The way

За день пути группа добралась до торговой столицы северных земель, Андорала. Именно отсюда поставлялось зараженное зерно. - Смотрите! Это прислужники некроманта! Что они делают с этим рудником? - замерла Джайна, пальцем показывая на группу людей в черный мантиях, что-то делающих возле рудника впереди. - Нет времени выяснять! В атаку! За Альянс! - крикнул Артас и ринулся в бой. Завидев вооруженный отряд, прислужники тьмы в панике убежали, а принц, никого не убив, в гневе вернулся к руднику. - Людям нужен отдых, а нам - подкрепление. Андорал - большой город и если его захватила нежить, то нашими силами ничего не добиться. Разобьем лагерь. - подошел к Артасу Альтер. - Я согласна. - не дожидаясь ответа принца, поддержала Джайна. - Мы с сержантом Марвином останемся здесь и будем защищать лагерь, а вы - Альтер указал на Джайну и Артаса, - расчистите земли вокруг и узнаете где может прятаться нежить. - Хорошо, доверяем оборону тебе. - кивнул принц и, взяв с собой несколько пехотинцев и орудийный расчет, скрылся в лесах. - Сэр Альтер, вы уверены, что наших сил хватит для обороны? - озабоченно спросил Марвин. Семи человек и двух жрецов явно недостаточно, если на них нападет полчище скелетов во главе с некромантом. - Разберемся, а теперь расставь людей в патруль. Я не хочу узнать о приближении врага, когда он будет уничтожать лагерь. - отдал приказ паладин, идя к строящейся возле рудника ратуше.

***

- Сэр Альтер! На нас напали! Несколько вурдалаков и некромант. Мне послать человека за принцем? - подбежал к паладину Марвин. - Нет. У них достаточно работы. Леса в этих краях отнюдь не безопасны. Разберемся своими силами. - поднимая с травы молот, сказал Черновод. - Умрите во славу Плети! - злобно рассмеялся некромант, направляя посох на ратушу. Подчиненные ему скелеты и вурдалаки с ревом бросились в атаку. - За свет и отвагу! - крикнул Альтер, благословляя светом весь свой малочисленный отряд и ударом молота уничтожая двух ближайших скелетов. Хоть нежить численно превосходила обороняющихся, но значительно уступала в качестве и была быстро уничтожена. - Смотрю, вы не скучаете без нас. - улыбнулся вернувшийся принц, рассматривая лежащий на траве труп некроманта. - Вы разобрались с нежитью? Некромант назвал их Плетью. - задал встречный вопрос паладин. - Нет, но мы знаем где их база. Нужно восстановиться, получить подкрепление и атаковвть их, за один раз полностью уничтожив тварей. - сжал рукоятку молота Артас. - К нашему лагерю ведет три дороги. С одной мы пришли, там безопасно, а вот с двух других может напасть Плеть. Нужно укрепить позиции. - показывая пальцем в разных направлениях, говорил Альтер. Принц молча кивал. Два дня им понадобилось для подготовки. Нежить атаковала их в любое ввремя суток, но всегда встречала жестокое сопротивление. На утро третьего дня большой отряд двинулся вперёд, оставив в лагере небольшое прикрытие во главе с сержантом Марвином. Лагерь плети было найти не сложно - над деревьями величественно парило черное здание, некрополь. Вокруг него на сотни метров земля была заражена. По пути к некрополю отряд уничтожал отбившиеся куски армии Плети, а зайдя в лагерь нежити, перебил всех некромантов. Джайна разведала близлежайшкю территорию и сообщила, что это единственный оплот тьмы около Андорала, не считая самого города, а это означает, что с оставшимися на базе людьми ничего не случилось. Принц повёл людей к мосту в Андорал. За стенами шли гигантские клубни дыма. Город горел. Пустые башни и улицы встречали героев. Одинокие скелеты не выдерживали больше одного заклинания или удара молота. Артас шагал в центр города к ратуше. - Приветствую вас вновь, дети мои. Я - Кел'Тузед. И я предупреждаю вас: лучше уходите. Любопытство вас погубит. - стоя возле горящего амбара возле ратуши и поглаживая что-то жующего вурдалака, произнёс ранее ими встреченный некромант. Его мантия была крепче, чем у остальных магов смерти, а аура вокруг него - более тёмной и смертельной. - Кел'Тузед... Почему один из Совета Шести присоединился к нежити? - крикнул Альтер. Он давно чувствовал, что что-то не так в этой истории. И его опасения подтвердились. Сейчас его больше всего мучили другие вопросы: где Мол? Мог ли он стать жертвой предателя? Или сам присоединился к Плети? Или вовсе бежал, скрывшись где-то от взора некроманта? - Такова цена силе и бессмертию. Юнцам вроде вас меня не понять. - отмахнулся архимаг. - Эта Чума - твоих рук дело, некромант?! - злобно прорычал Артас. - Да, я приказал Культу Проклятых распространить её, однако идея принадлежит не мне. - с холодным спокойствием ответил Кел'Тузед. - О чем это он? - шокированно спросила Джайна. Слишком много потресений она сегодня испытала. - Я служу Повелителю Ужаса Мал'Ганису. Его карающая Плеть очистит эти земли и здесь раскинется царство вечной тьмы! - фанатично прошептал маг смерти. - Не уточнишь ли ты, от кого он собирается "очистить" эти земли? - саркастично крикнул Артас, сжимая свой молот. - От живых, конечно же. Его план уже начал исполняться. Если тебе нужны подробности, то загляни в Стратхольм. - пожал плечами некромант и скрылся в портале. Паладины продолжили путь, уничтожая появляющуюся нежить. С каждой сотней метров воинов плети становилось всё больше и больше. Пройдя по одной из дорог между деревьями, группа увидела лагерь нежити. Несколько гигантских монстров из плоти, подобно тому, которого уничтожил Альтер, лениво передвигались возле входа. - За Лордерон! - с громогласным криком пехотинцы ринулись на чудовищ. Всего их было четверо. Одного на себя взял Альтер, второго - Джайна, а остальные были на пехотинцах и Артасе. Сковав во льду своего противника, магесса решила помочь принцу. Два монстра прикрывали друг друга и не давали окружить себя, создавая уйму проблем для лордеронских воителей. Жрецы, что обильно исцеляли ранения, уже истратили большой объем маны, поэтому не могли работать с прежней эффективностью. Альтер схлестнулся с чудовищем в лобовой атаке. Он уже имел некоторый опыт борьбы с подобными существами, поэтому знал, что можно от них ожидать. Спустя небольшой размен ударами, паладин размозжил колено монстру, обездвижив его. Спустя минуту с начала сражения Альтер обезглавил первого монстра из плоти. Глубоко вдохнув воздух, паладин осмотрел поле битвы: три чудовища всё еще были живы. Несколько вурдалаков уже погибли под ударами мечей и заклинаниями магессы. Бросив взгляд на алтарь, что стоял в глубине лагеря, Черновод заметил возле него хорошо знакомый черный силуэт в мантии и посохом. Благословив себя светом, паладин направился к некроманту. - Паладин, что хочешь ты от меня? Неужели думаешь, что сможешь одолеть меня в одиночку? - презрительно улыбнулся старик. - Мой брат, Мол. Где он? Что ты с ним сделал? - гневно зарычал Альтер. - Ааа, Черновод. Помню, помню, мой ученик всегда положительно вас описывал. Но что теперь? Что стоят слова покойника? - расхохотался некромант. Альтер сжал зубы. Этот тон, с которым бывший архимаг описывал его брата, невероятно злил паладина. - Умри, отродье тьмы! - с разбегу ударил молотом по некроманту Черновод. Однако фигура мага рассыпалась пылью, вместо ожидаемого звука лопанья черепа. Иллюзия. Альтер резко обернулся, ища противника. Некромант прятался в тени под алтарем, старательно сплетая заклинание. Спустя мгновение в паладина полетела ядовито-зеленая молния. Поставив перед собой молот, Альтер призвал весь свет, на который был способен, чтобы отразить удар мага смерти. Мощная ударная волна образовалась от соприкосновения двух противоборствующих сил, свалив паладина с ног. Поднявшись, воин света заметил, что Кел'Тузед, презрительно улыбаясь гнилыми зубами, плетёт ещё одно заклинание. Альтер бросился за алтарь, уворачиваясь от летящей в него молнии. Заклинание попало в дерево и мгновенно испепелило его. Альтеру срочно нужен был план. Увидев плетущего еще одно заклинание некроманта, Альтер бросился на него, выжидая момент срыва молнии с посоха. Казалось, само время замерло в тот момент, когда смертельное заклинание сорвалось с верхушки посоха мага смерти. Паладин резко прыгнул в сторону, сделав кувырок, однако молния все равно попала в плечо парня. Сжав зубы от боли, Альтер отправил в некроманта одно из своих немногих заклинаний, Свет небес. Заметив, как побледнел и скривился от боли старик, паладин воспользовался секундной заминкой противника и ударил того молотом в грудь. Кел'Тузед с криком отлетел и ударился спиной об алтарь. Альтер медленно подошел к умирающему магу. - Кхе...кхе..наивный глупец..моя смерть...ничего не изменит..очищение этих земель...началось. - в глазах некроманта больше не было ни презрения, ни гнева, они были пусты и холодны. Его тон был спокоен, словно он знал, что умрет. Спустя несколько мгновений жизнь некогда архимага оборвалась вместе с последним, протяжным вдохом. - Альтер..ты убил его? Ты убил Кел'Тузеда? - тихо спросил Артас. Альтер обернулся. Позади него стоял весь отряд, за исключением нескольких неудачливых пехотинцев, которых разорвали гигантские монстры. Все они смотрели на него с шоком, восхищением. В глазах паладина помутнело. Он пошатнулся. Молот выпал из его рук. - Почему ты не спросил. Всё ли со мной в порядке? - прошептал Альтер, медленно падая на спину.