The way

Альтер с трудом открыл слипшиеся глаза. Его тело переполняло далекое ему чувство слабости. Попытка сесть закончилась сильной головной болью. В глазах всё поплыло. - Сэр! Вам нельзя вставать! - сквозь пелену тумана паладин услышал озабоченный крик. Черновод узнал в голосе одного из жрецов, которых они встретили в Андорале. Отлично, значит он всё еще возле принца. - Что со мной? - прохрипел палпдин, медленно ложась на быстро сделанную кровать. Жрец шустро вылетел из палаты и спустя мгновение вернулся с кубком прохладной воды. Паладин одним глотком опустошил сосуд. - Что со мной? - уже более стабильным голосом повторил Альтер. - Некромант Кел'Тузед перед своей смертью поразил вас заклинанием. Нормальный человек умер бы в то же мгновение, но ваше тело гораздо сильнее, чем у большинства. Также свою роль сыграли и чары на доспехах, что приняли большой удар на себя. Некротическая энергия пропитала вас. Мы слишком далеко от хороших целителей. Наших усилий здесь не хватит. Велик шанс потерять руку. - накладывая новый жгут на рану, говорил жрец. В его голосе звучали нотки сожаления и печали. - Ясно. Мы всё еще в Андорале? - тихо спросил паладин, осматривая отдающие зеленым трещины на коже, распространяющиеся от плеча до груди. От них исходило ядовитое свечение. - Мы в середине пути до Дольного Очага. Капитан Фалрик и сержант Марвин везли вас лично, во время привала отправляя в полевой госпиталь. Собственно, здесь мы и находимся. Сейчас глубокая ночь, так что я бы советовал вам доспать до утра. - объяснил жрец. Альтер только сейчас заметил крупные круги под глазами, абсолютно не сочетающиеся с женоподобными чертами лица эльфов. Жрец долго не спал, следя за ним. - Сколько я был без сознания? - спросил паладин, глазами ища доспехи и молот. - Вы провели в отключке три дня и две ночи. Сейчас была бы третья ночь, которую вы бы проспали. - зевая, отвтеил жрец. - Спасибо. - медленно закрывая глаза, поблагодарил эльфа Альтер. Жрец кивнул и удалился из палаты.

***

До утра Черновод не мог уснуть. В его голове было множество мыслей. Вдруг возле палаты он услышал тихие голоса, а вскоре и сами их обладатели ввалились к нему. - Альтер! Как я рад, что ты жив! - улыбнулся Артас. Альтер сел на койку, благо теперь он мог это сделать без ухудшения состояния. - Меня не так просто убить, как кажется на первый взгляд. - рассмеялся паладин. - Я не хочу больше подобных инцедентов. Твой характер чуть тебя не убил. Ты не должен больше в одиночку лезть на опасного противника. - уже сурово сделал ему выговор принц. Альтер лишь молча кивал. - Альтер! Как ты себя чувствуешь? Как твоя рана? - влетела в палату Джайна, резко остановившись, когда увидела стоящую группу людей во главе с принцем. Со словами:"Извините, что помешала!", магесса стрелой вылетела на улицу. Альтер громко рассмеялся. Артас еще немного поговорил с другом, рассказал о планах на будущее и вышел отдавать собирать отряд. Следом за принцем вышли и Фалрик с Марвином, обмолвившись с паладином несколькими фразами. Альтер поблагодарил их за заботу, а те лишь ушли с довольной ухмылкой. Заглянул один из дворфов, сообщив, что отремонтировал доспехи, но присутствующий в палате жрец строго запретил носить доспехи и оружие. - Тебе нужно восстановиться. В таком темпе тебе нужны как минимум три недели, чтобы тело полностью восстановилось. Если же ты будешь активно драться, то тебе придется забыть о своей руке. - не отрываясь от магического фолианта, сухо произнёс уже выспавшийся жрец. Альтер с горечью кивнул, поблагодарив за совет Через час они выдвинулись в путь. Альтер ехал в середине отряда на Ветреном. Его доспехи с оружием лежали в одной из телег. Паладин ехал без груза и любовался лесами Лордерона, периодически отрабатывая заклинания света. Спустя двое суток группа добралась до Дольного Очага. Это был небольшой город между Стратхольмом и Андоралом. Войдя в него, отряд увидел небольшой гарнизон, что под взорами зевак тренировался. - Дольный Очаг, наконец-то! Сейчас бы немного отдохнуть... - обрадовалась Джайна. Она, как девушка благородных кровей, тяжело переносила длинные путешествия и дни без ванны. Ей нужен был отдых. - Похоже они готовятся к битве. - сухо произнес Артас, заметив тренировку гарнизона. - Принц Артас! Новью неведомо откуда появилась огромная армия нежити и атаковала наши поселения! А сейчас они направляются сюда! - подошел к принцу солдат. - Проклятье! Джайна, я останусь здесь и буду защищать город, а ты найди лорда Утера и расскажи ему о том, что произошло. Альтер, отправляйся вместе с ней. - сердито сказал Артас. Любые новости касательно Плети злили его. - Но.. - возразила магесса. - Идите! Дорога каждая секунда! - перебил принц. - Я не оставлю тебя, Артас. Пусть я и не могу драться, но я всё еще могу поддерживать войска на плаву. - сложил руки на груди Альтер. Артас молча посмотрел на него и спустя секунду кивнул. - Хорошо, можешь остаться, но, прошу тебя, не смей умирать. - сурово бросил принц. Альтер простился с Джайной и та исчезла в портале. - Постой. Что находится в этих ящиках? - указав на разбросанные возле амбара ящики, спросил у сержанта гарнизона принц. - Очередная поставка из Андорала. Не беспокойтесь, милорд. Зерно уже раздали местным жителям. - гордо произнес сержант. - О, нет... - прошептал Артас. Мирные жители Дольного Очага заражены. Вдруг солдаты услышали крики: в темном переулке один из крестьян с душераздирающим воплем превращался в гниющее создание. - Так значит, эта Чума не просто убивает моих людей. Она превращает их... в нежить! К оружию! - крикнул Артас, заметив бледные лица жителей. На глазах у всех солдат, жители Дольного Очага превратились в нежить и набросились на них. Не ожидавшие подобного солдаты не успели среагировать и часть из них лишилась жизни. - Не стойте! Эти создания уже не люди! Уничтожьте их! - крикнул Альтер, излечивая одного из пехотинцев. Солдаты оправились от шока и вскоре от нежити ничего не осталось, но от города мало что осталось целым. - Нужно держать оборону. Утер прибудет через три дня. - подошел к Артасу Альтер. - Принц Артас! Армия тьмы на подходе! - донесся крик с одного из входов в город. Отряд моментально бросился на помощь. Два поганища, как их называли убитые ранее некроманты, вместе с толпой вурдалаков осаждали две стрелковые башни. Несколько пехотинцев пытались сдержать натиск Плети, но их стараний было явно недостаточно. - За Лордерон! - крикнул принц и влетел в одно из поганищ. Жрецы вместе с Альтером исцеляли пехотинцев, а дворфы-стрелки уничтожали особо яростных тварей. Вскоре атака была отбита. - Город открыт с трех сторон. Нам нужно разделиться на три направления, а также создать мобильный отряд, способный во время прийти на помощь. - отдал приказ принц, как только упал последний вурдалак. - Командовать мобильным отрядом буду я, Фалрик возьмет на себя северо-западные врата, Марвин - юго-западные, сержант Георг - северо-восточные. Группа поддержки будет подчиняться Альтеру. Всем ясно? - сурово произнес Артас. Каждый из командиров кивнул и ушел на соответствующие направления. Альтер ушел к группе эльфийских жрецов и волшебниц, что стояли особняком отдельно ото всех. - Милорд! Разведчики обнаружили караван нежити с зерном! Они направляются в сторону Стратхольма! - подбежал к принцу один из пехотинцев. - Нужно остановить его, чего бы это не стоило! - нахмурился Артас. Кажется ему предстояла серьезная миссия. - Альтер, сможете справиться с обороной без меня? Нужно уничтожить караван Плети, иначе Стратхольму конец. - подошел к другу Артас. - Да, мы продержимся до твоего прибытия, удачи. За Лордерон! - ободряюще ткнул кулаком в наплечник принца Альтер. - Возьми нескольких жрецов, они тебе понадобятся. - большим пальцем указал себе за спину паладин. Артас кивнул и подозвал к себе уже знакомых эльфов, которые сопровождали отряд от Андорала. - За работу! Стройте башни и укрепляйте подходы к городу! - как только принц покинул город, приказал Альтер. Плеть слишком опасна, он не должен терять самообладание и расслабляться. Атаки совершались со всех направлений. Отряд поддержки был разделен на три подгруппы, подставленные к каждому из командиров. Прошло 8 часов с ухода принца, за это время Плеть атаковала не менее семи раз, каждый раз всё яростнее пытаясь сломить сопротивление. Некроманты поддерживали наступление поганищ и вурдалаков, поднимая скелетов из трупов союзников и врагов, пока катапульты нежити уничтожали стрелковые башни. В бой вынуждены были вступать и раненые, выигрывая время для остальных и сдерживая напор врага. Альтер вместе с Ветреным летали по всему лагерю, поддерживая воинов Лордерона и излечивая раны. Набеги Плети были всё изощреннее и хитрее. Альтеру пришлось возводить башни около ратуши, потому что гаргульи Плети перелетали стены и похищали работяг. - Лич! На нас напал Лич! - донесся крик Георга. Эта атака на северо-восточные врата обещала быть самой масштабной из всех. - Фалрик, за мной! Мы должны помочь Георгу! Лич - противник, с которым не справится обычный сержант. - закричал Альтер. Они сражались без перерыва, но знали, что если хоть один из них даст волю слабости - все погибнут. Небольшой отряд, возглавляемый Альтером и Фалриком влетел к вратам Георга как раз в тот момент, когда лич пронзил сержанта ледяным шипом. Один из некромантов позади лича тут же поднял сержанта в качестве зомби. Облаченный в лордеронскую броню, он бросился на своих бывших товарищей. Фалрик лично обезглавил сержанта, с горечью посмотрев на бледное лицо Георга. - За Лордеоон! - Альтер вложил в этот крик все силы, которые у него остались. Охваченные гневом от смерти своего командира, солдаты заревели и начали кромсать авангард противника. Паладин и жрецы исцеляли раны и проклятия некромантов, мастерски сдерживая заклинания лича. Предводитель Плети заревел и начал плести какое-то заклинание. В воздухе сразу похолодало. Осенние леса Лордерона начали покрываться слоем снега и льда. - Во имя света! - закричал что есть мощи паладин и направил Свет небес в сторону лича. Альтер сконцентрировал все остатки света и маны, что остались у него в этот Свет небес. Заклинание влетело в мага смерти, убив его. Солдаты ликовали. Битва была выиграна, осталось только добить остатки Плети, что напали на город. Альтер пошатнулся и упал с Ветреного. Обеспокоенный конь нагнулся и начал вылизывать щеку хозяина, пытаясь разбудить его. Подбежавший жрец влил паладину в рот синее зелье. Неприятная горечь распространилась по ротовой полости Альтера, но он всё же проглотил все до последней капли. Зелье дало мгновенный эффект - пустой объем маны немного заполнился, стабилизировав состояние Альтера. - Не доводи себя до магического истощения. Это опасно. - строго сказал эльф, помогая паладину сесть в седло. После атаки лича наступило затишье. Оставался день до прибытия Утера. В этот момент вернулся и Артас с бледным, но радостным выражением лица и заметно изредевшим отрядом. Среди вернувшихся Альтер не увидел эльфийского жреца, который помогал ему в пути. Он оставил свою жизнь за чужой народ. - Во имя Света. - прошептал Альтер, закрыв глаза. - Миссия успешно выполнена. Караван Плети разбит. Вижу, вы справились. - улыбнулся принц, похлопав друга по плечу. - Не вижу среди вас Георга. Он, должно быть, в лазарете? - огляделся Артас. Молчание было ему ответом. Марвин был в курсе произошедшего, узнав историю от лица самого Фалрика, окончательно упокоившего бывшего товарища. Увидев реакцию, Артас, что-то поняв, ушел, выразив сожаление по поводу потери сержанта. Проходя по лагерю, Артас видел бледные и усталые лица выживших, полные печали и страха глаза. Никто не разговаривал. Каждый в войске потерял кого-то близкого в этой битве. Казармы, служащие домом солдат, были на две трети пусты. Лишь изредка можно было увидеть уткнувшегося в худую подушку пехотинца. До прибытия Утера оставалось не так много времени. Счет шел на часы. Как будто зная это, атаки нежити становились всё более жестокими и яростными. Артас занял северо-восточные врата, оставшиеся без лидера в последней битве, а Альтер разрывался между западными вратами, где помогал Фалрику и Марвину. В ночь перед прибытием подкрепления Плеть атаковала всеми силами. В бой вступили даже осташвшиеся крестьяне. Женщины, надев доспехи погибших бойцов, защищали детей. Вурдалаки разрывали крестьян, натыкаясь на лезвия мечей, поганища откусывали конечности и вырывали оружие из рук ослабевших пехотинцев, падая, пораженные картечью дворфов. Бесконечные магические перестрелки между некромантами и эльфами, поддерживающими своих товарищей, а также дальнобойные удары катапульт нежити и орудийных расчетов. Плетью командовал уже знакомый Альтеру лич, в этот раз ещё более злой, чем в прошлый. Во время атаки он, прикрываемый десятком магов смерти, магией тьмы уничтожил сразу несколько стрелковых башен, открыв путь авангарду вурдалаков и поганищ. - Он не один! Еще один лич! - донесся крик Марвина. Ситуация была ещё хуже, чем казалось на первый взгляд. Два лича могли самостоятельно уничтожить их крепости, а с таким войском мертвых они могли претендовать на весь Лордерон. Не было никаких шансов. - Держитесь! Утер скоро придет! Стягивайтесь вглубь лагеря! Дворфы, прикрывайте отступление! - заорал Альтер. Это был единственный вариант. Личи слишком сильны. У них нет оружия против них. Возможно, если бы тогда, в битве с Кел'Тузедом, Альтер не ринулся бы в бой столь бездумно, сейчас ситуация могла принять совершенно другой оборот. Он отдал приказ. Паладин закрыл глаза. Он был как никогда спокоен. Он слышал каждый удар меча, каждый крик умирающих союзников, каждую кость, что разрубил клинок, каждый выстрел картечью, что находил свою цель и зловещий шепот личей и хохот некромантов. Открыв глаза, Альтер посмотрел на небо. Скоро должен был наступить рассвет. Он осмотрел поле битвы. Время как будто замедлило свой ход. Паладин видел, как вурдалаки повалили эльфа-жреца, распоров когтями его накидку и живот, жадно сжирая внутренности, он видел, как сержант Марвин, с которым он успел стать хорошим другом, был пронзит наскозь ледяным шипом лича и как десятки других жизней обрывались в эти мгновения. - О Свет, дай мне сил... - подняв руки к небу, прошептал Альтер. В его глазах была только вера и надежда. Вера в Свет и надежда на спасение. И Свет ответил. Гигантский было-золотой луч ударил с неба прямо в руки паладина. Альтер сдержал невероятную силу, что давила на него и медленно встал. Битва остановилась: все смотрели на луч. Небольшие струйки энергии Света проходили сквозь паладина, исцеляя его от полученных ран и уходили в землю, очищая её от порчи. Струйки света образовали на земле гигантский круг, на который не могла ступить нежить, мгновенно испаряясь. Закончив расширяться, границы круга стали подниматься, идя к столбу Света. Образовался золотой купол, в центре которого одиноко стояла фигура паладина. Один за другим начали вставать мертвые Лордеронцы. Их раны исчезли, а в глазах отразился блеск разума. Посмотрев на спасителя, они подняли оружие и встали в строй. - За Лордерон! За Свет! За Альтера! - громкие крики солдат были единственным, что звучало в пылающем городе. Они перекричали безумный рев нежити. Луч исчез, а Альтер медленно рухнул на колени, не моргающим взглядом смотря на мирно стоящую по периметру круга нежить. Поганищ всё еще сдерживали сияющие золотом трещины в земле, но несколько вурдалаков и скелетов всё же не выдержало и бросилось вперед, мгновенно испаряясь облаком золотой пыли. Но всякому счастью приходит конец: золотое свечение Света начало угасать, возвращая город во тьму ночи. Благо, до рассвета оставалось совсем ничего и красные лучи солнца уже показывались из-за деревьев. Один из личей закричал и мертвецы, повинуясь его команде, бросились вперед, наткнувшись на лезвия мечей и дворфийские шрапнели. К счастью, пусть Счет и исчез, остаточное влияние всё же было: нежить в кругу была гораздо слабее и медленнее, чем за ее пределами. Личи быстро это поняли и предпочли взять в окружение живых и обстрелять их труповозками. - Волшебницы! Возведите магические щиты! Пехота, поднять щиты! Летят снаряды труповозок! - заорал Артас, вовремя подтянувшийся к куполу. Обстрелы продолжались, постепенно уменьшая силы обороняющихся, но это всё равно было ничтожно мало по сравнению с предполагаемой бойней. На горизонте показались всадники. Их вел знаменосец с белым флагом. Орден Серебряной Длани. Утер прибыл. Оставаясь в окружении, силы принца невольно стали свидетелями полного уничтожения нежити, буквально двадцать минут назад жадно чавкающей их внутренностями. Артас улыбнулся, им удалось. Вскоре он обернулся и посмотрел на друга - его обступили жрецы и вливали ему в рот зелья маны, похоже, с ним всё тоже должно было быть нормально. За считанные минуты Орден сокрушил нежить и убил личей, которые из-за низкой скорости, не успели улететь. - Утер! Как я рад тебя видеть! Ты успел в последний момент! Еще буквально несколько минут и мы бы все погибли! - радостно улыбнулся учителю принц. - Я удивлен, что тебе удалось сдерживать натиск нежити так долго, мой мальчик. - искренне похвалил паладин. - Знаешь, Утер, я сделал всё, что мог! Конечно, если бы у меня за спиной был легион всадников... - саркастично заметил Артас. - Сейчас не время спорить! Это только начало. Ряды армии мертвецов пополняются каждый раз, когда гибнет кто-то из наших солдат. - перебил его Утер. - Значит, мы должны ударить по их повелителю! Если понадобится, я сам отправлюсь в Стратхольм и убью Мал'Ганиса! - сердито сказал принц. - Тише, мой мальчик. Несмотря на твою храбрость, тебе не удастся в одиночку победить того, кто командует легионами мертвых. - остудил пыл ученика паладин. - Тогда счастливо оставаться, Утер. Я ухожу... с тобой или без тебя. - произнес Артас и удалился к своим воинам.

***

Спустя два дня на дороге к Стратхольму отряд принца встретил неожиданного гостя. - Приветствую тебя, принц. Нам нужно поговорить. - под подозрительные взгляды пехотинцев сомнительный маг подошел прямо к Непобедимому. Конь лишь фыркнул, показывая свое превосходство над гостем. - У меня нет на это времени. - попытался проехать мимо мага Артас. - Послушай меня, мальчик: эти земли обречены! Тьма уже спустилась на них и ты не в силах остановить её! Если ты действительно хочешь спасти свой народ, уведи его за море... на запад. - перегородил дорогу маг. Конь недовольно фыркнул и ткнул мордой в грудь "преграду". - Ты предлагаешь бежать? Мое место здесь, среди моих людей, и я буду защищать их! - торжественно произнес принц. - Значит, ты уже сделал свой выбор. - вздохнул маг, - Запомни: чем сильнее ты стремишься сокрушить врагов, тем быстрее твой народ окажется в их власти. Произнеся последние слова, маг превратился в ворона и исчез среди облаков. Артас молча проводил его взглядом. - Прости меня за то, что я пряталась, Артас. Я просто хотела... - из тени дерева показалась Джайна. Её блондинистые волосы показались из-под капюшона. - Я ощущаю в нем огромную силу, Артас. Может быть, он действительно знает, что нас ждет. - сказала магесса. - Его слова не заставят меня покинуть родину, Джайна. И меня не волнует, на самом ли деле этот безумец может видеть будущее илм нет. Идем. - покачал головой Артас. - Здравствуй, Джайна! Знакомься, это - Тассариан и Орбаз, мы прошлм с ними путь с самого начала, с первой битвы с драконом. - обнял девушку Альтер и представил двух рядом стоящих мужчин. Они оба были на несколько лет старше паладина, но тот обращался с ними, словно с ровесниками. - Друзья, приветствую. И тебе привет, Альтер. Я безумно рада тебя видеть. Мне рассказывали о твоих подвигах. - нежно улыбнулась магесса, выпутываясь из толстых рук Черновода. Благодаря Свету его раны пропали, а сам он стал здоровее, чем был, преодолев отметку в 210 сантиметров, по праву считаясь самым высоким в отряде. И по слухам, во всем Лордероне. - Слухи многое преувеличивают, Джайна. Лучше расскажи почему мы стояли несколько минут на пустой дороге? - улыбнулся Альтер. - Сильный маг посетил Артаса и советовал ему бежать на запад, в Калимдор. Я видела его, он уже был в Даларане с той же целью. В тот раз его прогнал Антонидас, а в этот - Артас. Мне его даже немного жаль, но почему-то мне кажется, что он говорит правду. - последнюю часть фразы девушка прошептала парню на ухо, боясь, что их кто-то услышит. - Бежать на запад... Артас не поймет, я тоже, да никто не поймет. Мы отдавали жизни за эту землю и просто так уходить с нее - банальное неуважение к павшим товарищам. Я не знаю насчет остальных, но я буду с Артасом до конца, каким бы печальным он ни был. - гордо постучал себя по груди Альтер. Сейчас он был без доспехов, но все равно казался огромным. Джайна рассмеялась, шутливо стукнув его кулаком в грудь, а паладин артистично скривился, будто получил рану, не совместимую с жизнью, и, хохоча, поднял магессу и подкинул в воздух над собой, спустя мгновение мягко поймав ее руками. - Даже не знаю, что с тобой сделает Калия, когда узнает про это. - закрыв рот ладошкой, захихикала Джайна. - Тсс. А ты не говори ей. - рассмеялся Альтер. К Джайне у него были сугубо дружественные чувства, поэтому поводов для интриг он пытался всячески избегать, не ухудшая отношений с людьми. Спустя несколько дней пути, они достигли Стратхольма.