Свобода для короны

Бóльшая часть пути проходит в молчании, чему Чонгук конечно же благодарен. И нет, принц с удовольствием поболтал бы, но стоит Тэхёну открыть рот, как все слова звучат издевательски. Не в обиду, Чонгук и не обижается. Но искорка раздражения вспыхивает за секунду до того, как Тэхён вымолвит хотя бы слово. Уже на интуитивном уровне понимает, что вот прямо сейчас этот несносный что-то ляпнет. Ему явно доставляет удовольствие раздражать принца. Вот так, молча или же препираясь, выслушивая Тэхёна и закатывая глаза, они доходят до границы. Здесь нет особых указателей. Деревья те же, природа та же, но Чонгук все равно понимает, что они эту границу перешли. — Думаю, нам осталось не долго. Скоро дойдем до города, а там и замок недалеко, — говорит Тэхён и Чонгук впервые за этот день слышит усталость, а не чужое ехидство. Не удивительно. Они шли, останавливаясь лишь пару раз. Некоторую часть пути удалось преодолеть на лошади, но густые леса здесь даже гуще, чем на территории королевства Чон. — Может, еще один привал? — предлагает принц, но не столько себе, сколько ради Тэхёна. А тот проницательный, внимательный… И до ужаса невозможный! — Так мило с твоей стороны сделать привал ради меня. Чонгук губы дует неосознанно, думает, что выглядит сейчас серьезным. — Не ради тебя, а ради твоей лошади. Но, если ты против, то мы идем дальше, — говорит Чонгук твердо и напрочь игнорирует чужую широкую улыбку. — Да, лошади отдохнуть не помешает, — и оба знают, что это правда, однако принц все равно замечает в этих словах подтекст в виде чонгуковой заботы по отношению к Тэхёну. — Иди к черту, — шепчет, но его всё равно слышат. — А я ничего и не… — Тебе вообще говорить не нужно, я и так понимаю, что ты имеешь в виду. И если этими словами принц хотел поставить на место своего спутника, то он зря пытался. — Приятно, — улыбается еще шире. — Что приятно? — недоумевает Чонгук. — Приятно, что ты меня понимаешь, даже когда я молчу. Они смотрят друг на друга пару секунд, пока Чонгук зло не пропускает воздух сквозь сжатые зубы и закатывает глаза. — Мне кажется… — начинает было Тэхён, но принц поднимает руку. — Просто заткнись, — говорит он и под чужой смех торопится дальше, надеясь, что этот несносный человек останется идти позади. — Очаровательный, — шепчет Тэхён и начинает болтать обо всем, что видит, чтобы побесить принца еще больше.

~ ~ ~

Они добираются до города ближе к вечеру. Могли бы и раньше, но на привал всё же остановились. И вот наконец-то добрались. Осталось преодолеть путь до замка. Сначала Чонгук обдумывал возможность остановиться и переночевать где-нибудь, так как заявляться в замок к ночи не очень-то красиво. Но Тэхён лишь отмахнулся. — Короля хватит удар, если тот узнает, что принц предпочел переночевать где-то, а не в замке. — Я ведь из лучших побуждений, — недовольствует Чонгук, на что Тэхён хмыкает. — Он тоже. Кроме того, мне перепадет, раз позволил спать не в лучших условиях. Чонгук слегка кривится. — Мы буквально спали на земле возле костра. И я тебе не избалованная принцесса, которой принеси, подай и расстели исключительно на трехметровой кровати с десятью перинами. Тэхён на этот пылкий выпад запрокидывает голову и громко смеется. — Ты определенно не избалованная принцесса, — говорит он, все еще посмеиваясь, — тем не менее, король будет недоволен. Ведь ты сейчас почетный гость, пусть и бежавший. Хотя, именно с этим фактом ты еще более почетный гость, поэтому, как только король узнает, что ты здесь, сразу начнет готовиться к твоему прибытию. — Он узнает раньше, чем мы прибудем? — Да. Возможно, ему уже об этом доносят. Если ты не заметил, то вокруг все еще люди, и они поглядывают на тебя не просто так. Сам Тэхён накинул на голову капюшон, а вот Чонгук буквально напоказ. И он даже не подумал, что люди на него будут смотреть…так. Как будто узнали. Или по крайней мере, догадываются, что он какой-то знатный человек. Тэхён видит чужое замешательство, но больше ничего не говорит, а Чонгук ничего не спрашивает. Они идут молча. До замка осталось совсем немного.

~ ~ ~

То, что о прибытии Чонгука узнали заранее он не сомневается ни капли, когда они подходят к замку. Их встречают. С размахом. Ну, может быть не с таким размахом с каким принято встречать королевских особ и их семьи, только сейчас уже темно и нормальные люди в такое время спать должны. Когда Чонгук заходит внутрь, их сразу же встречает король. Принц даже слегка тушуется, хотя вида и не подает. Король красивый и величественный. Он улыбается так широко и ярко, сразу появляется желание улыбнуться в ответ, что Чонгук и делает. Но легко и совсем немного. А еще у короля аура особенная. Она воздушная настолько же, насколько и мощная. Чонгуку колени преклонить из-за нее хочется, но статус не позволяет. Тем не менее… — Здравствуйте, Ваше Величество, — говорит он, чуть приклоняя голову, чем удивляет даже Тэхёна. Наверное, из-за этого удивления, его спутник забывает поклониться вообще. Чонгук немного надеется, что такая беспечность никак не выльется в проблему для Тэхёна. Тот все-таки помог ему, да и привык к нему Чонгук. — Здравствуйте, Ваше Высочество, — говорит тут же король, — очень рад Вас видеть. — Я тоже рад, — улыбается молодой принц. — Мы подготовили для Вас покои. И я распорядился доставить ужин прямо туда. Думаю, Вам захочется отдохнуть, все-таки путь был не близкий и не простой. Купальня также готова, если вы захотите. Чонгук слушает и старается не показывать насколько он поражен гостеприимством. Он ожидал кучу вопросов и не такого радушия. Король напротив него улыбается, Чонгук же даже не подозревает, как на его лице все эмоции видны, что несомненно радует правителя государства. — Я провожу, — отзывается Тэхён. Чонгук даже толком поблагодарить короля не успевает, как они уже покидают помещение. — Это было не очень-то вежливо, — шипит принц, но оставляет свое недовольство, стоит им подойти к отведенным покоям. Всё пережитое наваливается медленно, но неминуемо и Чонгук чувствует, как усталость постепенно одолевает его. Он даже не уверен, что сможет найти силы искупаться. — Тебе нужен отдых. Со всем разберемся завтра, хорошо? — спрашивает Тэхён, как только они останавливаются. Чонгуку и нечем возразить. — Хорошо, — соглашается и попрощавшись невнятно, что конечно же совсем неприлично со стороны принца (но кого это волнует?), заходит внутрь, захлопывая дверь прямо перед чужим носом. Тэхён лишь вздыхает, но перед уходом уголки его губ приподнимаются. Чонгук для него все еще до безумия очаровательный.

~ ~ ~

Пробуждение происходит мгновенно. Он просто подрывается на кровати, тяжело дыша. Сон был противный. В нем принцу сбежать не удалось, оттого ночная рубаха прилипла к телу, пот стекает по виску, жарко, душно, невольно на глаза слезы наворачиваются. Чонгук зажмуривается и дышит, дышит, дышит. Так и сидит, пока не приходит в себя. В этом ему помогает голод. В животе не иначе как кит завелся. Принц вчера не нашел в себе силы не то что искупаться, а даже поесть. Переоделся и стоило добраться до кровати, царство Морфея забрало сразу же. Поэтому сейчас было бы неплохо смыть с себя липкий пот и пережитые дни, а затем поесть. Чонгук надеется, что король все еще достаточно благосклонен, чтобы можно было осуществить все задуманное. Но переживать, как оказалось, не о чем, и слуги уже давно ждут за дверью пробуждения гостя, чтобы предложить всё необходимое. Король поистине щедрый. Чонгук даже сравнивает его с Хосоком и молится всем богам, чтобы тот был живой, здоровый. И чтобы поскорее вернулся в их королевство, наводить порядок. После умывания Чонгук чувствует себя намного лучше. И стоит ему переодеться в приготовленные заранее рубаху, штаны и накидку, как его приглашают позавтракать с королем. Чонгук, честно говоря, идет на встречу с правителем, улыбаясь. Король Минхён произвел на него хорошее впечатление, даже несмотря на то, что общались они совсем немного. Но чего принц не ожидал, так это увидеть за столом еще и Тэхёна. Видимо Тэхён здесь как часть семьи. Примерно так же, как Сокджин для Чонгука и Хосока. — Доброе утро, Ваше Величество, — приветствует принц короля, кивает головой и улыбается. Король Минхён поднимается с места, чтобы также поздороваться с принцем, тем самым вызывая у последнего неловкость. Не принято всё это и большинство королевских особо не соблюдают такой учтивости. Чонгук приятно поражен, ведь сам он обычно сдержать порывы подобной вежливости не может, за что порой получает усмешки, но не реагирует на них. — Надеюсь, Вы отдохнули, — улыбается Минхён, когда Чонгук наконец-то присаживается. — Да, спасибо. — Рад видеть Вас выспавшимся и в добром здравии, — вставляет свое слово Тэхён, склоняя голову. В глазах же озорства целое море. Чонгук хмурится. Хотел бы колко ответить, да присутствие короля не позволяет. Поэтому принц улыбается натянуто и сквозь зубы отвечает: — Спасибо. Вижу и Вы себя прекрасно чувствуете. — Да, — улыбается несносный. — Вот Вас увидел и стало лучше. Мимо проходящая служанка чуть не спотыкается, но быстро берет себя в руки. Король на нее внимание не обращается, зато кидает мимолетный взгляд на Тэхёна, прежде чем обратить взор в свою тарелку. Чонгук искренне восхищается королем Минхёном. Тот терпелив, дружелюбен, любезен. В конце концов, нужны железные нервы, чтобы терпеть Тэхёна. А судя по всему, последний очень близок к королевской семье, значит и нервов у каждого хоть отбавляй. Чонгуку бы лишние точно не помешали. — Ваше Высочество, — начинает было король, но принц его тут же перебивает. — О нет, прошу, просто Чонгук, — улыбается уже не натянуто. Данный жест, отказ от формальностей, очень ценен, ведь он означает доверие и благосклонность. Не удивительно, что король Минхён посылает еще одну свою улыбку. Он немолодой, чтит традиции и устои, но мир не существует одним днем, люди развиваются, и король стремится к тому же. Поэтому ему нравится, как молодой принц себя преподносит, какие жесты демонстрирует со своей стороны и как его душа открывается в нужный момент, перед нужными людьми. — Хорошо, Чонгук. Мне Тэхён рассказал, что произошло. Я отправлю весточку твоему брату и своим людям, которые сейчас находятся в королевстве Чон. Думаю, нам нужно узнать, что в данный момент происходит. Чонгук кивает, он полностью согласен с королем. — Да, было бы неплохо узнать о ситуации дома и сообщить брату о том, что я здесь. Я не хотел его тревожить, но все выходит из-под контроля и теперь нет смысла молчать и ждать, пока он вернется. — Значит, сразу после завтрака я этим займусь. Приступим? Молодые люди кивают и вместе с королем молча принимаются за завтрак. Чонгук, заприметив много вкусного, уже не особо обращает внимание на окружающих. Минхён, наблюдая за чужим аппетитом, легко улыбается, а Тэхён сдерживает вырывающуюся наружу усмешку. Чонгук кушает…вкусно, хмурится от того, что еда замечательная и дует губы. Тэхён снова и снова находит его очаровательным. Стоит им закончить с приемом пищи, как король привлекает к себе внимание: — Думаю, Ваше присутствие здесь продлится не меньше недели. Королю Чону потребуется время, чтобы получить письмо, принять решение и со всем разобраться, поэтому надеюсь Вы будете чувствовать себя уютно в нашем замке. Занимайтесь, чем пожелаете. Тэхён составит Вам компанию. Чонгук на этих словах хочет сморщиться, но сдерживается. Вот уж точно не может быть всё так гладко. Этот несносный его достанет знатно. — Кроме того, через десять дней состоится празднование моего дня рождения. Я буду рад, если Вы будете присутствовать в качестве гостя. У Чонгука немного расширяются глаза от удивления. Неожиданно. Они в королевстве давно отмечают дни рождения чисто в кругу семьи, не устраивая праздников. Так делают большинство королевских семей. А тут… Чонгук если бы захотел, а он не хочет, не смог бы отказаться. — Конечно, это большая честь, — улыбается он, сверкая своей мягкой, обворожительной улыбкой. — Чудесно. Теперь я оставлю Вас, дела не ждут. Тэхён, позаботься о нашем госте. Король уходит, а Тэхён с каждым отдаляющимся от них шагом, все шире расплывается в улыбке. Даже служанка чувствует себя от нее немного неловко. У Чонгука же наоборот, улыбка тает на глазах. Он ждет, что этот несносный сейчас ляпнет. — Чем хотите заняться, Ваше Высочество? Чонгук всем свои существом ощущает подвох. — Что можете предложить? Ох не к добру… — Искупаемся в пруду голышом? Служанка роняет поднос и Тэхён торопится ей помочь, хотя она отчего-то отпирается и просит оставить все как есть. Но Чонгук на это обращает внимание мимолетно. Его щеки краснеют, глаза сияют недобро. Какой же нахал и бесстыдник! Сначала просит присмотреться к их королевскому Высочеству, а сам такие вещи говорит! — Да Вы… — Вы всегда так мило злитесь, не могу отказать себе в удовольствии каждый раз, когда появляется возможность, — улыбается Тэхён, как только помогает служанке. — Боже мой, какой же Вы невыносимый! Чонгук встает, благодарит служанок и идет в сторону выхода. Тэхён подрывается за ним, негромко смеясь. Неделя обещает быть веселой.

~ ~ ~

То, что Тэхён устроит Чонгуку поистине незабываемое времяпрепровождение знали все. Включая служанок и короля. Но то, что и Чонгук Тэхёну помотает нервы, было приятным сюрпризом. Начиналось всё неплохо. Тэхён показывал принцу сад, они гуляли по рынку, сидели у фонтана, прогуливались возле небольшого пруда и озера. Без шуточек, конечно, не обошлось, но по мнению Чонгука, всё было сносно. До тех пор, пока он не подскользнулся и не упал в озеро. Случайно. Правда. Тэхён совершенно случайно его немного толкнул. Стоило убедиться, что с принцем все хорошо, как со стороны несносного господина раздался безудержный смех. Он хохотал до слез, не мог успокоиться. А Чонгук стоял мокрый с головы до ног и смотрел на Тэхёна так, будто одним взглядом убьет. Ситуация буквально открыла врата в ад. Чонгук практически всегда был довольно спокойным, тихим и сдержанным. Но Ким Тэхён сумел пробудить в нем что-то, что прямо сейчас жаждало неминуемой расправы. — Ты труп, Ким Тэхён. И названный, кажется, понял, что точка терпения была достигнута. Чонгука прорвало. Он гнался за Тэхёном, размахивая камышом. Их не остановило даже присутствие людей на улице. Неподалеку находилась королевская стража, которая пусть и отдаленно, но везде следовала по пятам. Тэхён тогда впервые видел, как они дружно пытались не смеяться. Естественно, принца Чонгука узнали, а занимательное происшествие разошлось по королевству. И молодой принц ожидал насмешек за спиной, ведь опозорился то как. Но реальность оказалось другой и вместо насмешек, он получил прозвище. Отныне в этом королевстве его знают, как Очаровательный принц. Очевидно, без Тэхёна тут не обошлось. Поэтому стоило Чонгуку оценить ситуацию, понять, что для людей он милый и очаровательный, а не позор своей королевской семьи, как в нем, с новой силой, взыграла жажда мести. — Господи, откуда в тебе столько…всего, — пораженно спрашивает Тэхён, когда на его голову прилетает тазик муки, от которой он вечность будет отмываться. — Ты сам виноват, — победно улыбается Чонгук, спускаясь вниз со шкафа. — Знаешь, Твое Высочество, о тебе говорили, как о милом, спокойном принце. Но передо мной стоит, как минимум, ведьма. Ты уверен, что у тебя нет брата близнеца или какой-нибудь болезни? Чонгук замахивается тазиком, а Тэхён хихикая убегает. Ему еще отмываться, между прочим. — Ты меня сделал таким! — кричит в ответ. — Как дети, — смеется кухарка, которая и помогала молодому принцу насыпать муку в тазик. Чонгук слышит, но не реагирует. Он и сам понимает, что ведет себя…не очень прилично. Находится в гостях, будучи королевской особой, при этом бегает по улице мокрый и с камышом, а в замке высыпает на голову Тэхёна муку из тазика. Странно, что его за это не засмеяли. Отец был бы в ужасе. Хосок, скорее, поддержит его шалости, на то он и брат. Сокджин после небольшого ворчания в пару минут, побежит за вторым камышом и вторым тазиком муки. Юнги будет смотреть бесстрастно, за вторым камышом вряд ли побежит, но зато обязательно прикроет Чонгука. Каждый из этих людей поступит по-разному, но никто не осудит его внезапные шалости. Никто, кроме отца. Чонгук вспоминает свою семью и на душе становится тревожно. Он тут всего пару дней, гоняется за Тэхёном, веселит (ну честное слово, какой кошмар) народ, а в это время дома хаос. В порядке ли Сокджин? Хосок неизвестно где и как. Поправился ли Юнги? Даже за Намджуна немного тревожно. И узнать бы о судьбе Югёма. — Ваше Высочество, — зовет служанка и Чонгук тут же поворачивается к ней. — Его Величество желает Вас видеть. Чонгук с трудом сдерживает себя, чтобы не побежать к королю. Нужно сохранить последние манеры приличия. Удивительно, как за пару дней он стал больше похож на озорного мальчишку, а не брата короля. — Ваше Величество, — приветствует принц, стоит пройти в кабинет Минхёна. — Здравствуй, Чонгук, — слегка улыбается тот, кивая в ответ. — Присаживайся. На столе принц замечает несколько писем и его сердце сжимается. Он торопится присесть. — Пришли вести от твоего брата. Он уже едет обратно. Ему потребуется время, чтобы добраться сюда. — Он в порядке? — невольно тянется рукой к груди, сжимая ткань. Сердце слишком сильно колотится. — Да, король Чон в полном здравии, с ним все хорошо, — успокаивает Минхён и Чонгук облегченно выдыхает. — Также я получил вести из твоего королевства. — Что там? — спрашивает тихо, боясь даже услышать ответ. — В тот же вечер Чон Сонджэ рассказал всем, что ты болен, поэтому прием придется перенести на несколько дней, многие согласились на это время остаться у вас, но по королевству быстро разошелся слух, что ты не болен, а сбежал. Прием, естественно, отменен совсем. Чонгук, не в силах полностью справиться с эмоциями, прикрывает глаза. Он навлек беду на королевство. Теперь народ будет сомневаться в королевской семье. Там будет царить полный хаос до приезда Хосока. Или… — Нет, я не могу тебя отпустить. Тебе сейчас опасно возвращаться. Твой брат просил присмотреть за тобой до его приезда, — пресекает король все мысли. — Но я не могу бросить свой народ в такое время, — хмурится принц. — Все, кто прибыл на прием, возвращаются обратно. Скоро здесь будет Чимин, он всё расскажет. А пока могу тебя заверить, что народ на твоей стороне. Люди не глупые, Чонгук. Думаешь они не понимают, что происходит? — Нет, не в этом дело, Ваше Величество. Для нашего королевства семья — великая ценность. Народ поддерживает нас и любит, в том числе за то, что мы чтим и уважаем друг друга. И разлад в нашей семье заставит их усомниться. Столько лет королевская чета Чон была примером любви, верности, преданности и силы. А сейчас, когда они видят, как наша семья раскалывается на кусочки, что они чувствуют? Можем ли продолжать править, если даже в собственной семье разобраться не способны? Король снова дарит Чонгуку мягкую улыбку, услышав твердость в голосе. Молодой принц совсем наивен еще. Мудр и смел, конечно, но в нем столько наивности и доброты. Его сердце, вероятно, смогло бы уместить в себе любовь для каждого человека на планете. — Это не ты предал семью, Чонгук. И не твой брат. Людям не за что вас ненавидеть, зато вашего отца — да. Не знаю, что им движет, но надеюсь вскоре мы сможем с этим разобраться. Я и королевство на вашей стороне, поэтому если будет нужна помощь, только попроси. Чонгук переживает это мгновение молча. Осознает сказанное и все же немного расслабляется, кивая. Король прав. Это не значит, что всю ситуацию теперь легко принять, нет. Но Чонгук определенно чувствует себя немного лучше. — Твоё Выс… Ваше Высочество, Ваше Величество, — заглядывает Тэхён в кабинет. — Что-то случилось? Былое веселье в голосе теряется, сменяясь беспокойством. — Не о чем волноваться, — успокаивает его король и смотрит прямо на Чонгука. — Не забивай себе голову разными мыслями. Еще успеется. Сейчас отдохни, повеселись, погоняй Тэхёна по улицам и ни о чем не думай. Возмущенное «эй!» со стороны двери сливается с несдержанным хихиканьем Чонгука. Принц начинает привыкать к тому, что ему здесь слишком многое позволяют. Пока дома он был тихим, статным, мудрым, здесь он может себе позволить носиться по замку и улицам, подбивать кухарку на шалости, смешить стражу и веселиться. Это так странно, ново, волнительно и интересно. Он не может отказать себе в таком удовольствии. Тем более, когда король сам смотрит с озорством и ждет тех самых сияющих весельем глаз. Чонгук сдается. — Хорошо. Тогда я пойду, Ваше Величество. А то Тэхён давно не бегал. И возмущенное «эй!» сливается с громким смехом короля.

~ ~ ~

До дня рождения правителя остается несколько дней. Весь замок стоит на ушах, готовясь к празднику. Дабы избежать несносного Тэхёна, Чонгук сам напросился помочь с приготовлением. Любой другой на его месте так не поступил бы, но честно говоря, принц чувствует себя настолько комфортно, что ему только в радость предложить свою помощь. Это была одна из причин. Другая причина в Тэхёне, который Чонгуку надоел своими вечными шутками и постоянными шалостями. Совсем недавно они умудрились подсунуть друг другу мышь и жабу. Чонгук боится мышей, Тэхён об этом не знал, вот и проверил заодно. А Тэхён боится жаб. Но испуг быстро сменился на очередной повод позлить молодого принца. — Ну правильно, нет смысла бояться своих же, да? Чонгук, к сожалению, понял не сразу. Он стоял долгие секунды, хмурился, пока Тэхён шире и шире расплываться в улыбке. — У вас есть тут болото недалеко? — напускное спокойствие все же заставляет Тэхёна напрячься. — А что? Домой захотел? — улыбка становится натянутой. Молодой принц сейчас выглядит подозрительным. — Да, вот думаю с семьей тебя познакомить. Поближе. Лицом к лицу. — Нет. У нас нет болот, — Тэхён начинает отступать, в то время как Чонгук делает неспешные шаги вперед. — Ну ничего, здесь все еще есть замечательное озеро и прекрасный пруд, — на лице появляется недобрый оскал. В тот день Чонгук плакал от смеха, после того, как ему все же довелось искупать Тэхёна в озере. Естественно, на этом они не закончили, но Чонгук решил, что с него хватит и очередной шалости он не выдержит, поэтому напросился помогать. Вместе со служанками украшал замок, с интересом помогал кухарке, а один слуга научил его составлять красивые букеты. Чонгук снова вернулся к своей более тихой натуре, спокойно занимаясь различными делами по замку. Тэхён практически все время следовал за ним, но теперь вел себя тихо. Иногда тоже помогал, иногда просто находился где-то неподалеку, занимаясь королевскими делами. Они постоянно были в поле зрения, но больше не мешали друг другу. Таким темпом праздник всё ближе подкрадывался к дверям замка.

~ ~ ~

— Ваше Высочество, пойдемте, Вам нужно выбрать наряд, — зовет один из знакомых слуг по имени Наби, с которым Чонгук в последние дни хорошо поладил. — Выбрать? — Его Высочество распорядился, чтобы Вам предоставили различные наряды, а не один. Поэтому Вам нужно решить, какой из них Вы наденете завтра. — Его Высочество? Принц Чимин уже вернулся, да? — подрывается Чонгук со своего места. Слуга от такой прыти немного теряется, но быстро берет себя в руки. — П-принц Чимин уже прибыл, он сейчас общается с Его Величеством. Вы хотели с ним увидеться? — Да, но думаю, что сделаю это чуть позже, когда он освободится. И чтобы не тратить время, пойдемте пока выберем наряд, — Чонгук быстрым шагом идет в отведенные ему покои, а слуга торопится следом. Наряды для молодого принца поистине прекрасны. Чонгук предпочитает что-то неяркое, немного скромное, но если ты королевская особа, то о скромности все же придется позабыть, когда собираешься на какое-нибудь празднество. Чонгук не изменяя себе, все-таки выбирает наряд самый скромный из всех. И тем не менее, во время примерки, служанки рядом ахают. — Ваше Высочество, Вам безумно идет, — не сдерживаясь, говорит одна из них. — Да, Вы выглядите потрясающе, — вторит другая, улыбаясь в ответ на улыбку Чонгука. Принцу тоже очень нравится. Костюм нежно розовый, подчеркивает все рельефы тела. Он незамысловатый, но будь на ком-то другом, то смотрелось бы не так волшебно. Брюки обтягивают бедра, а нежная блуза украшена еле заметными узорами в виде цветов. Белый пояс выделяет тонкую талию, а белая накидка, также украшенная цветочными узорами, придает принцу одновременно и статности, и очарования. — Мы предложим Вам украшения на выбор и сделаем прическу. Вы будете блистать, — подает голос другая служанка, легко хихикая. Уж больно красив принц, разве можно удержаться? — Вам бы подошло несколько заколок-цветочков. Что думаете? Служанки предлагают различные варианты, а Чонгук алеет щеками. Это все так странно. Дома все знали, что ему нужно. Он и сам не особо много времени уделял приготовлениям к празднику. Раньше матушка всем занималась, а после ее смерти не хотелось ничего. Только ради брата Чонгук был готов что-то делать. А сейчас… Ему так нравится. В данный момент он ощущает легкость и свободу. А еще чувствует себя красивым в этом наряде и у него появляется желание пойти и похвастаться перед Тэхёном. Мимолетное наваждение удивляет, и принц торопится помотать головой, чтобы прийти в себя. — Мне кажется, цветы в волосах смотрелись бы кстати, — говорит Наби, стоящий рядом. Чонгук еще раз внимательно осматривает себя и соглашается под тихое хихиканье служанок. О, он уверен, что завтра они все равно принесут ему кучу украшений и не только цветочные заколки. — Думаю, мне нужно увидеться с Его Высочеством Чимином, — говорит принц, как только переодевается. В комнате повисает молчание, пока слуга не тараторит: — Да, конечно. Вероятно, разговор с королем уже закончен. Я провожу. — Спасибо. По пути они узнают, что Чимин сейчас с Тэхёном в библиотеке, где они обычно и проводят время за разговорами. Принца и его помощника Чонгук действительно находит за небольшим столиком среди книг. — Ваше Высочество, — подает голос Чонгук, привлекая к себе внимание. Чимин смотрит с интересом, растягивая на губах приветливую улыбку. Тэхён же по обыкновению смотрит так, будто вот вот опять позовет купаться голышом. Чонгук привык, он просто планирует Тэхёна игнорировать. Оба мужчины поднимаются с места, чтобы поприветствовать принца и одна из служанок, прибывших вместе с Чимином, не может сдержать кашля, как только Чонгук почтенно слегка склоняет голову перед принцем. Тот теряется всего на секунду, но также склоняет голову. Возможно, чуть ниже, чем нужно. Чонгука реакция служанок и слуг все еще удивляет. Да, не приняты все эти чересчур уважительные приветствия, но Чонгук так воспитан и не видит проблемы в том, чтобы должным образом поприветствовать королевскую семью. Тем более тогда, когда они приняли его, позволили остаться, заботятся о нем и даже не насмехаются, стоит озорной сущности внутреннего мальчишки вылезти наружу. — Я тоже тут, — улыбается Тэхён, смотря прямо на очаровательно злобное создание. Принц косит на него глаза, подмечая игривое настроение и, вероятно, с трудом сдерживаемые шуточки. Хочется продолжать игнорировать несносного, но мама воспитала его достойно! — Рад видеть Вас в добром здравии. Кошмары не снятся? — улыбается, намекая на жаб. Ох, Чонгук прекрасно помнит, как верещал Тэхён, стоило жабе прыгнуть на его ногу возле озера. Не будем вспоминать о том, что Чонгук верещал еще громче только от одного вида мыши. — Снятся. Вижу Вас во снах каждую ночь, — какое же довольное лицо у Тэхёна в этот момент. — Полагаю, Вы очень грешны, раз на Вас свалилась такая карма в виде меня. Надеюсь и впредь Вы будете также плохо спать. — А я не говорил, что плохо сплю, — мгновенное довольство Чонгука сменяется сведенными бровями. Он еле сдерживается, чтобы не сказать в ответ на это что-то еще колкое. Перед принцем неудобно! — А жаль, — вырывается напоследок, прежде, чем снова обратить всё свое внимание на Чимина. — Прошу прощения, я хотел с Вами поговорить. — Да, конечно, — прокашливается, пряча как можно скорее улыбку, что появилась благодаря интересной сцене перед ним. Молодой принц не препятствует, когда вместе с ними присаживается и Тэхён. Возможно, Чонгук не признается, но ему почему-то спокойно от чужого присутствия. Наверное, все дело в том, что Тэхён помог ему, знал о всей ситуации и на протяжении недели был рядом. — Вы явно уже знаете, что я сбежал, потому что отец хотел насильно выдать меня замуж? — Да, — тут же кивает Чимин и атмосфера вокруг сменяется на серьезную. — Сначала он сказал нам, что Вы плохо себя чувствуете, прием был перенесен, а всем гостям предложили остаться в замке. Через несколько дней дошли слухи, что Вы здоровы и покинули дом перед самим приемом. — Мой отец говорил что-нибудь об этом? Чимин немного хмурится, вспоминая детали. — Он пытался перевернуть ситуацию, кажется, в свою пользу. Вас объявили чуть ли не предателем семейных ценностей и благополучия короны. Чонгук ахает не в силах сдержать эмоций. Рядом Тэхён выпрямляется и тянется за бокалом, наполненным водой, чтобы передать принцу. Тот благодарно смотрит и делает несколько глотков. Чимин же торопится продолжить. — Вам не стоит так сильно беспокоиться. Народ не поверил Вашему отцу. Может быть не все, но большинство на Вашей стороне. Они говорят, что Вы не стали бы просто так сбегать из дома, а значит были на то причины. Кроме того, среди Ваших слуг тоже пошел слух, что дело в Чон Сонджэ, а не в его сыне. Чонгук смотрит на принца вопросительно, чувствует недосказанность. — Ваш друг, Ким Сокджин, заговорил об этом одним из первых. — О господи, он же в порядке? — двигается чуть ближе. Сидеть на месте очень тяжело, и никаких королевских сил не хватит, чтобы успокоиться и утихомирить быстро бьющееся сердце. — С ним всё хорошо, не переживайте. Он знает, что Вы здесь и в порядке. Не стал писать Вам писем из-за безопасности, но просил передать, чтобы Вы берегли себя. — Боже мой, я так рад, — улыбается Чонгук, облегченно выдыхая. — Хосок возвращается, Сокджин в порядке. Прекрасные новости. От того, как наконец расслабляются плечи принца и у того снова сияют глаза, меняется и атмосфера вокруг. Чимин улыбается, говорит подбадривающие слова и Чонгук в ответ даже что-то хихикает. Один только Тэхён прищуривается, смотря с подозрением то на Чонгука, то на Чимина. — Твоё Высочество, — зовет он, когда молодой принц показывает Чимину браслетик, сплетенный одной из служанок. Это конечно безумно мило и со стороны Чонгука очень внимательно, раз он даже носит этот браслет, только вот… — Что? — спрашивает, не отрываясь и, естественно, не обращая внимание на вопросительный взгляд Чимина. — А тебе не нужно готовиться к завтрашнему балу? — Чимин хмыкает то ли на то, как Тэхён бессовестно перешел на «ты», то ли на ситуацию в целом. — Нет, я уже готов. Хотел поговорить с Его Высочеством, поэтому выбрал наряд до того, как прийти сюда, — ничего не скрывает, говорит как есть. Такой милый. — Я совсем забыл про бал. Если у Вас нет вопросов, позвольте откланяться. Мне как принцу, нужно подготовиться, — улыбается Чимин и встаёт. Чонгук кивает в ответ с улыбкой. Тэхён тоже, но смотрит при этом на Его Очаровательное Высочество, который снова возвращает свой взгляд к браслету, поправляя тот. Чимин же хмыкает еще раз, прежде, чем уйти. Интересно тут. Он планирует присоединиться к ужину, чтобы пообщаться с Чонгуком и посмотреть на забавного Тэхёна. — У вас большая библиотека, — говорит принц, как только заканчивает с браслетом и осматривается. — Всё в Вашем распоряжении. Чонгук встает и направляется к одному из стеллажей, но перед тем, как скрыться за одним из них, поворачивается к Тэхёну: — Вы бы определились. — С чем? — Мы на «ты» или на «Вы». И внезапно с улыбкой скрывается среди книг. Сердце Тэхёна сходит с ума.

~ ~ ~

— Розовые или белые? — спрашивает Ынби, одна из служанок. Чонгук поворачивается, чтобы рассмотреть заколочки. Остались только они, как последний штрих. — Может быть, фиолетовые? — улыбается Чонгук. — Но они не очень подходят Вашему наряду, — удивляется выбору. — Зато прекрасно отражают Его Высочество, — говорит Наби, который только зашел, чтобы позвать принца. — Ох, это правда, — вторит еще одна девушка, а Чонгук мило краснеет щеками. — Значит фиолетовые, — соглашаются все и аккуратно закалывают волосы сбоку. — Вас уже ждут, позвольте проводить, — слуга жестом показывает на дверь, как только Чонгук заканчивает рассматривать себя со всех сторон и остается полностью довольным. — Конечно. Я буду благодарен. — Здесь довольно много людей, — замечает тихо принц, когда они останавливаются возле лестницы. — Король решил устроить большой праздник и пригласил друзей и знакомых из других королевств, в том числе и королевских особ, — поясняет слуга. — Ваше Высочество, спускайтесь, как только будете готовы. — Чувствую себя немного неуютно, — признается, вздыхая. Но вместо Наби рядом оказывается другой человек. — Тогда я могу составить тебе компанию. Чонгук без проблем узнáет этот веселый и хитрый голос среди толпы людей. Тэхён слишком долго раздражал, чтобы перепутать его с кем-то другим. — С чего бы? — спрашивает, поворачиваясь, но замирает и затихает. Перед ним не просто Тэхён, а очень статный и красивый молодой господин. Он одет почти также, как Чонгук. Их различия только в цвете костюмов и принц может поспорить, что нежно голубой Тэхёну очень идет. Еще у них разные плащи и немного странно, что Тэхён удостоен носить плащ с королевской вышивкой на груди. Такое разрешено только семьям короля. Насколько же Тэхён близок к ним, буквально часть семьи. Поразительно. — Ну так что? — улыбается и подставляет локоть. Чонгук мешкает. Чувствует себя немного растерянным, но в целом нет такого же неудобства как минутами ранее. Принц хватается за чужой локоть. Они спускаются с лестницы аккуратно. Чонгуку даже кажется, что еще немного и Тэхён пошутит о неуклюжести королевской особы. — Можем еще медленнее, — все-таки отзывается несносный, еще и хмыкает себе под нос. Чонгук почти скрипит зубами. — Еще слово и ты точно доберешься вниз быстрее меня. — Грозный какой, — улыбается шире, подпитываясь энергией после крохотной перепалки. Но Чонгук в этот момент ловит себя на мысли, что успокаивается. К ним было приковано много внимания, стоило появиться в поле зрения людей, но как только Тэхён открыл рот, остальные словно испарились, остались лишь они вдвоем. Мелочь вроде, но такая привычная уже, что даже расслабиться получилось. Бесценная помощь, но Чонгук в этом ни за что не признается. — Рад Вас видеть здесь, Ваше Высочество, — рядом оказывается Чимин, стоит им наконец-то спуститься с несчастной лестницы. — Ох, я тоже Вас очень рад видеть, — расплывается в улыбке и словно забывает о присутствии Тэхёна, переключая свое внимание на подошедшего принца. Чимин не сдерживая смешок, посматривая на хмурое лицо за спиной Чонгука. — Думаю, самое время поздравить короля с днем рождения. Пойдем, — говорит Тэхён, заставляя радостную улыбку молодого принца превратиться в натянутую. Совсем немного и она изменится на оскал. — Да, конечно, — шипит сквозь зубы, но старается показать себя достаточно дружелюбным, дабы не опозориться не то что перед дорогими королю гостями, но и перед наследным принцем. Тэхён уводит Чонгука, кинув на Чимина не читаемый взгляд. Не читаемый он, к слову, для остальных, но не для самого Чимина. — Ваше Величество, — приветствует Чонгук короля. Молодой принц склоняет голову довольно низко, выказывая свое почтение. — Вы чудесно выглядите. Король улыбается на искренний восхищенный комплимент. — Чонгук, ты тоже прекрасно выглядишь, — в ответ таким же восхищенным комплиментом. Рядом Тэхён отчего то чуть выпячивает грудь вперед, словно гордая птица. — Я хотел бы поздравить Вас с днем рождения, пожелать крепкого здоровья и безграничного счастья. Мой подарок среди остальных. Надеюсь, Вам придется по душе. Король не успевает поблагодарить со счастливой улыбкой на лице, как Тэхён вставляет свое слово: — Будьте аккуратны, Ваше Величество, это может быть жаба. Стоящие рядом люди пораженно вздыхают, услышав Тэхёна, но и сам виновник суеты, и Чонгук, даже не придают этому значения. Как уже упоминалось, стоит оказаться им вместе, как мир вокруг перестает иметь смысл. С чего бы это? — Его Величество заслуживает исключительно лучших подарков, — говорит честно, без лести, — так как, чтобы терпеть тебя, нужно невероятное количество терпения, мудрости, понимания, а также, у Его Величества, должно быть поистине огромное сердце, раз ты все еще тут. В конце речи Чонгук победно улыбается и поклонившись еще раз отходит, направляясь в сторону хихикающего в кулак Чимина. Тэхён поражен чужой речью, смотрит широко распахнутыми глазами вслед принцу. После чего быстро поздравляет с днем рождения и следует за маленькой ведьмой, которая одним только присутствием заставила всё королевство сойти с ума. — Прошу прощения, — подходит к королю Минхёну один из советников, находившийся неподалеку, — это был его жених, да? — указывает на Чонгука. Король ничего не отвечает, лишь лукаво улыбается.

~ ~ ~

На балу оказывается довольно весело. Люди дружелюбные, ведут беседы, даже Чонгук включается в них время от времени. И больше всего молодого принца радует то, что никто из присутствующих не задает вопросы по поводу его семьи и произошедшего в королевстве Чон. Хотя очевидно, многие осведомлены. Некоторые даже смотрят открыто, неприятно. Но все молчат, а более неприятных личностей Чонгук просто игнорирует, ему есть с кем поболтать. Учитывая, что Тэхён если не рядом, то где-то поблизости. И хотелось бы Чонгуку грустно вздохнуть, сказать, что тот словно пиявка, но на деле так ведь спокойнее. Все еще удивительно, как присутствие Тэхёна успокаивает душу Чонгука. Интересно, это работает в обратную сторону? Чонгук вздрагивает, когда неожиданно легкая музыка сменяется на более громкую, но все еще мелодичную. Это означает, что наступило время танцев. По традиции, первыми танцуют те, в чью честь устраивают празднества, затем к ним присоединяются члены семьи, а уже потом остальные. Чонгук с улыбкой наблюдает как король ведет какую-то даму в середину зала и начинает кружить ее в простом, но таком воздушном танце. Движения такие плавные и грациозные, что Чонгук засматривается, забыв, что вот вот должен присоединиться Чимин, как наследный принц и сын Минхёна. Но… — Позвольте пригласить Вас на танец? И первая мысль Чонгука: Чимин решил пригласить его. Отказывать было бы невежливо, но и танцевать слишком неловко. Ведь первый танец обычно дарят кому-то особенному или хотя бы наиболее приближенному человеку. Чонгук же здесь лишь гость. Только вот… Рядом с молодым принцем стоит Тэхён. Склоняется в поклоне, предлагая свою руку. Чонгук теряется, ничего не понимает, но при этом тянет руку в ответ. Слишком доверчиво. Практически бездумно. Словно и свою жизнь Тэхёну вот так просто доверил бы. Его ведут в центр, поближе к королю, который заприметив новую танцующую пару, не скрывает улыбки. Той самой, которая слишком уж знакома. Неожиданно знакома. До Чонгука медленно, но верно доходит то, что должно было дойти уже давно. Ведь столько было знаков. Молодой принц смотрит на Тэхёна, ведущего его в медленном танце. На него смотрят в ответ и в этих глазах словно все ответы на вопросы. Конечно же, Чонгуку хочется услышать их, не только увидеть, но даже сейчас ему становится понятно кто перед ним. Получается, каждый день люди вокруг подыгрывали устроенному спектаклю. Прислуга знала, поэтому все удивлялись поведению Тэхёна и то, как сам Чонгук к нему обращается. Или как молодой принц обращался к Чимину, считая того королевским наследником, даже ни разу не спросив, почему у него другая фамилия. Как хитро смотрел сам король, однозначно подговоренный Тэхёном молчать. Чонгука всё это время дурили и ему бы в пору обидеться, но вместо этого он почему-то чувствует недоумение и негодование, которое легко развеять. Тэхёну нужно лишь объясниться. Отчего-то Чонгуку кажется, что он даже не злится так, как должен был. А еще сердце всё ускоряется и ускоряется, бьется сильнее и сильнее. Потому что… — Ты просил присмотреться к наследному принцу, как к возможному жениху, — шепчет Чонгук. Тэхён не отводит от него глаз с тех самых пор, как пригласил на танец. Вероятно, и до этого не отводил. Чонгук часто чувствовал, когда тот на него смотрел, но молодой принц был занять беседами, ни на что более не обращая внимание. Зато сейчас мир сжался до одного человека и молодой принц не против, просто ему нужно немного времени, совсем чуть-чуть. Прийти в себя, потом дать шанс Тэхёну объясниться и тогда все будет в порядке. А сейчас сердце готово выпрыгнуть из груди. Внезапная новость оказалась такой волнительной. — Да. И я очень надеюсь, что у наследного принца есть хотя бы маленький шанс. Не нужны пояснения, совершенно понятно, что имеет в виду Тэхён. Танец так вовремя заканчивается, прямо на этом моменте. И Чонгук пользуется возможностью не для того, чтобы дать ответ, а для того, чтобы дать себе немного времени. — Мне нужно выйти на воздух, — говорит он после поклона и идет к выходу, стараясь не торопиться и сделать вид, будто всё в порядке. Ни к чему лишние слухи. — Ну и чего ты встал? — подходит к нему Чимин, как только звучит другая музыка и все стремятся немного потанцевать. Один только Тэхён стоит на том же месте и смотрит на закрывшуюся дверь. — Он сказал, что ему нужно на воздух. — И поэтому ты собираешься простоять тут? Пока он не вернется? — Я не могу пойти за ним, если вдруг ему надо время побыть одному. Звучит разумно, возможно, так и стоило бы поступить. Но Чимин прекрасно видел, как Чонгук смотрел на Тэхёна. Как будто принял правду слишком быстро. Как будто даже был этой правде рад. Вряд ли ему понадобится наедине с собой больше минуты. На его месте, Чимин захотел бы получить на свои вопросы ответы как можно скорее, чтобы потом жить долго и счастливо. — Просто иди за ним. Я думаю, он будет тебя ждать, чтобы поговорить. — Что если он разочарован или недоволен? Он мог и обидеться, врать было нехорошо с моей стороны, — Чимин реагирует приподнятой бровью, потому что уверенный в себе и идущий напролом Тэхён не вяжется с тем, которого видит сейчас друг. Иногда любовь превращает людей в интересных созданий. — Тогда не надо было вообще говорить, что ты мой помощник, а не наоборот. Мы с тобой это обсуждали уже. Но сейчас тебе нужно просто пойти и всё разъяснить, объясниться с Его Высочеством. Давай же. И Тэхён идет. Пусть с тяжелым сердцем, но идет. Он должен попытаться, если Чонгук будет не готов к разговору сейчас, они попробуют поговорить позже.

~ ~ ~

Молодой принц направляется в сад. Он знает, что вряд ли кого-то встретит у фонтана, когда веселье на празднестве только началось. Лучшего места для разговора не придумать. А он очень надеется, что Тэхён придет в ближайшее время. У фонтана, как Чонгук и предполагал, никого. Если Тэхён и пошел за ним, то не сразу. Есть немного времени наедине с собой. Мысли не путаются, пазл сложился, просто всё так было неожиданно. Чонгук старается даже не думать много, чтобы не надумать лишнего. Лучше всего выслушать Тэхёна. Так было бы правильнее. И, к счастью, принц не заставил себя слишком долго ждать. Послышались шаги и Чонгук поднял глаза. — Ваше Высочество, — останавливается Тэхён рядом и говорит тихо. Не знает, как дальше продолжить. А Чонгука эта официальность слегка забавляет. Значит, и вечно веселого Тэхёна можно выбить из колеи. — Так Вы принц, верно? — начинает сам, по тону не совсем понятно в каком он настроении. — Да, я наследный принц и будущий король, Ким Тэхён — говорит негромко, но твердо. Титул единственное, в чем он сейчас уверен. А вот, что скажет на обман Чонгук — неизвестно. — Почему Вы мне соврали в тот вечер, когда я бежал? И после правду не сказали. «Вы» неприятно режет по ушам, словно возводит стену между ними. Возможно, Тэхён излишне драматичен и все не так плохо на самом деле, как он думает. — Я приехал в Ваш замок по приглашению, на прием. Был кандидатом и не собирался прятаться за спиной Чимина. Но в тот вечер я хотел навестить в конюшне свою лошадь и не посчитал нужным одеться более…подобающе принцу. А когда увидел Вас, сразу узнал и у меня не было сомнений, что бежите не забавы ради или от дурости в голове. Да и на сумасшедшего Вы не похожи. Чонгук невольно тянет краешки губ вверх. Слова Тэхёна не звучат обидно, он просто абсолютно прямолинеен, не пытается врать и юлить, говорит, как есть. — Я предложил свою помощь, опять же, не ради какой-то выгоды для себя. Я бы помог любому, кто бежит от несправедливости. Но Вы не сразу согласились принять мою руку. Тогда мне показалось, узнай Вы обо мне, как о принце, не доверились бы и не позволили больше помогать. Мне ли не знать, какие сейчас встречаются люди королевских кровей или из знатного рода. Продадут за мешок монет и глазом не моргнут. Я знал, что будете злиться на мою выходку, но предпочел узреть Вашу злость на безопасной территории, чем оставаться там и позволить отправиться одному незнамо куда. Чонгук слушал внимательно и не злился. Он верил, что Тэхён говорит искренне и злых намерений у него не было. Может быть и глупо доверять вот так, но Тэхён успел показать себя. Король, слуги и даже Чимин отзывались о нем хорошо. Чонгук может и молод, но не настолько глуп и наивен, как порой кажется. — Считаете, что в каждой королевской семье есть…предатель? — запомнил про мешок монет. — Нет. Есть достойные правители с замечательной семьей, преданной, верной, не способной на вред как своим родным людям, так и поданным. Но Вы и сами знаете, что таких не много. Мне жаль, что Ваш отец так поступил. Чонгук лишь кивает, в глаза Тэхёну не смотрит. Не хочется видеть там жалость. Хотя, скорее всего, ее он и не увидит, но и желания проверять нет. — Почему не сказали правду тогда, когда мы уже прибыли в замок? — на этом вопросе молодой принц все же поворачивается к Тэхёну. И сразу смущается, потому что смотрят в ответ пристально, с долей грусти из-за вранья, но при этом нежно. Так много в этих глазах, что Чонгук невольно краснеет. — Не смог. Вы бы перестали общаться со мной также, как раньше. Перестали бы быть таким беззаботным, даже на короткое время. Чувствовали бы себя некомфортно рядом со мной. Кроме того, я ведь просил дать принцу шанс. Какова вероятность, что раскройся правда так внезапно, Вы бы действительно дали шанс, а не послали меня в ад? — Но и врать не лучший вариант, — мягко, слишком мягко для того, кто должен злиться. Тэхён смотрит с волнением, ищет отблеск злости. Что угодно, лишь бы не давать себе ложных надежд. Но проходят такие долгие секунды, а Чонгук смотрит все также, даже улыбается ему немного. — Вы чересчур ко мне добры. Я не уверен, что заслуживаю такого быстрого прощения. — Я даже не говорил, что простил Вас. — Вы может и не говорили, но Ваши глаза врать не станут. Чонгук смущённо опускает взгляд, собираясь с мыслями. Ему нужно озвучить нечто важное. Но не успевает и воздуха набрать в легкие, как слышит хруст камней под обовью. Оба поворачиваются в ту сторону. Чонгук чудом успевает отклониться, прежде чем совсем рядом блестит в свете звезд лезвие кинжала. Несколько человек появляются в поле зрения. — На нас напали, — обеспокоено шепчет Тэхён, подхватывая упавший кинжал.