Охота за лисьим сердцем.

      Среди голых заснеженных вершин, там, где резвятся сестры Камаитачи, там, где гуляет по заснеженным бамбуковым рощам Юки-онна есть одна огненная страна а в ней живут интересные люди и существа. Но история пойдет не о них, а о молодом красивом оборотне-кицунэ, что живет вдали от всех людей, но он очень любит за ними наблюдать.        – Г-господин Ло-эр! Простите нас, бездарей, мы просто не уследили!.. Ну ч-что мы теряем от потери всего лишь трёх юнцов! У-у вас же столько связей, возьмёте новых!.. Что будут лучше раб... – голос торговца оборвался на полуслове, от резкого взмаха веером, что остановился перед его лицом в паре сантиметров. Глаза мужчины резко расширились от ужаса, и он, инстинктивно сжавшись, попятился назад.       – Тебе бы заткнуться по-хорошему, а то жить спокойно не дам, ни тебе, ни твоим детям.       – Сжальтесь, господин!! – Взмолил тот, падая на колени и припадая к подолам одеяний своего господина – П-прошу! Сжальтесь!.. К-какая вам разница на этих поганцев, они все равно дальше темных топей не уйдут, все сгинут!.. Да и как раньше я уже упоминал, вы можете выкупить, но-... – Не успевший договорить мужчина упал от резкого удара ногой по рёбрам. Он инстинктивно обхватил руками грудь, пытаясь хоть немного успокоиться. Однако, глядя на лиса, он не мог расслабиться.       – Кха! Г-г-господин! Что вы творите!?       – Это заслуженно. Да и как же ты не понимаешь, что это не просто юнцы, двое из них как минимум хорошие бойцы, а третий вообще бывший лекарь, так что они перейдут через топи, и это как раз меня беспокоит!.. Я не хочу, чтоб хоть одна живая душа знала обо мне, или иначе меня в скором времени придадут слишком большой огласке, чего бы мне, очень не хотелось. Также, от этих троих, зависит ваше рабочее положение и ваши жизни, так что теперь, тебе стоит призадуматься хорошенько и придумать план, как их перехватить, чтобы те не доложили императорам обо мне и моем дорогом даге. Так что даю тебе время до завтра, а сейчас сгинь с глаз моих долой!       – Х-хорошо господин, все будет сделано! – Поднявшись на шатких ногах, он побрел из храма к себе домой, стараясь не оборачиваться и не упасть по пути.       Лололошка тяжело вздыхает. Его кисть тянется к переносице, сжимая ее от усталости и разочарования в некомпетентности подчинённого.       – О-ох, за что мне такая головная боль!.. « Ладно, от него идей не дождешься, так что придётся по старинке.. » Эй! Чжучэна сюда! Да побыстрей!.. « Что-то я в последнее время слишком часто срываюсь на всех вокруг, такими темпами мне до ранга Сорьо, как до звезды!.. И вот, что мне сейчас делать? Ну пошлю ему письмо, и что? А если вдруг что-то случится по дороге и письмо не дойдет до брата, я не хочу разбирательств с главами государств, где я распространяю свой чай, я и так в последнее время слишком заметен и привлекаю к себе всеобщее внимание, а тут ещё и это! Я точно сделаю ему череду неудач и спать ему не дам! О боже... Я становлюсь уже совсем как брат!.. Это нехорошо, очень нехорошо! Так надо успокоиться!.. Вдох!.. Выдох... Так, а где Чж...»       – Я тут, ваша великолепие! Что-то желаете отправить?        – Да я собираюсь написать своему любимому даге письмо в город.       – Хорошо я полностью в вашем распоряжении, господин Ло Цинхуан! Диктуйте! – Подчиненный взял свиток и кисть с чернилами, приготовившись писать.       – «Какой шустрый! Таким и я когда-то был… А сейчас… Так! Не по делу думаю!..» Записывай.       – Дорогой даге пишу тебе, чтобы предупредить — и сразу попросить о помощи. От меня в твою сторону сбежали трое юнцов. Подчинённые прозевали, и эти сопляки рванули к болотам. Меня в тот момент рядом не было — дела. Так что просьба простая: перехвати их на своей территории и доставь ко мне. А дальше я уже сам решу, что с ними делать. Со своей стороны обещаю — не обижу, заплачу как следует. Спасибо заранее, любимый и дорогой старший братик. Всё записал?       – Да-да всё! Господин у вас возникли какие-то проблемы?       – Тише-тише-тише!.. Не надо об этом говорить налево и направо, подойди сюда, не бойся!.. Я не кусаюсь.       – Хорошо господин Ло-эр. – писарь медленно поднялся с колен и подошёл вплотную к Ло, после чего взглянул в его глаза, они были... были..       Неописуемо красивы, ощущение, что ты смотришь в глубь океана или моря и пытаешься в нем хоть что-то разглядеть, но всё тщетно, как и сейчас, в них ничего не читалось, кроме усталости от этой жизни и мольб о помощи, даже как-то жалко господина, ведь многие часто замечали, как тот мог по несколько дней не спать и не есть, что потом ужасно сказалось на его здоровье, но потом вроде бы всё стабилизировалось благодаря брату Ло-эр.       – Господин, так чего вы хотели?..– лис протянул свою руку к его лицу и аккуратно дотронулся до виска, чуть надавив на него, начал говорить.       – Ты ничего не помнишь из услышанного тут ранее, но ты помнишь свою цель отнести это письмо в город к моему старшему брату. – Убрав свою руку, он отшагнул пару шагов назад, дав пространство им обоим.– Ты можешь быть свободен, как прийдёт ответ, доложи немедленно, всё, ступай!       – Будет сделано, господин! Всё будет выполнено в кратчайшие сроки!. – Немного растерявшись, писарь чуть не врезался в дверной проем, и ещё немного и он бы снёс служительницу храма, что ухаживает за внешним видом внутреннего двора и самого храма в целом.              – Эй!.. Аккуратнее нельзя?! Это тебе не место для беготни! Тут, между прочим, люди живут, работают и поклоняются, а ты носишься, как угорелый! А ну, брысь отсюда! Совсем ни уважения, ни совести – ни к господину, ни к месту! Ох… простите, господин Ло-эр! Сейчас такие неучи пошли — страшно хоть кого-то к работе допускать. Вот, держите, господин… выпейте чаю.       Пожилая женщина аккуратно прошлась с подносом к ближайшему столику, стараясь не расплескать чай. Подойдя, она мягко наклонилась и бережно поставила поднос: чашки тихо звякнули, тонкий пар поднялся над янтарной поверхностью напитка. Рядом оказалась небольшая корзинка со сладостями и тарелка с маньтоу — тем самым, что Лололошка любил особенно сильно. Женщина на мгновение задержалась, поправляя салфетку и выравнивая посуду, словно стараясь угодить до мелочей.       – Господин Ло-эр, у меня для вас есть новая сплетня! И не абы откуда — прямиком из дворца императора Агния. Хотите послушать?       Женщина аккуратно обошла Лололошку, подошла к стулу, где обычно сидел сам господин, и принялась поправлять ткань, разглаживая складки привычным, выверенным движением. В это время Ло, не раздумывая, прошёл к столику, взял чашку с чаем и сделал глоток. Опуская ее, он слегка взболтнул напиток, по инерции руки жидкость пошла по краю чаши, закручиваясь в тихий, почти гипнотизирующий круговорот.       – Ну~ давай рассказывай, что там на этот раз случилось. – Договорив, Ло отпил из чашки ещё чая, после чего потянулся за маньтоу и откусил её, он немного проголодался на фоне стресса, что развели он и его подчинённые.       – Слушайте, прошёлся тут недавно по городу один занятный слушок, что в королевстве Эвидра, Агний выбирает наследника на трон между двумя его сыновьями Ивлисом и Люциусом...       – Ну и что с того? Опять будет борьба за власть?.. Я и так навидался на своём веку этих переворотов вдоволь! Так что мне как-то все равно...       – Да постойте, господин! Тут дело не только в этом… Поговаривают, что трон достанется Ивлису, а Люциусу — ничего. Как мне кажется, к своему младшенькому он не просто не доверяет — он его вообще не принимает как часть семьи. Из-за этого в королевстве уже полно распрей: все гадают, кто в итоге взойдёт на трон. Ведь Люциус, пусть и не любимый сын, но куда сильнее и могущественнее Ивлиса. Вот так и выходит, что последнее слово останется за Агнием… и за теми, кто стоит рядом с ним.       – Допустим, они выберут одного из них императором. И что с того? Не думаю, что это что-то изменит. Пока это не затрагивает меня лично, значит, это меня не касается.       – Да погодите вы, опять куда впереди телеги бежите!.. Ох… простите, господин, что я так грублю вам, но прошу — выслушайте меня до конца, а уж потом выносите свой вердикт… Кхм… кхм… Ну так вот, о чём я говорила?.. А… да! Вспомнила. Люциус… он очень хочет заполучить трон и стать императором. То ли отцу нос утереть, то ли брату потом палки в колёса вставлять — не суть важно. Важно другое.       Женщина выпрямилась и, подойдя чуть ближе к господину, заговорила тише обычного…       – Он хочет стать учеником одного из нечести: либо Хеби, либо Они, либо, возможно, кого-то из вас. Однако, поскольку в нашем мире всего четыре кицунэ, включая вас, и только один Они, возникает вопрос: к кому он пойдёт? Если он выберет Они, то, возможно, это приведёт к неприятностям. Если же он решит стать учеником Хеби, то получит огромное количество знаний. А если он выберет одного из вас, то последствия могут быть самыми непредсказуемыми.       – Даже если это и так, он не знает ни одного кицунэ. Весь наш род скрывается от чужих глаз именно потому, что императоры как минимум трёх империй охотятся за моим видом: я знаю способ бессмертия и многое другое. В отличие от Хеби, я не хочу делиться с нечестивыми — чтобы потом они использовали знания и силу не в самых благих целях. Ведь рано или поздно это вскроется, и кого обвинят? Правильно — весь наш род. Так что даже под прицелом лучников я никогда не возьму в ученики кого бы то ни было.       – Ну вы чего!.. Господин, ведь если у вас появится ученик, то это многое изменит, ведь вы постоянно не сможете находиться на этой бренной земле, придёт время, и вы станете Сорьо и уйдете к богам! А если вы уйдете, то кто тут останется и будет владеть деситью полями с чайной плантацией, кто будет проводить одни из самых лучших чайных церемоний для великих господ и императоров. Так что я могу пустить слушок, а там...       – Нет! Никаких слухов, с меня на сегодня хватит!.. Пойду посплю, а и Ху Мей спасибо за чай. – Лис убрал чашку и, поднявшись со своего места, аккуратно поглаживая одеяния, удалился в спальню.       – Хорошо вам выспаться, господин! А я пока всё уберу...

***

      Солнце уже взошло высоко, озаряя лучами храм и леса вокруг. Утро настало, а значит — пора работы. Шатен уселся на пол, внимательно разглядывая свитки, держа в руках изящную кисть и перебирая её пальцами, внимательно наблюдая за мужчиной напротив, который решил скрасить его утро с самого начала. Прекрасное начало дня.       – Господин Ло-эр! У меня есть прекрас-сная идея, как перехватить этих беглецов! Только прошу, не гневайтесь на меня... – мужчина склонил голову к полу и просил прощения и искупления всех своих грехов в ту ночь.       – Сейчас мне от тебя ничего не нужно – ни извинений, ни предложений. Я сам с этим разобрался той ночью. Так что уходи, пока ещё не поздно.       – Н-но!.. Господин Ло-Цинхуан, я-я… я всю ночь думал, как поймать их. Я ведь даже глаз не сомкнул!..       Подняв свой взгляд, он сразу заткнулся, ведь он увидел злой, угнетающий взгляд господина, и тот, не смея перечить, ползком на коленях, не отворачиваясь от великого лика, выполз из комнаты.              – Пх~ Да чего же пугливыми бывают люди! Чуть не так посмотришь – уже бегут, только пятками сверкают!.. Ну ладно, мне сейчас не до этого идиота. Лучше бы мне немного развеяться, тем более что в ближайшее время дел не запланировано.

***

      Идя по лесной тропе и любуясь природой вокруг, Лололошка слегка расслабился после тех дней, когда на него навалилось столько забот. Он любил такие прогулки в тишине, иногда не замечая дороги. Ему было всё равно, куда идти – он знал, что в итоге всё равно окажется там, куда нужно. Он шёл, слушая пение птиц, шорох листьев на ветру, жужжание насекомых, а вдали слышалась речка, превращающаяся в водопад.       Но вдруг он уловил слабый голос, явно выражавший недовольство; кто-то бормотал себе под нос. Любопытство взяло верх, и он, не раздумывая, направился к источнику звука. Забравшись на самую высокую ветку дерева, он увидел юношу лет восемнадцати-девятнадцати, который шёл по тропе в сторону пещеры Хеби.       Парень выглядел необычно: светлая кожа, напоминавшая о принадлежности к знати или о мертвеце в первые часы после смерти; пепельные короткие волосы; глаза красного оттенка с рубиновым отблеском; дорогие одеяния, непривычные для этих мест; на поясе – ножны с спрятанным в них мечом. Все это сразу привлекло внимание Ло.       – « Возможно, что он охотник или заклинатель, хотя одно другому не мешает... Но всё равно, кто это, даже как-то стало интереснее. »       Вдруг послышался недовольный голос этого юноши.       – Ну вот почему отец не может просто отдать мне империю, ведь я сильнее, умнее и красивее!.. А он... А он!.. хочет выбрать моего неродивого братца!..       – « Хм? Так значит, этот тот самый Люциус? Неожиданно. Значит, выбрал знания, но не силу. Даже немного удивлен, ведь весь его род жил только войнами да завоеваниями, а он решил пойти против системы? Интригующе. »       Лололошка хотел и дальше наблюдать за гостем, но его планы решила изменить присевшая на рядом растущую ветку ворона, и она начала неистово и гортанно орать. Так что беловолосый испуганно подпрыгнул, оглядываясь по сторонам, ища источник звука.       – Что за? Заткнись по-добру по-здорову!.. или иначе летать не будешь!       Но ворона не собиралась уступать, ведь на этом дереве находилось её гнездо с птенцами.       – Зачем так громко кричать? Мне и так тяжело. Или ты хочешь посмеяться над чужой бедой? – Люциус заметил незнакомца, сидевшего на ветке дерева. Тот наблюдал за вороном с каким-то упрёком и злостью… Точно понять было трудно, но выглядело это, надо признать, довольно мило.       Этот парень был не просто очарователен, но и обладал явным вкусом в одежде и украшениях. Он перевёл взгляд с одежды на его кудрявую голову и заметил два лисьих ушка, а чуть ниже… из-под подола платья торчали шесть или семь каштановых хвостов. Он широко раскрыл глаза и рот, не в силах подобрать слов, чтобы выразить своё удивление и шок.       Лололошка, заметив на себе пристальный взгляд, сразу оторвал взгляд от вороны и перевёл его на наблюдающего за ним. Лис застыл, не зная, что делать.       – « Может, стереть ему память?.. Но тогда я понижусь в ранге. Он ведь пока ничего плохого мне не сделал… Ну ладно, посмотрим, что будет. » – Здравствуйте, уважаемый! Позвольте узнать, куда вы направляетесь?       Люциус стоял в недоумении, он не знал, как на это реагировать, ведь он впервые видит обыротня-кицунэ.       – «Настоящий оборотень! Да не абы какой, а кицунэ! О, мой бог! Они – самые мудрые и сильные существа во всём нашем мире! Я не могу упустить такой шанс! Никак не могу!..»       – Приветствую!.. Я… я иду к пещере Хеби, хочу стать её учеником! И прославить свой род не только силой, но и умом!       Лололошка, сидя на ветке, окинул его взглядом сверху вниз, оценивая телосложение и размышляя.       – «Значит, моя догадка верна… Он действительно держит путь к пещере Хеби. Но зная эту змею, она не примет его, сколько бы ее ни упрашивали – ведь весь его род жил только войной…»       – Она тебя не примет в ученики, сразу говорю. Можешь возвращаться домой – тут тебе делать нечего.        Люциус посмотрел на ушастика с недоумением, а потом сведя брови к переносице разозлился.       – Как это так?! Почему не примет, ведь я из благих побуждений хочу получить знания, я хочу, чтобы мой народ процветал и был одним из сильнейших империй!..       – Не неси ерунды! Я знаю, в каком ты сейчас положении. Да и вряд ли твой отец отдаст трон тебе, только за то, что ты нахватался знаний. А Хеби не примет тебя в ученики по одной простой причине: у неё крайне плохое мнение о твоём народе. Если вы, ваше величество, не помните, то именно ваш народ сжёг пять деревень и два города. Хеби никогда не примет человека, чей род, по её мнению, буквально купался в чужой крови. Да и в целом у неё сильные предрассудки не только о твоём народе, но и о людях в целом.       – Вот оно как.. – Люциус опустил свой взгляд и схватил ручку меча, что лежал в ножнах, и начал думать, что ему дальше делать. – Уважаемый!.. Ээм... Как вас звать-то?       – Хм~ меня?.. Меня не зовут — я сам прихожу! – Лис прислонил руку к рту, тихо хихикая, наблюдая за парнем, который всё ещё смотрел на него с смесью восторга, страха и осторожности. Забавный.       — Ох прости! Меня зовут Ло Цинхуан, но для друзей просто Лоши, Ло, Лололошка. Но не для тебя, человечек!       – «Что… Лололошка?.. Странное имя, но довольно интересное… Хм, а почему мне нельзя называть его так?!» Да как ты смеешь, жалкий лис! Я будущий император своей страны! И вообще… как ты смеешь говорить мне это в лицо?!       – Ты и император?.. С твоим вспыльчивым характером тебе светит только одно — служить своему братцу!.. Но прошу, только не начинай! У меня и так в последнее время голова болит, — сказал он, спускаясь с дерева, стараясь не зацепить одеяния корой.       Ворона давно уже перестала кричать и затихла. Лис приземлился рядом с юношей, подойдя к нему почти впритык, вызывая у беловолосого юноши смущение от такой близости.       – Не начинать!? А я сейчас начну! Ты знаешь, что с тобой случится за оскорбление лца императорского рода! А, дранный лис!       – Не вам указывать мне, молодой человек! Вы бы лучше следили за своей речью. Вместо того чтобы возражать, вы могли бы извиниться и поклониться. И я, так и быть, прощу вас за ваши слова.       Изящные руки осторожно дотянулись до чужого лица, осматривая его и легко придерживая ладонями. Люциус покраснел – то ли от смущения, то ли от злости, вызванной наглым прикосновением со стороны такого красивого незнакомца.       – Что!? Ты ещё и условия мне ставишь, да ты… ты… ты!.. Вот я дурак!.. Я хотел предложить вам стать вашим учеником… Но, похоже, я поспешил с решением. До свидания! Надеюсь, мы никогда больше с вами не увидимся!       Прокричав это, он резко развернулся и поспешно убежал, придерживая руку за рукоять меча, ускоряясь, пока не скрылся среди стволов деревьев, оставив лиса стоять с опущенными руками там, где недавно было чужое бледное личико.       – Ух~ ну что за невежда! Таких обычно розгами наказывают! Розгами! Ох…Что за дети пошли — ни стыда, ни совести. Но всё же стоит проследить за ним…