а судьи что-то записали в свои листы.  — Неплохо, — поделилась девушка мнением с другом. — Согласен. Он продвинулся.  Цисса почти не наблюдала за тем, как сдавали экзамен другие. Она знала, что ничего полезного и интересного все равно там не увидит. Принцесса разглядывала муравья, ползущего по травинке у ее ботинка, стараясь сконцентрироваться. Дыхательные техники помогали ей успокоиться, но ее нога продолжала нервно подергиваться. Вдруг теплая рука легла на ее колено. — Детка, расслабься.  — А, да… — Ну что, моя очередь?  — Уже? Жан встал с места и поправил экипировку. Встав вслед за ним, Ци потянула его за манжет. — Будь осторожен, ладно?  — Цисси… Ха! — он взял голову подруги обеими руками и смачно поцеловал ее в лоб, — Я тебя еще уделаю.  Все побежали к краю, чтобы понаблюдать за маркизом. Когда Ци подошла к толпе, все расступились, пропуская ее вперед. Понаблюдав за другом пару секунд, девушка улыбнулась. Он действительно вырос, зря она за него волновалась. Жан и вправду все это время изо всех сил старался поспевать за ней, благодаря чему стал сильнее. Цисса испытала гордость и радость за человека, идущего с ней рука об руку уже так долго…  На удивление, даже некоторые командиры одобрительно кивнули, когда маркиз закончил выступление. Вернувшись наверх, Кирштайн первым делом бросился к подруге, игнорируя поздравления сослуживцев, и подхватил ее на руки, подпрыгивая вместе с ней.  — Дурак, пусти!  — Ну что, видела?! Я же говорил. Ну и кто тут теперь займет первое место?!  — Ты, ты! Только поставь меня.  Отпихнув друга и дав ему затрещину, принцесса вернулась на свое место и села, вытерев вспотевшие ладони о штанины.  — Детка, не волнуйся. Это всего лишь экзамен. Считай, развлечение, — подбодрил ее Жан. — Я знаю. Знаю.  Так как наблюдение за остальными участниками экзамена не представляло для нее никого интереса, Цисса прокручивала в голове свои предстоящие движения и постукивала пальцем о деревянную поверхность коробки. Она погрузилась в свои мысли и на какое-то время отключилась от происходящего вокруг. Ци перевязала пучок потуже и провела по волосам, когда голос командующего Эрвина вырвал ее из состояния покоя и концентрации. «Последний. Прошу».  Принцесса встала, затянула набедренные ремни потуже и проследовала к обрыву. Остальные, перешептываясь, встали полукругом за ее спиной, боясь пропустить хоть одно ее действие. Внезапно она повернулась к ним лицом и расслабила тело, позволяя ему камнем полететь вниз. Последнее, что услышала Ци, прежде чем отдаться бою — одобрительные и удивленные возгласы, среагировавшие на эффектное начало перфоманса. Гарпуны ее УПМ зацепились за плечо одного из титанов, подтягивая ее вверх. Взмыв ввысь, над их головами, она словно играла с силой притяжения, то поддаваясь ей, то заставляя ее работать на себя. В ее движениях не было ни одного лишнего, а в голове — ясность, характерная для момента, когда входишь в состояние потока. Ее холодные и выверенные, но при этом непринужденные и стремительные движения можно было назвать профессиональными. Раз за разом, проносясь между обжигающе горячих тел титанов, ловко лавируя между их ног и мимо их плечей, ее силуэт все больше и больше начинал что-то напоминать наблюдателям.  — Что она делает? Почему она их не трогает? Она могла давно их завалить, — непонимающе спросил Флок у Жана. — Она с ними играет. Она пытается что-то сказать и, кажется, я знаю что. Этот стиль ничего тебе не напоминает? — Как будто где-то видел…  — Мхм, — маркиз кивнул и ухмыльнулся.  Все это время Цисса не просто играла с титанами, а заставила их передвигаться так, как нужно было ей. Достигнув, наконец, своей цели, она широко улыбнулась. Получилось. Они встали в одну шеренгу. Вот он, этот момент, к которому она так усердно готовилась. План, для осуществления которого нужно безупречно владеть своим телом и понимать психологию и логику движения монстров. Увидев линию из открытых затылков тварей и находясь под идеальным углом для удара, тело принцессы сложилось в струну. Она свела ноги вместе и прижала руки к туловищу, закручивая себя в воздухе, как волчок. Лезвия мечей в ее руках образовали острые смертоносные крылья, прорезающие воздух со свистом. Ци пронеслась за шеями титанов, в одно движение срубив каждую из них. Она вращалась вокруг своей оси с безумной скоростью, образуя туловищем подшипник, а лезвиями лопасти. Она напоминала собой измельчитель, готовый уничтожить все, что будет иметь несчастье оказаться перед ней.  В этот момент все поняли чьи движения она филигранно повторила. Цисса скопировала, клонировала и безупречно воспроизвела чужую технику. Игра в высшей лиге, элитный уровень. Каждый ее жест совпадал с тем, что другие видели множество раз.  Дымящиеся тела титанов с грохотом упали на землю, подняв пыль вокруг себя. Девушка мягко опустилась на голову одного из них и, тяжело дыша, подняла взгляд на замолкнувших наблюдателей. Тишину прерывал лишь ветер и крик ворон, круживших над площадкой. Принцесса ухмыльнулась и взялась за свой невидимый подол, придерживая его в воздухе. Она завела правую ногу за левую и отвела ее в сторону, медленно сгибая колени. Оказавшись в глубоком полуприседе, Ци наклонила голову вперед и уперлась взглядом в носок своего ботинка. Ее ироничный, ядовитый, и насмешливый, но при этом сдержанный и утонченный реверанс, спровоцировал всплеск эмоций в толпе, завершившийся бурными овациями. Эхо отзеркаливало свистки и аплодисменты так, что казалось, словно они расходились ото всюду одновременно. Цисса медленно выпрямилась и улыбнулась. Леви, внимательно следивший за ней все это время, отбросил ручку в сторону и встал из-за стола. Такой маленький жест говорил о том, что он вышел из состояния равновесия. Мужчина развернулся, чтобы удалиться с места проведения экзамена, но на его плечо легла рука.  — Леви, постой.  — Не трогай меня, очкастая. — Я понимаю. Успокойся. Если ты сейчас уйдешь, то докажешь, что тебя это задело, — серьезно сказала Ханджи. — Меня это не задело.  — Тогда вернись на свое место.  Аккерман глянул на коллегу через плечо и раздраженно сбросил ее руку с себя. К этому моменту Цисса вернулась на утес. Сослуживцы окружили ее, оглушая своими радостными воплями. Жан, растолкавший столпотворение, подхватил подругу на руки и ловко перекинул ее ноги через свою шею, посадив ее на свои плечи. Ци вцепилась в его волосы и, смеясь, откинула голову.  — Посмотри на них. Они счастливы. Посмотри на это мятежное очарование юности. Вспомни себя в их возрасте и прекрати быть ворчливым дедом. Да, это унизительно. Но… — тихо сказала Зое капитану.  — Это не просто унизительно… Черт. Я не потерплю это дерьмо. Она смеется надо мной. — Она одаренная. Ты ничего не можешь с этим сделать. — Кое-что могу.  Тем вечером, Цисса и Жан болтали в комнате принцессы. Молодой человек разлегся на небольшом диване, а девушка стояла у зеркала, посмеиваясь над его шутками.  — Эй, но это и вправду было круто. Ты его уделала. Ты определенно запустила бомбу замедленного действия. Рано или поздно он взорвется и тебя обдаст ушатом дерьма. — Да, я знаю. Думаешь, я это не просчитала? Я прекрасно это понимала с самого начала. Было бы обиднее, если бы у меня не получилось… Но все вышло как нельзя лучше. Ему не удастся унизить меня настолько, насколько он бы этого хотел. — Ты права, но я все равно за тебя волнуюсь. Ты же знаешь, Цисси… — Я знаю, знаю.  — Просто не позволяй ему тебя задавить, — маркиз почесал затылок, — Тебе ведь сейчас нужно к Эрвину, да?  — Ага. Я выгляжу достаточно круто и профессионально? — она покрутилась перед другом. — Ну сколько можно? Ты ведь знаешь что я скажу. Ты выглядишь замечательно, детка. — Спасибо, свет очей моих, — Ци улыбнулась и подошла к нему, — Люблю тебя. — А я тебя. Удачи там, — он погладил ее руку.  — Спасибо. Когда будешь уходить, не забудь выключить свет.  Принцесса помахала ему, направившись к выходу.  На подходе к кабинету Эрвина, ее ладони начали потеть. Встреча с командующим ее страшила, но, в то же время, она прекрасно понимала, что заслужила это. Подойдя к двери, Ци несмело постучала. — Да, — раздалось с той стороны. — Командующий, — она приложила кулак к груди, войдя в помещение. — Ох, Ваше Высочество. Проходите, прошу, — мужчина улыбнулся. Цисса закрыла за собой дверь и прошла вглубь офиса, остановившись в середине. — Добрый вечер, сэр. — Добрый, принцесса. Я ждал Вас. — Я могу…? — она указала на стул, стоящий напротив его стола. — Разумеется. Присаживайтесь.  Девушка села, глупо улыбнувшись. — Хочу Вас поздравить. Ваше выступление было поистине выдающимся. Вам удалось посеять разрозненность в нашем сообществе. Разумеется, большая часть Вами восхищается, но кого-то Вы заставили разозлиться, — мужчина улыбнулся и развернулся к шкафчику, открыв его. — Позвольте угадать кого я разозлила, — она усмехнулась и скрестила ноги.  — Именно, Ваше Высочество, — Смит выудил из дальнего угла бутылку со спиртным, — Наверное, с моей стороны это неправильно, но хочу предложить Вам выпить за успешную сдачу экзамена. Кстати, вы с товарищами уже решили когда хотите попросить увольнение?  — Ох, Вы знаете мои слабости, — Райсс посмеялась, глядя на бутылку, — Эм… Да, я думаю, ближе к лету. Все были удивлены тому, что Флок занял третье место, потеснив Микасу… Но, тем лучше для нас.  — Да, он и вправду проявил себя. — Насчет Жана я не сомневалась, а вот Форстер… — Да, Ваш друг… Он молодец, — Эрвин кивнул, достав два рокса, — Кирштайн — старательный молодой человек. Но, по большей части, он достиг этого благодаря Вам. — Что Вы, не стоит… — Я говорю правду, Вы и сами это знаете. Он беспрестанно совершенствуется, стараясь достичь Вашего уровня. У Вас хороший товарищ. Верный и надежный. — С-спасибо, сэр. Я тоже так думаю.  Смит разлил золотистую жидкость по стаканам и подвинул один из них к принцессе.  — За Ваши достижения, Ваше Высочество. — За Вас, командующий.  Атмосфера кабинета, как всегда, располагала к спокойному и открытому диалогу. Ци, приготовившись слушать очередной из интересных рассказов Эрвина, подогнула ноги под себя. Мужчина хорошо изучил язык ее тела и чуть ухмыльнулся. Сегодня его аура была… Непривычной. Складывалось впечатление, будто у него были другие планы. Крепкая жидкость обожгла губы и горло принцессы.  — Оуф… Крепко, — она посмеялась.  — Уверен, Вы пробовали напитки и получше. Но, чем богаты, знаете ли…  — Я не в обиде, сэр, — тепло разлилось по желудку принцессы, вызывая румянец на ее щеках.  — Вы давно дружите с маркизом?  — Эм… Ну, мы… — Послушайте, я понимаю. Вы не привыкли к моим вопросам, ведь чаще Вы слушаете мою старческую болтовню. Просто сегодня мне хочется побольше узнать о Вас, так как нам предстоит совместная работа.  — «Старческая»? Командующий, Вы слишком строги к себе. Не хочу показаться бестактной, но какая у нас разница в возрасте? Лет десять-пятнадцать? Это не так уж много. Просто Вы куда опытнее меня и мне нравится Вас слушать.  — Я знаю, принцесса. Знаю, что Вы бы давно перестали меня навещать, если бы Вам было скучно. Проще говоря, послали бы меня. — Я бы никогда… — Что Вы! Я же знаю Вас. Вижу со стороны и слышал многое, уж не обессудьте. В данной ситуации это не плохо. Это позволяет мне убедиться в том, что, возможно, я не настолько безнадежен в плане интеллектуального интереса для более молодого поколения.  — Ха-ха! Ваша правда. Что ж… — Ци устроилась поудобнее, — Жан… Да, мы дружим с пеленок. Буквально. Наши родители — близкие друзья и так уж сложилось, что мы вместе учились говорить, есть, читать, писать и прочее… Я не знаю. Для меня нет более близкого человека, чем он.  — Понимаю, — он сделал глоток, — Почему Вы решили поступить так сегодня? — Я… — девушка удивилась резкой смене темы, — Не знаю. Просто хотелось совершить резкий рывок. Прорыв, что ли.  — Это я понимаю. А что касается капитана Леви? — Я не… М-м… — Я просто хочу узнать Ваши истинные мотивы. Я должен понимать что Вами движет, прощупать Вас. Чтобы я мог понять, как лучше обучать Вас. Составить выигрышную стратегию. Будьте честны со мной, Ваше Высочество. — Тогда… Могу ли я попросить Вас о встречной услуге? — она подняла взгляд от поблескивающей в свете свечей и камина жидкости в стакане. — Что угодно.  — Тогда и Вы будьте со мной честны. Искренни. Оставьте это «Ваше Высочество» и «принцесса». Райсс, Цисса… Ци. — «Ци»? — Извините. Меня понесло, наверное. Просто мне комфортно, когда люди, которые мне… Скажем так, не неприятны, называют меня так. — Ци… Ясно. Да, я услышал Вашу просьбу. И учту. — Ладно. Что касается капитана… — принцесса глотнула виски, — Он кое-что у меня отнял. И мне захотелось вернуть ему долг.  — Опозорив его перед всеми? — Вы видите в этом что-то позорное? Видите ли, узреть в этом долю позора смогут лишь те, кто не знают, что он тренировал меня лично. То есть, все, кроме него самого. Он вкладывал в меня. Мне было интересно как он отреагирует. Как я и ожидала, он зависим от чужого мнения. «Неужели его так легко превзойти?», — вот о чем думали мои сослуживцы. Но никто не подумал о том, что это невероятно тяжело и, на самом деле, я все еще космически далека от его уровня. А главное, я не смогла бы сделать это без его помощи. Я сделала ставку на его… Неуверенность в себе, полагаю. И эта ставка выиграла. Он подхватил «волнения толпы» и начал в себе сомневаться.  — А Вы жестоки.  — И злопамятна. Но Вы ведь хотели поговорить честно, не так ли?  — Разумеется. Нет, Ваше… — он улыбнулся, — Нет, Райсс. Я лишь изучаю. Не подумайте, у меня и в мыслях не было осуждать Вас. Напротив, Ваш способ мышления и действий меня увлекает. Так он Вас обидел?  — Можно сказать и так. — Долго же Вы копили эту обиду, чтобы сублимировать ее в то, что получилось в итоге. Это… Достойно похвалы. Браво.  — Ну что Вы. Командующий, а… Ничего, что? — она подняла стакан. — Вся ответственность лежит на мне. Хотел разрядить обстановку и расслабить Вас. И, что уж греха таить, выпить с Вами. Мне интересно что Вы из себя представляете.  — Вот как? Я поняла. Что ж, я никогда не откажусь от хорошей выпивки. Особенно, если вина за ее употребление будет лежать не на мне. — Ха-ха-ха, — Эрвин откинул голову, рассмеявшись. Его светлые волосы небрежно спадали на одну сторону, а его лицо казалось даже добрее, чем обычно. Девушка улыбнулась.  — Знаете… Наверное, неправильно заводить любимчиков. Но я рад, что именно Вы стали моей подопечной на это время.  — Спасибо, отрадно слышать. Взаимно, сэр. Правда… Взаимно.  Разговор продолжился легко и непринужденно. Сегодня командующий казался более расслабленным и открытым, чем раньше. Его обычно безупречно уложенные волосы спадали на его лоб, а его поза подходила под неформальный стиль беседы. Откинувшись в кресле и закинув согнутую ногу на другую, он воодушевленно глядел на принцессу, которая сегодня была более открыта к диалогу, чем до этого. Подперев голову кулаком, он рассматривал Циссу, чье лицо порозовело от алкоголя, глаза заблестели, а жесты стали эмоциональнее и резче, обнажая ее безудержный характер. Девушка перекинула волосы через спинку стула, убрав их от лица. Ци нравилось наблюдать за тем, как раскрывался Эрвин. В его словах ощущалась искренность и теплота, которую при обычных обстоятельствах он старался сдерживать. Его спокойная аура располагала, а тон голоса успокаивал. Он всегда умел тонко и забавно шутить, но сегодня, видимо, благодаря алкоголю, одна его шутка была смешнее другой. По крайней мере, Цисса смеялась чаще обычного. — Ха-ха! Да, я тоже замечала… Фух, — она посмеялась и сделала глоток из своего стакана, который Эрвин только что наполнил, — Наверное, Вашей жене и детям всегда с Вами интересно и весело.  — Хах, ну… — Боже, извините. Я не подумала. Это бестактно. Не стесняйтесь меня остановить, если меня несет, — Ци помотала головой и убрала за ухо прядь волос. — Вы очаровательны… — усмехнувшись, прошептал Смит в стакан, приложив его к губам. — М, что? — Ох. Простите, думаю, меня тоже понесло, — он поставил стакан и взглянул на нее, — А насчет семьи… У меня ее нет.  — Хм… — Ци прикусила губу. — Я вижу, что у Вас есть вопросы. Прошу, не стесняйтесь.  — Я просто… Вы женаты?  — Нет. И никогда не был.  — Почему? — Я думаю, что с моей стороны это было бы… Эгоистично. Заводить отношения, детей, семью. Это просто нечестно.  — «Нечестно»?  — Я не смогу стать хорошим мужем. Я женат на работе. Но, когда-нибудь, возможно, когда выйду на пенсию… Мне бы хотелось придти домой. Понимаете? В свой дом. В место, где живет моя семья. Жаль, что этого никогда не будет. — Почему Вы так говорите? Если Вы этого хотите, это обязательно сбудется. — Спасибо, Цисса, — он выдохнул и улыбнулся, — Ты очень добра. Знаешь, я всегда хотел дочь. То есть… Не то, чтобы хотел. Просто когда я фантазировал о том, что у меня будет ребенок, я представлял девочку. Это глупо. Извини. — Нет, это вовсе не… — ее пальцы, державшие стакан, рефлекторно легли на его, удивив ее саму.  — Возможно, я поэтому к Вам привязался, — неожиданно серьезно сказал он, посмотрев ей прямо в глаза, — Я вижу в Вас… — мужчина переплел с ней пальцы. — Я… — ее глаза забегали. — Простите. Извините, не знаю, что на меня нашло. Я не хотел Вас смутить. Я жалею, что начал… — Эрвин убрал руку.  — Я тоже, — перебила его принцесса.  — «Тоже» что?  — Я тоже… Это чувствую. Я вижу в Вас… Это глупо. Боже, — она обняла себя за колени, опустив лоб на одно из них.  — Предлагаю сменить траекторию разговора, хотя бы немного. Расскажите, какие у Вас отношения с отцом?  Райсс вздрогнула и потянулась к мочке уха. В этот раз, даже видя то, как ей стало некомфортно, Эрвин не стал извиняться и переводить тему, а лишь продолжил смотреть на нее.  — Эм… Одним словом, прохладные. Мы никогда не сходились. Да, он не играл со мной в детстве, не брал на руки и, в целом, не особо обращал на меня внимания, если Вас интересует это. Считайте, я росла без него.  — Отсутствующий, эмоционально недоступный отец, м? — задал риторический вопрос Смит, — Это объясняет некоторые черты Вашего характера. — Моего характера? Что Вы хотите сказать? — Ци чуть ощетинилась, чувствуя себя уязвленной. — Вы ведь тоже любите книги по психологии? Я недавно начал читать одну и там есть целый раздел, посвященный формированию личности в зависимости от отношений с родителями. За моей спиной стеллаж, можете взять, — он развернулся, — Вон, третья полка, пятая справа.  Принцесса встала с места и подошла к полкам, взяв с нее тяжелую книгу в толстом переплете. Отыскав в содержании на последней ее странице раздел «Детство, родители и сексуальность».  — Воу. Какое провокационное название. — Откройте. Девушка улыбнулась и выдохнула, присев на край стола рядом с командующим. Она открыла нужную страницу и пробежалась глазами по нескольким абзацам. Найдя нужный, она сдвинула брови и принялась читать. — Читайте вслух. — Что? Ладно. Кхм… «… Это отсутствие может вызвать глубокую жажду любви и поддержки, которая порой перерастает в саморазрушительное поведение. Девушка может быть успешной, умной, независимой, но в личных отношениях всегда будет что-то не так. Потому что она не знает как быть уязвимой, как позволить себе довериться и принять любовь. Дефицит отцовского внимания превращается в нескончаемый поиск мужчин, которые смогут закрыть эту пустоту. Девушка, выросшая без отца, может склоняться к выбору мужчин старше себя. Старшие мужчины часто выглядят более зрелыми, уверенными в себе, что привлекает ее, потому что она может чувствовать, что рядом с ним будет в безопасности, что он возьмёт ответственность за её жизнь…». Боже, это бред.  — «Бред»? Почему? — Эрвин посмеялся.  — Просто бред. Особенно последнее. «Старшие мужчины»? А что, если у девушки просто такой типаж? — У «девушки»? Или у Вас? — командующий встал. — Да хоть у кого. Какая разница? Безопасность… Пф-ф, — она захлопнула книгу.  — Я уберу, — мужчина подошел к ней и взял книгу из ее рук, как вдруг помедлил, — Скажите. Со мной Вы чувствуете себя в безопасности? — Я… Да, — тихо сказала Ци, подняв на него взгляд. — «Да» что?  — Я чувствую себя с Вами… В безопасности. — Это из-за того, что ты видишь во мне отца, которого у тебя не было? — Я не знаю. Не задавайте мне такие вопросы, глядя на меня так… — Как? — Смит, поддавшись порыву, положил палец на ее подбородок, приподняв его.  — Так, как сейчас… Я слишком много выпила. Извините. — Не извиняйся. За это ответственен я.  — Я понимаю, сэр. Просто… — Ци. Услышав такую форму своего имени из его уст, она посмотрела в его голубые глаза, внимательно смотрящие в ее. Он убрал пальцы с ее подбородка и переместил ладонь на ее щеку, приблизившись. Второй рукой он облокотился на стол позади принцессы. Цисса инстинктивно положила руку на его шею. Возможно, в чем то он был прав. Она подсознательно ему доверяла и чувствовала себя маленькой рядом с ним. Вдруг он нахмурился и тяжело вздохнул, борясь с собой. Уловив его замешательство, она мягко отстранила его от себя и встала со стола.  — Командующий, простите… Мы не должны. — Ты права. Какое-то помутнение. Прости меня. Я не должен был. Просто… Мне хочется тебя защитить. Я неправильно распознал свои эмоции. Это было глупо. В моем-то возрасте, — он горько усмехнулся, сделав шаг назад. — Нет, что Вы. Я тоже поступила неправильно. Извините. Я… Я лучше пойду. Эм. И спасибо за выпивку. — Да, так будет лучше. Надеюсь, ты не будешь бояться приходить ко мне еще. — Что? Конечно нет. Нет, сэр, — она улыбнулась, подойдя к двери.  — Славно. Доброй ночи, Райсс.  — Спокойной ночи, командующий.  Цисса выскользнула за дверь и взялась за голову, быстрым шагом направившись к своей комнате. Зáмок уже давно спал, повсюду было темно и тихо. Погруженная в свои мысли, она не заметила, как перед ней возникла фигура, в которую она врезалась. Разумеется.  — Черт… — вырвалось у нее, — Капитан. Извините, я Вас не заметила. Я уже иду в свою комнату. — Откуда? — холодно спросил Леви. — Мы с… Командующим Эрвином обсуждали предстоящее наставничество.  — Вот оно что. В такой час?  — Да… Потеряли счет времени, — девушка смотрела в пол.  — Что с тобой? — он скривил нос и слегка приблизился, — Ты пила? — Нет, я… Я просто очень устала. Я могу пойти в комнату? — Чтоб я больше тебя не видел в такое время.  Цисса цыкнула и быстро зашагала дальше по коридору. Леви, которого она оставила позади, проследил за ее удаляющимся силуэтом, прищурившись. Недолго думая, он направился к кабинету Эрвина.  Дойдя до своей комнаты, принцесса почти выбила ее ногой и ввалилась внутрь. Неуверенной походкой она дошла до кровати и упала на нее, почти моментально забывшись липким, пьяным сном. Ранним утром ее разбудил шлепок, пришедшийся по ягодицам. Моментально среагировав, она механически вскочила и заломала руку, потревожившую ее сон. Сознание Ци все еще дремало, а глаза почти не видели, но все ее реакции, как обычно, оставались на высоте. — Ай! Детка! Отпусти. — Ты охренел? — она сильнее завела руку друга за его спину. — Ай ай ай! Больно! Да тебя пушечным выстрелом было не разбудить! Я тут уже битый час пытаюсь тебя добудиться.  — Ты идиот, Жан, — Цисса его оттолкнула и села на кровать. — Почему ты в одежде? И растрепанная. Ты где была?  — Бля. Не спрашивай. И на три тона тише, пожалуйста.  — Похмелье? Серьезно? И ты молчала о том, что знаешь где тут достать выпивку? — Для этого тебе нужно было занять первое место на экзамене. — Командующий? Серьезно? Ци, ты… — Ты дурак?! Ничего не было. Мы просто выпили.  — Да? — он присел рядом с ней и ухмыльнулся, — Я тебя знаю, Цисси. Не думаю, что ты врешь… Но точно недоговариваешь.  — Боже, мертвого достанешь! Мы немного напились и в один момент почти поцеловались, но вовремя пришли в себя. — Ха-ха! Вот умора. Слушай, ты тут все начальство с ума сведешь? Как же тебе это удается? Я бы тоже не прочь с ним… — Блин, Жан, — она наконец немного улыбнулась, — Замолчи.  — Ну а что? Оставь мне хоть что-то.  — Ладно, подожди пять минут. Сейчас соберусь и пойдем выпьем кофе.  Принцесса встала с кровати и поспешила собраться. Когда девушка закончила, маркиз приобнял ее и пара спустилась в столовую, где, как казалось Ци, было более шумно, чем обычно. Усевшись за стол, она облокотилась о Жана и потерла виски.  — Как громко… Пиздец. — А что ты хотела? Сегодня важная вылазка.  — Чего? — она резко обернулась на друга. — Детка, не говори мне, что ты… Господи. Сегодня важный день. Мы идем на разведку, чтобы изучить земли, прилегающие к стене Мария. Ты ведь не забыла? Еще и целый крюк придется делать.  — Твою мать. Почему сегодня?  — Ты шутишь? Ты из-за своей вендетты с капитаном не слышала о чем нам талдычили на протяжении не одного месяца? — Все, неважно. Плевать, — Ци подвинула стакан с кофе ближе к себе, — Умпф… — она похныкала, положив голову на плечо маркиза. — Ну ладно уж. Я буду рядом. Ты ведь знаешь?  — Да. Спасибо… Эй, смотри туда, — он кивнул в сторону прохода.  К их столу приближался Эрвин, а за ним и Леви. Ци нахмурилась, а Жан инстинктивно нахохлился, стараясь закрыть собой подругу.  — Ваше Высочество, доброе утро!  — Доброе, командующий, — она встала и выполнила воинское приветствие. — Мы можем с Вами поговорить?  — Да, разумеется.  Смит кивнул, а Леви вел себя по обыкновению безучастно. Он стоял поодаль и смотрел в другую сторону. Девушка проследовала за командующим и капитаном, успев лишь обернуться на Жана. Трое вышли из столовой и направились к главному выходу, из распахнутых дверей которого лился утренний солнечный свет. Почти ослепнув от его яркости, Цисса, Леви и Эрвин вышли на улицу и спустились по каменным ступеням.  — Райсс, думаю, Вы помните, что мы обсуждали возможность того, что под Вашей опекой могут оказаться некоторые Ваши сослуживцы. Иными словами, если Вы готовы, Вы можете попробовать себя в роли… — Тц, — цыкнул Леви, — Значит так. Сегодня под твоей ответственностью Эрен, Микаса, Армин, Флок и, куда же без него, твой ненаглядный дружок. Все ясно? — Что? Я не…  — Поймите, Ваше Высочество. Сегодня действительно хорошая возможность для Вас проявить себя, — смягчил слова капитана Смит.  — Это не обсуждается. Посмотрим на что ты способна.  — Просто… Это будет опасная экспедиция и я… — Да? А мне казалось, ты набралась достаточно храбрости за последнее время. Вот и пусти ее в нужное русло. Разговор окончен, — отрезал Леви и направился обратно к зданию. Эрвин улыбнулся и покачал головой. — Вы уж его простите. Он все еще под впечатлением от Вашего выступления. Но да, я тоже считаю, что Вы готовы. Сбор здесь через полчаса. Проверьте лошадей и возьмите с собой самое необходимое. Помните, Вы отвечаете за тех, кто под Вашей опекой. Ладно? — он сжал плечо Ци на секунду и удалился, оставляя сбитую с толку девушку одну посреди двора.  Через полчаса на этом месте уже была толпа солдат. Кто-то проверял ремни седла, кто-то нервно отхлебывал воду из бутылки, а кто-то просто стоял, сосредоточенно глядя вдаль. Жан подбадривающе притянул подругу к себе и шепнул ей на ухо: «Все будет хорошо. Я рядом. Ты справишься.» Девушка улыбнулась ему в ответ и выдохнула, звонко хлопнув в ладони, чтобы привлечь внимание оставшихся четверых, обособленно стоявших в стороне от сослуживцев. Они подошли к принцессе и встали перед ней, образовав полукруг. По лицу Микасы можно было определенно сказать, что она была недовольна. Армин с воодушевлением глядел на Циссу, а Эрен смотрел в сторону, разминая шею. Флок мило улыбнулся: — Ваше Высочество. Мы слушаем. — Да. Короче так. Без глупостей. В бой вступаем только при большой необходимости. На рожон не лезем. Серьезных решений самостоятельно не принимаем. Все через меня. Следуем намеченному маршруту и плану. И тогда у нас не будет проблем. Не создавайте их ни себе, ни мне. Все понятно? — Так точно! — хором крикнули четверо, приложив кулак к груди. Ци немного удивилась и самодовольно улыбнулась, а затем посмотрела на Жана, гордо глядящего на нее сверху вниз. — Тебе особое приглашение нужно? — Так точно, принцесса, — он поклонился. — Кончай паясничать. Это серьезно. Не подведи меня. Ладно?  Прежде чем Жан успел ответить, из-за спины раздался громкий голос Эрвина: — По коням! Мы отправляемся.  Цисса подошла к своей лошади и провела ладонью по ее гладкой шерсти. Глубоко вздохнув, она поставила ногу в стремя и легко запрыгнула на лошадь. Та махнула гривой и фыркнула. Со всех сторон начал доноситься размеренный стук копыт. Ци вцепилась в поводья и посмотрела перед собой. Ее взгляд привлекла ровная, как струна, напряженная спина Леви, идущего в самом начале построения. Принцесса сжала ноги, заставляя лошадь послушно последовать за собратьями.  Спустя час пути, Циссе наконец удалось немного расслабиться. Она начала осматриваться по сторонам, наблюдая, как равнины сменяли поля, а вдали периодически возникали покосившиеся крыши деревушек. Солнце уже встало над горизонтом, озаряя путь. Теплый ветер приятно ласкал лицо и остужал напряженное тело.  — Принцесса? — раздалось сзади. — Форстер, — она посмотрела на товарища, поравнявшегося с ней. — Вы сегодня великолепны.  — Льстец, — Ци улыбнулась, не глядя на него. — Вам я всегда говорю лишь правду. И да, поздравляю. — С чем это?  — С повышением. Разве продвижение по службе — не повод для поздравлений?  — «Продвижение»? Громко сказано. Пока лишь больше ответственности, меньше отдачи.  — Ну что ты, не скромничай. Все начинают с малого. До твоего уровня пока никто не добрался.  — Плохо стараются, значит, — она хихикнула, подколов Флока. — Хах, твоя правда. Эй, — он немного наклонился к ней, — Как тебе это удалось? Нет, просто это очень круто. Я тоже хочу. Тебе отец помог? — Как ни странно, нет. Я сама.  — Как думаешь, мой отец сможет помочь мне? Или, может, твой? Они же, вроде, ладят. Я тоже хочу быть крутым, как ты, — виконт оскалился.  «Твой отец себе-то помочь не в силах, куда уж там», — подумалось принцесса, но она лишь пожала плечами.  — Кто знает, кто знает… Вполне вероятно. — Ты даешь мне надежду, м? — он облизнулся.  — Эй, о чем болтаете? — Жан поравнялся с подругой и Флоком.  — О карьере.  — Вот как? Ясно. Кстати… За непринужденным разговором часы пролетали незаметно. Пейзаж стал однотипным, предлагая взору лишь одинаковые повторяющиеся деревья, вызывая скуку, а в следствии — тоску и усталость. Заметив нарастающее измождение солдат, Эрвин скомандовал: «Через несколько километров должен быть Лес гигантских деревьев. Заберемся повыше и устроим привал.» Все заметно оживились и с воодушевлением ускорились, поторапливая своих лошадей. На горизонте начали виднеться огромные кроны, от размера которых у Ци перехватило дыхание. Приблизившись к лесу, колонна, во главе с Леви, Эрвином и Ханджи, замедлилась. Пройдя немного вглубь, Эрвин сказал: «Здесь оставляем лошадей. Привяжите их как следует и поднимайтесь на деревья. Не забудьте свои сухие пайки». Цисса спрыгнула с лошади одной из первых и удовлетворенно заурчала, потягиваясь. Она накинула поводья на толстую ветвь и завязала ее в незамысловатый узел. Поочередно, используя УПМ, солдаты поднялись высоко на деревья, на одной ветви которого могло свободно уместиться до пяти человек. Рядом с принцессой расположился Жан, откинувшись на ствол дерева.  — Как же я устал! — Ноешь? — Просто говорю. Злюка. — Да я тоже устала, — она вздохнула и повернула голову, глядя на пейзаж, открывшийся с высоты. — Красиво, да?  — Мхм. И как-то тихо.  — Плохо разве? По-моему, отлично. Было бы лучше, если бы еще эти помолчали, — она кивнула в сторону галдящих сослуживцев, — Они не устали? — Видимо, нет…  Пока Жан говорил с подругой, на ветви соседнего дерева расположились Эрвин и Леви. Они встали так, чтобы солдаты и кони были в их поле зрения. Цепкие глаза капитана метались по разным точкам, а нахмуренные брови говорили о некотором напряжении.  — Леви, — тихо привлек его внимание Смит. — Я знаю, — он понял командующего с полуслова, — Слишком тихо. Это странно. А значит, плохо. Они вымотаны и голодны. Мы пока не можем продолжать путь. Здесь, наверху, мы в безопасности. Главное, чтобы ничего не случилось с лошадьми, — капитан глянул вниз с высоты.  — Продолжаем наблюдать. Будь внимателен. — Я всегда внимателен, Эрвин.  Ци потянулась и зевнула.  — Ну все, я голодная. Где там… — она потянулась к сумке и порылась в ней, выудив из нее небольшой контейнер. — Что там? — Эх, как обычно. Крекеры, консервы и хлебцы. — Плевать, давай поедим.  — Да. Жан потянулся к своей сумке и открыл ее. Перелопатив все содержимое, он медленно повернул голову на подругу и поджал губы. — Блядь, только не говори… — Я забыл, что переложил его в сумку на седле.  — Ты просто дурак. Как можно быть таким не собранным? Ты как ребенок, серьезно. Я не могу вечно подтирать за тобой зад.  — Хо-хо-хо! Посмотрите на нее. Кто бы говорил! Кто еще кому подтирает зад, детка? Подумаешь, забыл. Бывает, — он схватил девушку и чмокнул ее в макушку, — Я быстро.  — Давай уже.  Жан встал с тяжелым вздохом и подошел к краю ветви, сиганув вниз. «Дурак», — пробубнила Ци себе под нос, жуя еду. Леви, заметивший пропажу маркиза, отвлекся от беседы с командующим и глянул вниз, прежде чем заорать. — Какого черта?! — он поднял глаза на Циссу. — А я то что?! — возмущенно воскликнула принцесса с набитым ртом. — Вы совсем идиоты?! Какого черта он там делает?  — Жан просто забыл еду в той сумке! Он сейчас вернется. — На каждое свое долбанное решение вы, балбесы, должны спрашивать разрешения! Что тут неясно?! — мужчина перешел на крик. — Да он же на секунду! — Мне плевать на секунду или на год! Это вопрос безопасности. Да прежде чем пойти посрать, вы обязаны спрашивать разрешения, мать вашу! — А причем тут я?! Почему Вы отчитываете меня?!  — Жан сейчас находится под твоей ответственностью и… Леви замолк, не успев договорить.  — И… Что?! — продолжала Ци. — Тихо! — он затем развернулся к Эрвину, — Слышишь? — Шаги? Черт. — Что? — непонимающе спросила Ци. Вдруг, когда звук стал громче, кровь отлила от ее лица, а сердце сжалось. Грохот тяжелых шагов был все ближе и, судя по звуку, они принадлежали не одной паре ног и уж точно не человеческих. Не долго думая, Цисса отбросила еду и подскочила, бросившись вниз камнем. — Райсс! — донеслось до нее откуда-то сверху.  Шум крови в голове и писк в ушах сделали голос капитана далеким и совсем не важным. У нее была лишь одна цель — спасти Жана. Единственного человека, ради которого она была готова рискнуть своей жизнью. Подлетая к земле, словно в замедлении, она увидела его, передавленного в руке титана, чьи зубы уродливым забором торчали из разинутой пасти. Девушка бросилась к твари и одним движением перерубила ей пальцы, заставив отпустить друга, ничком упавшего на землю из хватки.  — Сука! Жан! — закричала принцесса, отбивая ладони об его лицо в попытке привести его в чувства. Кирштайн разомкнул глаза, вызвав выдох облегчения у подруги. Она схватила его за куртку, отталкивая назад. Будучи слишком сосредоточенной на спасении маркиза, она не следила за своим окружением и потеряла бдительность. Титан, чья рука уже восстановилась в потоке пара, отбросил ее ударом кулака, впечатав в дерево, стоящее в десятке метров. Обычный человек бы сразу умер от такого удара. Цисса услышала хруст в спине и резкую боль в руке. Тряхнув головой, она посмотрела на руку, оказавшуюся зажатой между ее спиной и стволом во время столкновения. Из предплечья торчала кость, а багровая кровь, бегущая из разорванных тканей, стекала на зеленую траву. Организм сразу начал репарировать травму, заставляя место перелома дымиться. Резкая боль в спине не позволяла нормально дышать и двигать ногами. На восстановление таких масштабов требовалось время. Время, которого у нее не было. Ци сложила здоровую ладонь в кулак и принялась бить свои ноги, которые уже полностью утратили чувствительность. «Ну же. Давай. Надо идти», — прошипела она сквозь зубы, стараясь найти силы в затуманенном сознании. Поняв, что сейчас ей не удастся привести ноги в норму, девушка перевернулась на живот и вцепилась в траву здоровой рукой, одной ей подтягивая свое тело в попытке доползти до друга. В глазах все расплывалось, а голова раскалывалась и гудела. Вдруг на ее плечи легли чьи то руки, впиваясь пальцами. Ее резко перевернули на спину и она услышала голос, прорезающий туман в голове. — Ты с ума сошла?! На тебе живого места нет. Отходим!  — Нет! Я никуда не пойду! Ясно вам?! Капитан… — она презрительно прошипела последнее слово. — Упрямая паршивка. Я тебя и спрашивать не стану. Леви схватил ее за грудки одной рукой и приподнял ее корпус над землей, собираясь закинуть на плечо, как вдруг она схватилась за его запястье. Ее холодные пальцы легли на его обжигающе горячую кожу. Аккерман помедлил, яростно глядя ей в глаза. На заднем фоне раздавались крики, приказы и удары клинков. Девушка вобрала в пробитые легкие столько воздуха, сколько смогла, стараясь наполнить свои слова призывом к действию. Приказом.  — Спасите его, — проговорила Цисса сквозь зубы, глядя в зрачки мужчины. Леви готов был поклясться, что увидел небольшую пробежавшую молнию в месте соприкосновения их тел. Вдруг его мозг поразило каким-то разрядом, а виски закололо. Он скривился от боли и незнакомых ощущений. Какофония звуков стихла и обрела логическую связь. Он мог слышать пение птиц, стук копыт брыкающихся лошадей, звук разрезаемой плоти, надрывное дыхание подопечных и рык титанов. Все сразу и все по отдельности. Когда мужчина открыл глаза, мир стал другим. Краски стали ярче, а течение жизни замедлилось, позволяя заметить и разглядеть все происходящее. Испытывая этот внетелесный опыт, он почувствовал себя Богом, наблюдающим за всем, везде и сразу.  Все сошлось в одной точке, создавая бесконечное все и всеполглощающее ничто одновременно. Тело наполнилось распирающей энергией, подпитывая разум, работающий на запредельных для человека скоростях. Ощущение было необъяснимым, но, наверное, именно так себя чувствует слепец, который прозрел, глухой, который услышал и немой, который заговорил. Как будто он стал частью всего, а все стало частью его.  Когда Леви смог сфокусироваться на принцессе, в тот же миг черты ее лица впечатались в его подкорку. Словно выжженное на его разуме клеймо, побуждающее к действиям. Все, что она скажет. Все, что она захочет. Все, что ей будет нужно. Все, что потребуется, чтобы ее защитить.  Аккерман положил Ци на землю, придерживая ее за шею и сорвался с места. Девушка попыталась обернуться, но ее глаза закатились и она тут же отключилась, провалившись в темноту. 

***

Цисса очнулась дома. Широкая кровать с белоснежными простынями, пахнущими гиацинтами. Распахнутые настежь окна, из которых задувал летний ветер, покачивая легкие занавески. Туалетный столик, усеянный мамиными баночками и склянками с духами. Принцесса улыбнулась и потерлась щекой о подушку. Она накрылась одеялом с головой и повернулась на бок, встретившись взглядом с Аврелией.  — Цици, я так тобой горжусь, — она улыбнулась, положив ладонь на щеку дочери, — Будь осторожна, ладно? Ах, если бы я только могла тебя защитить… Но теперь есть кому это сделать за меня. Я рада. — Я старалась… — Ци хихикнула. — Я знаю. Жаль, что у нас так мало времени.  — «Мало»? У нас все время мира. — Если бы… — Я скучаю. Пойдем со мной. — Не могу, солнышко.  — Ну почему? Давай вылезем из-под одеяла и что-нибудь поделаем. Может, во что-нибудь поиграем? Или пойдем погуляем? На улице отличная погода. Или, если хочешь, можем просто остаться здесь.  — Я не могу, Цици. — Ну пойдем. Пожалуйста, — девочка улыбнулась и потянула маму за запястье своими маленькими ручками. — Я не могу. — Ну почему?!  Лицо Аврелии сделалось печальным, а глаза наполнились слезами. Пальцы Циссы соскользнули с руки мамы и принцесса посмотрела на ладонь, окрасившуюся красным. Вдоль предплечий мамы открылась глубокие порезы, сочащиеся кровью, оставляя пятна на белых простынях. «Мам…?»

***

Девушка с криком подпрыгнула и ошарашенно огляделась. Она тут же прищурилась из-за белизны и яркости помещения, в котором она находилась. Ци испуганно осмотрела свои ладони, боясь обнаружить на них кровь. Убедившись, что они чистые, она выдохнула и потерла влажное от слез и пота лицо.  — Плохой сон? — раздался мягкий голос справа. — М? — она повернулась на источник звука, — Жан…? Боже. Жан! — Ци бросилась ему на шею. — Тише, тише, ха-ха!  — Ты жив?! А как ты… А где мы… С тобой все…? — Детка, спокойно, — он улыбнулся, — Ты в госпитале. Смотри. Девушка обвела взглядом пустую палату и облегченно выдохнула.  — А со мной, как видишь, все в порядке. Похоже, ублюдки умирают последними. Мы везучие. — Или просто живучие. Как тараканы. — Ха-ха. Ну, или так.  — Как же я рада, что ты жив. Ты как? — Трещины в паре ребер, а так все отлично. А вот тебе реально досталось. Ты была еле живая. Удивительно, на что способно твое тело… — Тараканы, помнишь? — посмеялась Ци. — Реально. — А как мы вообще убрались оттуда? И как ты… Ну… Спасся вообще? Ты же был в отключке, — девушка взяла друга за руку.  — До сих пор не знаю как так получилось и вряд ли ты мне поверишь… Но меня спас капитан Леви. — Ч-что…? — Я знаю. Да. По уставу и по всем правилам, меня нужно было бросить. Я не знаю, почему он решил так поступить. Видимо, моя ценность для человечества слишком высока! — Ну да, ну да. Скорее капитан просто хотел еще раз накостылять тебе, прежде чем ты подохнешь.  — Какая ты противная, Цисси, — Жан сел на койку и обнял подругу, — Вот. В общем, совместными усилиями, им удалось отбить лошадей у титанов и мы все оттуда смылись. А мы с тобой позорно валялись в повозке, пока другие сражались. — Да уж, позор, — Ци вздохнула и вдруг разразилась хохотом, — Представляешь как мы смешно выглядели?! Ха-ха! Представь наши рожи в этот момент! — Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха-ха! Черт, реально. Спали как суслики и пускали слюни. Фу-ух. Ха-а-а… — Да уж. Эй, а я давно тут в отключке?   — Два дня. — Чего?! Какие два дня?! — принцесса откинула одеяло, собираясь встать. — Уверена? Уже нормально себя чувствуешь?  — Ну я же не простая смертная, как ты. На мне все как на собаке заживает. — Боже, лучше бы ты еще поспала, — маркиз закатил глаза.  — И я рада тебя видеть. Слушай, а что вообще говорит Леви? А Эрвин?! Я не думаю, что эту выходку оставили без внимания. — Ну… Как тебе сказать. Леви долго орал, а потом отдубасил меня как следует, — кисло ухмыльнулся Жан, показывая синяки на руках. — Да как он посмел?! — Как будто ты его не знаешь. Боюсь, тебе тоже достанется. Думаю, без рукоприкладства, но его речь точно не оставит тебя равнодушной.  — А я-то что?!  — Как «что»…? Как будто ты не знаешь инструкцию. Ты не должна была действовать без приказа. И да… Спасибо, что не последовала инструкции… Иначе я бы уже сдох. Он бы просто раздавил меня и сожрал. Правда, Цисси. Спасибо тебе, — молодой человек приложил свой лоб ко лбу подруги и закрыл глаза. — Ты бы сделал то же самое для меня. Я знаю, — тихо сказала она, потеревшись своим носом о его. — Какой же я бесполезный кусок дерьма… Я тебе только мешаю. Черт. Обещал защитить тебя, а в итоге ты опять рисковала своей жизнью. Я обещаю, что больше этого не повторится.  — Жан, я… — Прошу, не говори ничего. Молчи. Я просто хотел, чтобы ты это знала. Я защищу тебя. Я отдам все для тебя. Я умру ради тебя. Слышишь? — прошептал он в уголок губ девушки. — М-хм. Да… Их интимный момент прервал удар распахнувшейся двери о стену и в проеме показался Леви, быстрым шагом приближающийся к молодым людям. Жан фыркнул и вернулся на стул рядом с койкой.  — Как я погляжу, счастливое воссоединение уже произошло. Как самочувствие, Райсс?  — Нормально, — холодно ответила Ци. — Это отлично. Потому что ты по уши в дерьме. Нам нужно поговорить. Приведи себя в порядок и вечером жду тебя в своем офисе. Все ясно? — Тц, ясно. — Что это было? Ты цыкнула?  — Вам послышалось, — грубо ответила девушка, глядя на капитана исподлобья. — Нахалка, — Аккерман в один шаг оказался у изголовья койки и взял ее за подбородок, поворачивая ее голову на себя, — Ты со мной шутки шутить вздумала? Не играй со мной. Сейчас не время для твоей наглости.  — Да что Вы себе позволяете?! — рявкнул Жан, встав со стула. — Щенок. Знай свое место и не лезь в чужие дела. — Не смейте ее трогать, — маркиз зарычал и схватил руку мужчины, убирая ее от лица девушки.  — Да ты… — Ух ты! Тихо, спокойно! Ха-ха! — воскликнула Ханджи, незаметно вбежавшая в помещение в компании Эрвина.  Леви вырвал руку из хватки Жана, одарив его презрительным взглядом и повернулся на товарищей.  — Не время для перепалок! Когда дело касается здоровья, надо отложить все разногласия и прекратить ссоры. Я права, Эрвин? — она подошла к принцессе, — Как ты себя чувствуешь, милая? — Д-да все хорошо… Вроде. — Леви, будь добр, поумерь пыл. Я понимаю твои чувства, но всему свое время, — спокойно сказал командующий капитану. — Цисса, ты могла бы попозже зайти ко мне в кабинет и помочь мне составить отчет о произошедшем? — спросила Зоэ. В голове Ци почему-то вспылили воспоминания о прошлом разе, когда она побывала в кабинете Ханджи. Девушка прикусила губу и отвела взгляд. Мышца на лице Аккермана дрогнула.  — Я… Составлю отчет в течение дня и попрошу его Вам передать. Это ведь не проблема, Ханджи? — А… Да нет, конечно, — она посмеялась и почесала затылок, а затем положила ладонь на руку принцессы, — Просто… Подумала, что ты сейчас нуждаешься в поддержке… Но, как скажешь! И обязательно нужно будет сдать анализы. Хорошо? Хочу все подробно изучить. — Да, разумеется, — принцесса потянулась поправить волосы, чтобы убрать со своей руки ее. — Вот и славно. Что ж, отдыхай!  — Да, принцесса. Сегодня у Вас все еще выходной. Отдыхайте. Если что-то понадобится, не стесняйтесь, — Смит тепло улыбнулся ей. — Спасибо, командующий, — она вернула улыбку Эрвину. Леви прищурился.  — Что ж, мы пойдем. Рад, что Вы здоровы, — командующий слегка поклонился и направился к выходу в сопровождении Ханджи и Леви.  Когда дверь за ними закрылась, Ци вздохнула и накрыла голову подушкой. — Пиздец. — Бля, я убью его нахуй. И что это вообще было?! — Жан нахмурился. — Ты о чем? — Они все как с цепи сорвались. Блядь, я не выдерживаю. Они все как будто специально действуют мне на нервы. Как стая коршунов. Какие-то стервятники, блядь. — Ну, ну. Чего ты?  — Их, блядь, слишком много. Нахуй ты это делаешь?! Скажи мне! — он махнул рукой, повысив голос. — Эй, угомонись! Ты чего?!  — Того, детка! Ты со всеми ними милуешься и держишь возле себя! Как же меня это злит.  — «Милуюсь»?! Ты в своем уме?!  — Блядь, ты трахалась с Ханджи.  — Это было давно! И я с ней порвала.  — Да какая нахуй разница?! Заигрываешь с командующим, держишь Леви на поводке, еще и Ханджи… — Леви?! Каком еще «поводке»? Приди в себя. — Нет, это ты приди в себя! Как будто ты не знаешь что делаешь. С-сука… — Жан выдохнул, положив лоб на руку, — Я тебя не первый день знаю. Ты прекрасно знаешь о чем я говорю. Весь этот цирк… Поддразнивающие перепалки. Ты ведь вошла во вкус, не так ли?  — Я его ненавижу! Что ты несешь?!  — Я знаю, что ненавидишь. Но это не значит, что ты не будешь им крутить. — Заткнись, а?! Ты, нахрен, не знаешь что несешь.  — Блядь, как же я устал от этого! Ты просто… Невыносима.  Жан уронил голову на бедро Циссы, дрожа от злости и переполняющих его противоречивых чувств. — Приласкай меня, — тихо попросил молодой человек. Взгляд девушки смягчился. Она глубокого вздохнула, положила руку на его волосы и запустила в них пальцы, играя с его локонами. Ее рука опустилась на заднюю сторону шеи маркиза и она мягко промассировала его напряженные мышцы. Подуспокоившись, Жан поднял на нее уставший взгляд и заговорил.  — Прости меня. Просто… Столько всего.  — Я знаю. Все нормально. Это естественно. Мы чуть не сдохли, так что… Да. — Ты права. Прости, я правда идиот. Я просто злюсь на себя, не на тебя. Ты так много для меня делаешь, а я… И на самом деле, я не считаю так, как сказал. — Все нормально, все хорошо. Я тебя люблю.  — И я тебя, — он поцеловал бедро девушки через одеяло и посмотрел на нее, — Я такой раздраженный в последнее время. Думаю, мне стоит чаще трахаться. — Пха-ха-ха! — Ци рассмеялась, — Одному богу известно что у тебя в башке.  — Я серьезно! Длительное воздержание вредно для нервов.  — Для твоих или окружающих тебя людей? — И то, и другое, — он усмехнулся.  — Ладно, ладно. Может, есть доля правды в твоих словах. И давно у тебя было в последний раз?  — Ну… Наверное, тогда же, когда и у тебя с ней.  — А, так ты не хотел отставать, да? — принцесса хихикнула. — Ну конечно! Мне было обидно, что ты меньше времени проводишь со мной. — Боже, ты такой ребенок. Ну и с кем, если не секрет? — Помнишь того златовласого высокого парня? — А, который работает в снабжении? Тот горячий? Так и знала! Ха-ха. — Ага, — горделиво сказал молодой человек. — А он разве не альфа?  — Ну да. Но тем интереснее, разве нет? И вообще, он первый полез.  — Да конечно!   — Правду говорю! И зад у него такой узкий, м-м… — Бля, да поняла я, поняла! Молодец, что могу сказать? Дурак ты, — Ци дала другу щелбан, — Ладно, пора подниматься. Я пиздец как голодна. Надо набраться сил, а то мне вечером еще с этим монстром разговаривать.  Цисса вошла в свою комнату. Ощущение было странное. Тот же запах, все вещи, которые она оставила, лежали на тех же местах. Но ей показалось, что она вернулась немного другим человеком. Что-то в ней изменилось, но что именно, она пока понять не могла. Девушка подошла к окну и присела на спинку дивана, глядя на затянутое тучами небо. Она размяла шею и направилась в душ. Стоя под горячими струями, она снова и снова возвращалась мыслями в тот день и старалась распознать чувства, которые в ней вызывало это событие. Намывшись до блеска и закрыв воду, она замоталась полотенцем и вернулась в комнату, встретившую ее приятной прохладой. Принцесса села за стол, взяла бумагу и ручку. Нужно было написать отчет, но в голове не было ничего, кроме бессвязного клубка мыслей. Бесцельно просидев над чистым листом сорок минут, она наконец взяла ручку и заставила себя составить сухой отчет. Спустя час, когда с ним было покончено, Цисса откинулась на спинку стула и завела за нее руки. Все еще влажные волосы холодили плечи, вызывая на теле мурашки. Глянув в окно, она обнаружила, что на улице уже стемнело. В животе копошился тревожный червячок, напоминая о предстоящей беседе с капитаном. Капитан. Капитан… Девушка нервно постукивала ручкой по столу, которая вдруг выскользнула из ее пальцев. Воспоминания захлестнули ее сознание и память начала ослеплять разум принцессы отрывками произошедшего. Жар его руки, ощущение тока, пробежавшее через каждую клетку их тел. Его сузившиеся зрачки и временный ступор. Цисса резко встала со стула, от чего тот отлетел назад и со стуком упал на пол. Она облокотилась на поверхность стола, стараясь удержать себя на ногах. Вдруг она накрыла рот рукой и опустила голову. Ее оголенные плечи начали ритмично содрогаться.  — Ха… Ха-ха! Ха! Фу-ух! Черт, — она негромко посмеялась и подошла к шкафу, распахнув его.  Ци прикусила губу и ухмыльнулась. Облачившись в широкие штаны и затянув ремень с тяжелой пряжкой, она накинула майку и заплела небрежную косу. Ее мозг все еще слабо соображал, но достаточно для того, чтобы увидеть, как хорошо она сегодня выглядела. Накинув обувь, Цисса покинула свою комнату. Прежде чем идти на ковер к Леви, она решила выпить кофе и выкурить сигарету. Почти «последняя трапеза», без наслаждения которой она не собиралась сдаваться капитану. Когда она вошла в столовую, взгляды сослуживцев, ожидаемо, были прикованы к ней. Чего она не ожидала, так это того, какую волну раздражения они вызовут. Девушка поспешно сделала себе кофе и быстрым шагом направилась к выходу из здания. Оказавшись на улице, она наконец расслабилась. Держа стакан в руке, принцесса подошла к скамье, стоящей под деревом у фонаря, вокруг которого летали мотыльки, ударяясь о стекло. Закурив, Ци подняла взгляд к небу, которое уже успело очиститься и представить взору тысячи хаотично разбросанных звезд. Выдохнув густой дым, она перевела взгляд на замок и горящие в нем окна, в одном из которых, на третьем этаже, она заметила очертания знакомой фигуры. «Блядь», — прошептала Ци и раздраженно бросила остаток сигареты в стакан с кофе, потому что ни то, ни другое, уже не могло принести ей спокойствия. Ей в принципе не видать спокойствия до тех пор, пока этот мужчина существует в непосредственной от нее близости. Принцесса вышвырнула испорченный «ужин» в бак, стоящий рядом со скамьей и, поникнув, направилась обратно в здание.