The way

В лагерь Утера на утро следующего дня прискакал гонец из Лордерона. - Сэр Утер, сэр Альтер, принц Артас. Приветствую доблестных паладинов Серебряной Длани. Меня отправил сюда его величество Теренас Менетил ll. - подъехав к большому костру, возле которого зачастую стояли лидеры войска, посол спешился и поприветствовал всех, за исключением рядовых и капитана Фалрика, полностью проигнорировав существование последних, за что получил порцию укоризненных взглядов, которые тоже остались без внимания гостя. - Здравствуй, посол. И какую же весть передал мой отец? - спокойно спросил Артас, словно ничего не произошло. - Вы с сэром Альтером, неким капитаном Фалриком и свободным числом сопровождающего отряда отправитесь к Альтеракским горам, где спустя три дня встретитесь с представителем Кирин-Тора. Он и подскажет вам дальнейшие указания. Сэр Утер, вам его величество доверил вам оборону от орков на юго-востоке Лордерона. А теперь, прошу прощения, вынужден откланяться. - достав из поясной сумки свиток, посол развернул его и сухо зачитал содержимое, периодически кидая косые взгляды на названных людей. Альтер молча кивнул и ушел готовиться к отъезду.

***

На пустой лесной полянке небольшой отряд пехотинцев с гербом Лордерона разбил лагерь. Именно здесь они должны были встретиться с представителем Даларана, но тот почему-то опаздывал. Альтер лениво лежал на боку перед костром и жевал травинку. Верный молот покоился неподалеку от паладина. Вдруг уголок уха отдыхающего Черновода дёрнулся - до него донеслись звуки битвы. Паладин медленно встал, взял молот и направился в сторону разговаривающих Фалрика и Артаса. - Артас, я слышу битву. Неподалеку отсюда кто-то сражается. Мы выдвигаемся? - спросил Альтер, подойдя к командирам. - Мы тоже заметили, но не будем торопиться - никто из местных не представляет угрозы для магов Кирин-Тора. Вскоре он найдёт нас. - не моргнув и глазом, произнёс принц. - Как скажешь. - Альтер вернулся на мягкую траву возле костра Вскоре среди деревьев показался силуэт в мантии. Через несколько мгновений в лагерь добралась и его обладательница, давняя подруга Альтера и Артаса, Джайна. - Господа, рад представить вам Джайну Праудмур, воспитанницу Кирин-Тора и самую талантливую волшебницу в наших землях. - торжественно произнес принц, приближаясь к девушке. Закончив речь, друзья обнялись. - Давненько меня не сопровождал сам принц. - кокетливо шепнула на ухо Артаса магесса, прежде чем отстраниться от него. - Да уж, пожалуй. Кажется, нам пора в путь. - вздохнув, четко произнес принц. Это было адресовано не только Джайне, но и всем остальным в лагере и вскоре в нём забурлила жизнь. - Джайна! Рад видеть тебя в добром здравии. Не расскажешь какую-нибудь Даларанскую историю? - подошел к парочке двухметровый паладин, весело смеясь. - Альтер! Рада тебя видеть! Я уже и не знаю, сколько времени прошло с нашей последней встречи! - прыгнула в обьятья Черновода магесса. Артасу это явно не очень понравилось, но он всё равно умудрился вежливо улыбнуться. - О, а по каким делам нас здесь собрали? - когда отряд был собран, спросил Альтер. Если миссия - воевать с орками, то он только за. - В Лордероне распространилась новая болезнь, охватывающая всё больше и больше людей. Нас отправили сбда ради её уничтожения и изучения. - тут же просветил друга принц. - Архимаг Кел'Тузед назвал эту болезнь Чумой. Она уже создала много споров в Даларане и мы были вынуждены вмешаться. По нашим исследованиям, Чума начала распространяться с севера, поэтому мы должны осмотреть все поселения вдоль Королевского тракта. - добавила ясности Джайна. Альтеру было неловко: пусть он и один из лидеров, его знания ничем не отличались от пехотинцев. - О, кстати. Раз речь зашла о Кел'Тузеде. Ты не видела моего брата Мола? Он уже несколько месяцев не появлялся дома. - решил сменить тему паладин. Делать было нечего, а дорога предстояла быть еще долгой, поэтому он решил освежиться недавними новостями. - Я не знаю. Никто не видел ни его, ни самого Кел'Тузеда. Говорят, его так поглотила Чума, что он заперся в своей башне для её изучения. Вероятно, Мол вместе с ним. - пожала плечами магесса. Альтер нахмурился: пусть его брат и был немногословным, но точно всегда помнил про семью и не мог просто так оставить её. Что-то здесь не чисто.

***

- Разбойники! Спасайся кто может! - едва увидев первое поселение, отряд услышал крики жителей. Первым в бой ринулся Альтер, а после него верхом на элементале в атаку направилась Джайна, оставив Фалрика и Артаса руководить отрядом пехотинцев. Те, будучи пешими воинами, изрядно уступали наездникам в скорости и добрались до поселения уже когда паладин раздавливал последнего из нападавших. - Альтер, Джайна, вы как? - добежав до улыбающихся друзей, спросил Артас. - В порядке, дружище. Местные говорят, что неподалеку лагерь мурлоков, а этот набег - первый за весь сезон. - ответил паладин, вставая с окровавленной травы. - Это по пути с нашей миссией, мы ничего не теряем. Поможем мирным жителям Лордерона! - согласился принц и отряд двинулся в сторону поселения мурлоков. Мурлоки жили на небольшом островке, а их хижины представляли из себя грубо сделанные из травы и гнилых досок укрытия. Отряд пехотинцев катком переехал всю популяцию рыбо-людей в этих водах. - Староста деревни, которую мы защитили, сказал нам, что неподалеку от лагеря мурлоков есть сторожевой аванпост. Возможно там мы сможем узнать больше о Чуме. - вместе со смертью последнего мурлока, крикнул товарищам Альтер. Указав на одну из дорог, теряющихся в лесу, паладин предложил идти по ней. Вскоре отряд и правда достиг небольшой сторожевой башни и как раз вовремя - несколько пехотинцев, приставленных к башне, были окружены скелетами-лучниками. Хоть солдаты и защищались от стрел щитами, на долго их не хватило бы. Отряд с поддержкой двух паладинов и волшебницы быстро уничтожили нежить, а несколько пехотинцев присоединились к отряду принца, попутно рассказав о сложившейся ситуации. - Что это за твари, сержант? - угрюмо спросил у старшего из пехотинцев Артас. - Нежить, милорд! Весь город словно обезумел! Мы пытались защитить жителей, но... - запнулся мужчина. - Кажется мы нашли источник проблем. - в гневе паладин сжал рукоятку молота. Спустя некоторое время группа наткнулась на ещё один клочек поселения, в этот раз опустошенный. Среди уцелевших зданий оказался старый амбар, земля вокруг которого была безжизненно черной и холодной, а вокруг самого здания летали мухи и стояла невероятная вонь. - Кажется, будто земля вокруг амбара... пропитана смертью. - в шоке произнесла Джайна, наклонившись поближе к черной поверхности. Альтер одернул её. - Мы, паладины, более чувствительны к подобным вещам. Эта земля действительно заражена, как и зерно, разбросанное вокруг. От всего в этом месте разит смертью и тьмой. Не нравится мне это всё. - сердито произнёс Альтер, когда на него обернулась магесса. Пехотинцы, услышав слова паладина, отошли подальше от черной земли. - Это печать Андорала на ящиках зерна. Если только эта партия заражена, то ситуацию ещё можно спасти, но если... - девушка не хотела продолжать. Последствия заражения всего зерна в Андорале ужасны. Этот город являлся крупнейшим торговым городом северных земель и единственным поставщиком зерна, специй и муки в деревни. Среди горящих зданий группа периодически натыкалась на скелетов, без проблем уничтожая простейшую нежить, но каждое убийство отнимало у них частицу энергии, которой могло не хватить в битве с действительно сложным врагом. В крупных группах скелетов зачастую находились горбатые фигуры в темных одеждах. - Некроманты. Берегитесь их проклятий, они ещё более ужасны, чем призываемая ими нежить. - со смесью презрения и отвращения сказала Джайна, с необычайной щедростью поливая армию темного мага заклинаниями. - Я чую свет недалеко отсюда. Буквально за следующим поворотом, поспешим! - крикнул Артас. Альтер сосредоточился и только пройдя с десяток метров смог почувствовать что-то похожее. Всё же принц был более одарен в магии света, чем Черновод. - Приветствуем. Мы - жрецы Кель'Таласа. Мы прибыли, чтобы исцелить эту землю от проклятия. - ввсоким тоном произнёс один из облаченных в белую мантию эльфов, как только отряд принца показался из-за деревьев. - Мы высоко ценим великодушие эльфов. - почтительно поклонилась магесса. Артас и остальные последовали её примеру, а Черновод лишь слегка кивнул жрецам. - Думаю, вам известно, что на окраине этого поселения есть ещё один амбар. Он тоже может быть заражен. - вклинился в разговор другой жрец. - Отправляемся туда. - решительно ответил Артас. Неподалеку они услышали взрывы, а приблизившись, отряд увидел двух дворфов, стреляющих из переносного миномета куда-то с вершины холма. - Куда это вы стреляете? - подойдя вплотную к карликам, спросил Артас. - Мы разносим этих поганых скелетов по костям, сэр! Город буквально кишит ими. - не прерываясь, крикнул ему седой дворф. Орудийный расчет присоединился к отряду принца. По пути к амбару их встретила крупная группа скелетов, в битве с которыми очень помог огонь дворфов. Однако опасения эльфов подтвердились - судя по скелетам вблизи амбара, тот тоже был заражен. Паладины достигли небольшого пшеничного поля, возле которого и располагался амбар. Но кроме энергии смерти, нескольких некромантов и их слуг, а также многочисленного сборища скелетов и гигантского уродливого чудовища, ничего не было. - Нас раскрыли, братья. Уходите и продолжайте действовать согласно плану. - закричал один из некромантов, скрываясь в портале. Остальные маги смерти тут же принялись выстраивать оборону, направляя чудовище в атаку и создавая вокруг себя щиты. - Я займусь этим уродом, Джайна, на тебе некроманты, остальные - уничтожьте скелетов! - закричал Альтер и бросился на монстра. Чудовище источало мерзкий запах гнили, а небрпжно сшитые тела людей, мурлоков и животных дополняли картину. Трёхметровыф великан возвышался над паладином и атаковал его словно дикий зверь. Гнилой гигант был вооружен гигантским стальным крюком и цепями. Очень неудобное оружие против молота. Великан многократно цеплял рукоятку молота крюком и пытался вырвать его из рук паладина. К счастью, на стороне воина света была магия. Ослепив чудовище вспышкой света, Альтер выиграл время и пока разгневанный монстр пытался разобраться в пространстве и хаотично размахивал крюком, со всей силы ударил в колено. Гигант пошатнулся и рухнул на одно колено, пронзительно закричав. - Так значит, ты чувствуешь боль? - расхохотался паладин, размазывая ладонь чудовища в труху. Монстр бытался отбиться, но будучи не в состоянии передвигаться, он не представлял былой опасности. Разбив голову гнилому монстру, Альтер подошел к его трупу, перевернул и с трудом поднял. Держа его за ребра, сквозь которые на латы паладина стекала красно-зеленая жижа, Черновод помчался в сторону уцелевших некромантов. Хрупкие скелеты, пытавшиеся остановить эту машину смерти были моментально раздавлены, а некроманты, поставившие антимагические барьеры, были отвлечены заклинаниями Джайны и не заметили летящего в них на полной скорости тело гигантского монстра. В рядах скелетов появилась сквозная дуры шириной чуть больше двух метров, ведущая к подозрительно лежавшим под многокилограммовой тушей телам некромантов. Паладин, ловко прыгающий вокруг неё, ударами молота обрывал жизни магов смерти. В конце битвы, уничтожив всю нежить вокруг, отряд сжег амбар с зараженным зерном. - Альтер, ты в порядке? - шокированно спросил Артас. Он никак не мог представить, что его друг в состоянии сотворить подобное. - Тебе не надоело задавать мне один и тот же вопрос? - устало спросил паладин, медленно идя к эльфам. Те, завидев перепачканного с ног до головы кусками органов, землей, кровью и гнилью паладина хотели было сбежать, но вовремя появившийся молот притянул их обратно. Так, с кривыми лицами и пытаясь не заблевать броню, эльфы очистили доспех и вылечили раны паладина. - Сэр Альтер, вы были невероятно круты! - восхищенно сказал сержант, недавно принятый в группу. Альтер огляделся - все присутствующие смотрели на него с восхищением. Он был рад. - Всё только впереди. Готов поспорить, что мы встретим сбежавшего лидера некромантов в Андорале. Нам нужно как можно скорее попасть в город. - скрывая улыбку, максимально серьезно произнёс Альтер. После такой долгой битвы им нужен был отдых, но, в связи с нависшей над королевством угрозой, пришлось довольствоваться минимальным временем в пути. Андорал был близок.