***
Узи вздохнула, закрывая учебник по истории и открывая учебник по математике. Завтра у неё было два экзамена, а в пятницу — ещё три. Она доела два бутерброда, которые приготовила себе сама, и убрала за собой, устроив небольшой перерыв перед математикой. Она собиралась решить практические задания из учебника, поскольку занятия фактически уже закончились после смерти учителя. Она приступила к первому заданию и невольно вспомнила об Эне. Она всё ещё чувствовала себя паршиво. Злость уже улеглась, уступив место грусти и чувству вины. Ведьмочка не хотела отталкивать Эна, но она тогда была просто зла — и вполне обоснованно. Однако ей не хотелось отталкивать человека, который ей дорог. — Почему он обязательно должен быть таким тревожным придурком? — простонала она, опуская голову на свои конспекты. Несколько секунд она жалела себя, затем вздохнула и выпрямилась. Она снова принялась за работу, когда услышала чьи-то шаги. В доме, кроме неё и одного человека, никого не было, так что она сразу поняла, что это Эн. Сейчас ей хотелось только сосредоточиться на учёбе, и она уже собиралась сказать ему об этом, но растерянно приподняла бровь, увидев его наряд. Эн был в ковбойской шляпе Бо, держал её второй пистолет, а вокруг шеи и нижней части лица у него было обмотано полотенце. — Эй, ты, с такой кислой миной! Руки вверх! Я тебя арестовываю! — приказал он. Узи посмотрела на него совершенно безэмоционально, а затем снова перевела взгляд на свою работу. — Я не в настроении, Эн, — сказала она, Эн цокнул языком. — Эта преступница не уважает закон! Пора преподать ей урок, — прошипел он и тут же бросился к ней, накинув ей на голову полотенце, чтобы отвлечь. — Эн! — прорычала Узи из-за его «атаки», но её тут же подхватили на руки, пока она пыталась стянуть полотенце с головы. Когда ей наконец удалось это сделать, она сердито уставилась на парня, но тот поцеловал её в щёку, заставив замереть. — Начать атаку! — крикнул он, и на Узи тут же обрушился шквал поцелуев. Эн крепко обнял её, не давая сбежать. — Эн! Что ты... — чмок — ...вооб... — чмок — ...ще де... — чмок — ...лаешь? Пере... хи-хи! — чмок — Эн! Ха-ха-ха! чмок Прекрати! — выкрикнула Узи. Её лицо порозовело, а дыхание стало тяжёлым от попыток не рассмеяться и вырваться из объятий Эна во время его поцелуйной атаки. Наконец ей удалось прижать ладони к его губам. Эн быстро заморгал, глядя на неё. — Что ты делаешь? — спросила Узи, сердито глядя на него, её лицо всё ещё оставалось красным. Эн состроил щенячий взгляд, и она наконец убрала ладони с его рта. — Целую тебя, — ответил он так, будто это было совершенно очевидно, несмотря на все её протесты. Узи поджала губы в тонкую линию. — Зачем? Я вообще-то пытаюсь заниматься. — Эн наклонился ближе, отчего она слегка напряглась. — Потому что я хочу сделать тебя счастливой, — честно сказал он, глаза Узи расширились. — Я... Мне не нравилось оставлять тебя в таком состоянии. Я хочу проводить время с тобой, Узи. И всё в порядке, если тебе нужно, чтобы я ушёл — я знаю, что ты занята и злишься. Но я хотя бы хочу снова сделать тебя счастливой. Так что! Пока ты не превратишься в колючую, но счастливую Узи, я не перестану тебя доставать. — Он улыбнулся, и Узи не могла понять, что чувствует сильнее — раздражение или радость. — Эн, я ценю это, но мне нужно сосредоточиться. Если я завалю экзамены, я буду злее, чем прошлой ночью, — сказала она, бросив на него предупреждающий взгляд. Эн слегка дёрнулся, но тут же снова улыбнулся. — Тогда давай сыграем в игру. — Узи посмотрела на него совершенно безэмоциональным взглядом, и на её лице ясно читалось раздражение. — Как это... Эн накрыл её рот рукой, не давая договорить. Узи сердито посмотрела на него, но он лишь одарил её озорной мальчишеской улыбкой. — Одна маленькая игра. Мы по очереди дарим друг другу по одному поцелую куда угодно на лице, кроме губ. Если после десяти поцелуев с моей стороны ты всё ещё не будешь счастлива, я оставлю тебя в покое. Но если я увижу твою улыбку — я победил. — Узи ошеломлённо уставилась на него, слегка приоткрыв рот. От его счастливой улыбки ей стало только хуже. Эн был слишком невероятным для её маленького гремлинского сердца. — Я начну! — объявил он и поцеловал её в лоб. Закрыв глаза, он выжидающе замер. Узи прикусила губу от чувства вины, затем наклонилась вперёд и поцеловала его в висок, отчего он тихо захихикал. После этого он поцеловал её в висок, а Узи — его в бровь. Так продолжалась их маленькая игра, пока Эн не поцеловал её в нос. Когда он снова закрыл глаза, ожидая ответного поцелуя, Узи невольно улыбнулась. Она решила нарушить правила игры, потому что Эн уже победил... даже если сам этого ещё не увидел. Она любила его и больше не хотела, чтобы между ними были ссоры. Да и вообще, невозможно долго злиться на него, когда он ведёт себя так. — Узи? — обеспокоенно спросил Эн, нахмурившись, когда почувствовал, как она берёт его лицо в ладони, а затем Узи поцеловала его в губы. От её поцелуя по позвоночнику Эна пробежала дрожь, и он сразу ответил ей тем же. Когда они наконец отстранились, то несколько секунд просто смотрели друг на друга. Потом Узи крепко обняла его. Эн тут же обнял её в ответ и уткнулся носом ей в плечо. — Прости, что отталкивала тебя, — прошептала Узи, прижимаясь к нему, Эн обеспокоенно посмотрел на неё. — Всё в порядке, правда. Ничего страшного. Мне стоило послушать тебя, когда ты сказала, что всё хорошо, — с привычной доброжелательностью ответил он, но Узи слегка отстранилась и поцеловала его в щёку. — Спасибо. — Лицо Эна тут же просияло. Они снова поцеловались, и вдруг Эн неожиданно наклонил её назад, поддерживая за спину. От неожиданности Узи тут же оторвалась от него. — Что за?.. — Ну да. К девятому поцелую я собирался вот так тебя наклонить, чтобы всё выглядело очень романтично, а на десятом хотел поцеловать тебя как настоящую принцессу. Но ты меня опередила. — Он тихо рассмеялся, Узи фыркнула, а затем негромко захихикала. В ответ Эн подарил ей свою огромную зубастую улыбку. — Ты собираешься учиться весь день? — спросил он, Узи посмотрела на свои конспекты и тяжело вздохнула. — Дай мне решить несколько тренировочных задач, чтобы освежить память, и на сегодня я закончу. Завтра у меня только два экзамена, а остальные три — в пятницу, так что устраивать полноценный марафон подготовки я не собираюсь. К тому же это ужасно скучно! — Она жалобно простонала, Эн буквально засиял от радости. Подхватив её, он закружил Узи в воздухе, и она рассмеялась, крепко обнимая его. — Ты уверен, что не собираешься поспать? Ты уже очень давно не спал, — сказала она, Эн неловко усмехнулся. — Это... это странно. Когда я знаю, что что-то не так, я не могу просто взять и уснуть. Не получается отключить мысли. — Узи посмотрела на него с тревогой. — Который сейчас час? — Эн достал телефон и взглянул на экран. — Девять тридцать. — Ладно, тогда почему бы тебе не лечь спать прямо сейчас? А часам к трём или четырём мы придумаем, как забрать Бо? — предложила Узи. Эн улыбнулся, но затем посмотрел на её лозы. Она заметила это и щёлкнула его по лбу. — Со мной всё будет в порядке. Ты ведь рядом со мной, разве нет? — сказала она с ухмылкой. Эн улыбнулся ей. Он нежно поцеловал её, и она ответила на поцелуй, буквально растворяясь в его объятиях. Они отстранились друг от друга, и Эн тихо хихикнул, прежде чем осторожно поставить её на пол. Узи усмехнулась, собрала свои вещи, упаковала их и вышла из комнаты, зная, что Эн пойдёт следом. Она поднялась обратно по лестнице, а Эн вернулся на кухню за полотенцем, которое там оставил, и поспешил за ней. Узи положила свои вещи на стол и с отвращением посмотрела на задания. — Настолько всё плохо? — спросил Эн. Узи одарила его недовольным взглядом. — Подойди и сам это прочитай, потом скажешь. — Эн подошёл. Его улыбка мгновенно исчезла, когда он увидел цифры, буквы и какие-то странные символы. — Эм... а какой тут ответ? — спросил он, Узи ухмыльнулась. — Смерть. В математике не должно быть так ужасно. История всегда была моим самым нелюбимым предметом, и теперь я в этом абсолютно уверена. — Сказав это, Узи потянулась, а Эн наклонил голову набок. — А какие экзамены у тебя после математики и истории? — Английский, естественные науки и японский. — О... а зачем ты учишь японский? Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь в городе говорил на этом языке. Даже туристы, которых я встречал, его не использовали, — спросил Эн. Узи слегка вздрогнула. Она ведь не могла сказать, что хочет выучить язык, чтобы покупать мангу и смотреть аниме без субтитров. Ну и ещё... ей просто казалось крутым знать японский. — Это единственный языковой курс, который показался мне достаточно интересным. К тому же я хочу смотреть аниме, не читая всё время субтитры, — проворчала Узи, Эн тихо засмеялся. — Что? — Не думал, что ты так остро реагируешь на эту тему. Кстати, а что такое аниме? Узи уставилась на него с ужасом и застонала, мысленно проклиная Ви и Джей. — Аниме — это одна из лучших, если не самая лучшая форма искусства и развлечения, которая вообще существует. Как только у нас появится свободное время, мы обязательно посмотрим что-нибудь. Будет весело! Кажется, есть детские аниме с дубляжом, так что мы сможем посмотреть что-нибудь вместе с Бо! Хотя... наверное, лучше подождать, пока он станет постарше. Пока что лучше ограничиться обычными мультфильмами. — Она быстро добавила это после недолгих размышлений. Такой малыш, как Бо, всё равно не понял бы сюжеты, а ещё мог бы запутаться из-за похожей рисовки и захотеть посмотреть другие аниме, даже если они предназначены для более взрослой аудитории. Мысль о том, чтобы смотреть что-нибудь вместе с мальчиком и просто отдыхать, вызывала у неё улыбку. Но улыбка постепенно исчезла, когда она вспомнила, что сейчас он находится с Амирой. — Я скучаю по нему, — тихо пробормотала Узи. Эн посмотрел на неё и осторожно коснулся её плеча. Она подняла взгляд, а он ответил ей ободряющей улыбкой. — Он тоже по нам скучает. Я разговаривал с ним сегодня утром, — сказал Эн, Узи внимательно слушала, пока вампир пересказывал всё, что ему рассказал малыш. — Он замечательный мальчик! — радостно закончил Эн, Узи гордо кивнула. — Но бабушка оставила его у себя только для того, чтобы мы могли поспать вместе? — спросила она, нахмурившись. Эн неловко кивнул, вспомнив, чем они вообще собирались заниматься. — Уф! Я понимаю, что он обычно спит с нами, но всё же! Мы ведь не собираемся отдавать его кому-то каждый раз! Да мы даже вместе не спали! — простонала Узи, Эн покосился на неё. — Ну, вообще-то собирались. Если бы я не был занят тем, что спасал тебя от смерти из-за фиолетового мяса, — рассмеялся он. Узи бросила на него тяжёлый взгляд из-под полуприкрытых век. — Я больше никогда не куплю одну из этих штук. Я уже была готова запереться в ванной из-за того, что надела её, — пожаловалась она, Эн тихо засмеялся. — Если смотреть на это с хорошей стороны, ты выглядела просто потрясающе, пока это продолжалось. Хотя ты милая в любой одежде. — С этими словами он вернулся к кровати, чтобы сложить её полотенце и убрать шляпу Бо. Узи подозрительно прищурилась, глядя на него. — Вообще-то это я должна говорить тебе такое, — пробормотала она. Эн развернулся к ней с такой скоростью, что она невольно вздрогнула. — Нет! Это ты здесь самая милая. А я всего лишь твой скромный напарник по преступлениям. И вообще, ты назвала меня крутым, значит, я крутой, — гордо заявил Эн. Он полностью проигнорировал тот факт, что она назвала милым именно его, предпочтя вместо этого снова назвать милой её. Узи тихо хихикнула. Решив, что учёба может подождать, она забралась в кровать, сладко потянулась и довольно вздохнула. — Обними меня. — Она посмотрела на него, и Эн тут же запрыгнул на кровать следом. Он обнял её, и девушка удовлетворённо вздохнула, устраиваясь у него на груди. — Теперь я чувствую себя идиоткой. — Почему? — спросил Эн, опустив взгляд на неё. Она взглянула на его лицо снизу вверх. — Если бы я простила тебя ещё утром, мы могли бы обниматься гораздо дольше. — Она обиженно надулась, а Эн лишь пожал плечами. — Ну, я всё-таки заставил тебя блевать, так что понимаю. Но зачем вообще понадобилось устраивать такой сюрприз? Мне не нужны подобные вещи, чтобы хотеть спать рядом с тобой. — Узи прикусила губу и спрятала лицо у него на груди. — Узи-и-и~, — протянул Эн певучим голосом, почувствовав, как она прячется. — Для человека, который обычно никого не соблазняет, это был довольно странный выбор. — сказал Эн и Узи жалобно застонала. — Я просто не знала, что ещё могу для тебя сделать или подарить, чтобы показать, насколько мне жаль. Мы и так постоянно обнимались, и я почти во всём на тебя полагалась. Я думала сделать что-нибудь своими руками, но понятия не имела что именно. Или сделать что-то полезное для тебя, но ты не ешь, так что готовка отпадала. Убрать весь особняк я тоже не могла, да и мы всё равно в основном сидели в этой комнате. В тот момент у меня просто не было других идей. — Закончив свою нервную тираду, она замолчала. Эн счастливо улыбался, а его хвост довольно покачивался позади. Она столько всего обдумала ради него одного. — Мне ничего не было нужно, Узи. Не пойми неправильно, я очень счастлив, но я был бы не менее счастлив просто отвезти тебя домой и веселиться так же, как мы тогда в башне. Смотреть фильмы до полуночи, а потом засыпать в обнимку. Это были такие простые вещи, но именно тогда я чувствовал себя наиболее... нормально. Тебе не нужно заставлять себя чувствовать неловко ради моего счастья. — Узи покраснела и ещё сильнее прижалась к нему. — Тогда... хочешь снова посмотреть какой-нибудь фильмы вместе? После выпускных экзаменов я практически буду свободна, и мы сможем хоть весь день сидеть дома. — Эн крепко обнял её и принялся радостно ёрзать по кровати вместе с ней, хихикая от счастья, словно ребёнок. — Мы можем ещё и сериалы смотреть! И купить настольные игры! О! А ещё можем вместе тренироваться готовить новые блюда, а я буду твоим помощником! Я сам не ем, но некоторые пирожные выглядят очень красиво! Уверен, Бо они тоже понравятся! И рисовать можем! — радостно говорил Эн. От всех этих идей Узи заметно оживилась. Она тоже улыбнулась, но затем её взгляд упал на собственные руки, на лозы. — Эн, ты правда хотел спать со мной прошлой ночью? — Да, — сразу ответил он. Узи удивлённо уставилась на него. Она совсем не ожидала настолько быстрого ответа. Однако лицо Эна оставалось серьёзным, хотя на нём всё ещё играла мягкая улыбка. — Я не про мою порчу. Я имею в виду, если бы у меня её не было... ты бы всё равно хотел? — Да, — снова без колебаний ответил он. Узи моргнула дважды. — Тогда почему... — Потому что тогда я отвлёкся. И я упомянул порчу только потому, что ты была зла на меня, а я не хотел выглядеть каким-то извращенцем, который игнорирует твои чувства только ради того, чтобы спать с тобой. Сегодня я понял, насколько по-идиотски это прозвучало. — Он тяжело вздохнул, от такого признания Узи невольно сглотнула. — Как же ты тогда убеждаешь свою еду подойти поближе? — спросила Узи. Эн задумался над вопросом, но сначала немного отстранился и посмотрел на неё. — Что? — спросила Узи, когда заметила его взгляд. — Просто меня смущают такие вопросы. Ты ведь и так знаешь, что люди сами подходят ко мне, когда хотят. Или ты ревнуешь? — спросил Эн с выжидающей улыбкой, Узи прищурилась. — Я? Ревную? К тому, что ты позволяешь людям приближаться к тебе почти без ничего на себе, как это делала Ребекка? С чего ты вообще это взял? — прошипела Узи, не сумев сдержать раздражение. Эн нервно сглотнул. — Узи... твои глаза чёрные, — сказал он с нервным смешком. Узи моргнула и только тогда осознала, в каком положении они находятся. Она оказалась прямо перед лицом Эна, а он слегка отклонился назад. Она смотрела на него, несколько раз моргнула, а затем её взгляд сосредоточился на его губах. — Я тебя поцелую, — сказала Узи. Эн дёрнулся, когда она начала приближаться. Медленно наклонившись к нему, Узи будто собиралась поцеловать его, и Эн терпеливо ждал, слегка вытянув губы вперёд. Но вместо этого почувствовал поцелуй на своём носу. Его глаза распахнулись от удивления, а Узи отстранилась с широкой ухмылкой. — Не буду врать, Эн, это было очень мило с твоей стороны, — захихикала Узи, Эн понял, что его провели. — Это было нечестно, — заныл он, не отпуская её, Узи тихо хихикнула. — Я сказала, что поцелую тебя, но не говорила, что именно в губы. — Она ухмыльнулась, и Эн потянул её вниз, чтобы поцеловать в подбородок. — Если ты собираешься так делать, то и я тоже буду, — надулся он, выпятив щёки, Узи рассмеялась. — Меня устраивает. Но каждый раз, когда я приближаюсь, твои ушки поднимаются. — После этих слов Эн мгновенно перестал дуться. Он поднял руку и коснулся ушей. И правда — оба стояли торчком и слегка подрагивали каждый раз, когда он слышал голос Узи. — Какой же ты милый, — тихо пробормотала Узи. Она поцеловала его в волосы, и его уши тут же оживились, поднялись ещё выше и повернулись в её сторону. Эн слегка покраснел. Узи запустила пальцы в его волосы, осторожно распутывая узелки и накручивая на пальцы мягкие кудри и волны. Под её прикосновениями Эн расслабился и придвинулся ближе, словно прося продолжать. Постепенно его начало клонить в сон, пока Узи продолжала гладить его. Они обнимали друг друга: Узи прижимала к себе его голову, а Эн обнимал её за талию и прижимался щекой к её груди. Он уткнулся носом в её одежду и уютно устроился рядом. Её запах помогал ему окончательно расслабиться. Спустя несколько минут Эн уже крепко спал, а Узи всё ещё перебирала его волосы. В конце концов сон сморил и её тоже.***
Тэд вместе с Фрэнком отправился к Амире около полудня после того, как получил сообщение от Ви. От Узи новостей Фрэнк ещё не получал, поэтому хотел узнать, не происходит ли чего-нибудь. Когда они прибыли, они совсем не ожидали увидеть, что Ви занимается уборкой, а Бо находится здесь без остальных двоих. — Ви! — окликнул Тэд. Вампирша оторвалась от подметания, обернулась и широко улыбнулась, увидев Тэда. Однако её глаза тут же сузились, когда она заметила вошедшего следом Фрэнка. Несмотря на это, она подошла к Тэду. — Долго же ты, — сказала она и без малейшего смущения поцеловала его. Тэд вздрогнул от неожиданности, но с тихим смешком ответил на поцелуй. Они отстранились друг от друга, когда Фрэнк демонстративно прочистил горло. Ви тут же бросила на него раздражённый взгляд, но тот поднял руки, показывая, что не собирается вести себя враждебно. — Папа сегодня спокойный! Правда! — нервно сказал Тэд. Ви посмотрела на него с явным недоверием. — Я пришёл только узнать, не знаешь ли ты чего-нибудь об Узи сегодня, — сказал Фрэнк. — Я жду от неё звонка, но она так и не связалась со мной, поэтому я начал беспокоиться, не случилось ли чего-нибудь. — Зизи сейчас разбирается с некоторыми делами, — сказала Амира, входя в комнату. Фрэнк вежливо поприветствовал её. Она прищурилась, но ничего не сказала и позволила ему остаться. — Ты знаешь, когда она сможет освободиться? — спросил Фрэнк, Амира покачала головой. — Знаю только, что первым делом она захочет забрать своего мальчика. Пока у вас Бу, она не может появиться в городе без Эна. А я знаю, что этот парень последние несколько дней совсем вымотан. — Она тяжело вздохнула, и Ви согласно кивнула. — Этот идиот почти не спит, потому что постоянно заботится о Бо. С таким же успехом он мог бы просто нормально спать по ночам, — сказала Ви, закатив глаза. — Понятно. А на вас прошлой ночью кто-нибудь нападал? — спросил Фрэнк, Ви покачала головой. — А на вас? — спросила она в ответ. Фрэнк тоже покачал головой, но Тэд ответил за него: — На Долл и Лиззи собирались напасть. Этот малыш успел прилететь и спасти их до того, как что-то случилось. К счастью. — С этими словами Тэд поднял Бу повыше, и Амира кивнула. — Что ж, раз Узи здесь нет, я вернусь к работе. Если она придёт, пожалуйста, скажите ей, что я жду её звонка. — Фрэнк развернулся, чтобы уйти, но заметил маленького наблюдателя. Он дружелюбно помахал ему рукой, прежде чем выйти из дома. Остальные трое увидели Бо, выглядывающего из-за кухонной стойки. Мальчик несколько секунд смотрел на Тэда, а затем быстро убежал обратно в гостиную. — Тэд, раз уж ты здесь, помоги Ви с уборкой. Через несколько минут обед будет готов, так что вы с Бо сможете поесть. — Спасибо, мэм, — ответил он. Амира лишь негромко хмыкнула и ушла. — Ты подметаешь, я вытираю пыль, — заявила Ви и вручила ему метлу. Тэд вздохнул, но всё же послушался свою девушку. Да и как можно было отказать, когда её хвост так довольно покачивался из стороны в сторону?***
Эн проснулся вялым и явно скучающим по своей любимице, потому что, прежде чем окончательно проснуться, он обшарил взглядом всю кровать в поисках нее. Поднявшись, он недовольно простонал и огляделся. Он всё ещё чувствовал лёгкую усталость, но впервые за долгое время казалось, что действительно выспался. Вампир втянул носом воздух, но в этом не было необходимости — Узи уже вернулась в комнату, с влажными после душа волосами и полотенцем на плечах. — Хорошо спал? — с ухмылкой спросила Узи, и Эн снова простонал. Узи тихо хихикнула, но одновременно удивилась тому, насколько он выглядел уставшим. Она никогда не видела его таким сонным, хотя они практически не расставались уже почти два месяца. Эн поднял к ней руки, и она снова забралась на кровать, чтобы он мог её обнять. Он прижал её к себе и уткнулся лицом в её волосы, жалобно захныкав из-за того, что они были мокрыми, но даже не подумал отстраниться. — Который час? — спросил Эн, Узи усмехнулась. — Четыре, я проснулась час назад, тихонько ушла привести себя в порядок и принять душ. Ещё и что-нибудь поесть приготовила. — М-м-м... Подожди! Нам нужно забрать Бо! — внезапно вскрикнул Эн. Узи ткнула его локтем, призывая успокоиться.— Солнце ещё не село, и я написала бабуле. Бо сейчас спит дневной сон. За обедом он капризничал, но Тэд зашел в гости, и Бо успокоился. Я сказала бабуле, что мы приедем так быстро, как только сможем. Ещё она извинилась за то, что подарила мне то бельё. — Узи сказала это с улыбкой, поглаживая руки Эна. — Что странно, потому что я ни разу не говорила, что злюсь из-за этого. — Она усмехнулась, а Эн тихонько захныкал в ответ. — Мне не стоило ничего говорить? — спросил Эн, Узи покачала головой. — Да нет, я не против. Просто удивлена, что ты вообще это сделал. Ты всегда принимал всё, что делала бабуля или что она велела тебе делать. — Эн задумчиво промычал. — Это правда. Но ты тоже. — Это другое. Она моя бабушка. Если я начну ей дерзить, у меня хватает воспоминаний, напоминающих о последствиях. К тому же бабуля, скорее всего, просто хочет, чтобы я выглядела для тебя более сексуально привлекательной. — Узи недовольно проворчала, а Эн тихо рассмеялся. — Знаешь, я влюбился в тебя совсем не из-за этого. — Узи слегка покраснела, и на её лице появилась маленькая улыбка. — Да, я знаю. Просто бабуля постоянно об этом говорит, потому что сама использовала это, чтобы дедуля переставал ворчать. — Она ухмыльнулась, и Эн с тихим смешком опустил голову ей на плечо. — Ты занималась? — спросил Эн, Узи громко простонала. — Я решила только две задачи, а потом сдалась. Завтра перед тестом всё выучу в последний момент. Кстати, я осматривала особняк и нашла комнату рядом с этой. Её можно сделать комнатой для Бо. — У Эна вырвался громкий вздох ужаса. Он поднял Узи и развернул к себе лицом, широко раскрыв глаза. — Ты выгоняешь его из комнаты?! Он слишком маленький, чтобы его выселяли! Как он выживет?! Как мы выживем?! Утренних объятий малыша больше не будет, Узи! Обнимашки исчезнут навсегда!!! — Эн начал трясти её, пытаясь показать весь масштаб катастрофы. Когда он наконец остановился, у Узи несколько секунд кружилась голова. Как только мир перестал качаться перед глазами, она со всей силы хлопнула Эна ладонями по щекам — сразу обеими руками. Ему должно было быть больно за то, что он её так тряс. Теперь у неё наверняка заболит шея. — Мы не выселяем его, Эн! — строго отчитала его Узи. Эн состроил самые жалобные щенячьи глазки на свете, одновременно морщась от болезненных шлепков. — В следующем месяце Бо исполнится три года. Он живёт с нами не так давно, но ему нужна собственная комната. Он всё ещё может спать с нами ещё несколько месяцев, но я хочу постепенно приучать его засыпать самостоятельно. Чтобы он чувствовал себя комфортно в своём собственном пространстве. Мы же не можем позволять ему спать с нами вечно. — Узи закончила объяснение, а Эн надулся так сильно, что это был, пожалуй, самый огромный и трагичный надутый вид, который она когда-либо видела. — Но он будет скучать по нам. Я не хочу, чтобы ему казалось, будто заставляем его спать одного в огромной комнате, — сказал Эн. Узи смягчилась, увидев его искреннюю грусть. Немного подумав, она вдруг оживилась, когда ей пришла в голову идея. — А что если так? — предложила она. Эн наклонил голову набок и моргнул, глядя на её довольную улыбку. — Мы подготовим для него комнату. Постепенно будем добавлять туда вещи, которые ему нравятся, и обустроим всё так, чтобы, когда наступит момент и он сам захочет собственную комнату или будет к этому готов, мы просто покажем её ему. Поставим защиту для ребёнка, маленькие подставки, чтобы он мог сам открывать дверь и пользоваться ванной. А ещё бабуля сможет научить меня нескольким сигилам специально для защиты его комнаты. — Эн заметно приободрился. — Ты ведь не хочешь, чтобы он уходил от нас, правда? — спросил он. Узи тут же покачала головой. — Конечно нет! Бо всё ещё маленький ребёнок, и ему бывает страшно, так что я не хочу оставлять его одного. Но некоторые вещи всё-таки должны оставаться только между нами. Последнее, чего мне хочется, — это случайно показать Бо что-нибудь неподходящее только потому, что он живёт в одной комнате с нами. — С этим Эн спорить не мог. — Так комната нужна ему только из-за этого? — спросил он, Узи снова покачала головой. — Нет. Это просто часть взросления. Он не должен привыкать спать с нами постоянно. Если ему станет страшно или приснится кошмар, он всегда сможет прийти к нам. Если ему понадобится, чтобы мы посидели рядом, это тоже нормально. Но ему всё равно нужно постепенно привыкать засыпать самостоятельно. Я знаю, что Алиса часто оставляла его одного, и, наверное, поэтому он так не любит спать вдали от нас. — При упоминании Алисы взгляд Узи стал мрачным, а Эн тихо зарычал. Но она тут же сжала его щёки пальцами. — Мы не Алиса и не мой отец. Мы не бросим его при первой возможности. Может быть, позже в этом году он сам захочет спать в своей комнате. Нам просто нужно заранее всё подготовить. Эн немного подумал, а затем кивнул в знак согласия. Узи отпустила его, и Эн сразу оживился, но затем оглядел свою комнату. Стены были серыми и покрытыми пылью. Да и вещей у него почти не было. — Теперь, когда я смотрю на свою комнату, она кажется какой-то скучной, — заметил Эн. Узи посмотрела на него, а затем перевела взгляд на комнату. Она понимала, почему он так сказал, хотя старая мебель всё ещё выглядела удивительно хорошо для своего возраста. — Хочешь заняться оформлением комнаты? — спросила Узи. Эн наклонил голову набок. — Ну... вообще-то это уже не только моя комната. И я даже не знаю, как её украшать. Мы никогда не задерживались на одном месте так долго. Да и ничего не обустраивали, потому что всегда могли внезапно уйти. — Узи задумчиво промычала. — Я тоже потеряла много своих вещей из-за постоянных побегов. Но здесь мы будем жить долго. Украшать комнату просто весело. Это помогает сделать пространство своим. Убираться, конечно, нужно обязательно, но... тебе ведь нравятся собаки? — Эн кивнул, Узи указала на пустые стены. — Можешь повесить фотографии собак или плакаты. Хотя я не позволю тебе зацикливаться только на чём-то одном. Есть куча вещей, которые ты никогда не пробовал и не видел. Может быть, тебе понравится что-нибудь ещё. — Мне нравишься ты, — без раздумий ответил Эн. Узи одарила его совершенно невозмутимым взглядом. — Нет, плакаты со мной на стены ты вешать не будешь. Но... несколько фотографий можно. — Например, ту фотографию с тобой и твоей мамой? — спросил Эн, ведьмочка кивнула. — Или ту, которую мы все сделали в башне, помнишь? Её было бы здорово повесить. — сказала она, и Эн радостно кивнул. Они начали делиться идеями о том, как обустроить комнату. Пока они обсуждали варианты, Узи взглянула на телефон. Было уже почти пять часов. Внезапно она вздрогнула, увидев новое сообщение на экране. Ее тело готово. Узи молча смотрела на сообщение. Эн заметил это, когда она так и не ответила на его вопрос о том, стоит ли купить проигрыватель, чтобы танцевать в комнате под музыку. Он взглянул на экран телефона, затем снова на Узи. Её голова была опущена, а волосы скрывали лицо, но по тому, как крепко она сжимала телефон, было понятно — сообщение сильно её задело. — Та маленькая девочка? — тихо спросил Эн, Узи кивнула. — Я... старалась не думать об этом. Хотела похоронить её в саду фей, если они разрешат. Надеюсь, её никто не потревожит, и она сможет просто спокойно отдыхать... — При этой мысли Узи болезненно поморщилась. Эн коснулся её плеча и улыбнулся, когда она подняла на него взгляд. — Ей больше не больно. И Фрэнк оставил её на попечение самого заботливого человека в городе. Любой был бы счастлив покоиться в таком красивом месте. — Узи прикусила губу и после короткой паузы кивнула. Возможно, он просто пытался её утешить, но именно эти слова сейчас были ей необходимы. — Думаешь, феи разрешат мне похоронить её там? — спросила она вампир не был уверен. — Даже если не разрешат, нам всё равно понадобятся лопаты, чтобы похоронить её где-нибудь ещё. — Узи раздраженно простонала. — Почему всё обязательно должно находиться так далеко от дома? — Эн хихикнул. — А ты хочешь соседей? — Узи на секунду задумалась, а потом тяжело вздохнула. — Нет уж. Я выбираю уединение. — Затем он снова посмотрел на телефон. Теперь в тёмном экране отражалось только лицо Узи. — Я могу трансформироваться и отвезти тебя в город, если нам нужно будет что-то купить. До захода солнца мы должны похоронить её. — Узи кивнула. — С тобой всё будет в порядке после трансформации? Чарльз говорил, что тебе пока не стоит этого делать. — Эн пожал плечами. — Мне никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, и я всегда старался тебя защищать. Даже если это всё-таки случится, ты будешь рядом со мной, так что для меня это не имеет значения. Пока я не причиню тебе боль, я буду счастлив, — сказал Эн, и Узи расслабилась. Если не брать в расчёт все намёки, Эн только что заставил её посмотреть на ситуацию с хорошей стороны, а не сосредотачиваться на плохом, и она была ему за это благодарна. — Ладно. Тогда выдвигаемся. Я на всякий случай соберу сумку с твоей одеждой, — сказала Узи, Эн кивнул. Они оба слезли с кровати. Узи начала складывать его вещи в сумку, а Эн тем временем превращался в ликана. Он потянулся, проверил ногу и, не обнаружив ничего плохого, глубоко вдохнул. Вампир чувствовал запах Узи, но также улавливал запах нескольких существ снаружи и мяса внизу. Ничего необычного в себе он не заметил, а значит, по его мнению, это был хороший знак. — Готово, — сказала Узи. Эн посмотрел на неё сверху вниз. На ней была спортивная сумка через плечо и её шапка-бини, а в руках она держала его фуражку. Она переодела свои пижамные шорты в джинсовые и надела простую чёрную футболку с маленьким бантиком на воротнике. Эн тихо зарычал, поднял её на руки и устроил на одной руке, пока она уютно свернулась, прижавшись к его меху. — Я чувствую себя меньше, — сказала Узи, и Эн... — Ты не маленькая это я просто стал больше, — сказал Эн, Узи посмотрела на него. — Да... больше, чем обычно? — спросила она. Оборотень остановился прямо перед дверью. Он посмотрел вниз на неё, затем на выход. Чтобы пройти в дверной проём, ему пришлось довольно сильно пригнуться. Узи внимательно оглядела его. — Мне кажется, ты стал больше, чем раньше. Может, измерим твой рост? — спросила она. Эн пожал плечами. С тех пор как он стал взрослым, его тело ни разу не менялось физически, поэтому он всегда знал, что выше большинства окружающих. — Если хочешь, — ответил он, Узи кивнула. Они вышли из дома. Узи осмотрелась по сторонам, разглядывая лес, но Эн уже расправлял крылья. Он взмыл в воздух, и из-за скорости Узи тут же уткнулась лицом в его мех. — Эн! Знаю, я никогда раньше не спрашивала, но как ты восстановил свою ногу? — спросила Узи, Эн тихо заворчал. Он молчал до тех пор, пока они не добрались до города. Зависнув над стеной, он посмотрел на неё сверху вниз. — Я не знаю. Всё, что я тогда знал, — это то, что хотел убить Фрэнка и найти тебя. Я был настолько зол, что пытался превратиться в эту форму, но каким-то образом вместо этого у меня заново выросла нога, — рассказал Эн. Узи была поражена, но одновременно и сбита с толку. — Твоя нога просто взяла и отросла? Но твое тело не восстанавливалось, когда ты был ранен, — сказала Узи, и в её голосе отчётливо звучало недоумение. — Помнишь лианы, которые мы увидели тем утром на моей ноге? — Узи кивнула. — Это они всё и сделали. После того как я восстановился, они исчезли, — сказал Эн, глаза Узи расширились от удивления. — То есть это были не частицы порчи? — Эн покачал головой и начал снижаться на окраине города. Он поставил Узи на землю, и она достала из сумки худи, чтобы надеть его. Если она будет ходить с открытыми лианами, кто-нибудь обязательно что-нибудь скажет. К счастью, её ботинки и носки были достаточно высокими, чтобы скрыть лианы на ногах. — Может быть, ты получил магию? Не в первый раз с тобой происходит что-то странное, — предположила Узи, Эн выглядел неуверенным. — Не знаю. Обычно это происходит только тогда, когда я рядом с тобой. Кажется, без тебя ничего подобного никогда не случалось. — Узи посмотрела на его ногу. — Ну, единственное, что мы сделали, это... ну, то самое. Но ничего подобного раньше не происходило. Даже всякие мелочи. — Эн кивнул, его уши дёрнулись, и он тихо зарычал, опускаясь перед Узи на колени. — Давай разберёмся с этим позже. Я превращусь в волка, и мы сможем спокойно путешествовать. — Хорошо. Просто скажу всем, что ты какая-то очень крупная порода собак, — с усмешкой ответила она. Эн фыркнул и сосредоточился. Узи поморщилась от звука хрустящих костей, но вскоре перед ней уже стоял Эн в волчьей форме. — Чувствуешь что-нибудь необычное? Странное или плохое? — спросила Узи, проводя рукой по его пушистой морде. Эн покачал головой и прижался к её ладони. Ведьмочка с облегчением вздохнула и улыбнулась, ещё сильнее взъерошив шерсть на его морде. Её нельзя было винить за то, что волчья форма Эна была её любимой. Она была слишком пушистой, чтобы её игнорировать, даже несмотря на то, что Узи больше любила кошек. — Всё равно ты гигантский. Я сообщу Фрэнку, что мы в городе и что он может встретиться с нами, — сказала Узи, Эн кивнул. После того как она отправила мужчине сообщение, Эн опустился на землю, позволяя ей забраться ему на спину. Убедившись, что она устроилась надёжно, он выбрался из их укрытия и направился в город. Люди испуганно расступались, когда они проходили мимо. Из-за размеров Эна многие боялись, что он может напасть. Однако, заметив Узи на его спине, они немного успокаивались, принимая её за хозяйку этого зверя. Вскоре Узи получила ответное сообщение и сообщила Эну, что Фрэнк будет ждать их в парке. Эн кивнул и остаток пути преодолел бегом. Его уши были сосредоточены на Узи, которая легла ему на спину и прижалась к нему. От неё явственно исходила печаль. Когда они прибыли, Эн сразу заметил Фрэнка, стоявшего возле белого фургона. Фрэнк вышел из машины и вздрогнул, увидев волчью форму Эна. Он также заметил Узи, но ничего не сказал о её внешнем виде. Сейчас была проблема куда важнее. — Она со мной... Прости, что втягиваю тебя в это, Узи, — тихо произнёс Фрэнк. Эн посмотрел на неё. Она глубоко вздохнула и выпрямилась, глядя на Фрэнка фиолетовыми глазами. — Мы отвезём её за пределы стены, — тихо сказала Узи. Фрэнк моргнул от удивления, но кивнул. Он не стал спорить с девушкой, которая выглядела так, будто вот-вот расплачется. — Я довезу вас туда, куда скажете, — ответил он, Узи кивнула. — Можешь подъехать к стене? Мы заберём её оттуда. — Фрэнк снова кивнул. Его лицо стало решительным, и Эн слегка удивился тому, как быстро мужчина принял распоряжения Узи. Фрэнк посмотрел на Эна и устало улыбнулся. — Поехали... Люди смотрят, — сказала Узи. Оба мужчины оглянулись и заметили, что прохожие остановились и внимательно наблюдают за ними. Фрэнк кивнул и вернулся в фургон, а Эн развернулся и побежал вперёд, зная, что Фрэнк последует за ними. Эн быстро мчался по улицам города. Узи следила за фургоном позади и время от времени просила его сбавить скорость. Вскоре они добрались до пустынного участка возле стены. Узи соскользнула со спины Эна как раз в тот момент, когда Фрэнк подъехал к ним задним ходом. Он заглушил двигатель и вышел из машины. — Она в мешке для перевозки тела. Вы точно справитесь с этим? — спросил он. Вопрос был обращён в основном к Узи, поскольку девушка не отрывая взгляда смотрела на фургон. — Да... Я справлюсь... В конце концов, я не впервые вижу мёртвых, — ответила она, и её голос слегка дрогнул. Фрэнк не знал, что чувствовать после этих слов. — Она ведь тоже убивала людей... — напомнил он себе. Ему было трудно помнить об этом, когда Узи вела себя как обычный ребёнок. — Она и есть ребёнок... — подумал он. Фрэнк посмотрел на Эна, когда тот начал превращаться, и невольно сглотнул. Ликан возвышался над ними, выглядя даже больше, чем в прошлый раз, когда он его видел. — Узи? — позвал он, осторожно коснувшись её плеча. Узи вздрогнула, но кивнула и в ответ коснулась его руки. — Я в порядке. Фрэнк, ты можешь?.. — тихо спросила она, Фрэнк кивнул. Он открыл задние двери фургона. Узи сжала руку в кулак, глядя на небольшой мешок для перевозки тела. Она вздрогнула, когда Эн подошёл и осторожно вытащил его. Бережно подняв тело, он уложил его на одну руку, словно баюкая. Его взгляд остановился на мешке, полном печали, и он прижал его крепче к груди, когда почувствовал очертания ног. — Пойдёмте... Солнце не будет стоять в небе вечно, — тихо прорычал он. Узи подошла к нему и взяла его за руку. Фрэнк наблюдал, как Эн поднял девушку, позволяя ей обхватить его за шею. Узи на мгновение посмотрела на Фрэнка. Мужчина отвёл взгляд, когда Эн начал двигаться, но Узи потянула его за мех, заставляя остановиться. — Ты хочешь пойти с нами? — мягко спросила она. Эн повернулся к мужчине, Фрэнк ожидал подобного предложения. — Зачем? Это ведь я всё это устроил. Ты заставляешь меня пройти через это в качестве наказания? — горько спросил он, Узи несколько секунд молчала. — Нет... Я предлагаю это потому, что ты хотя бы попытался сделать для неё что-то хорошее. Сейчас мои личные проблемы с тобой ничего не значат. — Её голос слегка надломился на последних словах. Глаза Фрэнка расширились от удивления. Он крепко сжал челюсти, но всё же подошёл к ним. Эн поднял его хвостом и усадил себе на спину, позволяя мужчине ухватиться за его шею рядом с Узи. Тихо заворчав, Эн расправил крылья и взмыл в воздух, внимательно следя за тем, чтобы никто из них не упал. Фрэнк с восхищением разглядывал лес, залитый солнечным светом, а Узи всё это время не отрывала взгляда от мешка с телом. Эн доставил их к саду фей и мягко приземлился, стараясь не потревожить растения. Глаза Фрэнка расширились, когда он увидел это прекрасное место. Вампир опустился на колени, чтобы они могли слезть с его спины, а затем огляделся в поисках фей. — Они здесь. Просто им не нравится он, — сказала Узи, указывая на Фрэнка. Двое мужчин наблюдали, как она вошла в цветочное поле и опустилась на колени возле одного из цветов. — Он пришёл не для того, чтобы причинить вред или говорить что-то плохое. Мы хотим похоронить здесь одного человека. Это возможно? — спросила Узи. Цветок слегка качнулся, и из-за его лепестков показалась спрятавшаяся фея. Она взлетела в воздух и сначала посмотрела на Эна и Фрэнка. Полицейский застыл от шока, глядя на крошечное существо. Затем фея вновь повернулась к Узи и обеспокоенно засуетилась, заметив её состояние. — Я в порядке. Знаю, что этим испорчу ваш сад, но... это единственное красивое место, которое пришло мне в голову, где она могла бы обрести покой, — сказала Узи, фея облетела вокруг неё и затем посмотрела на Эна. Она что-то ответила Узи, и та благодарно улыбнулась. Выслушав ещё немного, Узи кивнула. — Спасибо, — прошептала она. Фея ласково прижалась к её щеке. Узи жестом подозвала Эна и Фрэнка, а фея, в свою очередь, позвала других представителей своего народа. — Она сказала, что нам нужно просто положить её среди цветов. Остальное они сделают сами, — объяснила Узи, Эн кивнул. Он осторожно положил мешок на землю и расстегнул его. Некоторое время Эн молча смотрел на лежащую внутри девочку. Его взгляд был полон боли и печали, а Узи начала дрожать. Фрэнк не смог заставить себя смотреть на тело ребёнка, но заметил, как по щекам Узи потекли слезы. Феи пролетели над ними и заметили ребёнка. Они кружили вокруг Узи и Эна, словно разделяя их горе. Эн достал девочку из сумки, его глаза сузились при виде её ран. Он положил ее на клумбу, и Узи, дрожа, потянулась, чтобы поправить ей ноги. Её всхлипывания и прерывистое дыхание были единственными звуками вокруг. Даже воздух, скользящий среди цветов и листьев, казалось, не издавал ни звука. Они немного отодвинулись, но остались стоять на коленях, наблюдая за телом. Феи летали вокруг тела, и Узи заплакала ещё сильнее. Немногие воспоминания, которые у неё остались о девочке, нахлынули на неё, словно волны на берег. Узи протянула руку и коснулась её ладони, её магия заискрилась. Феи что-то говорили ей, но Узи молчала, наблюдая, как цветы покачиваются под лёгким ветерком. — Это не розы, но для принцессы место хорошее, — прошептала Узи. Её магия отозвалась сама собой, без всякого усилия с её стороны. Феи замерли, и тело девочки вспыхнуло ярким фиолетовым светом. Затем остальные цветы вокруг тоже начали мягко сиять своими красками. Узи судорожно вдохнула при этом зрелище, но продолжала смотреть на девочку. Постепенно тело девочки начало растворяться в шариках света и лепестках. Сначала исчезли её ноги. Феи кружили вокруг Узи, поддерживая её своей энергией. Магия танцевала вокруг них всех, пока последние лепестки не унеслись прочь, а тело полностью не исчезло во вспышке света. Все наблюдали, как лепестки поднимаются в небо, сверкая всеми цветами радуги в лучах солнца. Когда несколько слезинок Узи упали на землю, там появился маленький бутон. Услышав радостное щебетание фей, они посмотрели вниз, и Узи сквозь слёзы улыбнулась. На том месте, где совсем недавно лежала девочка, выросла роза — красно-золотая, яркая и высокая. — Покойся с миром, — тихо сказала Узи и взяла Эна за руку. Узи посмотрела на фей, которые радостно кружили вокруг них двоих. Их голоса, похожие на звон маленьких колокольчиков, заставили улыбнуться их обоих. Феи что-то сказали паре, и Узи удивлённо моргнула. Она сняла свою толстовку и посмотрела на руки, а в её глазах снова собрались свежие слёзы. Все цветы вокруг начали выпускать крошечные огоньки света, направляя их к ней. В ответ её лозы стали исчезать, а на руках начали распускаться маленькие лепестки, словно её порча уходила вместе с духом девочки. Они оба наблюдали, как на её руках постепенно распускается всё больше лепестков, пока от порчи не осталось и следа. Когда последний лепесток исчез, Узи разрыдалась и коснулась своих ладоней. В них вновь возвращались остатки тепла, словно ещё совсем недавно их кто-то держал. Эн потянулся к ней и крепко обнял, когда она заплакала ещё сильнее, сжимая в руке лепесток розы. Позади них Фрэнк тоже пролил несколько слезинок. Рыдания Узи трогали его до глубины души. Это были чудесные похороны, и, несмотря на то, что девочка погибла насильственной смертью, он видел, как она словно окуталась волшебством, стала красивой и свободной. За это он мысленно поблагодарил Узи — за то, что она подарила девочке самый прекрасный дар, который та могла получить в свои последние мгновения. Эн осторожно вытер слёзы с лица Узи, хотя в его собственных глазах тоже блестела влага. Феи спустились к ним и обняли их за носы, заставив обоих улыбнуться. — Спасибо, — прошептала Узи, когда её рыдания начали стихать, феи кивнули. После того как Узи вытерла слёзы с глаз Эна, он помог ей подняться на ноги, а затем она посмотрела на Фрэнка. — Секрет, — сказала она, Фрэнк кивнул. Узи попрощалась с феями, и те ответили ей кивком. Вся стайка улетела прочь. Несмотря на грусть, они были счастливы, что впервые за долгое время что-то наконец казалось правильным. Эн подвёз Фрэнка к его фургону, но вместо того чтобы сразу уйти, протянул ему руку. — Мне жаль, Фрэнк, — сказала Узи. Мужчина посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на протянутую руку Эна. На его лице появилась понимающая улыбка, и он пожал его руку. — Не только вы совершали ошибки. Берегите себя, вы двое, — сказал он, они кивнули. Фрэнк сел в машину и с удовлетворением вздохнул. Ему хотелось лишь вернуться домой и от всей души обнять жену и сына. Он знал, что у этих двоих тоже есть человек, к которому они хотят вернуться. Как только Фрэнк уехал, Узи и Эн взлетели. Они оба думали только об одном месте. Когда они приблизились, Узи скрыла их магической маскировкой, и они быстро проскользнули внутрь, напугав двух женщин в магазине — Тэд уже ушёл домой вместе с Бу. — Узи! — Эн! Амирa и Ви одновременно воскликнули их имена. Но те не обратили на них внимания. Они поспешили в заднюю часть здания и ворвались в спальню Амиры. Бо всё ещё крепко спал. Тихо подойдя к нему, Узи забралась на кровать и со слезами обняла мальчика. Эн присоединился к ним, заключив обоих в объятия, и нежно прижался мордой к голове ребёнка, целуя его. Узи улыбнулась, глядя на них. Они прижимали Бо к себе, не обращая внимания на Ви и Амиру, которые последовали за ними. Сейчас им хотелось только одного — ещё немного побыть вот так вместе.***